Сходили они в церковь, помолились богу и домой вернулись. Тогда что сделал помещик? Взял ружье, собаку и пошел на охоту. Целый день бродил он по лесу – никакой дичи не встретил: ни зверя, ни птицы не видал. На обратном пути шел помещик мимо болота. Вдруг собака его гавкать стала, лает, лает, а на кого – неизвестно. Удивился помещик, перекрестился: "На кого же она лает?" – думает. Смотрит кругом, смотрит – ни души: ни зверя, ни птицы, ни даже мыши – ничего поблизости нет. А собака все ближе и ближе к болоту подбирается. Остановился помещик у края болота, смотрит: из болота торчат два уха. Пригляделся помещик, видит, что уши эти лошадиные. "Не иначе, – думает, – чья-нибудь лошадь завязла". Пошел он домой, позвал с собой людей. Взяли они веревки, привязали эту лошадь за уши и стали из болота тащить. Как вытащили ее на сушу, помещик так и ахнул от удивления: перед ним стояла та самая лошадь с двадцатью четырьмя ногами, о которой говорилось в царском указе. И все его слуги, которые были там, застыли на месте и сдвинуться не могут – такой это был удивительный конь. И вдруг говорит этот конь человеческим голосом:
– Слушай, помещик, раз уж ты меня нашел, так отведи домой, отмой меня, накорми, напои и на волю отпусти. А я тебе пригожусь, когда тебе нужно будет.
Что сделал помещик? Привел коня домой, помыл его, почистил, накормил, дал воды напиться и приказал своему кузнецу выковать двадцать четыре цепи, чтобы можно было к каждой ноге приковать по цепи. Привязал он коня в сарае. Потом что сделал? Приказал нарубить дров, сжечь их и заготовить золу. Стал помещик кормить коня золой, а воды не давал вовсе. Запер он сарай и пошел к царю докладывать.
– Слушай, царь, ты писал указ, что, кто найдет коня с двадцатью четырьмя ногами, тот станет царем на все двадцать четыре государства? Так вот, нашел я этого коня.
Услышал царь, позвал попов, митрополита. На слово никто поверить не захотел. Говорит царь помещику:
– Значит, так: жди нас в воскресенье, мы все приедем к тебе.
Ну, приехал помещик домой, подошел к своей жене и говорит:
– Жена, можно считать, что я стал самым главным человеком, царем на все двадцать четыре государства.
На радостях помещик крепко выпил и лег спать. А дело было как раз под воскресенье. Спит помещик и видит точно такой же сон, как и в первый раз. Только тогда он не рассказал тот сон жене, а в этот раз проснулся, растолкал жену и говорит:
– Что же это такое, боже мой? Второй раз я вижу один и тот нее сон, снится мне наш дом, а возле него стоит черный флаг.
Заохала жена:
– Нужно опять в церковь идти и рассказать об этом попу. Придется опять наши грехи замаливать.
Оделись они, и говорит помещик своему семилетнему сыну:
– Слушай, Ионика, мы сейчас едем в церковь. До нее путь не близкий. Ты, сынок, присмотри за всем добром, что у нас есть. Вот тебе ключи от всех комнат. Этот ключ от комнаты, где одежда хранится, этот – от погреба со всякой едой, этот – от комнаты, где лежат деньги, золото, вот ключи от амбаров, вот ключи от конюшни. А вот этот ключ от сарая. Смотри, не открывай его никому, кто бы тебя ни попросил. И сам туда не заглядывай, любую дверь открывай, а в сарай не входи.
Уехал помещик с женой. А мальчику-то всего семь лет, ему же интересно, какое у его отца богатство. Весь дом он осмотрел, все двери открыл, во все комнаты заглянул. Потом подошел к сараю, смотрит и думает: "Что такое? Почему на богатство я глядеть могу, а в какой-то сарай мне входить нельзя? Неужели отец меня заругает, если я сюда загляну?" Думал, думал, взял и открыл дверь сарая. Смотрит и удивляется: стоит конь с двадцатью четырьмя ногами, закованный двадцатью четырьмя цепями, перед конем стоит кормушка с золой, конь ест золу и ржет. Удивился Ионика и испугался. Только хотел выйти из сарая, а конь говорит ему человеческим голосом:
– Мальчик, подожди!
