Я сам – сын правителя соседней страны, находящейся далеко на западе. Алиса – моя сестра. Мы беззаботно и счастливо жили в родном городе, покуда и там не появился посланец коварного Тамаса. Он принес к нам во дворец всякие диковинные вещицы. Тогда мы еще не знали, как они опасны. Мы с сестрой были малы, а этот торговец так очаровал нашего доверчивого отца, что он обо всем забыл, проводя время с этими забавами. Вскоре мы стали замечать, что отец сильно изменился. Он стал совсем как ребенок, и нам, его детям, было больно смотреть на него. А торговец, хитрый, как и его хозяин Тамас, полностью завоевал доверие отца и однажды уговорил отдать ему нас в обмен на эти диковинные игрушки. Он сказал, что якобы хочет дать нам воспитание, надлежащее нашему высокому положению, и отец согласился. К тому же, как я сказал раньше, его разум совсем затуманился. Мы плакали и упрашивали отца не делать этого, но он не хотел внимать нашим мольбам, любуясь своим новым приобретением – механическими игрушками злого торговца. Так в конце концов мы с сестрой попали в его руки, и он навсегда увез нас из дворца. Больше своего отца мы не видели.
Этот прежде улыбчивый и веселый торговец оказался жестоким и злым человеком. Он бил нас и всячески издевался над нами. Это ничего ему не стоило, ведь мы были всего лишь детьми, а он – взрослым и сильным. Мы шли безлюдными лесными тропами, и он пользовался тем, что мы беззащитны, а вокруг никого не было. Куда он вел нас, мы не знали. Как-то он обмолвился, что ведет нас к своему хозяину, Великому Князю, живущему где-то на востоке. Почему-то мы были ему очень нужны, словно он боялся нас. "Он посадит вас на железную цепь, как собак", – стращал торговец. А нам и без того было так плохо, что даже надежда потеряла свою силу. Однажды ночью, когда мы спали на траве, во сне я услышал голос, который сказал, что скоро придет освобождение, а через какое-то время мне самому надлежит освободить землю от тьмы. Впервые после долгих недель странствий я проснулся ободренный. Сестра заметила это, но пока я ничего не мог ей рассказать. Наш мучитель насмешливо сообщил нам, что вскоре мы придем в Серый Город, и там нам будет конец. Но мне почему-то не стало страшно от его слов, и мы пошли дальше. Солнце палило очень сильно, и идти было тяжело. Вдруг перед нашими глазами открылась красивая поляна с лесным водопадом. Прохлада и свежесть исходили от него. Вода искрилась и переливалась в ярком свете. Торговец захотел утолить жажду и подошел к воде. Мы с сестрой видели, как он склонился над струей, руками зачерпнул воды, испил, и… Что-то странное и непонятное стало происходить на наших глазах. Он весь как-то скривился, скорчился, тяжелый храп послышался из его груди. Он с трудом повернул к нам голову, и мы с ужасом отпрянули назад. На нас смотрел не человек, а какой-то косматый зверь с перекошенными от судорог челюстями. Вместо глаз зияла пустота, слюна текла изо рта. Прямо на наших глазах стала исчезать кожа, и уже скелет по-волчьи выл, не в силах сдвинуться с места. Потом он весь почернел и упал наземь. Кости обуглились, превратившись в прах, а вскоре от них не осталось и следа, только черный дым поднимался вверх от того места, где только что стоял наш мучитель. Дым издавал едкий и отвратительный запах. Вся одежда лежала на земле, словно человек снял ее, не расстегивая.
