- А как же! Принимать гостей, соблюдать этикет! Быть терпеливой и приветливой, пока Бог-знает-кто просит вашей руки. Делать вид, что вам нравится в десятитысячный раз слушать три глупые загадки Короля! Не у многих принцесс есть свободное время для того, чтобы вот так сидеть весь день на солнце среди стаи гусей!
- А как насчет того, чтобы носить жемчужную корону? И танцевать до зари с сыном Султана?
- Жемчужная корона? Танцевать? О, Боже! О, Боже! - бродяга залился веселым смехом и вынул из рукава кусок сосиски.
- Все эти короны тяжелы, как свинец или чугун. У вас бы очень скоро на лбу образовалась мозоль от нее! А насчет танцев… Ведь вы, конечно, знаете, что в обязанности принцессы входит сначала танцевать со старыми друзьями отца? Затем с Лордом-Камергером. Потом с Лордом-Канцлером и, Хранителем Печати. К тому времени, как вы доберетесь до сына Султана, уже будет очень поздно, и ему надо будет идти домой.
Девочка-пастушка задумалась. Правда, в сказках все пастушки были заколдованными принцессами. Но, как же трудны все эти обязанности! Лорду-Камергеру не скажешь, как гостю: "Иди сюда! Иди туда!" Подумать только! Принимать гостей! Соблюдать этикет! Может, гораздо лучше быть не принцессой, а обыкновенной пастушкой?
- Не теряйте время, идите во дворец, - напомнил ей бродяга. - Вы согласны с тем, что я говорю? - обратился он к свинопасу, который, стоя по другую сторону реки, внимательно слушал их разговор.
- Согласен с чем? - спросил свинопас, словно не слышал ни слова из сказанного. - Я никогда не соглашаюсь ни с чем, что касается девчонок, и в особенности пастушек. Это меня не касается. Ведь на самом деле я принц!
- Что вы говорите! - восхищенно воскликнул бродяга. - Тогда, вероятно, вы проводите все свое время, тренируя мускулы, чтобы потом дать бой дракону?
Нежные щеки свинопаса побледнели.
- Какому дракону? - пробормотал он сдавленным голосом.
- Которого вы рано или поздно встретите. Ведь, как вы знаете, все принцы хоть один раз в жизни сражаются с драконом. Для этого принцы и предназначены.
- Двухголовый? - спросил свинопас, нервно сглатывая.
- Двух? - воскликнул бродяга. - Вы хотите сказать семи! Двухголовые драконы давно вымерли.
Свинопас почувствовал, как у него екнуло сердце. А вдруг все произойдет совсем не так, как рассказывается в сказках, и не принц убьет чудовище, а чудовище принца?
"Конечно, я не боюсь, - размышлял свинопас, - но, может, я все же не принц, а обыкновенный свинопас?"
- Какие у вас откормленные свиньи! - бродяга оценивающе взглянул на одну из свиней, потом на кусок сосиски, который держал в руке.
Все стадо презрительно фыркнуло. Подумать только, этот бродяга назвал их свиньями!
- Может быть, вы этого не понимаете, но мы на самом деле овцы!
- О, Боже! - вздохнул бродяга со скорбным видом. - Мне жаль вас, друзья!
- Но почему вам жаль нас? - спросили свиньи, поднимая пятачки.
- Как почему? Вы, конечно же знаете, что людям особенно нравится именно баранина! Если бы они знали, что здесь пасется стадо овец… - он замолчал, вздохнул и покачал головой. Затем порылся в своих лохмотьях, достал кусок сливового пирога и принялся его мрачно жевать.
Свиньи в ужасе переглянулись. "Баранина" - что за ужасное слово! Они думали о себе, как о грациозных овечках, резвящихся в поле среди цветов, и никогда как о баранине!
"Может, гораздо лучше, быть просто свиньями?" - размышляли они.
- Эй, гуси, держите! - крикнул бродяга, кидая крошки разгуливающим неподалеку птицам.
Гуси, как один, подняли головы и презрительно зашипели.
- Мы - лебеди! - хором возмутились они. И, так как им показалось, что бродяга не поверил, добавили:
- Замаскированные!
