- Здравствуй, Черепаший Хвостик, - сказала она и, указав хвостом на тяжёлый живот молодой кошки, добавила: - Мои поздравления. Кто отец?
Черепаший Хвостик пристыжено отвела глаза.
- У них нет отца, - еле слышно выдавила она. - По крайней мере, я не хочу, чтобы он имел хоть какое-то отношение к их будущей жизни.
Длинная Тень бросила быстрый взгляд на Серое Крыло, остальные коты возбуждённо зашептались.
Всем было понятно, что произошло с Черепашьим Хвостиком.
"Ушла от нас к Двуногим и завела котят от домашнего кота!"
Длинная Тень глубоко вздохнула и посмотрела на столпившихся вокруг котов.
- Что ж, у нас хорошие новости! Черепаший Хвостик вернулась домой и скоро подарит нам котят! Значит, мы станем ещё сильнее и многочисленнее!
- Вот счастье-то привалило! - процедил Треснувший Лёд. - Будто у нас и без того не достаточно голодных ртов, которые нужно кормить каждый день. Вот уж не думал, что ты примешь назад эту предательницу!
Длинная Тень, распушившись, повернулась к нему.
- Если тебя одолевает голод, то пойди и поохоться! - рявкнула она.
Треснувший Лёд открыл было пасть, чтобы огрызнуться, но смолчал, встретив предостерегающий взгляд предводительницы. Тихо ворча себе под нос, он поплёлся прочь и вскоре скрылся за холмом.
Серое Крыло беспомощно смотрел ему вслед. Ему не понравилось то, как Длинная Тень публично унизила Треснувшего Льда. В конце концов тот был одним из самых уважаемых котов в общине, во многом благодаря ему они благополучно вынесли тяготы долгого путешествия с гор в долину.
"С другой стороны, после гибели Тенистого Мха нас возглавляет именно Длинная Тень, понятно, что она хочет показать всем, что её слово - закон".
Повернувшись к остальным, Серое Крыло увидел, что Гром провожает глазами удаляющегося Треснувшего Льда.
- Я тоже хочу поохотиться с ним! - пискнул малыш.
- Попозже обязательно сходим, - пообещал ему Серое Крыло. - А сейчас лучше не путаться у Треснувшего Льда под лапами, давай дадим ему время успокоиться.
"Треснувший Лёд всегда был вспыльчивым и обидчивым котом. Я понимаю, как ему обидно - он все холода, не покладая лап, трудился над обустройством нашего нового лагеря и охотился за троих, а теперь Черепаший Хвостик явилась на всё готовенькое, да ещё недовольна тем, что её не встречают с распростёртыми лапами!"
- Давай-ка отойдём, - сказала Длинная Тень, поманив Черепашьего Хвостика за собой.
Серое Крыло пошёл вместе с ними, и все трое они уютно устроились под скалой, наблюдая за котятами, затеявшими весёлую погоню за бабочками. Зубчатый Пик прихромал к троице и неуверенно остановился в паре хвостов от скалы, словно ожидая, то его сейчас прогонят прочь.
- Зубчатый Пик, что с тобой случилось? - ахнула Черепаший Хвостик, в страхе глядя на него. - Я думала, ты живёшь в лесу вместе с Чистым Небом!
- Да, я там жил, - ответил Зубчатый Пик, грустно глядя в землю. - Пока не упал с дерева и не повредил лапу. После этого Чистое Небо… - он не договорил и отвернулся.
- Чистое Небо решил, что ему нужны только здоровые коты, - закончила за него Длинная Тень. - Поэтому Зубчатый Пик вернулся к нам. Он поправляется, хоть и медленно, но время берёт своё!
Предводительница ласково посмотрела на молодого кота, который молча кивнул, хотя и без особой уверенности.
Серое Крыло подозревал, что его младший брат давно утратил надежду на исцеление.
- Мне так жаль, - участливо прошептала Черепаший Хвостик.
- Ну, - преувеличенно бодрым голосом перебила её Длинная Тень, - что ты скажешь о нашем новом доме? - теперь в её глазах блестел подлинный интерес. - Сильно всё переменилось? Кстати, я рада, что ты вернулась! Попозже ты мне расскажешь, почему решила это сделать.