Оглянулся Ионика: кто с ним говорит?
– Мальчик, это я с тобой говорю, конь с двадцатью четырьмя ногами.
– Ой, как же так? Лошадь говорит человеческим голосом? А что тебе от меня надо?
– Слушай, Ионика, принеси мне воды напиться, хотя бы одно ведерочко.
– Так мне и два ведра принести не тяжело!
Пошел мальчик за водой, принес одно ведро, второе, третье. До тех пор не напился конь, пока не выпил двадцать четыре ведра воды. А как напился конь, так все двадцать четыре цепи и разорвал. Взвился конь и полетел на небо. Летит он в небесах, среди облаков и думает: "Эх, неправильно я сделал. Придет домой отец, выпорет мальчика или, хуже того, убьет за меня. И никто не поверит, что я был у помещика, – ни царь, ни митрополит, ни простой народ". Что делает этот конь? Слетает с небес – и к мальчику.
– Слушай, – говорит, – что я тебе скажу. Если придет отец и спросит, где я, ты скажи, что я улетел. А чтобы все люди поверили, что твой отец нашел меня, я оставлю свое изображение, свою тень у вас на воротах.
Подошел конь к ограде, ударился о ворота, и осталась его тень на воротах, словно он живой. А потом поднялся в небо и улетел.
Как раз в это время возвращаются из церкви помещик с женой. Спрашивает отец у мальчика:
– Сынок, а где лошадь? – Он, как пришел, первым делом сразу в сарай заглянул и обнаружил пропажу. Отвечает Ионика:
– Так и так, так и так, я его напоил, и конь улетел. А если не веришь, то он оставил свою тень на воротах.
Пока отец с сыном разговаривали, тут как раз приехал царь со своей свитой: митрополит, попы, важные люди со всех двадцати четырех государств. Пришли посмотреть, правда ли есть такой диковинный конь на свете или нет. Говорит царь помещику:
– Ну, показывай эту лошадь!
Отвечает помещик:
– Нет больше у меня лошади, убежала. Если не верите – вот вам ее изображение на воротах.
А в то времена тоже художники были, как сейчас, и люди в этом деле кое-что понимали. Говорит царь:
– Что ты мне показываешь? Это тебе любой художник нарисует, любой мастер сделает.
Короче говоря, никто помещику не поверил, и все стали кричать:
– Кто тебя научил врать людям? Как ты смеешь царя обманывать?
Стали тут искать, кто во всем виноват: надо же кого-нибудь за все наказать.
– Кто виновен? – спрашивает царь.
Помещик говорит:
– Вот, жена.
– Ну, раз твоя жена виновата, значит, надо ее повесить. Раз столько людей обманула – казнить ее.
Началась казнь. Кругом люди стоят, палач уже петлю ладит. А что мальчик? Ничего не понимает, знай, себе во дворе играет. Люди смотрят на него и удивляются. Один другому говорит:
– Что за мальчишка противный! Мать казнят, а он играет, как ни в чем не бывало.
– Как это мать казнят? – подскочил Ионика. – За что?
– А за то, что лошадь убежала.
Понял мальчик, что из-за него мать вешают, подошел к царю и говорит:
– Царь, митрополит и весь народ, слушайте меня!
Палач остановился, люди затихли. Как же? Маленький мальчик и такие слова говорит.
– Говори, разрешаю, – кивнул царь.
– Царь, мать ни в чем не виновата, ее нельзя казнить. Действительно, был такой конь. Это я не послушал отца, открыл сарай, напоил коня двадцатью четырьмя ведрами воды. Конь улетел, а потом вернулся и оставил свою тень на воротах, чтобы люди поверили моему отцу.
Царь остановил казнь и говорит:
– Семилетний мальчишка врать не будет. А раз ты признался, что отпустил коня, значит, тебе и отвечать.
