Направо коридор, казалось, тянется бесконечно. Но не это пугало Кешку, а мёртвая тишина. Она была ужасная. Даже собственные шаги где-то пропадали, словно Кешка шёл по ватному полу. Местами со стен пробивалась вода. Иногда она капала прямо с потолка, но опять же беззвучно.
Кешка несколько раз хотел повернуть назад. Но и там не было спасения, чтобы выбраться из этой ужасной подземной западни. Поэтому Кешка шёл и шёл вперёд.
Наконец лучик фонарика упёрся в деревянную стену. Она перегораживала коридор.
Вот тебе и на! И этот коридор привёл в никуда. Хоть плачь, а ещё лучше - ложись и помирай. Но умереть никогда не поздно. Надо прежде всего осмотреть деревянную стену, что встала на пути преградой. Может быть, в ней спрятана какая-либо загадка.
Кешка шёл, осторожно ощупывая ногами пол. И хорошо, что слишком не рисковал. Пол вдруг оборвался перед какой-то пропастью. Кешка даже отшатнулся, так неожиданно он кончился. Посветил фонариком - вода. Чёрные дубовые плашки прятались под ней, как прячутся венцы колодезного сруба под водой. Глянул Кешка вверх - в недостижимой высоте синел клочок неба. Как будто колодец какой-то. Присмотрелся внимательнее, оказалось, по плашкам сруба вьётся вверх лестница.
Есть всё-таки выход из подземелья!..
Кешка ступил ногой на приступку лестницы - кажется, выдержит. Полез вверх, каждый раз внимательно приглядываясь к приступкам, чтобы не попалась гнилая - полетишь, не дай бог, в воду, тогда уже точно не выбраться отсюда.
Долго выбирался Кешка из колодца, а когда выбрался, то удивился - колодец оказался тем, что считалось могилой Змея-Горыныча. Может, в нём и теперь горят Змеевы глаза? Глянул - горят.
И тут понял Кешка, что в воде колодца отражаются две звезды, а сам колодец - тайный выход из монастыря.
О своём открытии Кешка не сказал даже Данилке. Он ещё раз проделал путь от часовни к выходу из колодца в лесу. Всю механику постиг. И не было ему теперь никаких трудностей проникать в монастырь и выходить из него через колодец, который считался могилой Змея.
Вот как собирался Кешка освободить пленных бойцов Красной Армии, которых фашисты держали в Кормелицком монастыре.
Пусть фашисты стоят на своих вышках с пулемётами да автоматами. Хватятся, а в плену уже никого нет. Как сквозь землю провалились. Дудки они догадаются, как Кешка их из монастыря вывел.
3
Если кто подумает, что Кешке было очень просто спускаться в колодец, что каждый на его месте смог бы это сделать, что тут не было никакой отваги, тот не иначе как хвастун.
Хорошо так думать, когда нет войны и нет большой необходимости спускаться в тот, Змеев, колодец. Но у каждого затряслись бы поджилки, если бы пришлось пройти опасный путь, который довелось одолеть Кешке.
У Кешки тоже дрожали поджилки. Что правда то правда. Да он этого и не таил. Ибо Кешка никогда не был хвастуном.
Спустившись по колодезному срубу в подземный коридор, Кешка зажёг фонарик и пошёл по этому коридору. Теперь он оказался совсем коротким. Вот и та лестница. Кешка поднялся по ней к самому потолку. Нашёл под ступенькой небольшую ручку, потянул на себя. Между ступенек образовалась пустота. Кешка просунул руку, взялся за рычаг, сильно потянул его - над головой открылся довольно большой люк. Лезь, Кешка, в него, а из него - в часовню.
Сначала Кешка просунул голову, посмотрел внимательно - в часовне никого не было.
Кешка вылез из подземелья. На всякий случай люк не стал закрывать. Если что, так юркнуть в него проще простого.
Осторожно ступая, Кешка подошёл к двери, выглянул во двор. И во дворе никого. Разве в церкви спрятались пленные?
Теперь надо быстренько заскочить за угол часовни. Оттуда перебежать к церкви. Заскочил Кешка за угол и… остолбенел. Возле стены вповалку лежали мёртвые.
