Горные коты наконец-то достигли желанных земель, где вдоволь добычи, где им ничто не угрожает и где они в полной мере могут проявить свои способности. Но напряжение между разделившимися переселенцами растёт. Чистое Небо жёстко контролирует свои лесные территории, не позволяя охотиться на них ни бывшим друзьям, ни местным одиночкам. Его брат Серое Крыло, обитающий на пустошах, против таких порядков, он уверен, что все коты должны жить дружно и помогать друг другу.
Молодой кот Гром, сын Чистого Неба и воспитанник Серого Крыла, оказывается в центре борьбы за власть, влияние и территории. Ему предстоит сделать трудный выбор между принципами жизни отца и дяди.
Содержание:
Пролог 1
Глава I 1
Глава II 4
Глава III 6
Глава IV 8
Глава V 9
Глава VI 11
Глава VII 13
Глава VIII 16
Глава IX 19
Глава X 21
Глава XI 22
Глава XII 23
Глава XIII 25
Глава XIV 26
Глава ХV 28
Глава XVI 29
Глава XVII 30
Глава XVIII 31
Глава XIX 33
Глава XX 35
Глава XXI 36
Глава XXII 38
Глава XXIII 40
Глава XXIV 42
Глава XXV 43
Глава XXVI 44
Глава XXVII 46
ПЕРСОНАЖИ ЦИКЛА "НАЧАЛО ПЛЕМЁН" 49
Эрин Хантер
Юность Грома
Особая благодарность Черит Болдри.
Перевод Вероники Максимовой
Иллюстрации Леонида Насырова
Пролог
Над пустошью стояла тёмная ночь, только звёзды тускло мерцали в высоком небе, да неярко светила луна. Гром поёрзал задними лапами и прищурил глаза, глядя на серебряный диск. Ночной ветерок, перебиравший его шерсть, нёс с собой приятное ощущение прохлады и свежести. Молодой кот сладко потянулся и вдруг застыл, почувствовав чьё-то прикосновение. Что-то тёплое мерно и убаюкивающе гладило его по голове.
Гром повернул голову и увидел свою мать Грозу. Она вылизывала его точно так же, как делала это, когда он был ещё совсем маленьким котёнком. Тогда она убаюкивала его, а он сладко засыпал возле её теплого мягкого живота.
Гром удивлённо охнул: "Мама!" Сколько же времени прошло с тех пор, когда он прижимался к ней в последний раз!
Гроза замерла. Их взгляды встретились, и Грому показалось, будто он тонет в зелёной глубине материнских глаз. Протянув лапу, Гроза прижала его к себе, так что Гром почувствовал умиротворяющий стук её сердца.
У Грома голова шла кругом от ощущения нереальности происходящего, и в то же время сердце безошибочно подсказывало ему, что эта встреча была не первой. Наяву он совсем не помнил мать, но сейчас узнавал каждое пятнышко на её шерсти. Даже её тихое дыхание было ему знакомо, а её запах пробуждал воспоминания о тёмном и гулком логове Двуногих, в котором Гром появился на свет.
При виде Грозы он немедленно вспомнил кошку, которая растила его с того самого дня, когда Серое Крыло принёс маленького Грома на пустошь.
"Полёт Ястреба всегда меня любила".
С первого дня та окружила Грома заботой и лаской, её любовь никогда не иссякала. Но сила любви, исходившая сейчас от матери Грома, была сильнее во много раз.
В горле Грома зарокотало урчание.
- Расскажи мне ещё раз ту историю, - попросил он, сам до конца не понимая, о какой именно истории просит и почему ему вдруг так необходимо её выслушать.
Мать Грома устроилась поудобнее, одной лапой обвила сына за плечи. Чуть помедлив, она устремила взгляд куда-то вдаль.
- Впервые я увидела твоего отца в лесу, - негромко заговорила она, и каждое произнесённое ею слово пробуждало странный отзвук узнавания в сердце Грома. - В том овраге, где он живёт. Он лежал под кустом ежевики. Мы посмотрели друг на друга… и сразу всё поняли. Я почувствовала его любовь, она была столь же осязаема, как солнечное тепло или прохлада ветра.
