- Добро пожаловать, - церемонно сказала она Чистому Небу.
Теперь, когда опасность миновала, Серое Крыло не мог отвести глаз от старшего брата. Чистое Небо еле стоял на лапах, мокрая шерсть облепила его тело, глаза потускнели от усталости. Они с Серым Крылом долго молча смотрели друг на друга, потом Чистое Небо с усилием склонил голову.
- Вы спасли нам жизнь, - обронил он. - Мы в долгу перед вами.
Серое Крыло хотел ответить, но его прервал звук приближающихся шагов. Обернувшись, он увидел Грома, который во все глаза смотрел на своего отца, ведь он видел его впервые с тех пор, когда Чистое Небо во всеуслышание отказался от сына.
- Подойди, - мягко позвал его Серое Крыло.
Гром смущённо приблизился. Его подсыхающая рыжая шерсть стояла дыбом, хвост превратился в косматую метёлку.
- Благодарите его, - громко сказал Серое Крыло, с гордостью глядя на Грома. - Если бы не твой сын, мы бы все погибли. Хочешь поблагодарить его?
Грудь Грома взволнованно вздымалась и опадала, он глубоко вонзил когти в землю и молчал, ожидая ответа отца.
Чистое Небо долго смотрел на сына. В конце концов он склонил голову и негромко сказал:
- Ты храбрый молодой кот. Но в следующий раз постарайся держаться подальше от огня!
Серое Крыло громко замурлыкал, радуясь тому, как замечательно всё устроилось. Он слышал, как некоторые коты тоже весело зафыркали, и только Гром по-прежнему молчал, не сводя глаз с отца.
- Не хочешь что-нибудь сказать отцу? - шепнул ему Серое Крыло.
Он шкурой чувствовал, как на берегу нарастает напряжение - все ждали, что скажет Гром и как поведёт себя.
Несколько мгновений Гром молчал, царапая лапой песок. Потом поднял голову и снова взглянул на Чистое Небо.
- Ты полюбил мою мать, когда впервые увидел её? - громко выпалил он в наступившей тишине.
"О чём он только думает? - взволнованно ахнул про себя Серое Крыло. - Разве таких слов от него ждали в такой момент? Почему он решил задать именно этот вопрос?"
Все знали, что Чистое Небо ненавидит, когда при нём вспоминают о Грозе. После её смерти он запретил даже упоминать её имя.
- Да, - ответил Чистое Небо, неуверенно покосившись на Серое Крыло. - Мы с твоей матерью полюбили друг друга с первого взгляда, это было сильнее нас. - Он встряхнулся и быстро добавил: - Ну же, идём? Вы отведёте нас в свой лагерь?
- Да, - ответила Длинная Тень и повернулась к Зыбкой Реке. - Не хочешь пойти с нами?
Но серебристый кот лишь отрицательно покачал головой.
- Я одиночка и привык спать один. Но спасибо и удачи!
С этими словами он повернулся и растаял в темноте.
- Спасибо тебе! - мяукнул ему вслед Серое Крыло. Обернувшись, он увидел, что Гром и Чистое Небо по-прежнему смотрят друг на друга, словно забыв о присутствии остальных котов.
Длинная Тень собрала своих котов и направилась через пустошь к оврагу. Облачник и Пёстрая Шёрстка помогли Лунной Тени подняться с земли, подставили ему плечи и повели вперёд. Гром пошёл рядом с Чистым Небом.
Первые полосы занимающегося рассвета протянулись над горизонтом. Оглянувшись назад, Серое Крыло увидел грозные отсветы лесного пожара, но впереди лежала родная пустошь, подёрнутая зыбким маревом утреннего тумана. Влажный воздух приятно охлаждал обожжённую шкуру и слезящиеся глаза.
"Кошмар закончился, - со вздохом подумал Серое Крыло. - Мы в безопасности".
Глава XIII
"Я снова обрёл отца! - думал Гром, шагая по влажной от росы траве. Сердце горячо и радостно билось в его груди. - Он сказал, что я храбрый! Может, теперь он понял, как ошибся, когда отказался от меня? Ведь тогда он меня совсем не знал! Но теперь, когда отец увидит, какой я…"
Всю дорогу до лагеря он ни на шаг не отходил от Чистого Неба. Отец по пути постоянно оглядывался, пересчитывал своих котов и следил, всё ли у них в порядке.
