- Только не надо нам угрожать, пришлая кошка, - спокойно, но твёрдо заявила она. - Мы вас ни в чём не обвиняли, так что не стоит топорщить усики. Да, наши неприятности начались после того, как вы пришли сюда, и я готова ещё раз это повторить, если ты не расслышала. Но мы обвиняем в этом не всех вас, а котов вашего Чистого Неба. Так понятнее? - Ветерок отвернулась от зашипевшей Дождевого Цветка и взглянула на Черепашьего Хвостика. - Я тебя знаю? - спросила она.
- Это Черепаший Хвостик, - поспешил представить подругу Серое Крыло. - Она ненадолго оставляла пустоши, но теперь вернулась, - добавил он, решив не рассказывать одиночкам о том, что Черепаший Хвостик жила у Двуногих.
Ветерок прищурилась и смерила Черепашьего Хвостика внимательным оценивающим взглядом.
- Кажется, от неё ждать неприятностей не придётся, - сказала она Утёснику, закончив осмотр. Потом, благосклонно взглянув на Черепашьего Хвостика, Ветерок предложила: - Хочешь, мы покажем тебе лучшие места для охоты? Тебе следует быть осторожной, времена сейчас не самые спокойные.
- Да, конечно… спасибо, - смущённо пролепетала Черепаший Хвостик.
Серое Крыло с нескрываемой благодарностью посмотрел на Ветерка. Что и говорить, эта кошка никогда не переставала его удивлять! Он не ожидал от неё такой доброты и благородства. Видимо, Дождевой Цветок тоже была поражена и устыдилась своей недавней агрессивности.
- Простите меня за вспыльчивость, - пробормотала она, виновато опустив голову. - Сама не понимаю, что на меня нашло, и зачем я на вас напустилась. Видно, вы правы… в последнее время творится что-то нехорошее.
Ветерок с улыбкой повела усами.
- Да ладно, забыли.
Утёсник и Ветерок повели котов вдоль реки, и через какое-то время они вышли к маленькому ручейку, звонко журчавшему в глубокой расщелине.
Серое Крыло впервые очутился в этой части пустоши и сразу же распушил усы, увидев густые заросли травы и папоротников.
"Это местечко обещает нам прекрасный улов!"
- Здесь кроликов, конечно, не бывает, - сказала Ветерок, с улыбкой глядя на ошеломлённых котов. - Зато тут всегда можно поживиться мышкой, полёвкой или даже землеройкой.
- Спасибо, что показали это место! - прошептал Серое Крыло, любуясь игрой солнечного света на воде. - Здесь так хорошо… Почему бы нам не поохотиться немножко?
Ветерок весело фыркнула:
- Успеется!
- Теперь сюда! - скомандовал Утёсник, перепрыгивая через ручей. Он вскарабкался на торчавший из земли камень и спрыгнул с другой стороны, вновь очутившись на пустоши. - Вот тут как раз можно рассчитывать на пару-тройку кроликов, - бросил он, указывая хвостом на скалистый берег с редкими кустами, торчавшими между камней. - Если присмотреться, то норы даже отсюда видно.
Серое Крыло втянул в себя воздух. Утёсник был прав, этот уголок пустоши насквозь пропах кроликами, в траве то тут то там виднелись кучки кроличьих орешков.
- Ты не устала? - спросила Ветерок у Черепашьего Хвостика, когда они снова пустились в путь.
Черепаший Хвостик смущённо опустила глаза на свой живот, пригладила языком растрепавшуюся шёрстку на плече.
- Ничего, спасибо… Мои котята уже совсем скоро появятся на свет, и тогда я снова смогу бегать наперегонки с остальными котами.
- Так-то оно так, но пока тебе нужна дичь попроще, - сказал Утёсник. - Забудь о кроликах, ищи мышей или жирных голубей, которые не могут быстро улететь. Давайте вернёмся к реке!
Никто не стал возражать, и компания вновь пустилась в путь.
Серое Крыло насторожил уши, первым услышав призывное голубиное воркование.
- Там, - прошептала Дождевой Цветок и повела кончиками ушей. Через мгновение Серое Крыло тоже услышал воркование нескольких голубей, однако самих птиц нигде не было видно.