Грома бросило в жар от смущения, у него даже шкура зачесалась: в ней как будто завозились полчища муравьёв.
- Почему же потом все изменилось? - не выдержал он. - Чистое Небо отказался от меня, он не хочет меня видеть! Мой родной отец! Куда же делась эта великая любовь?
Он почувствовал, как мать неуверенно поёжилась.
- Любовь никуда не делась, - очень тихо ответила она. - Просто… Пойми, Чистое Небо просто не справился с тем, что на него свалилось. Но ты поможешь ему найти выход. - Гроза наклонила голову и принялась вылизывать бок Грома нежными убаюкивающими движениями языка. - Я знаю, сынок, ты сможешь это сделать…
Постепенно Гром расслабился и уже хотел закрыть глаза, как вдруг заметил вдалеке какое-то движение. На фоне сияющего диска луны возник тёмный силуэт кота с высоко поднятой головой и задранным в небо хвостом. Кот нервно расхаживал взад-вперёд по траве, и хотя он был очень далеко, Гром сразу узнал его.
Это был его отец.
Он привстал, приготовившись броситься к Чистому Небу, но Гроза обвила его лапами за плечи и притянула к себе.
- Не нужно, - нежно промурлыкала она.
- Но ты же сама сказала… - заспорил было Гром.
- Ещё не время, - сказала мать. - Ты узнаешь, когда придёт срок.
Она вновь принялась вылизывать его, и Гром нехотя лёг на землю.
- Но ведь он мой отец… - грустно пробормотал он.
- Я знаю, - вздохнула Гроза. Она игриво шлёпнула его по носу мягкой лапой с втянутыми когтями и промурлыкала: - Ты так похож на него!
Боль, тупой занозой нывшая в груди Грома, сделалась невыносимой, словно острые когти безжалостно впились в его сердце.
- Тогда почему Чистое Небо не хочет меня знать? - резко спросил он. - Почему я не могу прийти к нему как сын к отцу? - Его голос взлетел до пронзительного воя: - Это всё неправильно!
Глаза Грозы потемнели от грусти, она отвернулась и устремила взгляд на луну. Ночной ветер усилился, теперь он уже не гладил, а трепал кошачью шерсть, и Гроза теснее прижалась к сыну, своим телом защищая его от холода.
Гром больше не видел её глаз. Он слышал только материнский голос, и каждое произнесённое ею слово тёплым мёдом растекалось по его жилам.
- Ты все исправишь, мой милый… Когда придёт время, ты всё сделаешь правильно…
Глава I
Свежая зелёная трава пустоши мягко колыхалась под тёплым ветром, игриво ерошившего шерсть Серого Крыла, нашёптывая ему о том, что холодам приходит конец. Повсюду, куда ни погляди, из земли дружно лезли молодые побеги, а на кустах утёсника распустились мелкие жёлтые цветочки. Далёкая птичья перекличка обещала скорое возвращение дичи.
В нескольких хвостах от Серого Крыла, Гром с радостным визгом возился с котятами Полёта Ястреба - Молнехвостым и Желудёвой Шёрсткой. Серое Крыло с нескрываемой нежностью смотрел, как они кувыркаются на мягкой травке, молотя друг дружку маленькими лапками с убранными коготками. Он сам попросил Полёта Ястреба взять малышей на урок охоты.
- Хорошо, - согласилась молодая мать. - Только ни в коем случае не отходите далеко от лагеря!
Серое Крыло решил позволить котятам немного порезвиться, прежде чем приступать к первому занятию.
Вдалеке показались Облачник и Пёстрая Шёрстка, возвращавшиеся в лагерь со стороны реки, нагруженные целыми охапками свежесобранных трав. Из-за куста утёсника вышла Дождевой Цветок, державшая в зубах безжизненное тело кролика. Пыхтя от натуги, она бросила кролика в овраг, где Крик Галки и Треснувший Лёд копали новую норку для сна. Полёт Ястреба и Длинная Тень сидели рядышком, болтая и вылизываясь.