Черепаший Хвостик обвела глазами овраг, жадно впитывая малейшие новшества.
Серое Крыло попытался взглянуть на своих товарищей её глазами - вокруг были довольные и упитанные коты с лоснящейся шерстью и весёлыми взглядами. Он видел, что Черепаший Хвостик искренне поражена увиденным - ещё бы, могла ли она вообразить себе, что тут появится этот плотный барьер из скал и утёсника, эти широкие туннели и просторные подземные палатки?
- Вы рады, что мы покинули горы? - спросила Черепаший Хвостик, не отвечая на вопрос предводительницы. - Вы помните, как Камнесказительница послала нас сюда? Что она тогда сказала? "Для части нашего клана существует другой дом - дом, в котором ярко светит солнце и дичь не переводится даже в суровую пору снегопадов"… Кажется, что это было так давно!
Серое Крыло кивнул. Он вспомнил неиссякаемую энергию и отвагу, которую проявляла Черепаший Хвостик, как поддерживали их всех в долгом и опасном пути. Куда подевалась та весёлая и неунывающая попрыгушка? Сейчас перед ним сидела совсем другая кошка - повзрослевшая, мудрая и печальная.
"Наверное, мы все изменились", - подумал он.
Он заметил, как в глазах Черепашьего Хвостика погасла радость. Ему хотелось спросить, что случилось, но Длинная Тень опередила его.
- В чём дело? - резко поинтересовалась она. - Что не так?
Черепаший Хвостик глубоко впилась когтями в мох.
- Боюсь, я уже не смогу быть вам полезной, - тихо призналась она. - Когда-то Камнесказительница хвалила меня за острый глаз и быстрые лапы, но сейчас… Да что говорить, вы только взгляните на меня! - Черепаший Хвостик с досадой кивнула на свой живот.
- Положим, твоя зоркость никуда не делась, - промурлыкала Длинная Тень. - И здесь она нам понадобится, как никогда. - Длинная Тень помолчала, огляделась по сторонам. - Мне нужен кот, который станет моими ушами и глазами, - понизив голос, сказала она. - Чтобы следить за пустошью и докладывать мне обо всём, что там происходит. Как думаешь, справишься?
Черепаший Хвостик заметно смутилась.
- Зачем нужно такое неусыпное наблюдение?
- Затем, что дела у нас не столь хороши, как кажется, - вздохнула Длинная Тень. - Да, наши коты сыты и здоровы, но многое изменилось… и не в лучшую сторону. Мы уже очень давно не видели Чистое Небо, но нередко встречали других котов из тех, что живут с ним, и они ясно дали понять, что в лес нам больше хода нет. Они прямо говорят, что если кто-то из нас посмеет туда ступить, они прогонят нас прочь без всякой жалости.
Серое Крыло кивнул, вновь с горечью подумав о том, какая пропасть разделила их с братом. Когда-то давно, в горах, они были неразлучны. Кто бы мог подумать, что всё кончится вот так?
- Не знаю, что произошло с котами Чистого Неба, но они видят в нас врагов, - уныло мяукнул он.
- Ты встречала кого-нибудь из них на территории Двуногих? - спросила Длинная Тень у Черепашьего Хвостика. - Нам нужно как можно больше знать о них, чтобы не дать застигнуть себя врасплох.
Черепаший Хвостик покачала головой, а Серое Крыло невольно поёжился. Неужели всё зашло так далеко? Они что, будут шпионить за Чистым Небом?
Но затем Длинная Тень добавила нечто такое, что сделало беспокойство Серого Крыла преждевременным.
- Раз Чистое Небо не желает делиться с нами лесной дичью, мне ничего не остаётся, как защищать наше исключительное право охотиться на пустоши. Иными словами, мы будем прогонять отсюда наших лесных сородичей точно так же, как мы гоняем бродяг.
- Я так понимаю, у вас уже были неприятности из-за дичи? - спросила Черепаший Хвостик, покосившись на Серое Крыло.