"Сразу видно, какой он замечательный вожак! - в упоении думал Гром. - Какое это, наверное, счастье - быть членом его общины!"
Коты были уже перед самым лагерем, когда в сумерках мелькнули две быстрые тени, и из травы выскочили кролики. При виде котов они в страхе закатили глаза, но было уже поздно. Видимо, лесной пожар так напугал обитателей пустошей, что они даже не заметили, что бегут прямо в толпу котов.
Чистое Небо остановился и проводил кроликов взглядом.
- Было бы неплохо ими подкрепиться, что скажешь? - спросил он Грома.
Грома не нужно было просить дважды. Забыв об усталости, он бросился в погоню, а Чистое Небо припустил за ним, оставив своих котов позади.
"И правильно сделал, - на бегу подумал Гром. - Теперь они в безопасности, о них есть, кому позаботиться! Сейчас нам всем нужна свежая еда".
- Тебе нравится охотиться на пустоши? - спросил его отец.
- Не очень, - признался Гром. - У меня гораздо лучше получается прятаться в кустах и под деревьями.
Он вспыхнул от удовольствия, поймав одобрительный кивок Чистого Неба.
- При первой же возможности я вернусь обратно в наш лес, - сказал Чистое Небо. - Но сейчас нам нужно набраться сил… Ах, только бы не упустить этих кроликов!
Гром напряг все силы и вырвался вперёд. Одного кролика он потерял из виду, зато второй был прямо перед ним - вот он шмыгнул за выступ скалы. Гром взлетел на вершину огромного валуна и увидел зверька прямо под собой. С диким воплем он ринулся вниз и накрыл собой дичь.
Гром с кроликом покатились по жёсткой траве пустоши, кролик отчаянно лупил охотника своими сильными мускулистыми лапами. Гром впился зубами в горло дичи и почувствовал, как горячая кровь брызнула на его шерсть. Не разжимая пасти, он с силой дёрнул головой и услышал, как хрустнули шейные позвонки. Зверёк обмяк, его глаза закатились. Желудок Грома содрогнулся от отвращения, но он подавил неприятные ощущения, напомнив себе, что он охотник, а котам нужна еда.
Гром поискал глазами отца, ожидая похвалы. Но Чистое Небо промолчал. Он смотрел куда-то поверх головы Грома, зацепившись взглядом за что-то в глубине пустоши.
Покрутив головой, Гром заметил трёх крыс, семенивших в их сторону. У него часто забилось сердце при виде их жадно подрагивавших усов и длинных голых хвостов, с шелестом стлавшихся по траве.
"Они что, совсем обезумели? Хотят забрать мою дичь?"
Каждая из крыс была размером с Грома, они двигались слаженно, как единая сила, их оскаленные жёлтые зубы и злые глаза не предвещали ничего хорошего. Гром в смятении глядел на приближающихся крыс, лихорадочно припоминая боевые приёмы, которым учил его Серое Крыло. Прежде чем первая крыса успела добраться до него, он прыгнул, опрокинул крысу на спину и прошёлся когтями по её голому животу.
"С одной покончено!" - подумал Гром и тут же пронзительно взвыл от боли, когда острые зубы впились ему в хвост. Обернувшись, он стряхнул с себя крысу и вдруг увидел подбегавшего к нему Чистое Небо.
"Вместе мы одолеем всех врагов!"
Видимо, крысы тоже поняли это, потому что оставшиеся две твари попятились в траву, явно не желая иметь дело с парой разъярённых котов.
- Будем сражаться плечом к плечу! - прорычал Чистое Небо.
- Да, но я не знаю, как! - пискнул Гром.
Он втянул голову в плечи, увидев досаду, мелькнувшую в глазах отца.
- Нападём вдвоём на одну, - быстро объяснил Чистое Небо. - Ты прыгай с одной стороны, я - с другой!
Едва успев договорить, Чистое Небо бросился к ближайшей крысе, полоснул её когтями по боку и снова отскочил назад. Гром быстро понял, что от него требуется, замахнулся когтистой лапой и тут же отскочил в сторонку, уворачиваясь от страшных крысиных зубов. Тем временем Чистое Небо подскочил к третьей крысе, вскочил ей на спину и принялся царапать её по глазам и хищной пасти. Крыса пронзительно заверещала от боли, а подбежавший Гром стал драть её когтями по спине.
