"Наверное, Чистое Небо тоскует по своему лесному дому… Нужно поговорить с ним, поддержать и утешить!"
С трудом переставляя лапы, он поплёлся вверх по склону, но когда добрался до вершины, то увидел Грома, подбегавшего к Чистому Небу. Невольно смутившись, Серое Крыло юркнул за куст и затаился.
Гром почтительно кивнул отцу и сел рядом.
Чистое Небо повернул голову и взглянул на него.
- Мне рассказали, что ты отважно проявил себя во время лесного пожара, - неторопливо промяукал он. - Говорят, ты первым перепрыгнул через огонь и показал другим котам путь к спасению. Что ж, ты можешь собой гордиться.
Глаза Грома просияли.
- Да нет, было бы о чём говорить, - пробормотал он, потупившись. - Любой кот на моём месте сделал бы то же самое.
- Нет. Это сделал ты, и никто другой. Да и охотник ты тоже отличный, я получил истинное удовольствие от общения с тобой.
Серое Крыло с болью в сердце заметил, что Зубчатый Пик страстно хочет присоединиться к беседе отца и сына подкрадывается всё ближе, с робкой надеждой глядя на Чистое Небо. Ему захотелось выйти из своего укрытия и вмешаться, но тут Чистое Небо сам заметил брата. Он резко обернулся и смерил Зубчатого Пика презрительным взглядом.
- Ты? Что ты тут делаешь? Полагаю, тебе гордиться по-прежнему нечем? - холодно хмыкнул Чистое Небо. - Хотя, - оскалился он, - ты тоже постарался на славу - сохранил свою шкуру! Это единственное, в чём ты можешь отличиться!
Зубчатый Пик отпрянул, оскорблённый, шерсть на его плечах встала дыбом.
- Я отвечал за безопасность лагеря и жизни котят, я…
- Ну да, конечно! - издевательски промурчал Чистое Небо. - Прости меня, я был чудовищно неправ. Ты геройски рисковал жизнью в безопасном овраге, пока другие трусливо отсиживались на лесном пожаре!
Этого Серое Крыло уже не мог стерпеть. Он выскочил из-за куста и бросился к братьям.
- Зубчатый Пик оказывает всем очень большую помощь! - резко выкрикнул он. - Несмотря на свою больную лапу, он взял на себя охрану нашего лагеря и защиту котов, оставшихся на пустоши! И кстати, если ты вдруг не заметил, это он принял твоих котов в нашем лагере, помог им разместиться и устроиться. Пожалуй, ты бы мог сказать ему спасибо, Чистое Небо!
Чистое Небо снова повернулся к Зубчатому Пику и несколько мгновений пристально разглядывал его прищуренными голубыми глазами.
- Ладно, приношу свои извинения, - проронил он наконец. - Беру свои слова назад.
Но Зубчатый Пик был слишком глубоко оскорблён, чтобы принять его извинения.
- Поздно! - дрожа от гнева, ответил он. - Не нужно притворяться, Чистое Небо. Ты считаешь меня пустым местом, ты презираешь меня за то, что я стал калекой! Ты без всякой жалости вышвырнул меня из своего лагеря, когда счёл, что я больше не могу приносить пользу. А теперь, когда я снова начал вносить свой вклад в жизнь общины, приютившей меня, тебе хватает совести в глаза называть меня трусом! Если бы не Серое Крыло, ты бы даже не поинтересовался, что я делал и как! - он с горечью покачал головой! - Тебе всё равно, смогу я когда-нибудь снова стать нужным или нет… Для тебя я всё равно что умер!
- Да я же извинился, о чём разговор? - возмутился Чистое Небо.
Он хотел прибавить ещё что-то, но Зубчатый Пик не стал слушать. Повернувшись спиной к братьям, он захромал вниз по склону на дно оврага, где его уже ждала Дождевой Цветок.
Чистое Небо со вздохом проводил его взглядом, потом посмотрел на Серое Крыло.
- Какая блоха его укусила? Я вовсе не хотел… - он не договорил и махнул хвостом.
Серое Крыло с досадой покачал головой.
- Ты никогда не хочешь ничего плохого, Чистое Небо, не правда ли? Тебе просто наплевать на то, что чувствуют другие!
- Неправда! Я не щажу себя ради своих котов! - оскорблённо взвыл Чистое Небо.
