Он пошарил в кармане брюк и неожиданно понял, что, должно быть, сидел на шоколадке. Подарок тетушки Флосси превратился в расплющенный блин с налипшими на него перьями, песком и прочим мусором.
Кошки брезгливо осмотрели предмет.
- Если бы мне предложили такое, - произнес Король чопорно, - то я предпочел бы летучую мышь!
Майкл в недоумении уставился на шоколад. Как быстро улетучилась вся удача! Даже похвастаться нечем.
- Читайте дальше, Лорд-Камергер! - приказал Король.
Старый кот пригладил парик.
- Второе желание было, - он перевернул страницу, - чтобы все оставили его в покое.
- Ничего подобного! - вскричал Майкл, в то же время прекрасно понимая, что это правда. Он вспомнил, как произносил эти слова, как отталкивал Близнецов.
- Ну, - сердито буркнул он, - может, и было. Но на самом деле я вовсе не это имел в виду!
Король выпрямился на своей золотой подушке.
- Как же вы могли пожелать то, что не имели в виду? По-моему, это довольно опасно!
- Ну и что же, они оставили вас в покое? - спросила Королева, изучающе глядя на Майкла.
Майкл задумался. Отчего-то теперь сегодняшний день, несмотря на всю удачу, показался одиноким: Джейн играла в свои игры, Близнецы тоже были чем-то заняты, даже Мэри Поппинс, хотя и обращалась с ним исключительно вежливо, оставила Майкла в покое.
- Да, - неохотно признался он.
- Конечно, оставили! - воскликнул Король. - Если вы загадываете желание на первую звезду, оно всегда сбывается! Особенно, - он погладил свои бакенбарды, - если это наша звезда! Ну а что там с третьим желанием?
Лорд-Камергер поправил очки.
- Он пожелал оказаться подальше от всех. Там, где можно было бы как следует повеселиться.
- Но это была шутка! Я никогда не думал, что все это сбудется.
- Конечно! Вы не думали! Все так говорят, - возразил Король, насмешливо глядя на Майкла.
- Все? - удивился Майкл. - А кто еще так говорил?
- Боже мой! - Король изящно зевнул. - Уж не думаете ли вы, что являетесь единственным ребенком, кто загадал подобное желание? Уверяю вас, оно довольно заурядное. Правда, если его загадывают на нашу звезду, это довольно полезно. Очень полезно! - повторил он. - Малкин! - и Король подал знак одному из придворных. - Будьте добры, откройте занавес!
Молодой кот, тот самый, который сопровождал Майкла во время путешествия, бросился в конец зала.
Золотистый занавес раздвинулся, открыв дворцовые кухни.
- Ну-ка, пошевеливайтесь! - воскликнул Малкин строго. - Нечего бездельничать!
- Да, Малкин!
- Хорошо, Малкин!
- Мы-все сделаем, Малкин! - ответил хор дрожащих голосов, и изумленный Майкл увидел, что кухня полна детей.
Там были мальчики и девочки всех возрастов. Часть из них мыла позолоченные тарелки, другие чистили кошачьи ошейники. Один мальчик обдирал мышей, второй разделывал летучих мышей, еще двое, опустившись на колени, скребли пол. Две маленькие девочки в нарядных платьях собирали рыбьи кости и банки из-под сардин и бросали их в позолоченные мусорные корзины. Еще одна девочка сидела под столом, сматывая клубок золотистой шерсти. Все они казались очень одинокими и несчастными, а девочка под столом плакала.
Лорд-Камергер посмотрел на нее и раздражительно проворчал:
- Побыстрее с этой шерстью, Арабелла! Принцессы хотят поиграть в кошки-матери!
Королева вытянула лапу в сторону одетого в матроску мальчика.
- Иди сюда, Роберт! - сказала она нетерпеливо. - Пора полировать мои когти!
- Я голодна! - жалобно заскулила старшая Принцесса.
- Матильда! Матильда! - завопил Малкин. - Пищу для Принцессы Маргаритки! Сгущенное молоко для Принцессы Анютины-Глазки и крысу для Принцессы Хризантемы!
