- Что вы пьете эту воду? - кричал старик. - Это плохая вода, кто ее пьет? Только мои овцы. Вон там, за холмом, хорошая вода, настоящий цкаро, сладкий и холодный. Под большим дубом, внизу сразу.
- Вот видите! - торжествовал Минасик. - На нашей карте все верно: сперва загон, а потом уже родник.
- Ты бы и пастуха нарисовал. - Ромка шел, поминутно сплевывая себе под ноги, видимо, вспоминал лягушек на дне каменного корыта.
Теперь тропа, словно ей тоже надоело тащиться под солнцепеком, частенько ныряла в неглубокие тенистые ущелья, заросшие барбарисом и дроком. Прошли заброшенное кладбище и каменный столб с полустершейся надписью: "Здесь начинаются владения князя…", а озера все не было. Не было и леса. И крутого спуска перед лесом. А все должно уже было появиться, если верить Минасикиной карте.
- Ну где твой дремучий лес? - насмешничал Ромка.
Леса не было. Деревья стояли больше в одиночку или небольшими группами.
- А где озеро? - не унимался Ромка. - Э, лучше б я в другое место на "шатало" пошел бы.
- Чего ты пристал? - возмутился в конце концов Ива. - Родник был? Был. И кладбище, и столб были. Значит, будет и озеро.
- И лес дремучий?
- И лес.
- Пусть тогда Алик в лесу зайца убьет. Шашлык сделаем. - Чувствовалось, что Ромка проголодался.
- Зайца трудно найти. - Алик переложил берданку с плеча на плечо. - Собаки нужны. Вот у дяди Коли - Унал и Гера…
Ромка терпеть не мог дяди Колиных собак. У него у самого была собака. Когда кто-нибудь, разглядывая ее закрученный девяткой хвост, замечал: "Дворняжка типичная", Ромка смертельно обижался.
- А ты сам что, князь?! - кричал он. - А ну куси его, куси, чтоб меньше говорил!..
Так они шли и препирались, время от времени впутывая в спор Иву. Ромку особенно возмущал тот факт, что Алик спорит из-за чужих собак. Из-за своей можно, пожалуйста, а раз собаки дяди Коли, пусть тот и хвалит их, при чем здесь Алик?..
- Озеро! Озеро!..
Это кричал Минасик. Он первый увидел озеро. Если б не он, озера вообще никто бы не увидел, потому что, занятые своим спором о собаках, Ива, Ромка и Алик продолжали идти по дороге, в которую постепенно превратилась тропа. Дорога тянулась до самого края неоглядного плато, исчезала в полях. А надо было свернуть вправо, на совсем неприметную, заросшую травой тропинку, пройти по ней полсотни шагов до края крутого, почти обрывистого склона. Внизу, под ним, пряталось озеро, а дальше, до самого горизонта, громоздились зеленые волны леса.
Если уж говорить начистоту, то по тропинке Минасик пошел случайно. Отстав от всех, он проглядел поворот дороги и свернул на тропинку. Вот и все.
- Озеро! - кричал Ива.
- Озеро! - вторил ему Алик.
Ромка сначала тоже завопил:
- Аоэ! Озеро! - Но потом, приглядевшись к нему, заявил: - Из-за такой джабаханской лужи я столько шел по жаре и пил воду с лягушками?
Озеро и вправду было совсем небольшим. Но все-таки лужей называть его не следовало. Тем более джабаханской.
Голубым пятачком лежало оно на зеленой ладони леса. Узкая желтая тропинка, вытоптанная в склоне, то появлялась, то исчезала в густых зарослях кизила.
Добежать до озера было делом десяти минут. Выбрав тенистое местечко, Ромка развел костер и принялся за стряпню. Все шло отлично.
- Эй, Минас! Все стынет, ну! Здесь тети Маргариты нет, чтоб тебе отдельно подавать.
Но Минасик даже не оглянулся. Босиком, в одних трусах он продолжал бродить по берегу озера, всматриваясь в его глубину, раздвигая сачком буро-зеленые переплетения водорослей. Мольге витата! Ради них он впервые в жизни решил податься на "шатало". Что ждет его впереди, дома, подумать страшно! И если еще не найти тритонов…
Как часто жизнь бывает несправедливой к людям!