"Мы здесь совсем обжились", - подумал Серое Крыло и невольно поёжился, припомнив долгое мучительное путешествие с высоких гор и трудности, которыми на первых порах их встретили пустоши. Путешествие оказалось не только тяжёлым, но смертельно опасным, не все смельчаки, пустившиеся в дорогу, сумели добраться до нового дома…
"И всё-таки, мы не зря проделали этот путь. Здесь нам хорошо".
- Молнехвостый, ты будешь зайцем! - громкий голос Грома отвлёк Серое Крыло от раздумий. - Сейчас я покажу тебе, как их ловить!
- Давай, - согласился Молнехвостый и запрыгал из стороны в сторону, подражая хаотичным заячьим скачкам.
Гром присел, покачивая задом, и вдруг стремительно подпрыгнул и приземлился прямо на спину Молнехвостого. Чёрный котёнок с громким визгом перевернулся на спину, обвив передними лапами шею Грома. Сцепившись, котята покатились по траве.
"Когда-то давно мы вот так же играли с Чистым Небом, - с невольной грустью подумал Серое Крыло. - Как могло случиться, что мы стали друг другу чужими?"
- Ты убит! - завопил Гром. - Я тебя прикончил!
- Скорее бы поохотиться по-настоящему! - оглушительно завизжала Желудёвая Шёрстка, бросаясь к котятам. - Я буду лучшей охотницей на пустошах!
- Вы все молодцы, - сказал Серое Крыло, подходя к ним. - Но вам предстоит ещё многому научиться.
- А я вот как умею! - воскликнул Молнехвостый. Он припал животом к земле и пополз, петляя среди высоких стеблей травы. - Глядите, я подкрадываюсь к дичи, как Гром! Видали?
- Ты просто молодец, - похвалил малыша Серое Крыло, ни словом не обмолвившись о том, что Молнехвостый размахивал хвостом, поднимая такой шум, будто через траву топал барсук. - Но чтобы поймать дичь, этого ещё недостаточно. Здесь, на пустошах, дичь может издалека заметить охотника. Что нам нужно сделать, чтобы не попасться ей на глаза?
- Прыгнуть поскорее и убить! - завизжала Желудёвая Шёрстка, бросаясь брату на спину и молотя его лапами по бокам.
Гром со смехом кинулся к ним, и снова началась возня. Конечно, так никакую дичь не поймаешь, но Серое Крыло и не думал ругать малышей. Напротив, он с удовольствием любовался игрой весёлых и здоровых котят.
"Они такие крупные, такие сильные… Вдвое крупнее нашей бедной Порхающей Птички".
Привычная горечь сжала сердце Серого Крыла при воспоминании о младшей сестрёнке, тихо умершей от голода в далёких горах. Возможно, именно поэтому он так сильно привязался к этим котятам, так хотел защитить их от всех напастей и помочь вырасти сильными и здоровыми охотниками.
"В этих краях холода не такие лютые, - с удовлетворением подумал Серое Крыло. - Дичь тут не переводится даже в морозы".
Серое Крыло долго не мог привыкнуть к тому, что снег на пустошах никогда не достигал той глубины, что в горах, и не лежал так долго. Морозы тоже миновали гораздо быстрее. За всю холодную пору коты лишь пару раз не могли охотиться из-за холодов, а в лесу морозы переносились ещё легче, потому что деревья защищали котов от пронизывающих ветров и снегопадов.
Серое Крыло вздохнул. Он часто тосковал по дому и оставшейся в горах матери, но более сытая и лёгкая жизнь на пустошах означала, что котята здесь не будут умирать от голода.
Гром и Молнехвостый продолжали кататься по траве, оглашая пустошь такими истошными воплями, будто решили распугать всю дичь до самых гор. Неожиданно Желудёвая Шёрстка отскочила от них и громко завопила:
- Смотрите, что я могу!