- И для этого необходимо унижать родного брата?
Гром молча слушал их перепалку, жадно впитывая каждое сказанное слово. Серое Крыло был даже рад тому, что этот разговор состоялся при Громе - возможно, теперь молодой кот перестанет видеть в Чистом Небе безупречного героя сказок! Но Серое Крыло тут же устыдился своих мыслей.
"Почему я так хочу, чтобы Гром разочаровался в своём отце? Разве я не должен радоваться, что он наконец обретёт настоящую семью?"
- Да при чём тут я? - взорвался Чистое Небо. - Разве я виноват в том, что Зубчатый Пик свалился с того проклятого дерева? Каждый кот должен приносить пользу, слабым и больным не место в нашем лагере! Какой в них прок? Я никому не позволю даром есть дичь! - он гневно взмахнул хвостом. - Пойми же, это вопрос выживания!
Серое Крыло впился когтями в землю.
- Мы все выживаем, как можем, - сказал он, изо всех сил стараясь оставаться спокойным. - Опомнись, Чистое Небо, мы уже давно не в горах! Здесь дичи хватит всем, здесь не нужно вырывать кусок из пасти слабых, чтобы отдать его сильным! Камнесказительница была права, когда предложила нам отправиться на поиски нового дома, теперь я это ясно вижу. Мы совершили великий переход, мы обосновались на новом месте, и теперь мы заслужили немного покоя. Расслабься, Чистое Небо! Время борьбы за жизнь прошло, настало время просто жить и радоваться тому, что мы обрели!
- Возможно, сейчас мы сыты, но кто знает, что будет дальше? - проворчал Чистое Небо. - Нет, мы должны всё время быть готовы к самому худшему, иначе испытания застанут нас врасплох. Мы должны быть сильными!
Он вдруг стремительно обернулся к Грому и окинул его одобрительным взглядом. Серое Крыло изо всех сил постарался заглушить боль, сжавшую его сердце при виде того, как быстро отец и сын стали не разлей вода.
"Я сам позволил им сблизиться. Я сам подозвал Грома к Чистому Небу, я помог ему сделать первый шаг".
- Ты вырос сильным и отважным бойцом, - проурчал Чистое Небо, дотрагиваясь кончиком хвоста до плеча Грома. - Это именно те качества, которые я ценю больше всего. Твоя мать тоже была храброй. Приятно видеть, что её отвага передалась сыну.
Глаза Грома засверкали, он влюблённо смотрел на отца, впитывая каждое его слово.
- Расскажи мне о матери, - попросил он.
- В своё время, - пообещал Чистое Небо. Он немного замешкался, а потом спросил: - Что скажешь, если я приглашу тебя переселиться ко мне в лес?
- Нет! - безотчётно ахнул Серое Крыло, но его уже никто не слушал.
Гром завороженно смотрел на отца.
- Ты серьёзно? Ты правда хочешь…
- Конечно, - ответил Чистое Небо. - Плохой бы я был вожак, если бы не хотел заполучить к себе храброго воина! Ты будешь нам полезен, приятель.
- Гром, - нерешительно пробормотал Серое Крыло. - Не торопись принимать решение. Ты ещё очень молод, тебе ещё расти и расти… Может, стоит сделать это чуть позже, когда повзрослеешь?
Он старался говорить спокойно, но внутри у него клокотала ярость. Что себе позволяет этот Гром? Как он смеет? Да если бы не он, Серое Крыло, этот рыжий сорванец погиб бы под обвалом или умер бы от голода на пустоши, брошенный родным отцом!
Гром повернул голову, и Серое Крыло с ужасом понял, что выбрал самые неподходящие слова.
- Я больше не котёнок! - прорычал молодой кот.
- Так что ты решил? - подзадорил его Чистое Небо, предупреждая объяснения Серого Крыла. - Как поступишь? Уйдёшь в лес вместе со мной или останешься в этом душном овраге, вместе с котятами?
Серое Крыло оцепенел, ожидая ответа Грома.
Молодой кот колебался недолго.
- Ты говорил это всерьёз? - снова переспросил он. - Насчет того, что мы не знаем, что будет завтра, и поэтому должны быть готовы к любым испытаниям?
Чистое Небо быстро взглянул на Серое Крыло, будто хотел спросить его разрешения, но Серое Крыло промолчал, стиснув зубы.