Первого тритона увидел Ива. Какой же это был красавец! Расставив лапы и почти не шевеля широким разноцветным хвостом, тритон парил в зеленоватой воде. Роскошный гребень, идущий вдоль спины, переливался всеми цветами радуги.
Сачок под тритона подводили с предельной осторожностью, чуть дыша. Минасика сразу же отстранили как человека неловкого и физически слабо подготовленного. Тритон лениво пошевеливал хвостищем и, казалось, не обращал на приближающийся сачок никакого внимания.
- Давай! Давай!.. - Минасик от нетерпения притопывал босой ногой. Бурые брызги летели на Ромку, но тот не замечал такого безобразия.
- Р-р-раз!
Тритон в сачке!
- Аоэ! Попался!
Четыре головы, стукаясь лбами, склонились над мокрой сеткой.
- Может, он ядовитый? - усомнился Ромка.
- Сам ты! Погодите!.. Не жмите его! Надо замерить экземпляр. - Минасик достал из кармана линеечку. - Осторожно! Упустите!.. Так… Шестнадцать сантиметров длины. Королевский экземпляр!
Все в этот день складывалось удачно; никто не мешал охотиться за тритонами, не приставал с вопросами вроде:
- А зачем вам эти… ну такие… как их зовут? Что, кушать можно, да?.. Нельзя? А тогда зачем ловите?..
Ловцы тритонов были одни, если не считать старика, что стоял, засучив брюки, в дальнем углу озера по колено в воде. В одной руке старик держал зонтик, в другой газету. Время от времени он прерывал чтение, закрывал свой зонт и, выйдя на берег, снимал присосавшихся к ногам пиявок, складывал их в большую банку из-под варенья.
- На живца ловит, - смеялся Алик.
- Для аптеки, наверное. - Минасик с опаской посмотрел на свои толстые белые ноги. В воде они казались еще толще. - Это же медицинские пиявки, они кровь пьют…
Старик наловил полную банку, долил в нее воды и, обувшись, неторопливо поплелся вверх по тропе.
Несмотря на всю необычность промысла, особого интереса к себе он не вызывал. Подумаешь, какие-то пиявки, когда здесь научное открытие сделано! Обнаружено обитание малоазиатского тритона в озере…
- А как называется это озеро? - спросил Ива.
- Не знаю, - ответил Алик.
- Надо будет на обратном пути спросить в деревне.
Но, как оказалось, озеро названия не имело. Вернее, оно имело очень много названий. Каждый в деревне называл его по-своему. Один старик уверял, что самое правильное название - Сорочье озеро.
- Почему Сорочье, дедушка?
- Кто знает, швилебо? Наверное, там сорока когда-нибудь утонула.
Были и другие варианты: Лесное, Кизиловая падь и даже Несторина лужа.
- Я же говорил - лужа! - обрадовался Ромка.
- Вот надо же! Найден вид тритона, не встречавшийся ранее в этих местах, но как угораздило его выбрать себе для жительства озеро, у которого нет приличного названия! Как теперь писать статью в "Юный натуралист"?
- А если Безымянное? - предложил Алик.
- Верно, Безымянное. Отличная мысль! Вроде бы и есть название, и в то же время нет его. В примечании же можно будет указать, что местные жители называют это озеро еще и Лесным и Сорочьим.
- И Несториной лужей, - напомнил Ромка…
Самое интересное открытие в этот день было сделано несколько позже. И сделал его на этот раз, как ни странно, Ромка.
- Ва! - крикнул он. - Солнце уже садится. Скоро темно будет.
Это было удивительное открытие Минасика, например, оно оглушило сильнее, чем всех других. Он даже уронил сачок.
Выходит, вторая смена в школе давно уже кончилась, а до города еще идти и идти. Хоть теперь и вниз, под гору, но все равно очень далеко. Значит, скрыть "шатало" ему никаким образом не удастся.
- Сколько нам еще осталось до дому? - спросил Минасик упавшим голосом.
- Посмотри на свою карту, - посоветовал Ромка.