- Что за глупые птицы! - проворчал Утёсник. - Хоть бы научились держать клювы закрытыми, когда рядом коты. Ну и поделом им!
Коты стали бесшумно подкрадываться к дичи. Пустошь осталась позади, теперь под лапами у них был песок и скалистые склоны, поросшие кривыми кустами и редкими вкраплениями сухой травы. Как ни всматривался Серое Крыло, ему так и не удалось заметить голубей, но Черепаший Хвостик вдруг замерла и пошевелила хвостом.
- Вон там! Под кустом! - еле слышно прошептала она.
Серое Крыло поморгал, зажмурился, взглянул ещё раз - и наконец разглядел розоватую грудку голубя, клевавшего что-то между двух камней неподалёку от берега реки.
- Ну ты и глазастая! - выдохнул он, а про себя подумал: "Как же это здорово - охотиться на новом месте, да ещё вместе с Черепашьим Хвостиком!"
- Да! - Утёсник выскочил из-за спины Серого Крыла и метнулся к голубю.
Испуганная птица встрепенулась и взлетела, но Утёсник молнией кинулся на неё и схватил когтями за хвост. Ещё два или три голубя вспорхнули из кустов и поднялись в небо, подальше от острых кошачьих когтей. Голубь, пойманный Утёсником, забился ещё сильнее, в какой-то момент он с размаха ударил охотника крылом по носу, и незадачливый ловец с визгом упал на траву, разжав когти.
Ветерок негромко фыркнула.
- Так я и знала, что без меня не обойтись!
Не договорив, она сорвалась с места и в гигантском прыжке поймала успевшего взлететь голубя. Вонзив когти в туловище птицы, Ветерок рухнула вместе с ней на землю и быстро её прикончила.
Глаза Черепашьего Хвостика весело засверкали.
- Может, показать им, как мы умеем ловить птиц? - шёпотом спросила она у Серого Крыла.
Тот покачал головой.
- Не стоит, это будет выглядеть, будто мы хвастаемся, - сказал он, но про себя всё равно подумал, что в горах они охотились на птиц гораздо красивее и аккуратнее.
Ветерок подняла голову от своей добычи, серые голубиные перья пристали к её морде, глаза блестели.
- Угощайтесь!
Серое Крыло, Черепаший Хвостик и Дождевой Цветок не стали церемониться и с удовольствием побежали к охотникам. По пути Дождевой Цветок всё-таки не удержалась от колкости:
- Вот уж не думала, что нам потребуются наставники по ловле ленивых жирных голубей!
Но Черепаший Хвостик лишь кротко кивнула:
- А я сегодня в самом деле многому научилась!
Все устроились вокруг голубя и принялись за еду.
Откусив кусок сочного мяса, Черепаший Хвостик блаженно зажмурилась и промурлыкала:
- Ах, как же я рада, что вернулась! Я и забыла, какое это счастье - охота!
- Только время сейчас не слишком спокойное, - предупредил приятельницу Серое Крыло.
- А что именно вас беспокоит? - раздался незнакомый голос со стороны реки.
Серое Крыло напрягся. Обернувшись, он увидел пушистого кота с серебристо-серой шерстью, который сидел на торчавшей прямо из реки скале. Вода бурлила в мышином хвостике от его чистых лапок и красивого хвоста.
- Это ещё кто? - изумлённо ахнула Дождевой Цветок. - Разве коты могут сидеть прямо в воде?
Серебристый кот грациозно спрыгнул со скалы и поскакал по камням к берегу. Он держался спокойно и дружелюбно, без тени страха или агрессии.
- Привет! - кивнул он. - Меня зовут Зыбкая Река.
Ветерок и Утёсник переглянулись, было ясно, что они видели этого кота впервые.
- Ты бродяга? - спросил Серое Крыло.
Пушистый красавец с усмешкой пожал плечами:
- Прости, я не очень понимаю, что ты вкладываешь в это слово. Я не готов называть себя каким бы то ни было прозвищем, не говоря уже о том, что я нигде не брожу, а живу здесь, около реки, - кот махнул хвостом на противоположный берег. - Полагаю, это всё, что вам нужно обо мне знать.
- Меня зовут Серое Крыло, а это Черепаший Хвостик и Дождевой Цветок, - сказал Серое Крыло, вежливо кивая новому знакомому. - А это Ветерок и Утёсник.