- Да, я говорил всерьёз, - поколебавшись, ответил Чистое Небо. - Сейчас здесь сытно и спокойно, но кто знает, что будет завтра? Или ты забыл о недавней стычке с собаками?
Гром изумлённо разинул пасть.
- Откуда ты знаешь?
- У меня повсюду друзья, - загадочно ответил Чистое Небо. - Слухами лес полнится, приятель. Итак, у вас уже были неприятности с собаками, верно?
- Ну да, - кивнул Гром. - Жуткая история, - поёжившись, добавил он. - Но мы выстояли! И я тоже не остался в стороне.
- Да, ты прирождённый победитель, - одобрительно проурчал Чистое Небо. - И твой долг помогать другим котам преодолевать трудности. Гром, я приглашаю тебя к нам. Впереди нас всех ждут испытания, и чем больше сильных котов будет в наших рядах, тем лучше!
Серое Крыло ещё крепче стиснул зубы, чтобы удержаться от возмущённых возгласов.
"Зачем Чистое Небо дурачит Грома? К чему эта лесть, эти туманные разговоры о грядущих опасностях и напоминания о нападении собак? Почему он не может просто позвать его к себе, как отец, как любящий кот? Неужели, даже переселившись сюда, он сердцем и мыслями остался в горах, где каждый день жизни приходилось с боем вырывать у голода и опасности?"
Он сердито хлестал себя хвостом, но продолжал молчать, твёрдо решив не оказывать никакого влияния на решение Грома.
"Пусть выбирает сам. Недавно он бросил мне в глаза, что я не понимаю, что для него лучше. Что ж, на этот раз это будет только его выбор!"
Серое Крыло с удовлетворением заметил, что Гром в смятении рвёт когтями траву, нерешительно поглядывая то на него, то на отца.
- Я вот что хочу знать, - негромко и неуверенно пробормотал юнец: - Когда я был маленьким, то оказался тебе не нужен. Ты отказался от меня. Если бы не Серое Крыло, меня бы сейчас вообще не было на свете.
Сначала Серое Крыло решил, что его брат смутится и не сможет ответить, но Чистое Небо даже бровью не повёл.
- Поздравляю, ты прошёл испытание, - промурлыкал он.
Гром оторопело вытаращил глаза.
- Испытание?
"Он шутит! - беспомощно подумал Серое Крыло. - Чистое Небо просто хочет сохранить достоинство в неудобной ситуации, вот и пытается обратить всё дело в шутку".
Но он и сам не верил своим объяснениям.
- Ты же не хочешь… - начал Серое Крыло, но Чистое Небо быстро перебил его.
- Что же тут непонятного, дружок? - ласково и почти вкрадчиво промурлыкал Чистое Небо. - Я просто хотел проверить, сможешь ли ты выжить без меня. Ты смог, вот и молодец! А теперь пришло время нам снова быть вместе. Неужели ты не понял, что я поступил так только ради тебя?
"Он сумасшедший… - ошеломлённо подумал Серое Крыло. - Или бессовестный лгун! Отец, отказавшийся от родного сына, когда тот был мал и беспомощен, теперь убеждает его, будто сделал это от великой любви!"
Но Гром, доверчивый и неопытный Гром, поверил в то, во что так хотел верить! Он вытянул шею, чтобы ласково потереться щекой о щёку Чистого Неба, и тут же смущённо взглянул на Серое Крыло, застеснявшись своей чувствительности. Что ж, решение Грома было ясно. Серое Крыло был бессилен разлучить отца с сыном. Гром сделал выбор.
Чистое Небо торжествующе взглянул на брата, в его глазах Серое Крыло увидел вызов, на который ему нечего было ответить.
"Гром уходит. Значит, я должен подготовить его к этому".
Глава ХV
- Пусть все коты соберутся и выслушают меня! - взвыла Длинная Тень. Она стояла на своей скале, чёрной тенью выделяясь на фоне алеющего закатного неба. Долгий день после лесного пожара подходил к концу.
Серое Крыло был настолько потрясён тяжёлым разрывом с Громом и Чистым Небом, что после разговора с ними ушёл к себе, лёг и забылся тяжёлым сном до конца дня.