Держа в руках три позолоченные чашки, появилась девочка 6 передничке и с двумя коротенькими косичками. Принцессы откусили по одному разу от принесенных блюд, а остальное бросили на пол. Тут же прибежало несколько детей, которые начали выметать мусор.
Король лукаво взглянул на Майкла и улыбнулся, заметив его изумление.
- Наши слуги очень хорошо вымуштрованы, не правда ли? Малкин настаивает, чтобы они ходили по струнке. И результат налицо! Дворец выглядит с иголочки! А кроме того, они нам практически ничего не стоят.
- Но, - тихо проговорил Майкл, - неужели всю работу выполняют дети?
- А кто же еще? - поднял брови Король. - Не кошкам же этим заниматься! У кошек есть другие занятия. Кошка на кухне - подумать только! Наша задача - быть мудрыми и красивыми. Неужели этого недостаточно?
Сердце Майкла исполнилось жалости, когда он снова посмотрел на несчастных детей.
- Но как они попали сюда? - спросил он.
- Так же, как и вы, - ответил Король. - Они захотели оказаться как можно дальше от всех. Вот и очутились здесь.
- Но мне кажется, они хотели совсем не этого!
- Боюсь, это не наше дело. Мы лишь исполнили их желание. Через минуту я вас им представлю. Они всегда рады новому лицу. Впрочем, как и мы, - Король улыбнулся еще шире. - Чем больше помощников, тем легче работать.
- Но я не собираюсь работать! - воскликнул Майкл. - Это вовсе не то, чего я хотел!
- Гм! Тогда вам следовало быть осторожнее. Желания - очень обманчивая вещь. Вы должны четко формулировать их, иначе ни за что нельзя поручиться. Ну, не обращайте внимания. Скоро все образуется.
- Образуется? - переспросил Майкл встревоженно.
- Конечно. Как и со всеми другими. Малкин объяснит вам ваши обязанности, но вначале вы получите остаток вашего желания. Об этом не следует забывать. Ведь остались еще загадки.
- Загадки? Я ничего не загадывал о загадках!
Майкл уже начал сомневаться, действительно ли так хорошо все, что с ним приключилось.
- Но разве вы не хотели развлечься, разве не хотели получить как можно больше удовольствий? А на свете вряд ли есть большее удовольствие, чем разгадывание загадок! Особенно, - промурлыкал Король, - для кошки! Объясните ему правила, Лорд-Камергер!
Старый кот взглянул поверх очков.
- У нас такой обычай. Когда ребенок желает получить как можно больше удовольствий, мы загадываем ему три загадки. Если он ответит на все три правильно, то получит треть Кошачьего королевства и руку одной из Принцесс.
- А если не угадает, - добавил Король, - мы найдем ему какое-нибудь другое занятие.
И он выразительно посмотрел на работающих детей.
- Не знаю, следует ли говорить, - продолжил он, обмениваясь улыбкой со своими дочерьми, - что еще никто не отгадал этих загадок. Задернете занавес… гм!.. на некоторое время. Тишина в зале! Лорд-Камергер, начинайте!
Музыка прекратилась. Танцоры остановились, и их ошейники неподвижно застыли в воздухе.
Настроение Майкла снова улучшилось. Теперь, когда детей не было видно, он чувствовал себя гораздо уютнее. Кроме того, он любил отгадывать загадки.
Лорд-Камергер открыл книгу и прочел:
- Серый, коричневый,
Синий, зеленый,
Будто морская вода,
Я соленый.
Ты улыбнешься -
И. я улыбнусь,
А загрустишь -
Дождем я прольюсь.
Слышать - не слышу,
Но вижу и знаю,
И только на ночь
Я исчезаю.
Майкл нахмурился. Кошки наблюдали за ним, словно он был мышью.
- Трудноватая задача, - заметил Король и откинулся на своей подушке.
- Ничуть! - воскликнул внезапно Майкл. - Я понял! Это глаз!
Кошки переглянулись. Король прищурился.
- Гм! - пробормотал он. - Неплохо, неплохо! Ну, теперь вторая загадка!
Лорд-Камергер прочистил горло.
- У меня внутри пичужка,
А в пичужке - снова "я",
В нем - пичужкина подружка,
Называюсь я на "я"!
