Замок был парадно украшен. Никто из жителей не знал, что же здесь будет происходить. Но и без того все находились во власти сильных впечатлений от событий прошедшего дня, и потому молча шли на площадь. Огромные двери террасы широко распахнулись. Из них, величественно ступая, вышел сам Князь, ведя под руку золотоволосую девушку с прекрасным, и в то же время очень печальным лицом. Это была принцесса Иоанна. На тонких губах Князя застыла самодовольная улыбка. Над заостренными крышами городских домов горели алые облака, и час его всемогущества приближался…
Князь оглядел площадь, наполненную народом, и высокопарно начал:
– О, мои верные и послушные подданные, жители Серого Города! Сегодня перед вами и перед этим небом я соединяюсь с принцессой Иоанной, дочерью Великого Царя нерасторжимыми, священными узами брака. Да будете вы все свидетелями этого небывалого события!
Тамас снял с пальца свое кольцо, украшенное змеиной головой, и надел на тоненький палец принцессы.
– Теперь ваша очередь, дорогая невеста, – льстиво улыбаясь, произнес Князь и протянул ей золотое блюдо, на котором лежал точно такой же змееголовый перстень.
Принцесса вздрогнула и скользнула по нему потухшим взглядом.
– Ах, теперь все равно, – промолвила она.
Она смотрела на происходящее таким отрешенным взглядом, словно ее и не было здесь. Все замолчали в ожидании чего-то главного. Но в тот самый миг, когда принцесса протянула руку за кольцом, из толпы раздался пронзительный крик:
– Остановитесь! Не делайте этого! Вас обманули!
Иоанна вздрогнула, словно очнувшись от какого-то наваждения, и остановилась. Она с трепетом посмотрела на людское море, волновавшееся внизу, под балконом.
– Ничего не случилось, ничего не случилось! Продолжайте церемонию, – затараторил княжеский церемониймейстер. – Принцесса, наденьте это кольцо на руку вашего избранника и собственноручно скрепите узы брака, – продолжал говорить он.
Тамас начал нервничать, его правое веко и щека задрожали.
– Ну, давайте же быстрее! – прошипел он.
Слуга растерялся. Небосклон алел все ярче, предвещая новый день.
– Не обращайте внимания на какие-то глупые выкрики толпы, принцесса. Оденьте, пожалуйста, кольцо на палец вашего мужа, – проговорил слуга, нервничая, но пока еще учтиво улыбаясь, и слегка подвинул локоть принцессы к Князю. Она снова вздрогнула и отпрянула от него.
– Вы мне не муж! – произнесла она, глядя в глаза Тамаса, который еле сдерживался от напряжения.
Змеиное кольцо выпало из ее рук и покатилось по балкону. Слуги принялись его ловить.
– Принцесса Иоанна! Опомнитесь! Вы дали мне слово! – воскликнул Тамас.
– Принцесса, не верьте ему! Все его слова – ложь! – снова послышалось из толпы.
Народ загудел. Иоанна в волнении наклонилась вниз, пытаясь увидеть кричавшего. Князь негодовал. Счастье уходило из его рук прямо на глазах, и уже во второй раз. Он гневно посмотрел на толпу, и народ приумолк, почувствовав его пронзительный взгляд. Вдруг Тамас заметил, что посреди площади трое смельчаков забрались на телегу и бесстрашно смотрят прямо на него. Народ расступился, сторонясь их. Один из них снял широкополую шляпу, и золотые волосы заблестели ослепительным светом в лучах восходящего солнца.
– Сестра! Моя сестра! – воскликнула Иоанна. – Я иду к тебе! – и она протянула навстречу ей свои руки.
Тамас не на шутку перепугался. Ингвар и Артур, погибшие на его глазах, теперь стояли перед ним живые и здоровые, а с ними была принцесса София, непонятным образом оказавшаяся на свободе. Князь вспомнил произошедшие накануне события, которые чуть не стоили ему жизни. Допустить подобное он не имел права.