- Ну, если дело и впрямь обстоит так, - заметил бродяга, - вы долго здесь не пробудете. Вы наверняка знаете, что все лебеди принадлежат Королю. Боже мой, как вам не повезло! Вы будете плавать по искусственному озеру, и служители золотыми ножницами подрежут вам крылья. Каждое утро вам будут подавать клубничный джем на серебряных тарелках. У вас не будет никаких забот - даже не нужно будет беспокоиться о высиживании яиц, так как Его Величество очень любит есть их на завтрак.
- Что?! - закричали гуси. - Нам не будут давать червяков и личинок?! Мы не сможем высиживать наших гусят?!
- Конечно, нет! Но зато какая честь! - усмехнулся бродяга и, повернувшись, наткнулся на лохматое существо, стоящее среди маргариток.
Гуси, будто громом пораженные, таращились друг на друга. Подумать только! Клубничный джем! Подрезанные крылья! Никаких утят! Может, они ошибались, думая, что они лебеди? Не проще ли быть обыкновенными гусями?
Из того, что когда-то было карманом, бродяга извлек яблоко.
- Простите, друг! - сказал он ослу, откусывая от румяного бочка. - Я бы предложил вам половину, но вы в этом не нуждаетесь. Здесь ведь целое поле, усеянное лютиками.
Осел с отвращением огляделся вокруг.
- Для осла, возможно, это все очень хорошо. Но не воображайте, - заметил он, - что я такой осел, каким кажусь. На самом деле я - арабский скакун. Только замаскированный!
- Неужели? - удивился бродяга. - Тогда вы, должно быть, скучаете по своей родине. Песчаные бури! Миражи! Безводные пустыни!
- Безводные? - забеспокоился осел.
- Практически да. Но ведь это для вас не беда. Вы, арабские скакуны, можете неделями ничего не есть, ничего не пить и даже не спать. Это просто замечательно!
- А оазисы? В них-то трава растет?
- Немного. Но оазисы расположены далеко друг от друга, - сказал бродяга. - Но что это для вас, мой друг? Чем меньше ешь, тем быстрее бегаешь! Чем меньше пьешь, тем легче на подъем! Всего несколько мгновений понадобится вам, чтобы в стремительном броске закрыть собой хозяина, когда на него нападут враги!
- Но, - закричал осел, - в этом случае они застрелят меня!
- Естественно, - кивнул бродяга. - Вот почему все так восхищаются вами - благородными арабскими скакунами. Вы готовы умереть в любой момент!
Осел почесал морду задней ногой. Был ли он готов умереть в любой момент? Он в этом сильно сомневался. Неделями ничего не есть и не пить… А здесь везде лютики и маргаритки - хватит и на дюжину ослов! Может, он и был арабским скакуном, а может, и не был. Он даже несколько раз тряхнул своей лохматой головой, пытаясь решить эту трудную проблему.
- А это тебе, жаба! - сказал бродяга и кинул огрызок от яблока под камень.
- Не называйте меня жабой! - проворчала жаба.
- Ну, тогда толстуха, если тебе это больше нравится!
- Я не жаба! На самом деле я лягушка. Только замаскированная!
- О, счастливое создание! - воскликнул бродяга. - Подумать только! Сидеть на листе кувшинки и всю ночь при луне петь песни!
- Всю ночь? Я ж умру от холода!
- Ловить пауков и стрекоз для своего избранника и деток!
- Как, не для себя? - удивилась жаба.
- Настоящая лягушка, а вы, безусловно, именно, такая, не станет добывать корм лишь для себя!
Жаба была, однако, в этом не уверена. Ей самой очень нравились сочные жирные пауки. Она как раз думала над тем, что, может быть, она никакая не лягушка, а обыкновенная жаба, когда - плюх! - рядом с ней в воду упал камень. Жаба поспешно нырнула в укрытие.
- Кто это бросил? - быстро спросил бродяга.
- Я, - раздался с моста голос. - Не для того, чтобы ударить, а просто чтобы она подпрыгнула.
- Хороший мальчик! - бродяга, улыбаясь, взглянул вверх. - Просто замечательный! Такой дружелюбный парень никогда не станет обижать жаб без веской на то причины!