- Ну, это совсем легко! - закричал Майкл. - Это, конечно же, яйцо!
Кошки снова покосились друг на друга.
- Правильно, - неохотно произнес Король. Похоже, он не слишком был доволен происходящим. - Но осталась еще третья загадка! - напомнил он и выгнул свою пеструю спину.
- Тишина! - скомандовал Лорд-Камергер, хотя в зале не было слышно ни звука.
- Я приехало из джунглей
В эту милую страну,
Я напоминаю солнце
Или полную луну.
Я в часах не разбираюсь
И за ними не слежу
Но о времени спросите -
И я тотчас покажу!
- Да, это потруднее, - прошептал Майкл. - Третья всегда самая трудная. Гм, позвольте… Приехало из джунглей… Напоминает солнце и всегда знает время… Ну-ка, ну-ка… Есть! Знаю! Это одуванчик!
- Он отгадал! - вскричал Король, вскакивая.
И тотчас все вокруг ожило. Кошки окружили Майкла и принялись тереться о его ноги и мурлыкать.
- Вы умнее, чем я думал, - сказал Король. - Вы почти такой же умный, как кошки. Что ж, пойду делить королевство. А невестой будет принцесса Маргаритка. Мне кажется, это наиболее удачный вариант.
- Благодарю вас, - бодро сказал Майкл: он снова чувствовал себя прекрасно, - но мне пора домой.
- Домой? - воскликнул Король с удивлением.
- Домой? - повторила и Королева, поднимая брови.
- Я должен успеть обратно к чаю, - объяснил Майкл.
- К чаю?! - ахнули придворные, от изумления открыв рты.
- Ну и ну! - захихикали Принцессы.
- Вы по-прежнему уверены, что у вас есть дом? - спросил Король странным голосом.
- Конечно, - Майкл уставился на него широко раскрытыми тлазами. - Что могло с ним случиться? Расстояние от Парка до замка мы пролетели всего за один прыжок.
- Кажется, вы забыли, - сказал Король вкрадчиво, - что наши минуты длятся двести лет. И так как вы пробыли здесь по меньшей мере полчаса…
- Двести?!
Майкл побледнел. Значит, это была вовсе не шутка!
- За это время, - продолжил Король, - на Земле очень многое могло измениться. Номер Семнадцать по Яблоневому переулку…
- По Вишневой улице, - поправил Лорд-Камергер.
- Ну, как бы она там ни называлась. В общем, будьте уверены, она уже не такая, какой была раньше. Наверное, она вся заросла ежевикой…
- Или шиповником! - промурлыкала Королева.
- Или крапивой! - предположили придворные.
- Нет, черной смородиной! - отозвались Принцессы.
Майкл сглотнул.
- Но… этого не может быть! - пролепетал он и внезапно ощутил такую тоску по дому, что едва не задохнулся.
- Хотя, - вежливо добавил Король, - если вы уверены, что сможете отыскать дорогу, отправляйтесь. Правда, мы не сможем еще раз отпустить Малкина, так что действовать вам придется самостоятельно.
Он сделал жест по направлению к двери.
Майкл побежал к выходу.
- Конечно! Я уверен! - отважно закричал он.
Однако вся его решимость исчезла, едва он выглянул наружу. Вниз шли сияющие ступени дворца, но под ними, насколько хватало глаз, клубился туман.
"Может, прыгнуть? - подумал Майкл. - Но кто знает, где я приземлюсь?"
Он прикусил губу и оглянулся. Кошки медленно приближались, насмешливо глядя на Майкла.
- Видите? - недобро улыбнулся Король. - Несмотря на то, что вы проявили ум при разгадывании загадок, дороги домой вы не знаете! Вашим желанием было оказаться подальше от всех. Надо сказать, вы поступили очень глупо, забыв прибавить, что вам хочется еще и вернуться домой. Ну, ничего. Время от времени все ошибаются, исключая, разумеется, кошек! Подумать только, как вам повезло! Никакой работы по кухне: ведь вы отгадали все загадки! У вас будет вдоволь крыс и летучих мышей! Вы сможете жениться на Принцессе Маргаритке и жить с ней долго и счастливо!