- Да, - ответила вместо него Длинная Тень. - Но в последнее время дела стали намного серьёзнее. Видишь ли, мы сумели договориться с бродягами и одиночками. Они согласились оставить нас в покое, мы в ответ тоже не мешаем им жить так, как им хочется. Но… ах, это трудно объяснить! Иными словами, в последнее время у нас участились разные мелкие, но постоянные неприятности. Мы пока сами не понимаем, что происходит, но чувствуем, как сгущаются тучи. Вот почему мне так нужна твоя помощь, Черепаший Хвостик! Ты сможешь сообщать мне обо всех незнакомых котах, которые появляются вблизи нашего жилья или охотятся неподалёку?
- Сделаю всё, что смогу! - пообещала Черепаший Хвостик, но от Серого Крыла не укрылась промелькнувшая в её глазах печаль. - Простите меня за то, что я вас бросила, - тихо добавила кошка, опуская глаза. - Вы не представляете, как я раскаиваюсь! Останься я здесь, я бы уже давно могла вам помогать, глядишь, сейчас всё было бы не так плохо… Но как Чистое Небо может так поступать? Он что, совсем с ума сошёл?
Серое Крыло моментально бросился на защиту брата.
- Он не со зла! Просто он вбил себе в голову, что делает это на благо своей общины!
Черепаший Хвостик пренебрежительно дёрнула хвостом, давая понять, что не считает его возражения хоть сколько-нибудь стоящими.
- С какой стати он стал выпрыгивать из шкуры, защищая охотничьи права своих котов? - резко спросила она. - Насколько я могу судить, здесь дичи более чем достаточно!
Серое Крыло услышал за спиной негромкий шорох. Обернувшись, он увидел, что Зубчатый Пик подошёл ещё ближе и жадно ловит каждое их слово. Пусть он был калекой, однако ему хватило ума и ловкости, чтобы подкрасться бесшумно. Глаза молодого кота сияли от восторга.
- Я тоже могу помочь! - не выдержав, воскликнул он. - Я могу смотреть в оба и следить за пустошью вместе с Черепашьим Хвостиком! Пусть я не могу быстро бегать или прятаться в кронах деревьев, зато мне хватит сил охранять наш овраг, - при этих словах Зубчатый Пик смущённо покосился на округлившийся живот Черепашьего Хвостика. - Вы же видите, у нас обоих есть свои достоинства и недостатки, но вместе мы могли бы…
Длинная Тень замялась, с жалостью глядя на молодого кота.
- Спасибо, Зубчатый Пик, - наконец ответила она. - Но тебе сейчас лучше поберечь себя, чтобы поскорее набраться сил.
Серое Крыло застыл, увидев, как погасли глаза Зубчатого Пика. Длинная Тень, несомненно, хотела проявить доброту и заботу, но неужели она не видит, как мучается Зубчатый Пик своим вынужденным бездельем? Неужели не понимает, как отчаянно он хочет принести пользу?
- Беги, сделай упражнения, которые придумал для тебя Облачник, - ласково сказал Серое Крыло брату. - Вот увидишь, скоро ты будешь охотиться вместе со всеми!
Зубчатый Пик молча поплёлся прочь, волоча за собой хвост.
Серое Крыло едва сдержался, чтобы не броситься за ним. Он видел, что его брат совсем упал духом и уже не верит никаким бодрым заверениям и обещаниям.
Когда Зубчатый Пик проходил мимо Черепашьего Хвостика, она попыталась погладить его хвостом, но он передёрнул плечами и отстранился.
Глядя вслед уходящему брату, Серое Крыло невольно усомнился в том, что Длинная Тень поступила правильно, отказав ему.
- Может, стоило позволить ему помочь? - вслух пробормотал он.
- Да, это могло бы приободрить его, - немедленно поддержала Черепаший Хвостик. - К тому же, дополнительная пара глаз никогда не бывает лишней, правда же?
Длинная Тень быстро взглянула на них обоих.
- Кажется, здесь я принимаю решения! - резко мяукнула она. - Всё не так просто, как вам кажется, - негромко проворчала она и без дальнейших объяснений направилась в свою пещерку.
Серое Крыло озадаченно переглянулся с Черепашьим Хвостиком, которая даже пасть разинула от удивления.
"Какой муравей укусил нашу Длинную Тень? Или я чего-то не знаю?"