Представляя своих друзей, он заметил, что серебристый кот слушает вполуха, а сам не сводит глаз с остатков голубя.
- На вид вкусный был голубь, - пробормотал незнакомец, проводя языком по усам.
Серое Крыло насмешливо фыркнул и пододвинул остатки дичи Зыбкой Реке.
- Спасибо, - без тени смущения кивнул серебристый кот и тут же стремительно расправился с угощением. Ел он очень быстро, но при этом исключительно чисто и аккуратно.
- Впервые вижу кота, который так красиво ест! - прошептала Черепаший Хвостик.
"Я тоже, - признал Серое Крыло. - Он сохраняет достоинство, даже будучи голодным!"
По всей видимости, Зыбкая Река услышал негромкое замечание Черепашьего Хвостика, потому что в упор посмотрел на неё, подмигнул и промурлыкал:
- О, я кот, полный сюрпризов!
Он вежливо кивнул всем, потом взмахнул хвостом и бросился обратно к реке. Пробежав по камням на другой берег, Зыбкая Река скрылся в зарослях.
Серое Крыло и его друзья в недоумении переглянулись.
- Видимо, это должно означать - до свидания, спасибо за угощение? - пробормотал Серое Крыло.
"Что за странный кот!" - подумал он про себя.
- Да уж, загадочная история… - протянула Ветерок.
Не успел кто-то из остальных сказать хоть слово, как со стороны пустоши донёсся какой-то шум.
Серое Крыло вскочил и встревоженно переглянулся с Черепашьим Хвостиком.
- Что это?
- Собаки! - взвизгнула Ветерок.
Страх липкой волной прокатился по всему телу Серого Крыла.
- Нужно спрятаться! - мяукнул он, но тут же сообразил, что совершенно не представляет, где можно укрыться в этом незнакомом месте.
- Бежим, Утёсник! - деловито кивнула Ветерок. - Домой!
С этими словами она первая бросилась прочь из ложбинки, но на бегу обернулась и провизжала горным котам:
- Бегите скорее в свой овраг! Это в ту сторону!
Ветерок махнула хвостом и скрылась.
Серое Крыло и его подруги были уже на лапах. Бросив на траве остатки недоеденного голубя, они помчались через пустошь. Серое Крыло хотел бы бежать втрое быстрее, но ему приходилось сдерживаться, чтобы не обгонять Черепашьего Хвостика, которая еле за ними поспевала. Несмолкающий лай нёсся за котами по пятам, Серое Крыло заставлял себя не думать о том, что будет, если они не успеют.
- Как ты? - спросил он Черепашьего Хвостика, услышав, как тяжело она дышит.
- Ничего, всё отлично, - пропыхтела она. - Ты беги, не жди меня!
- И не подумаю! - мотнул головой Серое Крыло. - Я тебя не брошу, даже не надейся!
Наконец впереди показался лагерь. Дождевой Цветок вырвалась вперёд и помчалась к оврагу, завывая на бегу:
- Собаки! Берегитесь!
Лай за спинами котов стал ещё громче.
Ледяной холод сковал лапы Серого Крыла.
"Что мы делаем? Мы же ведём собак прямиком к себе!"
Длинная Тень, сидевшая на высокой скале в дальнем конце оврага, вскочила и взмахнула хвостом.
- Коты, бегите! - завизжала она. - Прячьтесь! Бегите в разные стороны!
Полёт Ястреба и Крик Галки запихали Желудёвую Шёрстку и Молнехвостого в ближайший туннель и сами шмыгнули следом. Пёстрая Шёрстка и Облачник бросились к дальнему склону оврага, взбежали наверх и скрылись на пустоши. Дождевой Цветок юркнула в щель между двумя валунами.
Серое Крыло отвёл Черепашьего Хвостика к ближайшему туннелю, затолкал внутрь и влез следом.
Лай всё нарастал. Серое Крыло поперхнулся воплем, увидев, как две собаки - здоровенная пятнистая и маленькая белая - выскочили на гребень холма и ринулись в овраг. Собаки заметались по дну оврага, взрывая когтями мох и обнюхивая туннели.