- Но я не хочу жениться на Принцессе Маргаритке! Я хочу вернуться домой!
Глухое рычание разнеслось по залу. Все кошки разом ощетинились.
- Вы… вы не хотите жениться на Принцессе Маргаритке?
С каждым словом Король подходил все ближе, вырастая буквально на глазах до чудовищных размеров.
- Нет, не хочу! - объявил Майкл. - Ведь она всего лишь кошка!
- Всего лишь кошка?! - завизжали кошки, вставая от ярости на дыбы.
Черно-желтая толпа сомкнулась вокруг Майкла.
- Всего лишь кошка?! - гремело вокруг.
От страха Майкл попятился и даже зажмурился.
- Вы загадали! - шипели кошки, приближаясь. - Вы загадали на нашу звезду! Вы должны были подумать о последствиях!
- О, что мне делать? - дико закричал Майкл.
- Вы ос-с-станетесь с-с-с нами! - прошипел Король. - Вы отгадали наши загадки, вы проникли в наши с-с-секреты! Неужели вы думаете, что мы позволим вам уйти?
Вокруг стояла сплошная стена из кошек. Майкл поднял было руку, чтобы оттолкнуть их от себя, но понял, что это бесполезно. Его рука безвольно опусти лась и вдруг… нащупала лежащим в кармане свисток Мэри Поппинс!
С криком Майкл выхватил свисток из кармана и дунул в него что было сил.
Пронзительная трель пронеслась по залу.
- Отберите у него свисток! С-с-схватите его! Он не должен с-с-сбежать!
Разъяренные кошки подходили все ближе.
В отчаянии Майкл снова дунул в свисток.
В ответ раздался кошачий визг, и черно-желтая толпа покатилась вперед.
Внезапно Майкл почувствовал, что завернут в мех. Мех лез в нос, в глаза… Может, это кошачий Король напал на него, или Королева? А может, это были все кошки вместе? Вокруг раздавались злобные крики… Что-то подхватило Майкла и увлекло вверх. Лохматая лапа держала его за талию…
Майкл мчался в неведомое. Вокруг свистел ветер, но Майкл, словно в кокон, был закутан в мех. Держащая его лапа была такой сильной, что казалось, будто ее выковали из железа.
С усилием Майкл поднял голову и дунул в свисток так, что даже шляпа слетела с его головы.
Лапа стиснула его еще крепче.
Вью-ю-ю! Вью-ю-ю! - глухо выл ветер.
Теперь Майкл почувствовал, что они падают вниз О, Боже, куда они его тащат?
Снова и снова он дул в свисток, колотя руками и лягаясь ногами.
- Это еще что за суматоха? Смотри, что ты делаешь! Ты сшиб мою фуражку! - раздался вдруг где-то рядом знакомый голос.
Майкл осторожно открыл один глаз и увидел, что падает с верхушки орехового дерева.
В следующий момент его ноги коснулись влажной травы. Неподалеку, на лужайке, стоял Смотритель Парка, и таращился на Майкла так, словно он был приведением.
- Ну и ну! Что все это значит? Что вы делали так вдвоем?
"Выходит, - подумал Майкл, - меня держит только одна кошка, а не целое племя! Может, это Лорд-Камергер? Или Принцесса Маргаритка?"
Майкл покосился на держащую его лапу. Но что это? На ней не было когтей! Наоборот - лапа оканчивалась рукой, одетой в изящную перчатку - черную: без желтых пятен!
Майкл осторожно повернул голову, и его щек уперлась в белую пуговицу. Что-то очень-очень знаке мое было в ней. О, Боже, неужели это возможно? На воротником виднелась соломенная шляпка, увенчанная темно-красным цветком!
Майкл облегченно вздохнул: ведь кошки не носил ни шляпок, ни перчаток!
- Это вы, Мэри Поппинс! - радостно воскликнул он, прижимаясь к ее кроличьему жакету. - Мэри Поппинс, я был на звезде - и кошки рычали на меня.
Я думал, что уже никогда не найду дороги домой… Тогда я подул в свисток и…
Внезапно он запнулся, так как встретился с холодным, надменным взглядом, устремленным на него.
- И оказался здесь, - неуверенно закончил Майкл.