Сорвавшись с места, она промчалась по траве и скрылась в туннеле, который только что выкопали Крик Галки и Треснувший Лёд. Серое Крыло в страхе бросился за ней. Под пустошами лежала целая паутина туннелей, по большей части выкопанных кроликами. Недавно коты начали углублять и расширять их, чтобы обустроить себе палатки, но некоторые лазы и отнорки были очень опасны. Впрочем, Серому Крылу вообще не нравилось под землёй. Там ему было тесно и душно, он с трудом подавлял панику, оказываясь в сплошной тьме, где нечем было дышать.
"Не говоря уже о том, что можно запросто заблудиться в этих переходах и не найти дорогу назад!"
К счастью, через мгновение Желудёвая Шёрстка кубарем выкатилась из-под земли, видимо, вытолкнутая наружу кем-то из котов, работавших под землёй. Затем из лаза показался Крик Галки, отец котят. Треснувший Лёд, недовольно поводя усами, тоже высунулся наружу.
- Не смей сюда даже носа совать! - сердито обрушился Крик Галки на притихшую от страха дочку. - Этот туннель пока ещё опасен. Мы с Треснувшим Льдом ещё не закончили его рыть и укреплять стены. - Он шлёпнул дочку лапой по носу. - Кстати, как ты тут оказалась? Я думал, Серое Крыло взял вас учиться охотиться.
- Так и есть, - бодро отрапортовал Серое Крыло. - Спасибо, Крик Галки, что выгнал её наружу.
Чёрный кот кивнул Серому Крылу и снова нырнул в туннель, где его ждал Треснувший Лёд.
Желудёвая Шёрстка отвернулась и побрела прочь, повесив хвостик.
- Вот здорово! - насмешливо промяукал Молнехвостый, когда она вернулась обратно. - Спасибо, Желудёвая Шёрстка, теперь мы знаем, что нужно сделать, если нам вдруг захочется получить по носу!
Желудёвая Шёрстка сердито сверкнула на него глазами, но промолчала.
- А ты не могла бы показать нам свой приёмчик ещё разок? - не унимался её брат. - Боюсь, я с первого раза не всё запомнил.
- Вот как? Тогда получай, раз у тебя так нос чешется! - взвизгнула Желудёвая Шёрстка и с размаху ударила Молнехвостого лапой по носу.
- Ты чего? - взвыл ошеломлённый котёнок, прижимая лапу к ушибленному носу. - Больно же!
- Хватит! - строго сказал Серое Крыло, вставая между распушившимися котятами. - Вы не забыли, что мы пришли сюда охотиться?
К его облегчению, котята быстро успокоились и даже без понуканий расселись вокруг, приготовившись смотреть и слушать.
Серое Крыло огляделся по сторонам, гадая, чем бы привлечь внимание котят. Словно в ответ на его безмолвный призыв, в кустах утёсника что-то зашуршало, и из-за веток показался щиплющий травку кролик.
- Поглядите вон туда, - прошептал Серое Крыло, указывая хвостом в сторону дичи. - Только не шевелитесь! Видите кролика? А теперь смотрите, как я его поймаю.
Котята закивали, во все глаза уставившись на кролика. Их хвостики дружно подёргивались от волнения.
Тем временем кролик ещё дальше отошёл от куста. Серое Крыло напряжённо следил за ним, выжидая момент. Потом, почувствовав внезапный прилив энергии, сорвался с места и побежал, наслаждаясь слаженной работой мышц и свистом ветра, отдувавшего назад шерсть.
Серое Крыло был всего в нескольких хвостах от дичи, когда кролик его заметил. С заполошным визгом зверёк сорвался с места и подпрыгнул, его белый хвостик затрясся как лист на ветру. Не сводя глаз с дичи, Серое Крыло метнулся кролику наперерез, чтобы отсечь ему путь к спасительному кусту утёсника.
Кролик на бегу развернулся, взметнув лапы, и припустил в другую сторону. Но Серое Крыло в несколько прыжков нагнал его, повалил на землю и убил быстрым укусом в шею. Его охватило ликование.
