– Желающих-то было много, да вот достойных среди них не нашлось. Видно, не любовь двигала ими, а принцесс не проведешь. Они смотрели прямо в сердце, не глядя на внешность… Тамас знает, что, женившись на принцессе, ее супруг также станет вечным. Потому он любой ценой решил воплотить это в жизнь, добившись и бессмертия, и власти. Однако у него до сих пор ничего не получилось. Принцесса Иоанна, видя хаос, кровь, вероломство, впала в глубокий сон и спит здесь уже много лет. А принцесса София отвергла все уговоры, но где она и что с ней, никто не знает. Даже я.
– А почему же Князь Тамас так хочет разбудить принцессу Иоанну?
– Наверное, не собирается отступать от своей тщеславной цели и полагает, что принцессу Иоанну ему легче будет уговорить и склонить к браку с ним. Но, как видишь, ему не удается даже разбудить ее, – и Кот тихонечко засмеялся.
– Ну, а есть ли такое средство? – увлеченно спросил Ингвар.
Кот, озираясь по сторонам, тихо сказал:
– Средство есть. Тамас думает, что оно во мне, поэтому он сейчас не растерзал меня. Но это не так. Средство совсем в другом.
– В чем же? – взволновано воскликнул Ингвар.
Кот прыгнул к нему на плечо и еще тише произнес:
– Помнишь воду, которую ты взял из лесного водопада? Так вот, я тебе открою большую тайну: это не простая вода. Это – живая вода. Она не исчезла, когда ушла из города. Коварный Раждас думал, что он навсегда покончил с ней, но нет. Она ушла в лес, и Белая Собака тогда все-таки отыскала ее. Скажу тебе еще кое-что: Белая Собака не умерла. Видимо, она упала прямо на новый источник этой воды, и он воскресил ее. Теперь на том месте – небольшой лесной водопад. Живая вода там, она есть, но никто в городе об этом не знает и не должен знать. Существует условие – она может оживить только чистого сердцем и помыслами. Для злых и лукавых она наоборот будет горче полыни, солоней соли и ядовитей их собственного яда. Только благодаря ей я смог тебя оживить после того, как твой бывший хозяин чуть тебя не убил. Твое счастье, что дыхание жизни еще не ушло от тебя и сердце билось. Будь ты мертвым, я бы, наверное, уже ничем не смог тебе помочь, ведь твое сердце и помыслы не были тогда чисты и бескорыстны…
– Да, – грустно произнес Ингвар, – тогда я был как мой хозяин. Мною двигала гордость, и я жестоко поплатился за нее.
– Но ты все понял. Ты раскаялся в своем проступке. Так вот, пока живая вода была в городе, все люди были чисты и искренни, а Раджас ничего не мог поделать. Потому-то он тайно засыпал этот фонтан – чтобы люди перестали питаться жизнью, будучи предоставлены своим низменным страстям. И, как видишь, с уходом воды ему это удалось. Принцессу Иоанну способна разбудить только эта вода, но рука, которая окропит ее, должна принадлежать благородному человеку – с добрым сердцем и чистыми помыслами. Потому Тамас сам никогда не сможет оживить принцессу, как и любой из его окружения.
– Так может быть, это смогу сделать я, когда достану живую воду?! – забыв всякую осторожность, воскликнул Ингвар.
Кот настороженно повел ушами. Он уловил какой-то слабый шум. Кот прыгнул к дверям, и тут же послышался звук шагов, быстро удалявшихся по коридору. Было ясно: их кто-то подслушивал. Кот удрученно пробормотал: "Как знать, как знать…" Он понял, что теперь тайна известна еще кому-то, а это не предвещало ничего хорошего.
Глава 9
в которой Ингвару приходится делать то, чего он не хочет
И действительно, вскоре дверь широко распахнулась, и на пороге появился сам Князь Тамас. Он вошел один, но Ингвар был уверен, что за дверями наверняка стоит охрана. Как он уже успел подметить, Князь никуда не ходил один, без стражников: он никому не доверял.