Длинная Тень по-прежнему стояла на скале, выгнув спину и так сильно распушив шерсть, что стала напоминать чёрную тучу. Она с рычанием взмахнула когтистой лапой, приготовившись принять бой. Маленькая белая шавка, заливаясь истошным лаем, запрыгала у подножия скалы, однако так и не решилась напасть на грозную кошку.
Тем временем крупная пёстрая псина отыскала брошенные на земле кроличьи кости и с аппетитом захрустела ими. Серое Крыло поморщился от отвращения, но собака быстро выплюнула кости и бросилась к отверстию туннеля, в котором прятались Крик Галки и Полёт Ястреба с котятами.
- Только не это! - простонала Черепаший Хвостик. - Там же малыши!
Серое Крыло подобрался, приготовившись выбежать наружу и вступить в бой с собаками, но тут со стороны пустошей донёсся оглушительный вопль Двуногого.
Собаки застыли, дружно повернув головы в одну сторону. Окрик повторился, и собаки, сорвавшись с места, помчались обратно на пустошь. Их лай стал отдаляться, а потом и вовсе стих.
Только тогда перепуганные коты начали потихоньку выбираться из своих укрытий.
Длинная Тень спрыгнула со скалы, Дождевой Цветок выбралась из щели между валунами, а Крик Галки высунул голову из туннеля.
- Ушли? - спросил он.
Ему ответила Пёстрая Шёрстка, подбежавшая к оврагу со стороны пустоши:
- Да, мы с Облачником только что видели, как они побежали в сторону реки! - Она спрыгнула вниз и подбежала к остальным котам. - На этот раз всё обошлось!
Серое Крыло с облегчением перевёл дух и окинул взглядом лагерь. Вдруг ему показалось, будто чья-то тяжёлая лапа сдавила ему горло.
- Гром! - позвал он. - Где Гром?
Его зов эхом облетел овраг, но никто не отозвался.
- Кто последний видел Грома? - громко спросила Длинная Тень.
- Он был здесь, когда пришла Черепаший Хвостик, - пролепетала Дождевой Цветок, в недоумении оглядываясь по сторонам.
- Кто видел его после этого? - Длинная Тень скользнула взглядом по притихшим котам. - Никто? Значит, будем искать. Для начала осмотрим лагерь. Проверьте туннели, может быть, он уснул?
Коты разбежались во все стороны, скрылись в норах и под кустами утёсника. Грома нигде не было.
Ужас холодом разлился по шкуре Серого Крыла.
- Гром мог сбежать из лагеря следом за Треснувшим Льдом, - прошептал он, боясь думать о том, что могло ждать молодого кота на пустоши, где резвились злобные собаки.
Черепаший Хвостик пихнула его в бок.
- Всё ещё хуже, - тихо сказала она, скосив глаза на стену оврага. - Зубчатый Пик тоже пропал.
Глава IV
Гром вздохнул полной грудью и громко замурлыкал от восторга. Есть ли во всём мире место лучше, чем этот зелёный весенний лес? Он был очарован и покорён, это была любовь с первого взгляда и на всю жизнь. Грома приводило в восторг всё - и смыкающиеся над головой ветви деревьев, и шорох дичи в подлеске, и упоительные, плывущие со всех сторон запахи. Просто невозможно было решить, в какую сторону бежать и с чего начать исследование этого прекрасного места.
Не сдержавшись, он весело подпрыгнул и прошептал:
- Здесь просто чудесно! Это куда лучше, чем гоняться за кроликами по пустошам!
Треснувший Лёд, стоявший в нескольких хвостах впереди, обернулся и недоверчиво взглянул на молодого кота.
- Кстати, забыл спросить - тебе разрешили пойти со мной на охоту?
У Грома тут же пересохло во рту.
- Э-э… ну, да… да.
Треснувший Лёд окинул его внимательным взглядом и прищурился. Гром понял, что охотник ему не поверил и опустил глаза.
"Пожалуйста, ну пожалуйста, только не отсылай меня обратно!" - беззвучно молился он про себя.
Серый с белым кот раздражённо взмахнул хвостом.
- Ладно, что с тобой поделаешь. Что встал? Решил корни пустить в лесу?
- Нет! - с облегчением выпалил Гром, со всех лап бросаясь к старшему охотнику. - Я хочу охотиться! - заметив едва уловимое движение в зарослях папоротников, Гром припал к земле и прошептал: - Смотри!