Глава III
- Хочешь прогуляться по пустоши? - предложил Серое Крыло, поворачиваясь к Черепашьему Хвостику. Ему хотелось поскорее сбросить с себя неприятное ощущение, оставшееся после неожиданного ухода Длинной Тени. - Заодно заново познакомишься со своим домом, - добавил он и, не удержавшись, фыркнул: - Впрочем, ты, наверное, так обленилась у своих Двуногих, что теперь и трёх хвостов не пройдёшь, сразу запросишься домой!
- Ах ты, шерстяной грубиян! - воскликнула Черепаший Хвостик и замолотила его по боку мягкой лапкой, влюблённо хлопая глазами. - Вот сейчас я тебе покажу, как я обленилась!
- Ладно-ладно, я пошутил! - взмолился Серое Крыло, бережно отстраняя её. - Идём скорее, мне не терпится показать тебе наши лучшие охотничьи места.
"Как же сильно я соскучился по ней, и как рад, что она вернулась!" - подумал он про себя. Только сейчас, когда Черепаший Хвостик снова была рядом, он понял, какой пустой и тоскливой была его жизнь после её ухода.
Но когда они вместе неторопливо побрели вверх по склону, их окликнула Дождевой Цветок.
- Можно мне с вами? Извини, Серое Крыло, но мне тоже хочется поохотится с Черепашьим Хвостиком!
- Конечно, - ответил он, стараясь подавить своё разочарование.
"И надо же было Дождевому Цветку выскочить именно сейчас! - думал Серое Крыло про себя. - Мне так хотелось погулять с Черепашьим Хвостиком вдвоём!"
Но, взглянув на подругу, он снова повеселел. Какое имеет значение, что сегодня они не побудут наедине? Ничего страшного, они всласть наговорятся завтра, ведь Черепаший Хвостик больше никуда не уйдёт и останется с ними! Да и на Дождевого Цветка он напрасно рассердился, ведь она такая славная кошка!
Когда Дождевой Цветок поравнялась с ними, из туннеля выбрался Зубчатый Пик.
- А меня возьмёте? - неуверенно спросил он, стараясь не смотреть в глаза Серого Крыла.
Серое Крыло покачал головой.
- Нет, - как можно мягче сказал он. - Оставайся в овраге и тренируйся. Тебе нужно поскорее окрепнуть.
Зубчатый Пик втянул голову в плечи, совершенно убитый отказом брата. Не говоря ни слова, он отвернулся и пошёл прочь.
- Зубчатый Пик, постой! - бросилась вслед за ним Дождевой Цветок. - Не огорчайся, пожалуйста! Хочешь, я помогу тебе выполнять упражнения, когда вернусь?
Зубчатый Пик отвернулся и дёрнул усами.
- Надоели мне эти упражнения! - выдавил он дрожащим голосом. - Спасибо, я сам как-нибудь!
Дождевой Цветок беспомощно посмотрела на Серое Крыло и Черепашьего Хвостика, ждавшие её на вершине холма.
- Не говори так, прошу тебя! - воскликнула она. - Мы скоро вернёмся, ты даже соскучиться не успеешь, вот увидишь!
Добрая кошка потёрлась носом о нос Зубчатого Пика и побежала к друзьям.
Серое Крыло отвернулся, но всё равно чувствовал на себе тоскливый взгляд младшего брата.
- Ты была очень добра, - сказал Серое Крыло Дождевому Цветку.
К его удивлению, она печально покачала головой.
- Мы должны больше помогать Зубчатому Пику, - твёрдо сказала кошка. - Не думаю, что вы поступаете правильно, постоянно отказывая ему во всём и напоминая, что теперь он мало на что годится. Думаешь, ему хочется отдыхать? Да он сыт по горло сидением в овраге, он сходит с ума от скуки и собственной беспомощности!
Серое Крыло виновато отвернулся, больно уязвлённый словами Дождевого Цветка. Чувство вины тяжёлой лапой легло на его плечи.
- Наверное, ты права, - пробормотал он. - Спасибо тебе за участие.
Дождевой Цветок только усами повела.
- Не за что.
Они побрели через пустошь в сторону реки. Серое Крыло с наслаждением вздохнул, почувствовав на шкуре ласку тёплого ветра. Вокруг пахло молодой зеленью и землёй - есть ли на свете запахи лучше?
Коты миновали небольшую заводь, где камыши тихо шелестели на ветру и солнечный свет играл на поверхности воды.