Тамас своим ледяным голосом отчеканил:
– Как стало мне известно, ты, Ингвар, действительно можешь исцелить и вернуть к жизни эту девушку. Теперь ты знаешь, это – принцесса Иоанна, Кот все тебе доложил. И я знаю также, с помощью чего ты можешь исцелить ее. Вот это ты и достанешь мне любой ценой. Завтра же отправишься туда, а чтобы тебе лучше шлось, запомни: если ты не принесешь ЭТО, я сдеру шкуру с этого паршивого Кота.
Кот зашипел, оскалился, но Тамас даже не посмотрел на него. Он хлопнул в ладоши, и тут же показалась стража. Ингвар оказался прав. Он мысленно отметил про себя, что стал более наблюдательным. "А может, я действительно, когда-нибудь обрету мудрость?!" – подумал он, но ход его мыслей грубо прервали охранники. Они схватили его под руки, собираясь куда-то вести. Принцесса застонала во сне. Тамас бросил взгляд на Кота.
– В Башню! – приказал он, и двое стражников подбежали к Коту.
Тот не сдержался и со всей злости прыгнул на Князя. Тамас взвыл от боли, а стражником все никак не удавалось схватить Кота. На лице Князя осталась свежая полоса от кошачьих когтей, но из нее, к удивлению Ингвара, почти не сочилась кровь.
– Ну, мерзкая тварь! Ты мне еще за это ответишь!
И Кота быстро понесли в высокую серую Башню, стоявшую на площади. Князь поправил разодранный воротник и, громко хлопнув дверью, вышел. Принцесса вздрогнула во сне, опять застонала, но он этого уже не слышал. Князь направился в Башню.
При бывшем правлении принцесс и их отца этой мрачной Башни не существовало. Она была детищем Князя и полностью соответствовала ему самому. Что там было, и для чего она была сооружена, никто не знал и не стремился узнать. Горожане вообще предпочитали как можно меньше чем-то интересоваться, в особенности, если это касалось их правителя Князя. Они прекрасно усвоили, что любопытство – это порок и до добра не доведет. Поэтому жители нижнего города вели тихую и почти безразличную жизнь.
На следующий день в одном из внутренних дворов была приготовлена карета самого Князя с его гербом и вензелем – "КТ" в черном треугольнике. К этой карете и подвели поникшего Ингвара. Перед поездкой его одели, причесали, но вид у него все равно был грустным и удрученным. Всю ночь он думал о словах Князя и не знал, как поступить. С одной стороны, он не должен отправляться за этой водой, а с другой – ему было жалко Кота. Ведь по его вине тот попался в руки Князя. Его размышления прервал сам Князь.
– Эта карета приготовлена специально для тебя, чтобы ты побыстрее привез живую воду. И только попробуй меня обмануть! Мои верные стражники будут всюду тебя сопровождать, – и он указал на здоровенных детин в черных плащах. Они были под стать своему Князю-хозяину.
– Учти, – уже тише произнес Тамас, – если ты не привезешь мне этой лесной воды, твоему другу придется очень плохо. Он ведь когда-то помог тебе и спас от смерти, так теперь помоги ему ты. Его жизнь в твоих руках. Если ты все сделаешь, как я говорю, я сразу же отпущу вас и щедро вознагражу. Ты понял, о чем я говорю? – сказал Князь и пристально посмотрел на Ингвара.
Холодная дрожь пробежала по его спине. Он понял, что Князь не шутит, а из рассказа Кота теперь знал: Князь способен на все. Ингвар молча сел в карету, а Тамас длинным хлыстом подстегнул коней. Те вздыбились и побежали, унося бедного юношу прочь от замка. Ему было тяжело. Он не желал помогать Князю, но успел привязаться к Белому Коту. Тот стал его самым первым другом, а Ингвар умел ценить дружбу. Он ехал в этой богатой карете и ломал голову над поставленной задачей – как ему быть.