Чистое Небо спрыгнул на землю и приготовился к новому крысиному натиску, но мерзкие твари трусливо попятились, а потом развернулись и бросились наутёк, забыв о валявшемся в траве кролике. Крыса, которую Гром ранил в самом начале, с визгом поплелась следом, оставляя кровавый след на траве.
Гром был весь в крови, своей и чужой. Чистое Небо подошёл и осмотрел его с ног до головы.
- Отлично поработал, юнец, - пробасил он. - Неужели Серое Крыло не учил тебя приёмам настоящей битвы?
Гром помотал головой, но тут же почувствовал угрызения совести, как будто предал своего опекуна.
- Он просто ещё… не успел, - пролепетал он.
Взгляд Чистого Неба смягчился.
- Выходит, сегодня ты научился чему-то новому, и всё благодаря отцу? Что ж, это только начало, - многозначительно прибавил он и кивнул на валяющегося в траве кролика. - Ну что, отнесём его в лагерь?
Не дожидаясь ответа, он схватил кролика зубами за передние лапы, а Гром взялся за задние. Отец и сын медленно побрели по пустоши, волоча свою добычу.
Они шли молча, и по дороге Гром успел передумать множество самых разных мыслей. Перед ним разворачивались события этого долгого дня. Он уцелел во время пожара и даже помог Серому Крылу и Лунной Тени. Он встретил своего отца, догнал и убил своего первого кролика, а потом сумел защитить себя и свою добычу от жадных крыс.
"А ещё я выжил…"
Впервые в жизни Гром был полностью доволен собой.
"Кажется, сегодня мне удалось никого не подвести… и даже помочь многим! Вряд ли можно требовать большего от обычного кота". Незнакомое ранее чувство гордости за себя согрело его сердце.
Когда они подошли к оврагу, Чистое Небо остановился и бросил кролика на землю.
- Что-то ты притих, - сказал он. - О чём задумался?
Гром разжал зубы и выпустил из пасти заднюю часть кролика. Немного поколебавшись, он решил выложить всё начистоту.
- Я горжусь собой за то, что справился и выстоял, - признался он.
Чистое Небо одобрительно кивнул.
- Что ж, ты это заслужил. Мне знакомо это чувство.
- А когда ты его переживал? Во время путешествия? - спросил Гром, вспомнив рассказы Серого Крыла о великом переселении котов с гор.
Отец кивнул.
- Да, тогда нам пришлось нелегко. Я никогда не забуду, как на нас напали орлы. Одна из наших кошек… - он вдруг осекся, его глаза потемнели. - Короче, именно тогда я твёрдо решил, что больше никогда не позволю себе и своим близким стать жертвами.
- А что случилось? - жадно спросил Гром. - Я никогда не слышал об этом!
Чистое Небо встряхнулся и отвернулся от сына.
- Это давно поросло быльем, вряд ли я вспомню, что там случилось, - пробормотал он, качая головой. Потом он снова взглянул на Грома, на этот раз почти с любовью. - Я прошёл весь этот долгий путь для того, чтобы спасти свою семью, - тихо сказал Чистое Небо. - Всю семью.
Когда они спустились в лагерь, небо над пустошью уже порозовело, а над горизонтом разлилось золотое сияние, знаменующее скорый восход солнца.
Серое Крыло стоял на вершине оврага, дожидаясь возвращения Грома и Чистого Неба. Даже издалека было заметно, что он весь извёлся от тревоги - его лапы без устали терзали траву, хвост дёргался.
"Странно, а где же Длинная Тень? - удивился Гром. - Обычно на скале стоит она!"
Серое Крыло быстро взглянул на кролика, кивнул и жадно обшарил взглядом Грома, выискивая следы ран и ожогов.
- Что случилось? - быстро спросил он. - Откуда взялась эта кровь? Ты ранен?
- Разве ты не хочешь похвалить Грома за прекрасную добычу? - резко бросил Чистое Небо. - Между прочим, он старался для всех.