- Конечно. Но не нужно называть меня мальчиком. В действительности я…
- Минутку! Дайте догадаться! Индеец? Нет - пират!
- Правильно, - кивнул мальчик, обнажая зубы в пиратской ухмылке. - Если вы еще не знаете моего имени, - прорычал он хриплым басом, - то я - Одноглазый Корамбо!
- А где твой тесак? - спросил бродяга. - Где флаг с черепом и костями? А черная шелковая маска? На твоем месте я бы не остался здесь больше ни минуты. Сухопутные крысы не стоят того, чтобы их грабить. Отправляйся лучше в Тьерра-дель-Фуэго.
- Я уже был там, - важно ответил мальчик.
- Ну, тогда куда-нибудь еще! Ни один пират дня лишнего не проведет на земле. Вы были… - бродяга понизил голос, - в пропасти Мертвеца?
Мальчик улыбнулся и покачал головой.
- Это как раз то, что нужно! - воскликнул он, хватая свою обезьянку. - Только сбегаю попрощаться с мамой и…
- С кем? С мамой? Я верно расслышал? Одноглазый Корамбо бежит попрощаться со своей мамой?! Капитан пиратов тратит время на то, чтобы сбегать домой?! Ну, знаете ли! - бродяга, казалось, был крайне изумлен.
Мальчик посмотрел на него с сомнением. Он не знал, где находится пропасть Мертвеца и сколько времени займет, чтобы добраться до нее и вернуться назад.
"Мама наверняка будет беспокоиться, - размышлял он. - А кроме того, сегодня на ужин она собиралась испечь оладьи… Может, лучше, хотя бы сегодня, побыть самим собой? Корамбо может подождать до завтра, никуда он не денется".
- Берете обезьянку с собой как талисман? - спросил бродяга, насмешливо глядя на игрушку.
Ответом ему был сердитый визг:
- Не называйте меня обезьянкой! На самом деле я маленький мальчик!
- Как? Маленький мальчик?! - воскликнул бродяга. - Почему же вы не в школе?
- В школе? - с беспокойством переспросила обезьянка. - Вы имеете в виду то место, где учат, что дважды два равно пяти, и другим подобным штукам?
- Конечно, - мрачно кивнул бродяга. - Надо торопиться, а то еще хватятся! - он покопался в своих лохмотьях и достал из-за воротника две шоколадные конфеты. - Вот, - предложил он одну обезьянке.
Но та отвернулась. На то, что придется ходить в школу, она не рассчитывала. Уж лучше быть обыкновенной изъеденной молью игрушечной обезьянкой! Отчего-то она почувствовала странный прилив любви к своей потертой шкурке из плюша, стеклянным глазкам и облезлому длинному хвосту.
- Возьми тогда ты, Корамбо! - ухмыльнулся бродяга, протягивая мальчику одну конфету, а другую засовывая себе в рот. - Пираты всегда голодны.
- Ну, - сказал мальчик после паузы и облизал губы, - время летит, мне пора идти! - он оглянулся и бодро кивнул всей компании.
- Пока! - откликнулся бродяга. Порывшись в своих лохмотьях, он достал кусок хлеба с маслом и зашагал через мост.
Мальчик хмуро глядел ему вслед. Затем вдруг поднял руку.
- Эй! - закричал он.
Бродяга остановился.
- Как вас зовут? Вы нам так и не сказали! Кто вы?
- Действительно! - поддержали и остальные. - Кто вы? - хором закричали пастушка, свинопас, гуси, свиньи и осел. Даже жаба высунула голову из своей норы.
- Кто я? - воскликнул бродяга, невинно улыбаясь. - Если вам это интересно знать, то я ангел. Только замаскированный, - он поклонился им и, помахав на прощанье рукой, отвернулся.
- Ха - ха-ха! Отличная шутка! - мальчик расхохотался. - Ха-ха-ха! Этот оборванный старик - ангел! Ха-ха-ха!
Но вдруг его смех оборвался. Мальчик вытаращил глаза, зажмурился, снова посмотрел и снова вытаращил глаза.