Мы стояли одни, как вкопанные, на этой лесной поляне, не зная, как быть и что делать. Куда идти, нам было неизвестно, кругом – густой лес, и мы остались здесь, у лесного водопада. Поначалу мы с сестрой очень боялись подойти к нему. Ужасная картина стояла перед глазами. Мы страшились, что с нами произойдет нечто подобное, но что-то неведомое все же тянуло нас к воде. К тому же, мы были голодны, а самостоятельно добывать пищу не могли. В конце концов мы решили, что нам все равно погибать, так пусть лучше быстро, как этот слуга Князя, нежели медленно, от голода и истощения. Я первым со страхом подошел к источнику и, наклонившись, испил воды. Но случилось чудо! Я не погиб, не превратился в зверя и пепел. Я остался живым и, мало того, сразу же почувствовал прилив свежих сил. Голод теперь не мучил меня. Сестра, видя, что со мной ничего не произошло, тоже испила этой воды и так же окрепла. Так мы и остались жить тут, а удивительный источник давал нам силы и жизнь, просветлял разум и очищал тело. Скоро мы обнаружили, что около него уже давно жили Белый Кот и Белая Собака, а в пещере – наш дорогой дедушка Август, добрый, честный человек. Он бежал из темницы, в которую был заключен за нелицеприятные слова правды, сказанные в адрес Князя. Они стали нам и друзьями, и первыми учителями. Так проходили годы.
Однажды во сне тот же голос открыл мне, что мы не будем одиноки, и у нас появятся новые братья. Вскоре все так и произошло. Каким-то образом, по неведомому промыслу на эту волшебную воду набрели и брат Яспис, и брат Сапфир, и брат Халкидон, и брат Смарагд, и брат Сардоникс, и брат Сардолик, и брат Хризолиф, и брат Вирилл, и брат Топаз, и брат Хрисопрас, и брат Гиацинт, и брат Аметист. Так нас стало тринадцать братьев и одна сестра Алиса. Наши новые братья были из разных городов и селений, подвластных Тамасу, и всех нас объединяло одно – ненависть ко злу и желание противостоять ему. Когда-то братья тоже столкнулись с коварством Тамаса и стали его невольными жертвами, но, как и мы, не погибли, а наоборот, нашли новую жизнь и друзей. Мы стали единой дружной семьей, питаясь живыми водами лесного водопада. Прошло время, мы возросли и не могли больше сидеть, сложа руки. Всеми нами одновременно овладело жгучее желание выйти из леса и служить людям. Все вокруг нас принадлежало Князю, кроме этой воды. Открыто бороться и противостоять ему мы не могли. Вот тогда-то и пришла мысль стать трубадурами, которые при свете солнца словом будили бы людей. Мы начали разъезжать по городам и селам, песнями и притчами говоря людям правду, а в пределах своего леса стали разбойниками, которые ловили и карали споспешников Князя. Все отобранное мы складывали в тайник, а после раздавали нуждающимся, ну, а для свершения правосудия у нас был самый лучший судья – живая вода. Она никогда не подводила нас, воздавая каждому должное по делам. Человек сам расплачивался за свои поступки, поэтому никогда невинной и чистой крови не проливалось здесь. Вода не только вселяла в нас жизнь и силу, но вдохновляла на музыку и стихи. Все наши песни исходят от нее.
Как видишь, она действительно источник жизни, который постоянно наполняет и оживляет нас. Сколько раз нас убивали, но, благодаря воде, мы всегда воскресали, и по своей сущности – бессмертны. Это – вода жизни! Тамас до сих пор не догадывался об ее существовании, ибо ни один из посланных им не возвращался к нему живым. Но теперь он будет во что бы то ни стало искать ее, ведь она для него – верная смерть.
– Что же нам делать? – робко спросил Ингвар, чувствуя свою вину.
– Действовать! И только действовать! Долгожданный четырнадцатый кубок наконец-то нашел своего владельца, и теперь нас четырнадцать. Он долгое время стоял одиноко, но вот пришла полнота, и мы можем осуществить наше страстное желание – освободить эту землю от власти Тьмы. Пока нас было тринадцать, мы не могли предпринять что-либо явно – так было мне открыто. Но сегодня Великий Голос благословил нас, и мы обязательно добьемся победы. Первое, что нам надо, это найти законных правительниц – принцесс. Они живы, и их скрывает у себя Князь. Мы знаем, что с принцессой Иоанной, – увлеченно продолжал Артур, – но нужна и вторая принцесса – мудрая София. Пока их нет, единоличной власти Черного Князя ничто не угрожает. Кроме… – задумчиво произнес он, – кроме возвращения Самого Царя.
При этих словах Белая Собака печально завыла, и солнце зашло за острые пики елей.