Проснувшись, он узнал, что Дождевой Цветок и Треснувший Лёд вместе с Лепестком и Быстрой Водой предприняли поход в лес, чтобы своими глазами увидеть последствия пожара. Вернувшись, они рассказали, что в лесу появилась целая стая Двуногих в ярких шкурах, которые погасили пожар и убыли восвояси. Теперь в лесу было безопасно, хотя огонь уничтожил очень много деревьев и кустов, а запах дыма отравил всё вокруг.
Облачник и Пёстрая Шёрстка в это время сходили к реке и принесли целые охапки целебных трав, а остальные успешно поохотились.
Теперь все коты собрались под скалой, чтобы выслушать сообщение Длинной Тени. Серое Крыло отметил, что коты с пустоши и лесные коты по-прежнему сторонились друг друга и сели порознь. У него упало сердце, когда он увидел, что Гром устроился рядом с Чистым Небом, в стороне от своих недавних друзей.
- Вы все знаете, что произошло прошлой ночью на пожаре, - заговорила Длинная Тень, дождавшись, когда смолкнет шум. - Мой брат тяжело пострадал и нуждается в уходе, поэтому у меня больше нет ни времени, ни сил продолжать исполнять обязанности предводительницы.
Серое Крыло вздрогнул, догадавшись, что будет сказано дальше. Он ожидал, что это случится, но всё равно весь сжался при мысли о том, что сейчас все взгляды будут обращены на него.
Длинная Тень обвела глазами притихших котов.
- Я благодарю всех вас за ту поддержку, которую вы мне оказывали, - продолжила она.
"Или не оказывали", - добавил про себя Серое Крыло, покосившись на Крик Галки и Треснувшего Льда, жадно ловивших каждое слово предводительницы.
- С сегодняшнего дня вашим вожаком будет Серое Крыло! - закончила чёрная кошка и немедленно спрыгнула со скалы, усевшись рядом с Лунной Тенью.
Хор удивлённых и одобрительных голосов поднялся над толпой.
Оглядевшись, Серое Крыло понял, что коты Чистого Неба были поражены даже больше других.
"Кажется, я понимаю, почему Длинная Тень объявила об этом в их присутствии", - подумал он, ёжась от нехорошего предчувствия.
- Наконец-то! - похлопал его хвостом по плечу Треснувший Лёд. - Я давно ждал этого дня! Поздравляю!
- Ты будешь отличным вожаком! - звонко воскликнул Крик Галки.
Серое Крыло обвёл взглядом счастливые морды котов, и вдруг его сердце встрепенулось и забилось чаще. Он увидел Черепашьего Хвостика, которая смотрела на него сияющими глазами, обнимая хвостом своих котят.
Серое Крыло мгновенно успокоился, согретый искренней радостью пёстрой кошки, и даже нашёл в себе силы сухо кивнуть в ответ на поздравления Чистого Неба. Внутренне он приготовился к очередному обмену резкостями, но брат только сдержанно улыбнулся и сказал:
- Ты этого достоин, Серое Крыло.
- Спасибо!
Серое Крыло начал расслабляться. Чистое Небо, конечно, держался без особого дружелюбия, но, по крайней мере, не выказывал откровенной враждебности.
- Твоё одобрение много значит для меня, Чистое Небо, - произнёс он вслух. - Возможно, теперь мы сумеем наладить отношения между нашими сообществами?
Он затаил дыхание, ожидая ответа брата.
Чистое Небо снова кивнул.
- Возможно, - только и сказал он. Потом встряхнулся и поднял голову. - А сейчас нам пора уходить. Спасибо за гостеприимство и удачи!
Лесные коты обступили своего вожака, готовые немедленно пуститься в путь. Это было странно. Серое Крыло был уверен, что пройдёт несколько лун, прежде чем погорельцы захотят вернуться на своё пепелище.
- Зачем же так торопиться? - спросил он. - Не лучше ли погостить у нас, пока лес не исцелит свои раны?
Но Чистое Небо решительно покачал головой.
- Лес - наш дом, - сказал он. - Мы без него не можем. - Он поднял голову и повысил голос, чтобы его услышали все собравшиеся: - Ещё раз хочу поблагодарить вас за помощь, которую вы оказали нам вчерашней ночью и за проявленное гостеприимство. - Чистое Небо огляделся по сторонам и остановил взгляд на Зубчатом Пике. - Отдельное спасибо тебе, Зубчатый Пик. Ты был очень внимателен к нам, спасибо.