- Да, конечно, Гром просто молодец, - спохватился Серое Крыло. - Просто я очень беспокоился о нём, вас так долго не было… Хотя бы предупредили, что собираетесь поохотиться!
- Ах да, прошу прощения, - скривился Чистое Небо. - Я и не знал, что отец должен просить разрешения, чтобы поохотиться с родным сыном! Идём, Гром. Давай отнесём кролика вниз, пора накормить голодных.
С этими словами Чистое Небо поволок кролика в овраг, а Гром поплёлся за ним, не смея поднять глаза на Серое Крыло. От недавней радости не осталось и следа, на сердце у него вдруг сделалось тяжело и грустно.
"Я не сделал ничего плохого. Почему же мне кажется, будто я предал Серое Крыло?"
Глава XIV
Серое Крыло смотрел, как Гром и Чистое Небо спускаются в овраг. Он был рад, что они вернулись целыми и невредимыми, но эта радость была омрачена горечью. Вопреки его надеждам, Чистое Небо продолжал держаться к нему враждебно и даже с вызовом, и эта подчёркнутая холодность брата ранила ещё сильнее из-за того, что Гром ни на шаг не отходил от Чистого Неба. Серое Крыло был поражён, как быстро отец и сын сошлись друг с другом.
"Конечно, так и должно быть… Но почему же мне так больно?"
Встряхнувшись, Серое Крыло поспешил вниз, к Черепашьему Хвостику.
"Как-то она там? Надеюсь, ей хватило ума послушаться и не побежать за нами в лес?"
Он вошёл в туннель, и мгновенно забыл все свои горести при виде мирно спящих котят и Черепашьего Хвостика, которая тихо дремала над ними. В груди у Серого Крыла вдруг сделалось тесно и жарко, ему захотелось броситься к Черепашьему Хвостику и остаться с ней, но долг велел ему уйти.
Выбравшись наружу, Серое Крыло поискал глазами Зубчатого Пика и нашёл его возле лесных котов. Зубчатый Пик с радостью приветствовал старых друзей, показывал им, где можно устроиться на ночлег и найти мох для подстилок.
Серое Крыло подошёл к брату.
- Ну, как вы тут справлялись без нас?
- Отлично, - отозвался Зубчатый Пик. Серое Крыло заметил, что тот сильно изменился - повеселел, выглядел гораздо более уверенным и спокойным. Видимо, возложенная на него ответственность по защите котят и матерей вдохнула в него силы. Всё-таки каждому коту необходимо чувствовать себя нужным! - Всё было тихо-спокойно, пожар и близко сюда не подобрался. А вы как? - спросил Зубчатый Пик, окидывая брата быстрым встревоженным взглядом. - Я смотрю, вам пришлось несладко.
Серое Крыло устало кивнул.
- И не говори! Но сейчас уже всё позади.
Тем временем коты начали потихоньку собираться на поляне, рассаживаясь перед едой. Помимо кролика, пойманного Громом, на дне оврага лежали зайцы, которых Полёт Ястреба принесла накануне. Еды было вдоволь, но Серое Крыло с горечью заметил, что коты Длинной Тени и Чистого Неба держатся в стороне друг от друга, даже Падающее Перо и Быстрая Вода сели подальше от бывших друзей, не перекинувшись с ними ни единым словом. Единственным исключением был Лунная Тень, который лежал возле Длинной Тени и, тихо постанывая от боли, пытался вылизать свои страшные раны.
Серое Крыло невольно поёжился от холода, воцарившегося в овраге с появлением котов Чистого Неба. Его мечты о том, что спасение от грозной опасности сблизит всех и положит конец нелепой враждебности, развеялись без следа. Несколько раз Серое Крыло поймал на себе злобные взгляды Лепестка, говорившие о том, что эта бешеная кошка не простила ему убийства брата. Когда добросердечная Полёт Ястреба предложила Инею дополнительный кусок зайчатины, тот лишь холодно кивнул и взялся за еду, даже не попытавшись изобразить дружелюбие.
"Это неправильно! - подумал Серое Крыло. - Пожар должен был сблизить нас, но оказывается, что ничего не изменилось! Мы рисковали жизнью, чтобы помочь им, а они относятся к нам, как к врагам!"
Не выдержав, он встал со своего места и направился к Чистому Небу, намереваясь высказать ему всё начистоту, но на полпути заметил, что Длинная Тень манит его хвостом.