Сняли мать Ионики с виселицы и отпустили. А что с мальчиком делать? Стал царь советоваться.
– Ну, митрополит, решай, что делать.
– Казнить его нельзя – грех великий. Мальчик – это святое дело.
– Тогда сделаем так: прикатим большую бочку, посадим мальчика туда и пустим в море.
Так и сделали: прикатили бочку и посадили в нее Ионику. А в бочку положили книгу грехов, в которой написано: "Кто этого мальчика освободит, тот возьмет все его грехи на себя". Засмолили бочку и пустили в море-океан.
Целый год плыла бочка по морю. Мальчик сидит в бочке, растет потихоньку. А в те времена возле моря жили такие люди, которые от моря доход свой имели. Они что делали? Все, что море к берегу прибивало – ящики всякие, бревна, себе брали и тем море очищали. И вот было в одном месте три таких человека. Видят они: с моря бочка плывет. Один говорит:
– Если в бочке сало – моим будет.
Они вроде как договариваются друг с другом. Второй говорит:
– Если в бочке одежда – моя будет.
А третий говорит:
– Если в бочке человек сидит – мне достанется.
Ведь в старину часто случалось, что людей в бочки сажали. Вот они поймали бочку, приволокли ее на берег, открывать стали. Видят: там мальчик сидит. Вытащили они мальчика наружу из бочки, а он им говорит:
– Посмотрите, там еще книга есть.
Стали они эту книгу читать. Смотрят: это же книга грехов. Тогда тот, кому должен был мальчик достаться, говорит:
– Э-э, нет, такого я не возьму.
– И нам такой не нужен, – говорят двое других.
Что они сделали? Посадили мальчика обратно вместе с его книгой, засмолили эту бочку трижды и бросили ее обратно в море.
Ну, день идет за днем, месяц за месяцем, а год за годом. Сидит мальчик в бочке, растет, а бочка по морю плывет. Вот уже стало Ионике шестнадцать лет. И вот в один прекрасный день задумался он: "Боже мой! И за что я так страдаю? Неужели все из-за того несчастного коня, которого я когда-то отпустил?"
Только он так подумал, как на море опустился этот конь с двадцатью четырьмя ногами. Подхватил он бочку и выбросил ее на берег. А потом разбил бочку и освободил мальчика. Говорит ему конь:
– Ведь я девять лет жду у моря, пока ты вспомнишь обо мне. Ты посмотри, сколько времени пришлось тебя ждать!
Посмотрел Ионика на коня и говорит:
– Как хорошо, что ты освободил меня из этой бочки!
Он за это время сильно вырос. Одежда на нем истлела, и он стал совсем голеньким.
Говорит ему конь:
– Что делать будем?
– Давай построим шалаш.
Построили они себе шалаш. Конь на охоту ходит, дичь ловит: перепелов, куропаток – что попадется. А то рыбу ловит для мальчика. Конь думает: "Да что с него взять? Мальчик еще".
Но в один прекрасный день говорит конь мальчику:
– Ну что, Ионика, так все время и будем жить?
– А что мне делать? Ты скажи, ведь я ничего не знаю и ничего не умею. Ты, – говорит, – лошадь умная, волшебная, вот и подскажи, что нам делать.
– Ну, слушай меня. Если ты впредь будешь меня слушаться. то станешь царем, а если не будешь слушаться – не видать тебе белого света, как своих ушей. Пропадешь ты без меня.
– Буду слушаться, – пообещал Ионика. – Говори, что делать.
– А ну, садись на меня.
Сел он на коня. Поехали они. Приезжают в одно прекрасное царство. Конь говорит:
– Засунь руку в мое левое ухо и достань оттуда кошелек с деньгами. Пойди к купцу и купи себе одежду. Оденься хорошо, чтобы на тебя было приятно смотреть.
Засунул Ионика руку коню в левое ухо, вытащил кошелек, набитый золотом, и пошел к купцу в лавку. Оделся там красиво и вернулся к коню.