Глава 11
в которой коварный план Тамаса удается
А тем временем перепуганные стражники возвратились к своему Князю. Они рассказали о страшных лесных разбойниках в черных масках, которые напали на карету и куда-то увезли Ингвара. Тамас негодовал. Он потерял нужного человека и теперь не знал, как оживить спящую принцессу. О лесных разбойниках, которые всегда внезапно появлялись и грабили его обозы, ему было известно давно. К тому же, все его самые верные слуги куда-то исчезали, и для Тамаса это было загадкой. Но, узнав о существовании живой воды, он все понял. А эта страшная правда вселяла в него беспокойство. Пока где-то на земле была кошмарная вода, он не мог уверенно править страной. Только один он знал об ее свойстве убивать нечестие.
– Эта вода должна навсегда исчезнуть с поверхности моей земли! Ей не место здесь, – злобно процедил он сквозь желтые зубы, краем уха выслушивая оправдания своих слуг.
Его встревожили их слова об этих ненавистных разбойниках. Сколько раз он отслеживал, ловил и убивал их, но они всякий раз появлялись снова.
– Откуда берутся эти негодяи?! – гневно воскликнул Князь.
Он никак не мог понять этого. Ведь все строптивые и непокорные в подвластных ему владениях давно сидели в высокой Башне, дожидаясь своей участи. Иногда Князю казалось, что разбойниками кишит весь лес. Он и не подозревал, что их было всего тринадцать.
Тамас раздраженно расхаживал по огромному залу взад и вперед. Его и без того сумрачное лицо теперь было чернее тучи. Все происходившее ему очень не нравилось – и новость о существовании живой воды, и исчезновение Ингвара, и очередное нападение лесных молодцов. Он подошел к окну и бросил взгляд на свое любимое детище – зловещую черную Башню. Какая-то мысль внезапно блеснула в его голове, и он усмехнулся.
– Еще посмотрим, кто кого! – опять процедил он сквозь зубы и громко хлопнул в ладоши.
На пороге тут же появился его доверенный слуга, услужливый Нил. Безбородое лицо его, как всегда, расплылось в льстивой улыбке.
– Ну, вот что. К тебе есть поручение. Я посылаю тебя в лес, – властно произнес Князь.
При упоминании о лесе улыбка сразу же исчезла с лица Нила, а в глазах появились тревога и страх. Он знал, что из этого леса никто живым не возвращался. И теперь реальная угроза смерти ярко встала перед ним.
– В лес?! – пугливо произнес он.
– Да, в лес, – твердо ответил Князь, – но теперь тебе придется, словно лисице, тихо идти по пятам, запоминая при этом дорогу.
– По пятам? За кем? – удивился Нил.
– За Белым Котом! – гордо возгласил Тамас. Он чувствовал, что этот план должен ему удаться.
– Но ведь он сидит в Башне. Вы сами приказали заточить его там, – не унимался Нил, цепляясь за малейшую надежду.
– Я заточил, я и выпущу. Завтра же. А ты незаметно, крадучись, отправишься за ним. Тебе нужно выследить, куда он пойдет. А я просто уверен, что он пойдет искать мальчишку и так выведет тебя к той воде, о которой ты доложил мне. Мне нужно знать, где она! Будь осторожен. Запомни, ты нужен мне живым!
Нилу от последних слов стало не по себе. Он вовсе не собирался расставаться с жизнью, но возразить и ослушаться Князя боялся еще больше.
На следующий день Князь приказал выпустить Белого Кота, и Нил незаметно последовал за ним. Кот действительно сразу же куда-то побежал по узкой мощеной улице. Нил, прячась в подворотнях, шел следом, не теряя его из виду. В это время по улице на перегруженной арбе как раз проезжал сапожник Якоб со своей женой. Он решил покинуть город, перебравшись в какое-нибудь тихое селение, подальше отсюда. Якоб боялся, что его преступление будет открыто, потому так спешно собрался. Часть его подмастерьев ушла, другие – остались с ним и шли рядом с арбой. Кот моментально узнал сапожника и, воспользовавшись минуткой, юрко спрятался в ворохе арбы. Повозка подъехала к городским воротам, и знакомые стражники остановили ее. Кот, чуть высунувшись из-под белой перины, видел, как сапожник отдавал им пошлину и о чем-то договаривался. Его никто не заметил, или почти никто, потому что все-таки один человек видел, как Белый Кот спрятался в большой повозке, и зорко наблюдал за ним. Это был посланный Черным Князем верный слуга Нил.