Ромке что! Ему все трын-трава. Матери он не боится, бабки тоже, отец с работы придет поздно ночью, а утром, пока проснется, Ромка уже успеет удрать. Устраиваются же люди!..
Смотреть на карту Минасик не стал. И так все ясно. Они находятся возле заброшенного кладбища. Значит, идти еще часа два, не меньше.
Покрытые сухим лишайником могильные плиты в лучах заходящего солнца казались золотыми.
- "Здесь лежит дворянин"… - прочел Ромка. - Не поймешь, какое слово написано дальше… уезда… какого-то уезда, отставной поручик Чонкаев… 1851 год… Смотри, когда крепостное право отменили, он умер. От разрыва сердца, наверное.
В другое время Минасик не упустил бы возможности лишний раз уличить Ромку в невежестве. Но сейчас, когда солнце, точно издеваясь над ним, стремительно скатывалось к горизонту, Минасику было совершенна безразлично, на сколько лет ошибся Ромка: на десять, на двадцать или даже на сто. При чем здесь десять лет, когда он сам, не задумываясь, отдал бы пятнадцать всего лишь за маленькую услугу: пусть солнце вернется на то место, где оно было, когда, скажем, Ромка поймал первого тритона. Вернись оно, и можно будет успеть домой к концу последнего урока.
Но солнце, как известно, всегда соглашается выполнить только один-единственный приказ человека: встать утром точно в положенный ему час. В ответ на все остальные просьбы оно лишь улыбается. И, как сейчас показалось Минасику, насмешливо.
- Здесь лежит… - Ромка продолжал изучать надгробные плиты.
- Какое мне дело, кто лежит! - взорвался вдруг Минасик. - Вы-то почему сидите?! Вечер уже, темнеет, а они сидят! Вы что, вы ночевать здесь вздумали, да? С поручиком Чонкаевым?
И, не дождавшись ответа, Минасик почти бегом устремился вниз по тропе, подняв над головой сачок, словно знамя…
Обратный путь никому не принес никакого удовольствия. Минасик летел вперед, отставать от него не хотелось; так и мчались под гору, расплескивая из ведра воду.
В ведре находилось двадцать три тритона. Почти всех их поймал Ромка. Он вошел в азарт и никому не хотел уступать сачок.
- У! Что ты за человек? Я же лучше ловить могу, я уже научился. Смотри: р-раз! И там! Ма-ла-дец!..
Солнце еще не успело сесть, а темнота уже навалилась, тяжелая и непроглядная. В горах почти не бывает сумерек, ночь наступает сразу. Где-то, невообразимо высоко, помигивают звезды, света от них никакого, одна красота. Красота - это, конечно, хорошо, но свет куда нужнее, потому что тропа все время исчезала из-под ног, и Минасик уже дважды сваливался в какие-то ямы.
В конце концов они выбрались на гребень последней горы, и у них под ногами сразу, словно по команде, вспыхнул тысячами огней город.
- Ура! - хотел было крикнуть Ива и не крикнул. Уж больно хорош был разлив огней, зачем же кричать? Постой тихонько, посмотри, каков он, твой город, сколько горит в нем окон, сколько улиц бежит вслед за вереницей фонарей.
Даже Минасик остановился, завороженный видом громадной черной чаши, в которой грудой самоцветов переливались, вспыхивали, мигали, двигались огни…
Все, что произошло дальше, когда они вступили на Подгорную улицу, совершенно не соответствовало их тщательно разработанному плану.
Предполагалось незаметно проникнуть в старую кухню, взять портфели, спрятать походное оборудование и только тогда разойтись.
А что получилось? У подъезда их дома стояла чуть ли не толпа: Минасикины родители, обе его бабушки, вызванные, видимо, по телефону вместе с тетей Маргаритой, затем родители Ивы, все Ромкино семейство, за исключением отца, который еще не вернулся с работы, куча сочувствующих соседей. Тут же крутились Гера с Уналом и без конца задирающий их Ромкин пес.
Проберись незаметно через такой заслон попробуй! Ромка, тот сразу же исчез. Вместе со своим псом и тритонами. Только что были рядом, и нет их.