Когда затих стук копыт, Князь поднялся в замок и молча сел в свое высокое кресло. Он тоже думал. Но его мысли очень отличались от мыслей Ингвара. Тамас теперь знал, что где-то есть источник живой воды, и это вселяло в него беспокойство. Он не мог этого допустить. Ему вспомнилось, сколько ужаса он пережил, пока фонтан живой воды бил в центре города, и сколько сил ему потребовалось, чтобы все забыли о нем. Но сейчас эта вода была ему позарез нужна, ведь только она могла оживить принцессу. Нужен был и глупый подмастерье.
– Но как только он пробудит мне принцессу, я избавлюсь от всех – от него, Белого Кота и этой проклятой воды. Мне не нужны даже напоминания о них. Все уничтожить, все! Я буду Царем, законным царем, и никто не сможет сказать мне ничего поперек. Тогда уже никто! – и Князь злорадно улыбнулся, предвкушая будущее. Тут его взор упал на стакан, и он вздрогнул.
– Но никто не должен знать об этой воде! Иначе всем нам… – и Князь даже побоялся произнести, что именно. Он боялся живой воды, потому что, в отличие от всех прочих, знал, что это такое.
Глава 10
в которой Ингвар узнает тайну лесных разбойников
Ингвар ехал в княжеской карете по лесу и все размышлял, как ему быть. Когда они поравнялись с поваленным деревом, где ему приснился тот странный сон, послышался шум, свист, лязг мечей, и карета остановилась. К неожиданной удаче Ингвара, все разрешилось само собой: на них напали лесные разбойники. Дверца кареты распахнулась, и перед Ингваром предстал бородач, высокий и статный, в белой рубашке, подпоясанной красным широким поясом. На его лице была черная маска, а в руке – меч.
– А ну, живей! Выходи, подлый Князь! – громко крикнул он и подтолкнул перепуганного Ингвара в плечо.
– Эй, братья, мы наконец-то поймали его, – окликнул он остальных разбойников, таких же статных бородачей в черных масках.
– Я не Князь! Это ошибка, – закричал Ингвар. – Я сам его жертва.
Но его никто не слушал. Несколько бородачей уже вязали его веревками. Стража, воспользовавшись неразберихой, быстро повернула коней назад и ускакала, оставив своего подопечного одного в руках лесной братии. Ингвар похолодел от страха. Из одной беды он попал в другую и не знал, какая из них худшая. Его перекинули через круп лошади и в таком виде доставили в лагерь. Это была пещера, вход в которую закрывала травяная завеса. Услышав шум, из пещеры вышла девушка в лиловой накидке и седовласый старик, следом за ними выскочила большая Белая Собака.
– Поздравь нас с удачей, сестренка! Сегодня мы наконец-то поймали этого кровопийцу Князя. Ты только посмотри, какой у него жалкий вид!
И человек в красном поясе снял с лошади связанного Ингвара. Девушка внимательно посмотрела на него и воскликнула:
– Это не Князь!
– А кто же? – недоверчиво спросил бородач.
– Я, кажется, узнала его. Дедушка Август, помнишь? – обращаясь к старику, промолвила она. – Это тот юноша из Серого Города, который убежал с нашим Шалуном. Где он? – обратилась она к Ингвару, и на ее глаза навернулись слезы. Собака грозно рявкнула. Ингвар совсем растерялся.
– Я правильно говорю? – ласково спросила девушка.
Тот лишь кивнул головой. От усталости и жажды у него пересохло в горле, и он ничего не мог сказать. Все молча смотрели на него. Но молодой бородач не успокаивался и недоверчиво продолжал:
– Хорошо, сестренка. Сейчас мы это проверим. Если он тот, кого выбрал наш Шалун, то с ним ничего не случится. Воды! Принесите воды! – крикнул он, и сразу кто-то поднес ему свою дорожную флягу. Ингвар отпил несколько глотков и мгновенно почувствовал прилив свежих сил, а усталость и жажда исчезли.