Его лапы словно сами знали, что нужно делать. Бесшумно, как змея, Гром прополз под кустами, прячась в густой листве. Ни единая ветка не хрустнула под его осторожными лапами, ни один листок не шелохнулся, он двигался легко и уверенно, как прирождённый охотник.
"Видел бы меня сейчас Серое Крыло!" - подумал Гром.
Раздвинув траву, Гром увидел крошечного темнобурого зверька, копошившегося под папоротниками. С силой оттолкнувшись от земли мускулистыми задними лапами, кот прыгнул и глубоко вонзил когти в тело своей добычи.
- Есть! - воскликнул Гром, оборачиваясь к Треснувшему Льду. - Я поймал… ой, Треснувший Лёд, а кого я поймал?
Старший охотник подошёл, обнюхал зверька, взглянул на его вытянутую мордочку.
- Это землеройка, - буркнул он и пренебрежительно добавил: - Надеюсь, ты не рассчитываешь накормить своих товарищей этой мелочью? Идём, нам нужна дичь покрупнее.
Холодная отповедь Треснувшего Льда несколько охладила восторг Грома, однако он решил, что всё равно отнесёт свою дичь в лагерь и покажет Серому Крылу. Он быстренько забросал землеройку палой листвой, чтобы забрать на обратном пути, и бросился догонять старшего охотника.
"Ничего, я ему ещё покажу! Я всем докажу! Вот поймаю столько дичи, что вдвоём не унести, тогда посмотрим, что скажет этот серый задавака!"
Никогда ещё Гром не чувствовал себя таким свободным, счастливым и полным сил. Он обожал Серое Крыло и считал себя в неоплатном долгу перед ним за всё, что добрый кот для него сделал, но сейчас ему хотелось быть самим собой, и только.
Остановившись, Гром сердито царапнул когтями лесную землю.
Треснувший Лёд обернулся.
- Эй, что это с тобой?
Гром смутился. Он понимал, что не может признаться этому коту в том, что было у него на сердце.
"Если я сам чувствую себя предателем, то что могут подумать обо мне другие?"
Но Треснувший Лёд молча ждал ответа.
Гром огляделся по сторонам, лихорадочно соображая, что бы сказать. Как нельзя кстати, на память ему пришли многочисленные истории о стычках с лесными котами Чистого Неба. По шкуре Грома пробежала дрожь предвкушения.
- Нам нельзя сюда заходить, - выпалил он, впервые задумавшись над тем, что сделают с ними коты его отца, если поймают на своей территории. Кстати, где они? Может, прямо сейчас прячутся за деревьями и следят за непрошенными гостями?
Но Треснувший Лёд только пренебрежительно фыркнул:
- Да, нельзя, и что? Думаешь, зачем я сюда пришёл? Да затем, что никто не смеет мне указывать, что делать, куда ходить, а куда не ходить, понял? Никто мне не указ - ни Длинная Тень, ни, тем более, Чистое Небо с его блохастыми подпевалами. Я прислушиваюсь только к тем котам, которых уважаю, а Чистое Небо к ним не относится!
Он обернулся и с презрением покосился на Грома, который торопливо догонял его.
- Может, вернёшься домой, малыш? Это место не для котят. Напрасно я разрешил тебе пойти со мной.
Гром мгновенно распушился от обиды и гнева.
"Я не простой котёнок! И никуда я не вернусь!"
Он молча зашагал следом за Треснувшим Льдом, насторожив уши и приоткрыв пасть, чтобы не пропустить ни единого звука или запаха. На каждом шагу Гром с опаской оглядывался по сторонам, но не видел ничего, кроме стволов, зелени да холмящейся пустоши в просветах между деревьями. Интересно, что сейчас делает Серое Крыло? И что он скажет, когда узнает, что Гром убежал?
Гром виновато втянул голову в плечи, но поспешил отогнать неприятные мысли: "Я всё равно не вернусь! Сначала разведаю тут всё, а уж потом…"
- Хочешь, покажу, как я умею охотиться? - выпалил Гром, заглядывая в глаза Треснувшему Льду.
Прямо перед ними лежала небольшая полянка, а на ней, в самой середине… да! Маленький кролик грыз травинку, совершенно не догадываясь о приближении котов.