– Приказываю всем! Схватите их! – прогремел Князь, и тут же несколько стражников бросились к принцессе Иоанне, а другие побежали в толпу.
Стражники силой опустили руки принцессы, перепачкав грязными пальцами белоснежный венчальный наряд. Они боялись, что сейчас опять возникнет непреодолимая огненная стена. Собравшиеся люди при виде негодования Князя принялись сами стаскивать бесчинствующих с их необычного помоста. Ингвар, Артур и София держались крепко, и ни один из толпы не мог сдвинуть их с места, словно некий стальной стержень удерживал их. Белый Кот, до сего момента наблюдавший с крыши, бросился на железных стражников, пытаясь защитить стоявших. Но натиск толпы становился все сильнее, и казалось, уже никто и ничто не способно спасти их…
В этот самый миг большая Башня Князя вдруг затрещала, загудела и … взорвалась! Сметая стены и перекрытия, с грохотом и треском, неудержимым потоком гигантского водопада на собравшихся обрушилась вода. Она извергалась со всей мощью и великолепием из самого чрева Башни, приводя всех в ужас и панику. Это была та самая, погребенная и воскресшая с новой силой живая вода! Люди не успели даже глазом моргнуть, как она бесследно смыла их, поглотив собою. Могущественный Князь Тамас, его слуги, закованные в железо стражники, безропотные обыватели Серого Города – все были смыты водой. Площадь опустела, и только то тут, то там над нею поднимались клубы едкого дыма, который тут же рассеивался.
Всего лишь в несколько секунд ничего не осталось от былого правления и силы Князя Тамаса, как и от него самого. Даже его змеиные кольца, и те растворились в живой воде. Она стремительно разливалась по узким кривым улицам, врываясь в окна и двери, сметая все замки и запоры на своем победоносном пути. Весь город оказался затоплен живой водой, которая не прекращала изливаться. Тех, кого не было на главной площади, вода застигла в домах, и никакие дела и заботы не смогли спасти их. Не было ни одного уголочка во всем городе, куда бы не проникла живая вода. Это был самый настоящий потоп. Но только удивительные и странные вещи творил он. Большинство людей не тонуло. Каким-то странным образом они исчезали, словно таяли в этой воде, оставляя после себя лишь слабую горькую дымку. Стоявшую на балконе принцессу Иоанну поток воды подхватил и понес прямо к ее друзьям, рядом с которыми барахтались два белых комочка. Это были Собака и Кот, они наконец-то были вместе со своими любимыми принцессами!
Глава 20
в которой возвращается Великий Царь
Не только злые и коварные слуги Князя исчезли в этих водах, но и мрачный замок, и Башня Смерти, и сгрудившиеся дома, и узкие улицы, и все те люди, что жили, словно кроты в темноте и мраке, без жажды свободы и света. Все серое, злое, искаженное и невежественное растворилось в воздухе, не оставив даже следа от своего многовекового владычества. Когда Серый Город коварства и лицемерия перестал существовать, вода спала, и тут произошло второе чудо. Прямо на месте Серого Города из праха и руин поднялся совершенно новый, иной город. Лучезарный свет исходил от его белых домов и просторных улиц. Этот город преобразил собой всю местность. Он был сложен так, что, казалось, стоял на горе, а не в низине, как прежде.
Ингвар, Артур и принцессы с радостью взирали на чудесное возрождение, происходившее прямо у них на глазах.
– Иоанна, смотри, да это же город нашего Отца! Но он стал еще краше! – воскликнула принцесса София.
Над белокаменными домами возвышался хрустальный, словно воздушный, дворец. От мрачного, тяжеловесного замка Тамаса не осталось и следа. А город все возвеличивался и преображался, источая необыкновенный свет.
Тут прямо из воды стали вставать люди. Это были не те, кто жил в Сером Городе. Это были совершенно новые люди. Они радостно приветствовали принцесс, как будто всегда знали их. Ни Артур, ни Ингвар не понимали, откуда возникли эти люди.