Бродяга скакал по дороге, словно пританцовывая от радости. И с каждым прыжком его ноги отрывались все выше от земли…
- Но как такое может быть? - удивлялся Мальчик…
А бродяга поднимался все выше и выше. Вначале он скользил по верхушкам маргариток, затем перелетел через изгородь и взмыл над лесом, устремляясь в синее небо. Солнечный свет подхватил его, бродяга распростер руки, и когда он сделал это, лохмотья слегка затрепетали у него на спине, будто под ними что-то было.
Постепенно над каждым плечом у бродяги появилось по большому серому крылу… Скоро его фигура превратилась в большую темную точку на фоне пронзительно-синего неба. С минуту он еще кружился над деревьями, затем размашистыми движениями, словно журавль, набрал высоту и пропал из вида.
- О, Боже! - вздохнула пастушка, нахмурившись. Дело в том, что бродяга поставил ее в затруднительное положение. Она уже почти совсем уверилась, что не является королевской дочерью - и вдруг! Это просто невозможно! Под лохмотьями скрывались крылья! Если он и вправду ангел, то кто же тогда она? Пастушка или все же принцесса?
От всего этого у нее кругом шла голова. Как же узнать истину? В раздумье качая головой, она посмотрела через речку на свинопаса и не смогла удержаться от смеха.
Свинопас сидел на траве, уставившись в небо. Его кудри вздыбились от удивления, а глаза стали размером с суповую миску.
- Гм! - вежливо кашлянула пастушка. - Может, теперь вам уже не нужно сражаться с драконом?
Свинопас перевел на нее испуганный взгляд. Но лицо его прояснилось, едва он заметил, что пастушка ему мило улыбается. Засмеявшись, он перескочил через поток.
- У тебя будет золотая корона! - воскликнул он. - Я сам сделаю ее для тебя!
- Пожалуй, золото слишком тяжелое, - скромно возразила пастушка, выглядывая из-за листа папоротника, служившего ей веером.
- Только не мое! - улыбнулся свинопас. Нарвав лютиков, он сплел из них маленький венок и надел его пастушке на голову.
С этого момента вопрос, который был для них когда-то очень важен, - кто они на самом деле - пастушка и свинопас, или принц и принцесса - отпал сам собой. Они сидели и глядели друг на друга, забыв обо всем.
Гуси, которые были изумлены ничуть не меньше, перевели взгляд с крошечного пятнышка в небе на своих соседей по лугу.
- Бедные свиньи! - насмешливо прошипели они. - Подумать только! Жареная баранина с луковым соусом!
- Вы тоже будете выглядеть довольно глупо на искусственном озере, - возразили свиньи.
Но хотя они и препирались друг с другом, в глубине души все же чувствовали, что бродяга загнал их в угол.
Затем один из самых старых гусей усмехнулся.
- Какое в конце концов это имеет Значение? - весело загоготал он. - Кем бы мы ни были на самом деле, выглядим-то мы как гуси!
- И то правда! - согласилась пожилая свинья. - А у нас наружность как у свиней!
И, будто внезапно освободившись от какой-то тяжести, они начали смеяться. Поле звенело от их голосов, и жаворонки с удивлением глядели с вышины.
- Какое это имеет значение? Ха-ха-ха! Никакого!
- И-a! И-a! И-ха-ха! - присоединился к всеобщему веселью осел.
- Все еще думаете о своем прекрасном оазисе? - с сарказмом поинтересовалась жаба.
- И - ха-ха! Каким же я был ослом, думая, что мой оазис в пустыне! Иа-ха-ха! Он здесь, под моими копытами, на этом самом поле!
- Выходит, вы не арабский скакун? - усмехнулась жаба.
- Ну, - ответил осел, - пожалуй, я бы так не сказал. Но теперь… - он взглянул в том направлении, где скрылась фигура бродяги. - Теперь я доволен своей маскировкой!
И он с жадностью принялся поедать лютики, словно долго скакал по безжизненной и безводной пустыне.
Жаба была удивлена.
"Могу ли я тоже быть довольна моей маскировкой?" - призадумалась она. И в это время, от ветки, расположенной вверху, оторвался орех и упал вниз. Ударив жабу по голове, он отскочил в сторону и плюхнулся в воду.