– Смотрите, он улыбается, – удивленно сказал один из лесных молодцов.
– Он наш! Он наш! – радостно закричали разбойники и кинулись его обнимать. Старик улыбнулся, а Ингвар никак не мог понять, что же происходит и почему они так быстро переменили свое мнение о нем.
– Не беспокойся, друг, мы не причиним тебе зла, – теперь уже добродушно сказал человек в красном поясе, видя растерянность юноши.
– Извини, что мы были так грубы с тобой поначалу. Мы ошиблись и очень рады тому. Теперь ты можешь рассказать нам, что случилось с Белым Котом?
– А кто вы?
– Мы – твои друзья, – коротко ответил бородач.
Ингвар перевел дыхание и рассказал все, начиная с того, как Белый Кот неожиданно выпрыгнул из кибитки трубадуров, и заканчивая встречей с Князем. Пока он говорил, разбойники внимательно слушали, а девушка украдкой вытирала слезы.
– Так вот почему ты ехал в карете Князя! – догадался бородач. – Значит, теперь он знает о существовании живой воды, но не знает, где она. Ему надо помешать. Злой Князь никогда не должен узнать об этом месте. Белый Кот, как всегда, по своей болтливости рассказал то, о чем должен был молчать. А коварный Князь подслушал и знает теперь тайну, – и он закачал головой.
Собака снова грозно рявкнула.
– Послушай, брат… Мы можем тебя так называть? – Ингвар кивнул. – Ты выдержал испытание живой водой, а его выдержать могут лишь те, в чьей груди бьется чистое сердце. Теперь, если ты хочешь, оставайся с нами. Возвращаться назад тебе нельзя. Тамас никогда не выпустит тебя живым, а Кот найдет себе лазейку, это его особенность – выходить из всякой безнадежной ситуации, ведь как любит говорить он…
– Безвыходных ситуаций не бывает, – весело окончил Ингвар.
– Правильно! И сейчас мы должны думать о другом – как сохранить тайну живой воды.
– Но кто же вы? – взволнованно спросил Ингвар.
– Мы? – усмехнулся бородач в красном поясе. И тут же все тринадцать разбойников сняли с себя черные маски и лохматые бороды.
Перед изумленным Ингваром предстали тринадцать статных юношей с добрыми глазами и светящимися лицами.
– Вы – трубадуры! – воскликнул Ингвар. – Я узнал вас! Вы – те самые трубадуры!
И они по-дружески улыбнулись ему. Один из них приподнял тяжелую зеленую завесу, и перед Ингваром открылся вход в неведомую пещеру.
– Вот наш дом, теперь он и твой, – и братья пригласили его внутрь пещеры.
Почему-то она была совсем не темная, а даже наоборот, какая-то светлая. Мрачный замок Тамаса по сравнению с ней казался намного темнее. Посреди пещеры стоял большой круглый каменный стол. Все сели за него, чтобы утолить голод. Девушка подала каждому по большому кубку, наполненному живой водой.
– Ну вот, теперь все наши кубки имеют своих хозяев. А то один все стоял и стоял одиноко. Наверное, ждал тебя, Ингвар? – весело заметила она.
Вдруг яркий столб света воссиял над ними, и где-то высоко послышался голос, словно протяжный звук трубы: "Теперь все! Теперь полнота!". Братья замерли, и каждый чувствовал, как будто что-то огромное и сильное входит в них. Их было ровно четырнадцать. Они боялись пошевелиться и нарушить присутствие этого НЕЧТО. Свет жег и освещал их даже изнутри. Это было приятно. Неведомая доселе слава наполняла их. Так продолжалось еще некоторое время, пока все не исчезло. После того как свет пропал, все продолжали неподвижно сидеть, ожидая чего-то. Первым прервал молчание юноша в красном поясе:
– Кажется, начинается что-то новое, – и он обвел всех торжественным взглядом.
Было видно, как глаза всех четырнадцати сияли отблеском пропавшего света. Ингвар все пребывал в неведении и смущении. Он мало понимал, но чувствовал, что сказанное трубадуром непонятным образом касалось и его. "Начинается?" – задумчиво повторил он, пытаясь все же понять, что именно.
– После этого ты по правде наш брат, – сказал трубадур, обращаясь к Ингвару, – и мы должны рассказать тебе все, чего ты не знаешь. Видно, такова воля Царя.
Последние слова он особо выделил. Ингваром овладел трепет, он подсознательно чувствовал, что это очень для него важно.
– Прежде мы должны спросить тебя, Ингвар, желаешь ли ты остаться с нами и присоединиться к нашему братству и делу?
Все замолчали и с ожиданием посмотрели на него. От волнения в горле Ингвара пересохло, но он все же нашел в себе силы и ответил.
– Я такой глупый и ничего не знающий бедный подмастерье, что просто не могу поверить в свое счастье. Долгими днями и вечерами я с грустью смотрел на небо, желая обрести новый мир. Я всегда был одинок. Неожиданное знакомство с Белым Котом перевернуло мою жизнь. В нем я нашел друга и помощника. Надо вам признаться, что поначалу я делал ошибки. Однажды мне были предложены земная слава и богатство взамен свободы и мудрости. Я отверг второе, наивно выбрав первое, а оно сыграло со мной злую шутку. Я чуть не поплатился за это своей жизнью. Но любовь и дружба совершают чудеса. И вот теперь по незримому промыслу я здесь. Вы совершенно не такие, как жители моего города, и я очень хочу остаться среди вас. Но достоин ли я этого? Вы такие сильные и умные, а кто я? Мне стыдно сидеть с вами за этим столом из-за своего невежества. И если вы примете меня, такого несовершенного, в свое братство, я страстно желал бы как можно больше познать и научиться от вас. Мне столько еще предстоит впереди, что и жизни не хватит. Но главное, я чувствую, что должен помочь кому-то в Сером Городе. Я плохо понимаю, как именно, но чей-то голос зовет и зовет меня, а мое собственное скудоумие сдерживает. Я не хочу оставаться глупым невеждой. Помогите мне! – жалобно воскликнул Ингвар и посмотрел на трубадуров.
– Мы рады таким словам. У тебя добрые и чистые намерения. Мы не ошиблись. Ты станешь нам братом. Вот тебе моя рука, – и юноша с красным поясом первым протянул ему свою руку.
Все остальные трубадуры тоже последовали этому примеру. Они назвали свои имена, и Ингвар узнал, что юношу в красном поясе зовут Артур, девушку в лиловой накидке – Алиса, а имена остальных братьев-трубадуров – Яспис, Сапфир, Халкидон, Смарагд, Сардоникс, Сардолик, Хризолиф, Вирилл, Топаз, Хрисопрас, Гиацинт и Аметист. Артур начал:
– Теперь мы посвятим тебя в Великую Тайну провидения Царя. Слушай внимательно и помни: никто не должен знать ее, кроме тех, кто рядом.
При этих словах Белая Собака утвердительно гавкнула. Артур продолжал:
– Как тебе известно, раньше все в этой стране было не так. Ею правил Великий Царь, но потом Он покинул Светлый Город с целью испытать людей и поставил над ними своих дочерей. Но они не смогли править в согласии, и хитрый Тамас обольстил их. Они потеряли свое влияние, и вся власть перешла в его руки. Тогда-то он и принял свой нынешний титул – Великий Князь Тамас. В других городах он насадил угодные ему власти, а чтоб усилить контроль над всей страной, стал устраивать большие пышные свадьбы со своими воспитанницами. О, это подлинные бестии, миловидные снаружи и коварные внутри! Так вся страна во главе со Светлым Городом погрузилась в темноту беззакония и невежества.