– Кто это? – тихо спросили юноши.
– Это наши верные подданные, которые когда-то были уничтожены злым Князем. Вместо них он населил город своими людьми, своим злым семенем, истребив прежде доброе семя нашего Отца, – пояснила принцесса София. – Теперь, спустя много веков, они вновь воскресли, чтобы жить и трудиться на этой земле во славу города. Они не умрут. Ведь теперь к нам опять вернулась живая вода, побеждающая зло и неправду. Ничто нечистое, лукавое, коварное не сможет обитать здесь. А мы с сестрой получили очень суровый урок, как можно потерять все и лишиться настоящей жизни, если надеяться только на себя. Живая вода не может обитать среди зла и лицемерия. Когда они появились, вода ушла отсюда, оставив город во власти тьмы и смерти. С ее уходом ушла надежда и вера. Город оказался без надежды на будущее, без веры в свет. Но вы, доблестные рыцари, узнали тайну этой воды. Благодаря вам она вернулась обратно, свершив свое правосудие. И если бы не вы, – потупив глаза, произнесла София, – то я вечно томилась бы в подземелье.
– А я, – продолжила принцесса Иоанна, – спала бы вечным сном. Или еще хуже, своим безрассудством увековечила бы царство зла. Спасибо вам, благородные юноши!
И принцессы преклонили перед ними колени.
Ингвар и Артур очень смутились от такого поступка принцесс, а те коленопреклоненно стояли перед ними, опустив головы.
– Да что вы, что вы! – проговорил Артур, поднимая их. – Мы не достойны такой благодарности и чести. Мы не сделали ничего особенного. Просто мы поступали согласно своему сердцу…
– И совести, – добавил Ингвар.
Принцессы поднялись с колен, а в это время улицы города все больше заполнялись улыбающимися, светлыми лицами. Люди радостно обнимали друг друга, словно не виделись целую вечность. А может, так оно и было…
Тут посреди ликующей толпы послышался трубный звук. Это были вновь воскресшие двенадцать братьев-трубадуров, павшие накануне в неравном бою. Теперь они стали еще сильнее, краше и светлее. На их поясах светились серебряные мечи. Братья с нескрываемым удивлением и восторгом осматривали и себя, и ликующих людей, и необыкновенный город, возникший словно из ниоткуда. Артур и Ингвар приветствовали их, и тут кто-то восторженно закричал, показывая на небо: "Смотрите, смотрите! Радуга!" Да, это была самая настоящая прекрасная радуга, огромной дугой раскинувшаяся над городом. Ингвар, до этого никогда не видевший радуги, застыл, пораженный силой ее великолепия. При правлении Черного Князя она не появлялась над городом никогда.
– Это знамение Великого Царя! – ликовали люди. – Он благословляет нас!
И весь город единодушно стал славить величие и милость Великого Царя, Отца принцесс Иоанны и Софии.
– Это Он, это Он! – вторили людям Белый Кот и Белая Собака. – Мы вскоре увидим Его!
Сердце Ингвара сильно забилось. И тут все заметили, что кто-то спускается с небес на золотистых облаках. Сначала это было маленькое пятнышко. По мере приближения к городу оно все росло и росло, пока все не увидели светлую улыбку и распростертые руки своего любимого Царя. Великий Царь возвратился!
Ингвар, до этого много раз слышавший о нем, все время пытался представить его в своем воображении. Перед глазами рисовался то статный могучий красавец, то доблестный воин. Но то, что он увидел на самом деле, превзошло все ожидания! Перед Ингваром стоял старец в белоснежном хитоне, с удивительно проникновенными глазами, и мягко улыбался. Какое-то спокойное величие и в то же время простота исходили от него. Пред ним хотелось упасть на колени и в то же время прижаться к его груди. Внезапно душу юноши наполнила такая сильная любовь и благодарность, что ему показалось, будто его грудь сейчас разорвется на клочки, как недавно разорвалась мрачная Башня Князя под напором живой воды. Ингвар смотрел на Великого Царя глазами, полными и слез, и радости, и любви. Если бы он мог, то исторг бы ему свои очи…
Царь нежно посмотрел на него и протянул свою руку.