Мэри Поппинс не произнесла ни слова. Отчужденно поклонившись ему, словно они никогда раньше не встречались, она протянула руку.
Он виновато опустил голову и отдал свисток.
- Так вот в чем причина всей этой суматохи! - с неодобрением буркнул Смотритель Парка. - Предупреждаю: свистните в этот свисток еще один раз - и я уйду в отставку!
- Неосмотрительное обещание! - усмехнулась Мри Поппинс и положила свисток в карман.
Смотритель в отчаянии покачал головой.
- Вам бы следовало наконец выучить правила! Мусор бросать в корзины! И никаких лазаний по деревьям!
- Вы сами бросаете мусор куда не положено! - отпарировала Мэри Поппинс. - А по деревьям я никогда в жизни не лазила!
- А откуда вы только что спустились, позвольте спросить? С неба? Да еще фуражку с меня сшибли!
- Что ж, задавать вопросы вам никто не может запретить.
- Скажите еще, что вы были на Млечном Пути! - саркастически усмехнулся Смотритель Парка.
- Именно так, - подтвердила Мэри Поппинс с торжествующей улыбкой.
- Ну и ну! Неужели вы думаете, что я, уважаемый человек, поверю в такую чепуху?
"Но все-таки, - подумал Смотритель в недоумении, - откуда-то она свалилась!"
- Я ничего не думаю! - отрезала Мэри Поппинс. - И буду очень вам благодарна, если вы позволите мне пройти!
Все еще держа Майкла за руку, она негодующе вскинула голову, оттолкнула Смотрителя и направилась к Парковым Воротам.
Вдруг сзади раздался разъяренный крик.
- Вы нарушили правила! - вопил Смотритель, размахивая остроконечной палкой, на которую до этого накалывал мусор. - И даже не сказали, что сожалеете об этом!
- Я об этом ничуть не сожалею! - отозвалась Мэри Поппинс, сворачивая на Вишневую улицу.
Не найдя что ответить, Смотритель поднял валяющуюся на мокрой траве фуражку. Рядом с ней лежал странный темный предмет, на котором были нарисованы череп и скрещенные кости.
- И когда только они поймут, что мусорить в Парке не положено? - вздохнул Смотритель и, то ли от того, что был сильно расстроен, то ли по какой другой причине, надел на голову пиратскую шляпу, а собственную фуражку сунул в мусорную корзину. После этого он отправился домой…
Свернув на Вишневую улицу, Майкл жадно взглянул на дом № 17. Туман к этому времени уже рассеялся - и было видно, что дом вовсе не зарос ни шиповником, ни крапивой, ни ежевикой, ни тем более черной смородиной. Кошки все-таки ошиблись.
Свет, струящийся из прихожей, наполнил Майкла радостью, и ноги, казалось, сами взбежали по лестнице в Детскую.
- Наконец-то! - приветливо воскликнула Джейн. - Где ты был?
Но Майкл не мог произнести ни слова. Он лишь таращился на хорошо знакомую комнату - так, будто его здесь не было по меньшей мере несколько лет. Он был не в состоянии высказать, как дороги ему Джейн, мама с папой, Близнецы, Мэри Поппинс и все домашние.
Близнецы подбежали к Майклу и принялись его обнимать. Он наклонился и тоже их обнял, затем заключил в объятия Джейн.
Звук шагов заставил его обернуться. В Детскую вошла Мэри Поппинс, на ходу застегивая передник. Сегодня все в ней - и резкие движения, и пронзительный взгляд темно-синих глаз, и вздернутый нос - все это казалось удивительно близким и родным.
- Мэри Поппинс, скажите, что я могу для вас сделать? - спросил Майкл, надеясь, что она попросит его о чем-нибудь огромном.
- Что хочешь, - ответила Мэри Поппинс с все той же особенной вежливостью, какую проявляла сегодня по отношению к Майклу с самого утра.
- Не надо, Мэри Поппинс! Не надо! - взмолился он.
- Что "не надо?" - спросила она с возмутительным спокойствием.
- Не говорите со мной так вежливо! Мне не нужно больше везения!
- Но ведь это то, чего ты хотел! - возразила Мэри Поппинс.