– А теперь что надо делать?
– Теперь отведи меня в хорошее стойло, дай мне свежего сена, хорошего овса, воды принеси ключевой, а сам иди в хороший богатый дом на постой и разузнай, какие новости в городе.
Обернулась лошадь обычным конем с четырьмя ногами, чтобы среди других лошадей не выделяться. А что сделал Ионика? Нашел какой-то поганый постоялый двор, где только пьяницы живут и самый бедный люд, поставил коня в бедную конюшню, позабыл принести ему поесть и попить, а сам пошел в общую комнату, где собрались крестьяне – ругаются, пьют, курят. Короче говоря, проспал он эту ночь и идет к своему коню. А тот голодный – целый день не ел и не пил.
– Ну, – спрашивает, – узнал что-нибудь?
– Да нет, – говорит, – так ничего и не узнал, так и проспал всю ночь с мужиками.
– Говорил же я тебе, чтобы туда шел, где царская свита отдыхает – всякие генералы, помещики, купцы, где люди культурные живут.
Ну, на следующий день пошел Ионика туда, куда ему конь сказал. Снял себе красивую комнату, а коня поставил в хорошее стойло. Напоил его, накормил. А по соседству с ним жил один офицер. Принесли им кофию, рому бутылку. Они пьют и разговаривают.
Спрашивает Ионика офицера:
– Что ты читаешь в газете?
– Да вот тут такая новость написана. Издал царь указ: "Кто будет с моей дочкой играть в карты от полуночи до шести часов утра и не проиграется, тот станет царем, а если проиграется – с того сниму голову".
Наутро пришел Ионика к коню:
– Нет ничего интересного. Царь указ издал: "Кто с дочкой будет играть до утра и не проиграется, тот станет царем, а кто проиграется – с того голову снимут".
– Вот это дело для тебя, вот здесь ты и будешь царем.
Говорит Ионика:
– А на что я играть буду? Ведь те деньги, которые ты мне дал, я истратил.
– Э-э, дурачок! А ну-ка залезь рукой в мое правое ухо и вынь оттуда золотой кисет. Ты только тряхни этот кисет, оттуда деньги сами так и повалятся. Сколько раз тряхнешь, столько раз кисет наполнится.
Сунул Ионика руку коню в правое ухо, достал золотой кисет и отправился к царю. Царь его встречает.
– Здравствуй, царь, – говорит Ионика.
– Здравствуй, молодой человек. Зачем пришел?
– Как это зачем пришел? Сам указ написал, а еще спрашиваешь меня. Я пришел. Хочу с твоей дочкой в карты играть.
Покачал царь головой.
– Эх, уж больно ты парень молодой да красивый, жалко мне твоей головы. Ты посмотри во двор, видишь: девяносто девять колов с отрубленными головами стоят, только один пуст – сотый. Жаль мне – твоя голова самой молодой будет.
– Ты смотри, – говорит Ионика, – чтобы твоя голова рядом не встала. Указ написал – давай играть. И еще давай с тобой договор напишем.
– Давай.
Написали они договор, что если парень выиграет, то он станет царем, а если проиграет – ему голову отрубят. Взял Ионика договор и коню показывает:
– Вот договор. В двенадцать часов ночи я должен идти к царской дочери.
Конь говорит:
– Ну, смотри, если проиграешься – не сносить тебе головы.
– Как это я проиграюсь? А кисет волшебный на что?
– Так я для того и говорю, чтобы ты за кисетом в оба глаза смотрел.
Ну, короче говоря, настала полночь, и пошел Ионика к царской дочери. Посадили его в карету и отвезли в царские палаты. Там уже стоит стол кругленький, на столе лежат колоды карт. Пришла принцесса, и они начали играть. Парень насыпает – царевна выигрывает, парень еще насыпает – царевна опять выигрывает. Час они играют, второй, а у Ионики золота не убавляется. Смотрит царевна – уже пять часов, а у мальчишки деньги все еще есть. Думает она: "Э-э, не иначе как у него кисет волшебный. Надо его обмануть и взять этот кисет". Поиграли они еще немного, царевна и говорит:
– Эх, Ионика, устала я. Осталось всего-то полчаса. Так и так ты у меня выиграл. Давай-ка лучше выпьем по стаканчику рома и пирожными закусим. А потом, если будет охота, поиграем до шести часов.