– Сын мой, – тихо произнес он, но Ингвару показалось, что тысячи громов прогремели одновременно. – Сын мой, приблизься ко мне!
Ингвар хотел броситься к нему, но не мог пошевелиться. Какое-то оцепенение овладело им.
– Я благословляю тебя, – сказал Царь, и тут же оцепенение прошло.
Ингвар припал к его ногам и разрыдался, не в силах сдержать переполнявшие его сердце слезы. Он ощутил себя в этот миг маленьким и недостойным и думал, что умрет или рассыплется в прах, подобно всему воинству Князя Тьмы. Но старец опустил на него свою руку, и юношу наполнили доселе не знакомые ему слава и величие.
– Ты – сын мой возлюбленный! – громогласно произнес Царь и поднял его правую руку высоко вверх.
Все люди, окружавшие их, радостно закричали:
– Ура! Слава Великому Царю! Слава его нареченному сыну!
Все ликовали, приветствуя Ингвара, а тому показалось, что у него выросли крылья, о которых он так мечтал, сидя долгие годы в темной каморке сапожника. Ингвар посмотрел на Царя и встретил взгляд, полный такой отеческой любви и нежности, что не удержался и бросился в его объятия.
– Отец, как долго я искал тебя! – воскликнул он.
Никто не мог удержаться от слез, видя эту чудесную сцену. Великий Царь обнял его своими горячими ладонями. Две его дочери стояли рядом с обеих сторон. Царская семья воссоединилась.
Весь день на улицах Светлого Города продолжалось торжество. Люди знакомились, встречались, вновь находили друг друга, тех, кого потеряли много лет назад. Здесь не было места лицемерию и неискренности. Это была подлинная любовь – любовь, не отвергшая и не предавшая идеалов света и добра, любовь, выдержавшая все, даже правление злого Князя, любовь, победившая смерть и давшая начало новому дню и новой жизни.
Двери Хрустального Дворца были открыты для всех, и все приходили выразить свое почтение Великому Царю, его прекрасным дочерям и трубадурам, освободившим людей от уз смерти.
– За то, что вы не побоялись выступить против зла и исповедовали свет жизни, вы будете верными стражами стен Светлого Города, чтобы охранять его от вероломства и насилия, – торжественно произнес Царь и благословил двенадцать братьев-трубадуров.
И все двенадцать сели на престолах рядом с Царем.
– А это ваши места! – сказали принцессы, подводя Ингвара и Артура к двум величественным престолам.
– Неужели мы достойны сидеть рядом с Царем, рядом с вами, принцессы? – чуть покраснев, произнес Артур.
Иоанна тоже немного покраснела и ответила:
– Вы достойны!
Принцесса София первой протянула руку Ингвару и сказала:
– Ты не постыдился меня в образе старухи, так не смущайся и сейчас. Это наш день, и я горжусь тобой!
Вдруг раздался звонкий лай, и в зал вбежала Белая Собака. Она тащила за собой какого-то грязного, обросшего человека. Он так разительно отличался от всех, что невольно вспомнилось все темное и страшное, бывшее прежде.
– Это тот самый старый разбойник, который схватил нас! – произнесла Алиса.
– Да, это он! – подтвердил дедушка Август.
– Что ты делаешь здесь? – гневно спросил Царь, и Ингвару стало страшно.
Разбойник молчал.
– Сегодня день прощения и милосердия. Посему я прощаю тебя, хоть ты и не заслуживаешь этого. Повелеваю тебе навсегда уйти из стен Светлого Города. Пока ты разбойник и вор – тебе не место здесь, и в тот самый миг, когда твоя нога опять коснется камней этого Города, ты расплатишься за все. Выведи его вон, за ворота, мой белый друг!
И Белая Собака потащила его обратно. Человек злобно ухмыльнулся, скривил лицо и еле слышно прошипел:
– Мы еще встретимся на этой земле!
Старый разбойник был отголоском прошлого. Он ушел, но все на минуту задумались, вспоминая это прошлое, которое стало чем-то холодным и жутким, как черное пятно.
– Моя дорогая сестра, я не буду такой самонадеянной и безрассудной, какой была раньше. Я так виновата, что не прислушивалась к твоим мудрым словам, – сказала принцесса Иоанна и обняла сестру.
– Я тоже виновата перед тобой, Иоанна, что много возомнила о себе и возвысилась, вместо того чтобы быть снисходительной. Я много думала о тебе и обо всем, что произошло. Я совсем не была мудрой. Я была гордой и бессердечной принцессой. Мне раньше трудно было признаться в этом даже самой себе, но теперь мне легко, и я верю: у нас с тобой все будет по-другому! Правда, Отец?
– Да, мои дорогие дочери. Теперь вы видите сами, как дорого обходится всем, когда правители начинают думать только о себе, вознося в сердце свой престол.
– Но если бы тогда ты не ушел от нас, все было бы по-другому!
– Да, но тогда вы бы так и не поняли, не оценили своего славного положения. Только во тьме начинаешь ценить свет, только в трудности начинаешь искать выход. А выход – он всегда рядом, – и Царь показал на фонтан живой воды, весело бьющий прямо на городской площади. – Пусть эту воду пьет и исцеляется всякий жаждущий. И жаждущий не просто своим телом, а своим сердцем, жаждущий правды и славы света. Воистину, его жажда утолится!
– Ну, а вы что так важно расселись? – весело обратился к трубадурам дедушка Август. – Посмотрите, сколько вокруг зрителей, а вы сидите в царских палатах! Там ли вам место? Ну-ка, давайте, открывайте занавес! Сегодня мы должны дать замечательное представление!
Трубадуры, весело рассмеявшись, побежали к своей пестрой кибитке. Вечером они дали чудесное представление, и никто на этот раз не разгонял их. Зрители были в восторге. Они смеялись и аплодировали искусству трубадуров, которые ловко владели не только мечами, но смехом и радостью.
Никто и не вспоминал о злом и коварном Князе Тамасе, несмотря на то, что он так долго правил. От всего его правления не осталось и следа, впрочем, кроме униженного и озлобленного старого вора, который шел и скрежетал зубами.
Глава 21
в которой Артур и Ингвар принимают важное решение
Когда все разошлись по домам и в окнах погасли огни, Ингвар побрел по опустевшим улицам, которые кое-где уже начали подметать дворники, собирая мусор в огромные корзины. На Ингвара никто не обращал внимания, и он был благодарен людям за это. Он шел, пытаясь вспомнить что-то из прежней жизни, которая была совсем недавно и в то же время давным-давно. Во мгновение ока все пропало, все изменилось. Исчезли мрачная Башня и холодный замок Князя. Даже дома сапожника Якоба нигде не было. Мир вокруг так чудесно преобразился, что казалось, будто все, чего искал и желал Ингвар, наконец-то свершилось. Но ему сделалось грустно.
Он подумал, что, наверное, где-то еще есть бедные подмастерья, такие же, каким был когда-то он сам, где-то есть серые города и сумрачные люди. А раз так, то может ли он оставаться здесь, в Светлом Городе, среди радости и счастья, вместе с верными и любящими друзьями? Разве это возможно, если где-то есть несчастье и зло, лицемерие и одиночество? В нем все яснее и настойчивее стало загораться желание идти в эти далекие земли, где люди не знают свободы, правды, света, где царит обман и жизнь томится в сумрачных застенках.
Да-да, ему теперь непременно надо идти туда, к этим бедным, обманутым людям, чтобы возвестить им о городе Света, о дружбе, о живой воде! Он шел по пустынным улицам, продолжая размышлять об этом, пока у фонтана с живой водой не повстречал Артура. Его лицо было задумчиво, и потому он не сразу ответил на приветствие Ингвара.