- Чтоб ты совсем пропал! - кричали вслед Ромке то мать, то Джулька. - Вот погоди, вернется с работы папочка, он покажет тебе, как на "шатало" убегать! Откуда ты только взялся на нашу бедную голову, из-за тебя от соседей стыдно!
Родители Минасика, с бабушками и тетей Маргаритой, вели себя совсем по-другому: они ощупывали его, словно пересчитывали руки-ноги, все ли на месте, ничего ли не сломано, не откушено, не потеряно. И при этом причитали хором:
- Минасик! Слава богу, Минасик! Мы думали, ты утонул, Минасик!..
- Зачем же было так, Шурец? - тихо спросил летчик. - Ты ведь старший. Здесь эта… В общем, черт знает что она наплела…
Все ясно - мадам Флигель! Как только хватились Минасика, она тут же сообщила, что видела его утром, что тот шел ловить рыбу вместе с хулиганами, один из которых был вооружен до зубов.
И сразу началась паника. Племянники Мак-Валуа, по настоятельной просьбе Минасикиных родителей, бросились искать его на реке. Сами родители, обзвонив все больницы и морги, навели справки о поступивших в этот день утопленниках.
- Да разве сразу найдут? - подливала масла в огонь мадам Флигель. - Когда утонул мой двоюродный дядя, его целых четыре дня искали.
- О-о-о! - метались Минасикины родичи. - О-о! Уже совсем темно, а его все нет! Пропал наш мальчик! О-о, попросите профессора, пусть позвонит в милицию от своего имени.
- Да перестаньте вы! - сердился летчик. - Минас не один, с ним трое товарищей - это ж сила! Ничего не случится, перестаньте!
- Смотря какой товарисц, - добавлял Никс, но так, чтобы летчик не слышал. - Если испорценный мальциска, у которого церте сто на уме, то…
- О-о-о!..
Да, ничего не скажешь, встреча была горячей.
На следующий день выяснилось, что все тритоны исчезли. Не в полном смысле этого слова, но все-таки. Попросту говоря, Ромка отнес их в зоопарк.
- Три рубля за штуку дали, - сообщил он гордо. - Сказали: еще принесешь - возьмем.
- И ты?! - Минасик чуть было не задохнулся от негодования.
- Молчи, утопленник! - отмахнулся от него Ромка. - Что я мог сделать? Джулька визг подняла знаешь какой? "Лягушки!" - кричит; отец хотел на помойку все вылить, я едва убежал с ними. А теперь хоть деньги есть, будете в кино за мой счет ходить…
"Работают все радиостанции Советского Союза…"
Эту фразу Ива услышал на улице. Прямо над ним висел мокрый от недавнего дождя колокол репродуктора.
- Работают все радиостанции Советского Союза…
Рядом с Ивой стояли незнакомые люди. Смотрели с испугом на репродуктор. Какая-то старушка в черной накидке начала мелко и быстро креститься. Рабочий в кепке с заломленным козырьком сказал сквозь зубы:
- Война, значит? Ну что ж, им же хуже будет…
Страха Ива не испытывал. Совсем другое чувство заполнило его до краев. Он не смог бы объяснить, что это было за чувство. В нем смешалось все: и удивление, и ожидание чего-то совершенно невероятного, что может произойти буквально через минуту, и незнакомая какая-то тревога, и одновременно восторг оттого, что началось особое, героическое время, о котором он до сих пор знал только из книг да кинокартин.
Несутся в атаку наши танки, горит земля, пятятся фигурки врагов. Вот они уже бегут, а за танками лавина красных всадников. Они летят, шашки наголо, сквозь рваные всполохи разрывов, сквозь дым и пламя. И победно заглушает гром сражения ликующее "ура". И музыка, музыка! Еще секунда, мелькнет слово "Конец", и кто-то из самых нетерпеливых, пригнувшись, побежит через зал к выходу.
Это кино. В нем все исчезает, как только зажигается свет. Остается белый прямоугольник экрана, бестолковая давка у дверей и ощущение почти что разочарования - все кончилось, исчезло: и атаки, и команды беззаветно храбрых командиров, и бульдожьи морды врагов в стальных касках с рожками. Вместо этого будет знакомая улица, продавец воздушной кукурузы на углу, двор, три старые акации да еще тонконогие ученицы дочери мадам Флигель с громадными черными папками для нот. Они бегут по лестнице флигеля, высовывают на ходу язык, дразнятся.
- А вот я вас гранатой, козы!..
Воздушная кукуруза, или, как ее называют в городе, бады-буды, похожа на старинную ручную гранату. Сладкий розовый шар, слепленный из поджаренных кукурузных зерен.
"Козы" визжат, в испуге отмахиваются своими папками, как будто и вправду сейчас разорвется граната. А с балкона флигеля уже несется:
- Вы поглядите на этого хулигана! Он как с цепи сорванный! Мама! Где наш чайник с кипятком?..
"Козы" давно убежали, во дворе никого нет, бады-буды больше не кажется сладкой. Надо идти домой учить уроки…
И вдруг все сразу изменилось в жизни. Так неожиданно и резко.
Война… Война… Война…
Она где-то далеко на западе, у самой границы. Там уже фронт, бессонное небо над горящими деревнями, грохот и дым, чья-то смерть. Как трудно это представить себе здесь, в тихое летнее утро, в городе, где все по-прежнему безмятежно, несмотря на то, что в судьбу этого города, а значит, и в судьбу Ивы вместе с твердыми словами "Работают все радиостанции Советского Союза…" вошло нечто пугающе незнакомое. Ива вслушивался - слова звучали торжественно и властно, они заставляли людей стоять прямо и настороженно, как стоят солдаты в боевом строю. Ива тоже стоял так, вытянув руки по швам, подняв голову к репродуктору, слушая взволнованный перестук сердца:
- Война… Война… Война…
Летчик не пропускал ни одной сводки Совинформбюро. В его комнате на стене висела большая карта с воткнутыми в нее флажками: черные - это оставленные нами города; белые - города, которые бомбила немецкая авиация.
Старьевщик Никагосов забросил свой мешок, перестал ходить с ним по дворам. Целыми днями теперь сидел он в своем подвале, латал что-то, перекраивал, а Михель набивал подметки на старые штиблеты и сапоги.
- Скоро в магазинах ничего не будет, - говорил Никагосов. - Война, что сделаешь? Выходит, это барахло стоит чинить, красить, люди еще поносят, правильно?
- Прафильно, - соглашался Михель. - А нам с топой пудут теньги.
- Слушай, сосед, а если немцы сюда придут, они тебя небось начальником над нами сделают, а? - Он смеялся раскатистым своим смехом с кашлем пополам, хлопал Михеля по худой спине. - Так что готовься в начальники, старый черт!
- Ты турак, - Михель невозмутимо продолжал наващивать дратву. - За такой глюпый слова я буду готовить тля тебя один польшой палка…
Ромкин отец не был больше директором ресторана "Олимпик", потому что ресторан ликвидировали, а вместо него открыли столовую для летчиков. Теперь Ромкин отец ходил в военном кителе и в фуражке защитного цвета, правда, без петлиц и звездочки.
- Ему звание должны дать, - хвастался Ромка. - Капитана, не меньше. И фуражка другая будет, как у летчиков.
Но пока что Ромкин папаша ходил без звания и по-прежнему, возвращаясь вечерами домой, нес в руке скрипучую корзину, плотно закрытую крышкой.
В школу с войной тоже пришли изменения: многие учителя были призваны в армию, и математику теперь преподавал какой-то странноватый дядя с козлиной бородкой. Решая на доске задачи, он без конца ошибался, стирал написанное ладонью, писал заново.
Отличников у него не было. Неуспевающих тоже.
- На "отлично" только я сам знаю, - говорил он. - На "хорошо" знают отличники. А на "посредственно" - все остальные ученики.
А раз так, то отныне Ромке было обеспечено твердое "посредственно", и жизнь его стала просто замечательной.
Вот если б еще не война. Каждый ее день приносил взрослым все новые тревоги и беды. Пропали без вести племянники Мак-Валуа. Оба и сразу. Под Керчью.