Вскоре арба выехала за городские стены, и Нил, не привлекая к себе внимания, в числе прочих вышел следом за ней. К вечеру сапожник подъехал к тому самому Широкому Селению, где некогда побывал Ингвар. Якоб с негодованием посмотрел на веселившуюся толпу, бушевавшую на площади около трактира. В душе он презирал таких людей, так как сам придерживался совершенно иных принципов, распространенных в Сером Городе. Но жители этого Широкого Селения тоже были верноподданными Князя, потому Якоб не стал выказывать им своего презрения, а быстрее пошел в трактир, чтобы найти место для ночлега. Его подмастерья с любопытством поглядывали на разнузданных, явно подвыпивших молодых людей. Они прыгали, водили хоровод вокруг разукрашенного цветными шарами и лентами высокого столба и пели радостные песни. Подмастерья, привыкшие к потемкам душного подвала мастерской сапожника и никогда не слышавшие и не видевшие такой радости, теперь широко раскрытыми глазами смотрели на все это, не зная, что и подумать. Тут веселая румяная девушка подбежала к одному из них и схватила за руку, увлекая в хоровод. Подмастерье вздрогнул и с испугом отпрянул от нее. Еще никогда его так не касалась девичья рука. Его словно обожгло от этого прикосновения. А она, увидев его робость, звонко рассмеялась и побежала обратно в шумный хоровод, крича ему: "Нелюдимый! Бука!"
Якоб, найдя комнаты для ночлега, подошел к своим подмастерьям и отогнал их от зрелища.
– Чего уставились, бездельники? А ну, пошли вон отсюда! Нечего вам здесь делать!.
И он загнал их в душную комнатку трактира. Веселье на улице продолжалось до глубокой ночи, и только один подмастерье все ощущал слабое жжение на руке, за которую его схватила девушка. Он так и не понял, почему он испугался ее, и теперь сидел в темноте, хотя что-то внутри тянуло его к веселым молодым людям и неробким нарядным девушкам.
Белый Кот проснулся рано. В его маленькой, но умной голове зародился новый дерзкий план. Он решил проучить жадного сапожника и его коварную жену. Кот притаился за кочкой и стал ждать, когда Якоб встанет и выйдет умываться. Вскоре тот вместе с женой подошел к медному умывальнику и нагнулся, чтоб вымыть руки. Тут Кот выскочил из своего укрытия и демонстративно лег на освещенную зеленую кочку. Его белая шкурка светилась в свете солнца. Якоб заметил его и подтолкнул жену.
– Эй, посмотри скорей сюда, – тихо зашептал он ей, – там белый воротник! Он лежит на той кочке. Надо его скорей подобрать, пока никто не увидел.
Жена посмотрела и тоже увидела его. Кот пошевелился, и сапожник от испуга даже вскрикнул.
– Посмотри, он шевелится!
– Да это же кот! – прошипела она.
– Кот? – несколько разочарованно проговорил он. – А я-то думал…
– Думал, думал… Да ты не знаешь, что это за кот! Это необыкновенный кот, за него обещано огромное вознаграждение нашим дорогим Князем. Надо его поймать. Это золотой кот. Срочно беги за сетью, мы заманим его.
И сапожник побежал к своей арбе. Кот видел, что его заметили, и теперь ждал, когда к нему подойдут ближе. Якоб появился с большой сетью, и они вместе с женой стали осторожно подкрадываться к Коту. Тот, словно ничего не замечая, спрыгнул с кочки и направился в сторону видневшегося леса. Они пошли за ним, волоча за собой сеть. Кот не оглядывался. Он был полностью уверен, что за ним идут только Якоб с женой, но это было не так. За всеми ними, крадучись и прячась за деревья, упорно шел Нил, стараясь не потерять их из виду. Якоб в погоне за Белым Котом позабыл обо всем: о своей арбе, подмастерьях и покинутом Сером Городе. Теперь у него перед глазами стояли мешки с золотом и те почести, которые ему воздаст сам Князь за такую услугу. Нил, идя за ними, просто недоумевал. Откуда взялись эти двое, и что им было надо от Белого Кота? Но раскрывать себя он не намеревался. Так они все оказались в лесу и медленно крались между мохнатыми еловыми лапами и темными стволами. Нил пугливо оглядывался, прислушиваясь к каждому звуку. Он знал, что где-то здесь обитают страшные разбойники, и боялся встретится с ними. Якоб же был настолько поглощен погоней, что забыл о всякой осторожности.