Серое Крыло подошёл к предводительнице, сидевшей возле своего раненого брата. Взглянув на Лунную Тень, Серое Крыло невольно содрогнулся. Несчастный кот едва дышал, его глаза подёрнулись мутной пеленой, а всё тело подёргивалось от невыносимой боли.
- Сядь, Серое Крыло, - попросила Длинная Тень, не сводя глаз с брата. - Мне нужно поговорить с тобой. Сам видишь, теперь я должна буду оставаться с Лунной Тенью, без меня он не выживет. - Повернув голову, она заглянула в глаза Серому Крылу, и тот поёжился, догадавшись, к чему клонит предводительница. - Ты можешь заменить меня, Серое Крыло?
- Т-ты уверена? - пролепетал Серое Крыло. Он ожидал этих слов, но всё равно оказался не готов их услышать.
Предводительница с болью и печалью взглянула на него.
- Неужели ты не видишь, что у меня нет другого выхода? - вздохнула она. - Наши коты и раньше были недовольны мной, они не хотят видеть меня во главе общины. Даже Ветерок решила, что может безнаказанно вмешаться и самостоятельно решить, что делать с Болтушкой. - Длинная Тень снова вздохнула. - Видно, они были правы. Где я была, когда мои коты нуждались в настоящем вожаке, способном возглавить их во время пожара? Я потеряла голову и осталась за стеной огня. Если бы не Гром и Крик Галки, я бы сгорела заживо… вместе с братом.
- Ты поступила так потому, что не могла бросить Лунную Тень, - напомнил Серое Крыло. - Ты была готова погибнуть вместе с ним, это был благородный поступок!
Длинная Тень только раздражённо дёрнула хвостом, отметая его возражения. Серое Крыло понял, что она раздавлена чувством вины и стыдом.
- Ты хорошая предводительница! - горячо воскликнул Серое Крыло. - Ты умеешь смотреть вперёд, ты была одной из тех, на кого мы все полагались во время путешествия. Было совершенно естественно, что после гибели Тенистого Мха именно ты заняла его место и повела нас дальше!
- Это было раньше, - устало ответила Длинная Тень. - Неужели ты не видишь, как я устала? Меня хватает только на то, чтобы сидеть на скале и следить за лагерем. - Чёрная кошка грустно покачала головой. - Нет, моё время прошло. Серое Крыло, ты должен занять моё место. - Она горько скривила пасть и добавила: - Только постарайся не слишком унижать меня, ладно?
- Как ты можешь даже думать такое? - оскорбился Серое Крыло. - Разве я могу тебя обидеть?
Ему захотелось признаться Длинной Тени в том, что он тоже пострадал во время пожара и до сих пор не может как следует дышать, но Серое Крыло побоялся, что она сочтёт его слова очередной отговоркой.
Длинная Тень склонилась к брату и принялась вылизывать его уши, чтобы хоть немного утешить в страданиях.
"Как я могу отказаться? - уныло подумал Серое Крыло. - Бедная, она совсем убита горем… Неужели именно об этом Камнесказительница пыталась предупредить меня во сне? Значит, я должен согласиться?"
Облачник и Пёстрая Шёрстка обходили котов, осматривая их ожоги и раны. Серое Крыло заметил сильный ожог на лапе Инея и хотел было подбежать и предложить помощь, но остановил себя. Наверное, Облачник и Пёстрая Шёрстка уже сделали всё, что было возможно.
"Мне надо поспать и перестать суетиться", - подумал он, плетясь к своему спальному месту. Впервые Серое Крыло был почти рад безумной усталости, превратившей его лапы в тяжёлые камни, ведь изнеможение заглушало боль в обожжённом теле и отравленном дымом горле.
"Может, после сна всё предстанет в другом свете, и я буду даже рад принять власть у Длинной Тени".
Но по дороге к своей пещерке Серое Крыло заметил Чистое Небо, который стоял на высокой скале и смотрел в сторону пустоши. Зубчатый Пик топтался рядом, пытаясь набраться храбрости и заговорить со старшим братом, но с тем же успехом он мог быть на другом берегу реки - Чистое Небо даже не смотрел в его сторону.
Серое Крыло остановился.