"Лягушку это бы оглушило, - подумала жаба, - не я через свою толстую шкуру ничего не почувствовала".
Она улыбнулась во всю ширину рта и подняла голову.
- Можешь кидать в меня свои камешки, мальчишка! - проквакала она. - Я в доспехах!
Но мальчик не слышал. Облокотившись о поручни моста, он наблюдал за бродягой, парящим в бескрайнем небе. Не то, чтобы он был удивлен, просто ему бьло интересно.
Он наблюдал до тех пор, пока небо не стало темным и на нем не замерцали первые звезды. Тогда он вздохнул и опустил голову.
В том, что на самом деле он Корамбо, мальчик никогда не сомневался. Однако теперь он знал, что является кем-то еще, а не только одноглазым пиратом. Более того, он был рад этому, как был рад и тому, что сейчас пойдет домой ужинать.
- Пойдем! - сказал он обезьянке и, обмотав ее хвост вокруг своей руки, сунул игрушку под мышку. Затем он отправился домой.
Удивительный, наполненный событиями день остался позади. Наступил вечер. Мальчик уже чувствовал тепло кухни, слышал шипение оладий на плите, видел маму, хлопочущую над ними. Он знал, что ее лицо, обрамленное кудрями, будет румяным и слегка усталым, как доброе, ласковое солнышко.
Взойдя на порог, он увидел ее. Все было точно так, как мальчик и представлял. Прижавшись маминому клетчатому фартуку, он отломил кусочек оладьи.
- Ну, что ты делал весь день? - улыбнулась мама.
- Ничего, - счастливо прошептал мальчик, потому что знал, как, вероятно, знала и его мама, что "ничего" - очень хорошее слово. Оно может означать все, что угодно, все, что захочется, абсолютно все…
Последние слова истории замерли вдалеке.
Мэри Поппинс замолчала.
Вокруг лежали дети, такие же тихие и неподвижные, как их няня. Взгляд Мэри Поппинс, оторвавшись от далекого горизонта, скользнул по их лицам и фигуре Смотрителя Парка, мечтательно кивающего головой.
- Я не сплю, - заверила Джейн свою няню. - Я думаю об этой истории.
- Я тоже слышал каждое слово, - зевая, подтвердил Майкл.
Смотритель Парка раскачивался из стороны в сторону, как будто находился в трансе.
- Замаскированный исследователь, - шептал он, - идущий сквозь полярную ночь и покоряющий Северный Полюс!
- Ух ты! - вздрогнув, воскликнул Майкл. - Мне капля упала на нос!
- А мне на щеку! - подхватила Джейн.
Они протерли глаза и огляделись. Солнце исчезло. Над Парком осталось лишь облако.
"Плоп! Плоп! Бух! Бух!" - забарабанили крупные капли по листьям.
Смотритель Парка открыл глаза и огляделся по сторонам.
- Дождь! - воскликнул он удивленно. - А у меня нет зонтика!
Метнув взгляд в сторону висящего на ветке зонтика с ручкой в форме головы попугая, он бросился к нему.
- Ну, нет! - фыркнула Мэри Поппинс и с быстротой молнии схватилась за ручку.
- Мне далеко идти, я промочу ноги! А у меня бронхит! - Смотритель Парка умоляюще посмотрел на нее.
- Тогда вам не следует отправляться на Северный Полюс! - Мэри Поппинс быстро открыла зонтик и взяла на руки Аннабелу. - Экватор - вот самое подходящее для вас место!
Удовлетворенно фыркнув, она отвернулась.
- Джон и Барбара, просыпайтесь! Джейн и Майкл, возьмите плед и укутайте себя и Близнецов.
Капли дождя, размерами напоминающие леденцы, барабанили по головам детей, пока они закутывались в плед.
- Мы посылка! - закричал Майкл. - Перевяжите нас веревкой, Мэри Поппинс, и отправьте по почте!
- Бегом! - скомандовала Мэри Поппинс, не обращая внимания на фантазии Майкла.
Спотыкаясь и падая, дети побежали по траве.