А что мальчик?
– Давай, – говорит.
Она налила ему стакан рому, а себе – маленькую стопочку. Тот выпил, закусил. Царевна говорит:
– Знаешь, что? Хватит играть, пошли лучше с тобой спать.
Ну, Ионика выпил еще стакан рому, лег на кровать и сразу же заснул. А царевна тотчас встала, вытащила у него кисет и побежала к своим мастерицам:
– Сделайте мне за десять минут точь-в-точь такой же кисет, как этот.
Мастерицы сделали все, как надо. Царевна насыпала в кисет золотых монет – и бегом в спальню. Уже осталось пять минут до шести часов. Принялась она его будить, толкать:
– А ну, вставай, сукин сын! Ты сюда пришел спать или со мной в карты играть?
Тот встает, руками глаза трет, ничего попять не может:
– Ну, давай, будем играть.
Сели они за столик. Вынимает Ионика свой кисет – раз! – деньги поставил. Раз! – царевна выигрывает. А уже две минуты осталось. Он кричит:
– Кисет, деньги!
Кисет денег не дает.
– Кисет, деньги!
В кисете пусто. Он и трясет его, и кричит – все без толку. Тогда царевна показывает ему на часы и говорит:
– Ну что, проиграл? Все!
Входит царь и спрашивает парня:
– Проиграл?
– Проиграл.
Остался Ионика сидеть за столиком, а царевна отвела отца в другую комнату и говорит ему:
– Папа, я его обманула. У него был волшебный кисет. Он бы выиграл у меня, если бы я этот кисет не подменила. Его нельзя казнить.
Выходит царь к парню и говорит:
– Вот что, молодой человек. Ты играл до без двух минут шесть. А раз так – я тебя прощаю. Ты еще молод, иди на все четыре стороны.
Вышел Ионика из дворца и побрел к коню. Тот увидел парня, решил, что все в порядке, и кричит:
– Ну, поздравляю тебя, царь! Дай бог тебе счастья и здоровья с молодой женой. Когда свадьба будет?
А тот молчит и ничего не говорит.
– Что молчишь?
– Да вот, кисет больше денег не дает.
– А-а! Так я и знал! Подменили! И зачем я не остался в том болоте? Почему я стал жить у твоего отца? И что за черт связал нас с тобой? Эх, пропасть бы тебе совсем! Все! Сейчас отвезу тебя туда, откуда еще никто не возвращался. Садись!
А тому что делать? Сел на коня и поехал. Вот проходит день, два, три, проходит неделя. Приезжают они туда, где стоит огромная каменная стена, возле этой стены пасется конь с двадцатью четырьмя ногами, а рядом стоит богатырь – старик с белой бородой, рост – шесть саженей. Подходит Ионика к богатырю и спрашивает:
– Ты чего здесь стоишь?
– Эх, сынок, тридцать лет пытаюсь я через эту стену перепрыгнуть, и никак не могу. А обратной дороги мне нет, потому что я – проклятый человек.
– Вот эту стену и не можешь перепрыгнуть? – удивился Ионика. – А вот я перепрыгну!
Вскочил он на коня, махнул плеткой и перепрыгнул через стену.
Богатырь кричит ему:
– Ну, раз перепрыгнул, счастливого тебе пути. Иди своей дорогой и ищи свое счастье.
Поехал Ионика дальше. Вот едут они неделю, другую, третью. Через шесть недель взмолился Ионика:
– Сколько едем – и все по полю. Ни кустика нет, ни деревца, ни ручейка. Пить хочу. Смотри, какое солнце.
– Нет воды, – отвечает лошадь.
Едут они дальше по полю. Кричит Ионика: