– Хорошо! Я так и думал! Вы неисправимы в своем безумном упрямстве. Вы верите в иллюзию, в фантом некоей справедливости. Но реальность, вот она, перед вами! Взгляните на себя, на эту Башню! Вот ваша реальность! Завтра же последние сумасбродные головы падут, и больше ничто не встанет на моей дороге. Вы остались прежней. Потому не к вам я пришел с предложением. А ваша безрассудная, доверчивая сестра быстро согласилась. И я клянусь бездной – никто и ничто не воспрепятствует этому!
Тамас гневно сверкнул глазами и, хлопнув дверью, вышел. Он отчего-то боялся этой непреклонной прямоты, этой твердости и презрительного взгляда принцессы Софии, которым она всегда встречала и провожала его. Ничто не могло сломить ее, и это сильно раздражало Князя, который любил полную и безоговорочную власть.
Когда Кот добрался до окна принцессы Софии, она тихо и кратко что-то сказала ему, и тот без лишних слов и эмоций быстро прыгнул вниз. Там его с нетерпением ожидала Белая Собака.
Глава 17
в которой коварный Нил принимает расплату из собственных рук
"Надо срочно бежать в лес, – на ходу объяснял Белый Кот, – за живой водой. Сегодня Тамас убил двенадцать наших братьев, а завтра расправится с последними! Ты понимаешь, что медлить нельзя? Беги быстрее! Встретимся завтра здесь". И Кот проводил своего друга до городских ворот.
Белая Собака пустилась в рысь: она бегала не хуже любого скакуна. Но вот ее чуткий нюх уловил что-то знакомое. Она приостановилась и подняла нос по ветру. Да, этот запах был ей хорошо известен, и она немного свернула в сторону. Там, в стороне от большой дороги, она увидела небольшой домик и услыхала знакомое ржание коней. Еще немного, и показался край фургона, который второпях не замаскировали как следует. Белая Собака подбежала к домику и стала громко лаять, царапая дверь. Послышался чей-то кашель, и недовольный голос пробурчал:
– Это еще кого принесла нелегкая?
Белая Собака встала на задние лапы и по-человечески ответила:
– Это я, открывай!
– Это ты, Забулдыга?.. – прокряхтел голос, и за дверью стали неторопливо поворачивать ключ.
Как только дверь отворилась, Собака стремглав влетела в комнату, сбив с ног растерявшегося мужика. В глубине комнаты сидели Алиса и дедушка Август. Их руки были связаны. Собака зубами разорвала веревку и освободила Алису, а та помогла освободиться дедушке Августу.
– Ну, я тебе покажу! – пригрозила она своим маленьким кулачком мужику.
Тот так опешил от неожиданности, что потерял дар речи. Он в ужасе смотрел на большую Белую Собаку, которая говорила человеческим голосом.
– Ну, что смотришь? – прорычала она. – Отвечай, кто ты?
– Я? – еле выдавил из себя тот. – Я тут ни при чем. Мне приказали…
– Кто?
– Разбойники.
– Да не слушай его! – сказала Алиса. – Это же старый вор, отец главаря городской шайки, которая грабит и убивает мирных людей. Он стерег нас. А что случилось с остальными?
– Случилось нечто страшное. Но медлить нельзя. Нам надо срочно возвратиться в наш лес, к живой воде. Иначе завтра произойдет непоправимое!
– Их убили?! – воскликнула Алиса.
– И да, и нет. Но поспешим к водопаду!
– А что делать с этим? – спросил дедушка Август.
– Мы закроем его в доме, чтобы никто не смог помешать нам.
Белая Собака грозно зарычала, и разбойник попятился в глубь комнаты.
– Сиди здесь, вор! И знай: если ты выберешься отсюда – тебе несдобровать!
Мужик икнул, и дедушка Август плотно закрыл дверь, подперев ее увесистым бревном.
– Надо седлать лошадей, – сказал он.
И вскоре два всадника, а с ними Белая Собака, скрылись за мохнатыми еловыми ветвями.
Разбойник дождался, пока утихнет последний звук. Он знал потайной ход через крышу, и вскоре оказался на свободе. Оседлав своего коня, он быстро поскакал, но в другую сторону – туда, откуда недавно прибежала Белая Собака. Он направлялся в Серый Город.
Тем временем Нил, вышедший намного раньше всех, к рассвету уже добрался до заветной поляны. Проезжая мимо колодца, он решил поинтересоваться на сей раз, что же там находится. Нил помнил, как туда залез Якоб. Заглянув в колодец, он ничего не увидел: было слишком темно. "Ладно, пока еще есть время и никого нет поблизости, залезу-ка я туда. Может, другой возможности мне и не представится". Нил снял прочную веревку, закрепил ее и полез вниз, прихватив с собой горящий факел. Через некоторое время его ноги коснулись дна. Он почувствовал что-то мелкое и рассыпчатое у себя под ногами. Нил хорошенько прикрепил факел к стенке колодца и обомлел: вокруг него сверкали миллионы разноцветных огоньков. Золото, драгоценные камни, изящные украшения были везде. "О, да это, оказывается, сокровища разбойников! Тут целое состояние!" Он стал перебирать сокровища и вдруг заметил стоявшие в стороне сафьяновые мешки с гербом Князя Тамаса. Этих мешков было много, и слуга догадался, куда пропадали обозы с княжеским золотом. Нил взял два небольших мешочка, наполнил их до краев и, привязав к веревке, сначала выкарабкался по ней сам. Вытянув мешки, он оглядел их, и тут дерзкая мысль осенила его.
– Теперь я богат и, к тому же, один знаю тайну колодца. Стоит ли мне оставаться каким-то слугой на посылках у Князя, когда золото поможет мне самому сделаться князем?! В моих руках счастье, и я не выпущу его! Я сам могу стать всемогущим повелителем, и, может быть, даже могущественнее Тамаса. Я…
И честолюбивые алчные мысли стали поднимать его все выше и выше. Он уже видел себя в богатых, великолепных хоромах, где сотни слуг низкими поклонами приветствуют его. В таких раздумьях он подъехал к лесному водопаду. Солнце, купаясь в алых облаках, медленно вставало над лесом, озаряя землю мягким светом. Нил подошел к пещере трубадуров. Он знал, что она пуста: все трубадуры были в городе. Он отодвинул большую травяную завесу и сел в деревянное кресло. Нилу надо было все хорошенько обдумать. После нежданной находки его планы резко поменялись. Он не хотел больше служить Князю. Теперь ему захотелось иного, чтобы служили ему самому, безропотно выполняя все его приказания. Зачем продолжать довольствоваться своим прежним рабским положением? Золото действительно ослепило его. "Я уничтожу этот источник, и тогда никто, даже сам Князь, не сможет единолично владеть им. Я налью этой волшебной воды только для себя. Она и в самом деле волшебная. Я видел своими глазами, как она исцеляла разбойников. Так пусть теперь она будет принадлежать лишь мне, и я стану вечным, бессмертным! Никакое зло не коснется меня! Не Князь, а я стану вечно живым! Я стану властелином жизни!" – и Нил пошел к водопаду. Вдруг ему непонятно отчего сделалось страшно. Какой-то слабый проблеск совести появился на горизонте его черной души. Эти колебания на минуту остановили его руки, однако он тут же опомнился, отбросил все сомнения и, плотно стиснув зубы, стал кидать в источник камни. Он кидал и кидал их, но источник все не убывал. Тогда Нил поднял голову и увидал, что на самом краю утеса одиноко стоит большая глыба. "Надо попытаться сбросить ее", – подумал он и полез на утес. Глыба была массивна, но, когда Нил изо всех сил налег на нее, она тронулась с места. Еще немного, и глыба полетела вниз. Сильный всплеск поднялся высоко вверх, и движение воды тут же остановилось. Кое-где она еще продолжала бить слабым фонтанчиком, но освободиться от гнета и пробить себе дорогу уже не могла. Вся вода, что была ниже глыбы, стала быстро уходить сквозь землю, пока не пропала вовсе.
Нил спустился с утеса и стал наваливать камни вокруг глыбы, не оставляя воде никакого шанса выбраться наружу. Он забросал все лужицы живой воды, оставив только одну, последнюю, и побыстрее стал черпать из нее ладонями, наполняя свой сосуд. Вскоре сосуд был полон до краев. Теперь он стал единственным обладателем живой воды. Нил слышал, как жалобно клокотала она под грудой камней, словно взывала о помощи, но все ее призывы оставались без ответа. Он злорадно взглянул на последний оставшийся фонтанчик и кинул на него камень. Никакого лесного водопада, источавшего живую воду, больше не было. Теперь лишь суровая груда камней да могильная глыба зловещим памятником возвышались на этом месте, хороня под собой все справедливое, доброе, чистое. Мертвые камни заменили живую воду, и коварный Нил ликовал.
– Однако я устал, и глоток живительной воды пойдет мне на пользу. Она придаст мне свежих сил для обратной дороги, – сказал слуга сам себе.
Он жадно отпил несколько глотков из своего сосуда, но нечто странное стало происходить с ним. Вместо ожидаемой прохлады и свежести все внутри зажгло огнем, который, мгновенно распространившись по телу, стал разъедать кости и внутренности. Нил хотел закричать, сбросить с себя свое тело или вывернуться наизнанку, но вместо этого весь съежился и замычал. Дышать становилось все тяжелее. Отвратительные черные пятна стали выступать на теле, которое прямо на глазах разлагалось и обугливалось.
– Это не вода жизни! Это яд! Это вода смерти! – успел выдавить из себя Нил и тут же превратился в горстку праха, от которой поднялся едкий дым.
Так Нил сам осудил себя, приняв наказание из собственных рук.
Глава 18
в которой смерть побеждена жизнью
Едва забрезжил рассвет, коварный Тамас решил расправиться со своими опасными узниками. Конечно, он обманул принцессу Иоанну. Иначе и быть не могло, ведь он был лжец и обманщик. К тому же, он никогда не смог бы смириться с тем, что где-то на свободе ходят люди, которые чуть не победили его. Поэтому он решил сделать все хитро. А именно – просто инсценировать несчастный случай или побег, чтобы принцесса поверила.
На рассвете он в сопровождении нескольких стражников вошел в темницу Башни, где находились плененные Артур и Ингвар. Те не спали всю ночь и, когда дверь заскрипела, твердо встали на ноги.
– Ну что, – холодно проговорил Князь, – вы хотите показать мне свою непреклонность? Выказать мне презрение? Но меня это нисколько не трогает. Сейчас, когда я во всем добился своего, меня ничто не волнует. Сегодня вы умрете, а я женюсь на принцессе Иоанне!
– Этого не будет! – не выдержал Артур.
– Будет! – чеканно произнес Тамас и вышел, не повернув в замке ключ.
Братья заметили это. Они припали к двери, слушая удалявшиеся шаги, пока они не стихли совсем.
– Он забыл запереть нас, – тихо проговорил Ингвар. – Мы можем убежать!
– Да, и немедленно! Это наш последний шанс. Мы должны предотвратить то страшное, что он задумал совершить.
– А что? – спросил Ингвар.
– Это – большая тайна! О ней мне поведала Белая Собака. Если Князь тьмы Тамас женится на одной из дочерей Великого Царя, произойдет непоправимое. Он станет не только законным наместником Царя. Он обретет вечность, и тогда зло и неправда станут вечными вместе с ним. Они так же будут возведены в ранг закона, и бороться против этого и что-то изменить станет совершенно невозможно. Мы можем бороться с неправдой, когда она – вне Царского закона, и мы чисты в своей борьбе. Но если зло станет законом, тогда вне закона становимся мы сами. Всякое наше действие, направленное против, будет являться беззаконием. Надо предотвратить опасность. Нам надо помешать слепому союзу князя Тьмы с принцессой Света.
– Но почему она согласилась на этот брак? – удивился Ингвар.
– Наверное, коварный Тамас хитростью добился ее согласия. Он мастер на такое. Нам надо торопиться.
Они осторожно приоткрыли дверь. Стражников Князя нигде не было видно, и коридор пустовал. Это обстоятельство показалось им несколько странным, но они не стали раздумывать, а быстро побежали вперед. Они долго петляли по узким кривым коридорам Башни, не встречая на своем пути ни одной живой души. Неужели удача была на их стороне? Все выглядело очень подозрительно, но братья продолжали идти, незаметно для себя поднимаясь наверх. А там, наверху, их поджидал затаившийся Тамас.
Когда братья добрались до конца последнего коридора, то в большом оконном проеме увидели небо. Подойдя к окну, они поняли, что находятся очень высоко. Весь город со своими узкими кривыми улочками был виден, как на ладони. Где-то вдалеке темнел лес. Они еще раз с удивлением взглянули вниз.
– Оказывается, мы все это время поднимались вверх по Башне, – печально проговорил Артур. – Мы не можем спрыгнуть с такой высоты.
– Подожди унывать! – воскликнул Ингвар. – Посмотри: здесь спускается какая-то веревка. Давай быстрее воспользуемся ею, пока не рассвело и город спит.
Иного выхода не оставалось, и братья стали спускаться по веревке прямо в темноту города… Когда они были где-то на середине, Тамас осторожно вышел из своего укрытия. В его руке был большой нож, а на бескровных губах – кривая улыбка. Его коварный план сработал. Они клюнули на его ловкую приманку, и теперь оставалась самая малость. Он подошел с ножом к веревке. Посмотрев вниз, он засмеялся своим жутким смехом. Братья подняли головы и увидели, как наверху Тамас, хохоча, перерезал веревку. Упругая веревка поддалась легко. Секунда – и она резко рванулась и полетела вниз под тяжестью своего груза. Братья беспомощно взмахнули руками, но крыльев у них не было. Они упали прямо на острые камни, лежавшие у подножия Башни. Тамас еще раз взглянул вниз и отошел. Теперь он был доволен. Внизу лежали два последних бунтаря, еще совсем недавно представлявшие серьезную угрозу его престолу. Но теперь никто не мог им помочь, и Князь это знал.
– Вот и конец! – довольно потирая руки, проговорил он и начал спускаться с Башни.
Ему не терпелось поскорее жениться на принцессе Иоанне, и это надо было сделать в лучах восходящего солнца. Так гласил закон Великого Царя, и Тамас боялся нарушить его. Как давно он жаждал полной, и притом законной власти! Он торопился: на горизонте за лесными макушками как раз показался огненный краешек солнечного диска.
Тамас был уверен, что его злодеяния не видел никто, но он ошибся. Принцесса София видела, как мимо ее окна промелькнули два человека. Она подошла к зарешеченному окну, наклонилась и сумела разглядеть в темноте два тела, лежавшие на серых камнях.
– Нет, они не могут умереть! Они должны жить! – воскликнула принцесса.
На ее прекрасные синие глаза навернулись слезы. Они были крупные и сверкали, словно алмазы. Слезы покатились из глаз, обжигая бледные щеки, и, стремительно полетев вниз, упали прямо на бездыханные тела…
Но когда слезы принцессы Софии коснулись их, случилось чудо, которое не мог предвидеть никто! В мертвые тела снова вошла жизнь. Братья открыли глаза и ощутили мощный прилив бодрости и силы. Раны стали заживать прямо на глазах, а переломанные кости – срастаться. Артур и Ингвар посмотрели друг на друга: они снова были живыми и невредимыми. Какая-то неведомая сила воскресила их. Слезы принцессы Софии оказались даже сильнее лесной воды! Они не только вдохнули жизнь, но и просветлили мысли. Ингвар чувствовал, что внутри все чудесно преобразовывалось, становясь новым и живым. А слезы принцессы Софии все продолжали капать сверху, но теперь это были уже слезы счастья!
Ингвар посмотрел наверх, откуда лился на них живительный дождь, и в одном из узких окон увидел золотые волосы Софии. Она смотрела на братьев. Когда глаза их встретились, произошло второе чудо! Как раз в этот миг первый луч солнца коснулся решетки окна принцессы. Она протянула навстречу свету свои руки, и толстая чугунная решетка растворилась в этом свете, рассыпавшись в прах! София встала на краешек окна и прыгнула вниз.
Луч света сопровождал ее в полете. Белый плащ распростерся в воздухе, словно крылья, и принцесса плавно опустилась на землю. Она и не могла разбиться и умереть – ведь это была дочь Великого Царя! Можно было спрятать ее в подземелье, ограничить ее свободу, но убить принцессу было невозможно, и это знал Тамас, который столько веков держал ее в сыром подвале своей Башни.
Объединившись, друзья тихо, не привлекая к себе внимания, вышли на площадь, где уже начали собираться горожане, и растворились в толпе. Развязка приближалась.
Глава 19
в которой живая вода возвращается в город
К рассвету два наездника на белых лошадях наконец-то подъехали к знакомой поляне. Белая Собака бежала сзади. Она устала и с нетерпением ждала момента, когда можно будет глотнуть живой воды. Но чем ближе были путники, тем тревожнее им становилось. Их встретила непривычная тишина.
– Что это?! – воскликнула Алиса, разглядывая черную груду камней. – Где источник?
Источника нигде не было. Собака обежала поляну, но его и след простыл.
– Его завалили, – вздохнув, произнес дедушка Август. – Кто-то побывал здесь до нас. Теперь вода ушла отсюда.
– Но кто же сделал такое?! Как же теперь нам быть? Как оживить наших братьев? – зарыдала Алиса, не в силах сдержаться.
Вдруг Белая Собака громко залаяла, и в ответ послышалось ржание чужого коня. Из-за кустов вышел вороной, через седло которого были перекинуты два тяжелых мешка. Алиса подняла заплаканные глаза.
– Конь? Это не наш! Здесь кто-то есть!
Вокруг было тихо. Дедушка Август подошел к коню.
– Что это? Мешки? Княжеские мешки. Да здесь, видно, побывали слуги Князя! Где же они сами?
Алиса посмотрела вокруг. Рядом с грудой камней стояли деревянные башмаки, лежала одежда, и все догадались, что произошло. Однако источник был утрачен. Алиса с дедушкой попытались разобрать камни, но вода бесследно исчезла. И тут Алису осенила мысль:
– А что, если живая вода, уйдя сквозь землю, вернулась в свое прежнее русло?
Белая Собака обрадованно залаяла. Сейчас она не могла говорить, но Алиса понимала ее без слов. Она побежала к пещере, и все последовали за ней. Там, за потайной каменной дверцей, они услышали все нараставший гул воды.
– Это тот самый подземный ход в город, по которому пошли братья! – воскликнула Алиса.
Дедушка Август напрягся, отвалил камень, и тут же мощный поток живой воды хлынул прямо на него. Живая вода наполнила пещеру. Все плавало, кружилось и вертелось в водовороте, и вскоре Алиса, дедушка Август и Белая Собака мчались в бурном потоке по темному узкому тоннелю. А вода все прибывала и прибывала. Она бурлила и клокотала, сметая все на своем пути, и уносила наших изумленных героев к своей конечной цели.
Тем временем на центральной площади города собиралось все больше и больше народу. Это был приказ: со стороны замка торжественно трубили глашатаи.
– Всем жителям Серого Города немедленно собраться у замка Великого Князя Тамаса! Сегодня здесь состоится особое торжество по случаю полной победы над смутьянами!