Путники продирались через заросли утёсника, когда прямо на них вдруг выскочил кролик. Глаза зверька были вытаращены от ужаса, при виде котов он отчаянно взвизгнул и скрылся в колючих кустах.
- Странно, - пробормотал Серое Крыло. - Если видишь бегущего кролика, значит, где-то неподалёку должен быть и охотник… А вот и он!
Из-за куста выбралась поджарая одиночка по имени Ветерок, её шерсть свалялась, морда недовольно кривилась.
- Вот дуралей! - проворчала Ветерок. - Удрал в самый последний миг!
Серое Крыло фыркнул и затряс усами от смеха.
- По-моему, кролик поступил очень умно. Видно, ты стареешь, Ветерок, раз дичь удирает у тебя из когтей!
Ветерок возмущённо выпустила когти, но Серое Крыло только ещё сильнее развеселился. Он прекрасно знал, что охотница не собирается на него нападать, их стычки давно остались в прошлом, теперь они были скорее друзьями.
Из кустов появился тощий полосатый кот - это был друг Ветерка, одиночка по имени Утёсник.
Черепаший Хвостик бросила настороженный взгляд на Серое Крыло, пёстрая шёрстка на её загривке стремительно распушилась.
"Ах я, шерстяной дуралей! - сокрушённо подумал Серое Крыло. - Черепаший Хвостик так быстро покинула нас, что не успела познакомиться с нашими соседями".
- Не волнуйся, - успокоила подругу Дождевой Цветок. - Утёсник и Ветерок наши друзья.
Серое Крыло вспомнил, как несколько лун тому назад они с Длинной Тенью даже советовались, не стоит ли принять Ветерка и Утёсника в свой лагерь, но в конце концов Длинная Тень всё-таки решила не торопиться.
"Но кто знает, что будет завтра? - подумал Серое Крыло. - Пока не стоит ни о чём говорить Ветерку и Утёснику, но потом…"
- Как охота? - спросил Серое Крыло у Ветерка. Он давно восхищался отвагой этой стремительной и ловкой кошки, которая в погоне за кроликами без страха забиралась в самые тесные и тёмные норы и туннели. Ветерок могла с закрытыми глазами пройти по всему запутанному лабиринту подземных ходов, лежавших под пустошью.
"Её знания могут нам очень пригодиться".
- Дичи кругом полно, - ворчливо фыркнула Ветерок. - Да только охотиться стало… сложновато.
- Что ты темнишь, скажи им прямо, как есть! - прошипел Утёсник. - Чистое Небо больше не дает нам охотиться в лесу! Нет, вы представляете? Да как смеет этот наглый чужак указывать, где мы можем охотиться, а где нет?
Ветерок горячо закивала.
- Вообще-то всё ещё сложнее. Здесь стало совершенно невозможно жить! Каждый день новая стычка, мы постепенно привыкаем драться за каждый кусок дичи. - Она сердито махнула хвостом. - Недавно на краю пустоши я встретила двух наших - Росу и Занозу. Они никогда не отличались особенным дружелюбием, но обычно мы старались не переходить друг другу дорогу - благо, дичи всем хватает. Но в тот день так случилось, что мы погнались за одним и тем же кроликом, вместе загнали его и прикончили. Кролик был здоровенный, что твой барсук, вдвоём такого ни за что ни съесть! Раньше мы бы его поделили и разошлись, довольные друг другом, но в этот раз…
- В этот раз Роса и Заноза вцепились в этого кролика, будто в последний кусок дичи! - перебил её Утёсник. - Нет, вы можете себе представить? Схватили его и поволокли прочь, а нам пригрозили выцарапать глаза, если мы посмеем приблизиться! - он сокрушённо покачал головой. - Безумие какое-то! Раньше никогда такого не было… Пока вы сюда не пришли, - буркнул он и отвернулся.
Дождевой Цветок мгновенно распушилась и выпустила когти.
- Ты считаешь, что это мы во всём виноваты?
Черепаший Хвостик испуганно покосилась на Серое Крыло, но тот лишь потрепал её хвостом по плечу.
- Не волнуйся, - негромко шепнул он. - Это наши друзья, но и между друзьями случаются размолвки.
Утёсник тоже вздыбил загривок, но Ветерок отстранила его и решительно шагнула к Дождевому Цветку.