Подобрав с земли ещё тёплое тело, Серое Крыло потрусил к котятам, которые глядели на него с таким восторгом, словно он только что одним прыжком доскочил до дальних гор.
- Вот это улов, Серое Крыло! - воскликнул Гром.
- Я тоже так хочу! - объявил Молнехвостый.
- Очень скоро ты научишься это делать, - заверил его Серое Крыло, затаскивая кролика под ветки ближайшего куста. "Нужно будет не забыть забрать его, когда мы закончим". - Вообще-то попробовать можно прямо сейчас. Ну-ка, поведите носами! Кто первый найдёт дичь?
Котята мгновенно вскочили и завертели головами, шумно сопя от старания.
- Я чувствую только запах твоего кролика, - проскулил Молнехвостый.
- Тогда давайте отойдём в сторонку, - предложил Серое Крыло и отвел котят чуть дальше от оврага. - Ну, сейчас лучше?
Серое Крыло сразу заметил мышку, грызшую какое-то семечко под кустиком травы, и стал ждать, кто из котят первым обратит внимание на дичь. Вот мышь юркнула между травинками, верхушки стеблей закачались, и Гром немедленно встрепенулся.
- Вон там! - прошептал он, наклоняя ушки в сторону дичи.
- Молодец. Попробуй её поймать, - еле слышно сказал Серое Крыло.
Гром припал к земле и пополз вперёд.
Серое Крыло покачал головой и всё так же тихо, чтобы не спугнуть мышь, заговорил:
- Неправильно. Я уже говорил тебе, что такой приём годится для охоты в лесу, где кругом полно укрытий и шелест листвы заглушает твои шаги. Но здесь, на пустоши, нужно быть гораздо осторожнее. Помни, что тебя видно издалека, поэтому нужно двигаться быстрее молнии!
- Ой… прости, я сейчас! - Гром вскочил, раздосадованно дёрнул кончиком хвоста и бросился к тому месту, где только что копошилась мышь.
- Быстрее! - завизжала Желудёвая Шёрстка.
- Глупая шерстяная голова! - зашипел на сестру Молнехвостый. - Что ты натворила?
Мышка на миг застыла, потом сорвалась с места и припустила через траву к серым камням, в нескольких хвостах впереди.
Гром попытался бежать ещё быстрее, но запнулся за кочку и с размаху грохнулся на землю. Мышь юркнула в щель между камнями и скрылась из виду.
Гром встал, отряхнулся и поплёлся назад, низко повесив голову.
- Прости, - пробурчал он, не поднимая глаз.
- Всё хорошо, - поспешил заверить его Серое Крыло, обнадёживающе похлопав хвостом по плечу. - В следующий раз получится лучше, вот увидишь.
Скосив глаза на крупные белые лапы Грома, он подумал, что кажущаяся неуклюжесть этого котёнка объясняется его природой. Гром обещал вырасти в настоящего великана, но пока ему приходилось быть начеку и следить за каждым своим шагом.
"Ничего, очень скоро он себя покажет, - улыбнулся про себя Серое Крыло. - Ему нужно просто потерпеть немного".
- Я тоже хочу попробовать, - вызвалась Желудёвая Шёрстка. - Если, конечно, Гром не распугал всю дичь в округе!
- Что? - Гром даже поперхнулся от возмущения. - Кто бы говорил! Разве не ты…
Серое Крыло поспешно поднял лапу, прекращая перепалку.
- Дичи кругом много, на всех хватит, - успокоил он. - Ну-ка, поищите, где она прячется?
- Там! - мгновенно откликнулся Молнехвостый, указывая хвостом в сторону.
Обернувшись, Серое Крыло увидел стайку птиц, клевавших что-то в траве перед камнями, в которых скрылась мышь.
- Отлично! Ну, попытай счастья.
Молнехвостый мгновенно принял охотничью стойку и замер, повторяя все ошибки Грома. Такое впечатление, будто все советы и наставления Серого Крыла прошли мимо его пушистых чёрных ушей!