Зубчатый Пик несколько мгновений молча смотрел на старшего брата, потом отвернулся, так и не проронив ни слова.
- А теперь нам пора идти, - сказал Чистое Небо и вдруг, понизив голос, сказал Серому Крылу, - Но сначала я хотел бы сказать тебе пару слов наедине.
По хребту Серого Крыла пробежал тревожный холодок, сжавшееся сердце подсказало, что он знал, о чём будет этот разговор.
- Конечно, - выдавил он и повёл брата вверх по склону на пустошь.
Остановившись в трёх хвостах от оврага, Серое Крыло повернулся к Чистому Небу.
- Я тебя слушаю.
- Не пойми меня неправильно, - начал Чистое Небо, - но вчерашний пожар очень многое изменил.
- Я понимаю, - осторожно ответил Серое Крыло. - Жаль, что вы уходите, но я надеюсь, что теперь мы сможем чаще видеться. - Он изо всех сил старался говорить бодро и убедительно, чтобы достучаться до разума брата. Неужели Чистое Небо не может понять, что вчера их всех спасли не вражда и границы, а взаимовыручка и дружба? Жизнь стала бы намного легче, если бы лесные коты и обитатели пустоши забыли про свои разногласия и начали действовать сообща!
"А я бы тогда мог чаще видеться с Громом…"
- Прости, но я должен быть с тобой честен, - разрушил его мечты Чистое Небо. - Вряд ли мы сблизимся и будем часто видеться. Мне нужно приготовиться к грядущим испытаниям, да и тебе, Серое Крыло, не мешало бы заняться тем же. Как-никак, ты теперь вожак. Или всё-таки вас по-прежнему возглавляет Длинная Тень? Или та одиночка… как, кстати, её зовут? Ветерок, кажется? Судя по тому, что мне известно, эта кошка имеет все задатки настоящей предводительницы и очень скоро себя проявит. Да уж, не позавидуешь тебе, братец! У вас столько вожаков, просто голова кругом!
Язвительные слова Чистого Неба обрушивались на Серое Крыло, как удары когтей. Почему брат разговаривает с ним так зло и насмешливо? И это после того, как коты с пустоши помогли его котам спастись и приютили в своём лагере! Как можно так платить за добро?
- На что ты намекаешь? - прорычал Серое Крыло.
- Я? - притворно невинно вытаращил глаза Чистое Небо. - Да ни на что! Мне только кажется, что вам следует быть чуть более… организованными.
Будь перед ним любой другой кот, Серое Крыло, не задумываясь, полоснул бы его когтями по уху.
"Но я не могу поднять лапу на брата, - подумал он, глубоко вонзая когти в землю. - Хорошо же я буду выглядеть, если, не успев стать предводителем, затею безобразную потасовку с гостем!"
- Не думаю, что у тебя есть право давать нам советы, - холодно бросил Серое Крыло. - Хочу напомнить, что мы оказались достаточно организованны, чтобы спасти ваши жизни во время пожара.
Чистое Небо согласно закивал:
- Что ж, это тоже верно! Опасности подстерегают нас на каждом шагу, поэтому мне нужно позаботиться о своих котах и помочь им поскорее вернуться в свой настоящий дом.
При словах "настоящий дом" Серое Крыло вздыбил шерсть и ещё глубже вонзил когти в землю. Он едва сдерживал переполнявшую его ярость.
"Что ты о себе возомнил? Мы все - вчерашние горные коты, которые покинули родной край в поисках более лёгкой жизни! Ни лес, ни эта пустошь никогда не были нашим домом, мы совсем недавно обосновались здесь. У тебя не больше прав называть лес своим, чем у нас - присваивать себе пустошь или речной берег. Это просто глупо!"
У Серого Крыла язык чесался высказать всё это в глаза Чистому Небу, но он не хотел расстаться с братом врагами.
- Нам очень повезло, что одиночки, живущие по соседству, оказались такими дружелюбными и полезными, - спокойно сказал он. - Всё могло бы сложиться гораздо хуже.
Чистое Небо презрительно фыркнул.
- Сколько суеты вокруг этих никчёмных тварей! Просто не понимаю, почему вы с ними так носитесь! Они пожирают вашу дичь, а вы их терпите - позорище, да и только.