– Как же я не углядел? – негодовал на себя он. – Этот кот был под самым моим носом, в моем же доме, а я так ошибся!.. Да мало того, испугался и бросил свой дом. А ради кого? Кота! У-у… Ты только мне попадись!
– Надо было тебе слушать меня и не быть таким чувствительным и слабоумным. Вместо того, чтобы прятать тело этого мальчишки, следовало заняться его добром. Тело-то все равно никуда не убежит, а вот добро убежало, – недовольно пробурчала жена. – Я еще раньше предупреждала тебя, что нельзя выпускать Ингвара шляться по городу с этими противными трубадурами. Ох, чует мое сердце, хлебнем мы с тобой горя из-за всего этого…
Она недовольно шла и все бурчала себе под нос, но все-таки жажда легкой наживы и славы быстрее и быстрее овладевала ее жестоким сердцем. Она уже представляла, как обрадуется Князь, узнав, что именно она помогла ему поймать Белого Кота, о котором она слышала что-то ужасное, но вот что именно, никак не могла припомнить. Жена сапожника знала, что Князь щедро наградит ее верность и даже, может быть, приблизит ее к своей безграничной власти. Так они шли по лесу, каждый в своих розовых мечтаниях. Между тем, Кот подошел к тому самому колодцу, из которого Ингвар извлек свое "счастье", и, лукаво мурлыча себе в усы, лег на самый краешек, притворясь спящим. Лучшего момента для сапожника не могло и представится. Они с женой пошире растянули свою сеть и осторожно подползли к нему. В тот миг, когда сеть уже поднялась над отверстием колодца, Кот ловко спрыгнул на землю и спрятался в высокой траве. Якоб сплюнул с досады.
– Ах, как не повезло! – расстроенно проговорил он. – Хоть напиться, а то все пересохло во рту.
И он нагнулся, чтобы зачерпнуть воды. Солнечный луч как раз коснулся дна колодца, и Якоб увидел какой-то странный блеск, исходивший оттуда. "Это не вода", – тихо сказал он сам себе. Жена подошла к нему и тоже заглянула в колодец. С его края свисала веревка.
– Посмотрю-ка я получше, что там внизу, – сказал он ей.
– Нет. Я тоже хочу посмотреть, меня не проведешь, как тебя, – припоминая прошедшее, процедила она.
И супруги по очереди спустились вниз. Как только их ноги коснулись дна, оба замерли от изумления: вокруг лежали груды золота, драгоценных камней и разных украшений.
– Да тут сокровища! – воскликнул обрадованный сапожник. – Вот где этот глупый подмастерье так быстро разбогател. Ну что ж! Я не буду таким простачком, а стану самым богатым человеком.
И он стал жадно наполнять мешок, который предусмотрительно захватил с собой для Кота. Его жена, пораженная не меньше мужа, своим зорким глазом тут же увидала большие холщовые мешки с вышитым княжеским гербом, лежавшие в углу.
– Постой, это же золото нашего Князя, – сказала она.
– Подумаешь, Князь! Скоро я сам стану богаче любого князя, – ответил Якоб, потеряв голову от увиденных сокровищ.
– Замолчи, безумец! Лучше не трогай это золото, тут что-то не так, – встревожено воскликнула жена, но сапожник уже не слушал ее.
Богатство затмило ему разум, и он все продолжал набирать и набирать золото в свой большой мешок. Скоро весь его мешок был заполнен, но ему этого показалось мало, потому он взял и опустошенный княжеский с гербом.
– Не думай об этом, – попытался успокоить он жену, – теперь мы с тобой сами станем жить, как князья, – и одел на ее голову сверкающую диадему.
Она, почувствовав тяжесть бриллиантов в золотом обрамлении, улыбнулась. Такая новая роль ей нравилась все больше, и вскоре она, позабыв о своих тревогах, стала вовсю нагружать гербовые мешки драгоценностями.