Кешку охватил ужас. Даже волосы на голове стали дыбом. Он, не помня себя, бросился в церковь. Забежал и отступил назад. Весь пол в церкви был устлан мёртвыми. Панический страх овладел им. Кешка не знал, куда кинуться, где спрятаться от этого ужаса. Разве что назад, в часовню? Да вдруг услышал чужой разговор и хохот. Смех больше всего поразил Кешку. Кто может смеяться, если всюду мёртвые люди?
От монастырских ворот, по главной тропинке, сюда, к церкви, шли фашисты с чёрными бидонами за плечами и длинными хоботами красных железных трубок. Они шли, разговаривали и хохотали.
Кешка бросился к часовне.
Фашисты подошли к церкви, направили железные хоботы в окна и двери церкви. Из трубок шугануло пламя, даже кирпич начал плавиться. А вся церковь превратилась в один громадный костёр.
Теперь оставалось одно - как можно быстрее бежать отсюда. Кешка оглянулся. Опираясь руками о стену часовни, к нему шёл окровавленный человек в военной форме. Кешке показалось, что человек этот мёртв. Его глаза были закрыты, а сам он был белый-белый.
Кешка словно примёрз к земле. Ноги отнялись.
- Убегай, парень, иначе сожгут тебя огнемётами, - сказал человек, и Кешку сразу же отпустил страх.
Теперь Кешка рассмотрел, что перед ним стоит не иначе как красный командир, немолодой уже, в комсоставских галифе и разорванной гимнастёрке, надетой на голое тело.
- Дядечка, - взволнованно заговорил Кешка, - вы - командир?
- Откомандовал… Беги, беги, парень, - сказал он.
- Вместе побежим… В часовню, - предложил Кешка.
- Какая разница, где умирать, в часовне или под чистым небом, - обречённо ответил тот.
Кешка недолго думая схватил его за руку, подставил своё плечо, чтобы раненый мог опереться на него. Тот, наверное, почувствовал силу Кешкиной воли, не стал сопротивляться.
Пройти надо было шагов десять. И они кое-как доковыляли до двери. Но тут их заметили фашисты. Автоматная очередь прошлась над их головами, только кирпич посыпался. Они успели зайти в часовню.
- Дядечка, быстрей забирайтесь в этот лаз, - подтолкнул Кешка раненого командира.
Едва Кешка успел помочь человеку спрятаться в лаз, как на пороге часовни появился огнемётчик. К счастью, он сначала оглянулся вправо, чтобы увидеть Кешку и испепелить, а Кешка был слева. Кешка быстренько шмыгнул в лаз и изо всей силы рванул рычаг.
4
Кешка боялся зажечь фонарик - а вдруг фашисты как-либо увидят его свет, - поэтому они спустились по лестнице в чёрной непроглядной темноте. И оба молчали.
Наконец Кешка нащупал ногой каменный пол коридора, обрадовался, будто их путешествие счастливо окончилось.
- Пусть теперь, гады, ищут ветра в поле, - весело заговорил он.
- Где мы? - спросил пленный. - И как мы выберемся с этого пекла?
- А вы не волнуйтесь, - успокоил его Кешка. - Мы в подземелье… Отсюда ведёт коридор к Змеевому колодцу. А колодец тот в лесу.
Пленный вдруг отпустил Кешкину руку, сел.
- Как тебя зовут, мальчик? - спросил он.
- Кешка я… Иннокентий Листопаденко, - ответил Кешка.
- А меня Карди… Сергей Иванович Карди… Ну, вот и познакомились. А теперь послушай, что я тебе скажу, Иннокентий Листопаденко. Спасибо тебе, что спас меня от фашистских огнемётов… Но мне отсюда не выбраться…
- Нет, нет! - закричал Кешка. - Я не брошу вас…
- Чудак ты, Иннокентий Листопаденко. У меня сил и на два шага не осталось, - грустно сказал Сергей Иванович. - Всё, брат, финита!..
Что значит слово "финита", Кешка не знал, но понял - плохое слово, которое не иначе как означает конец.
- И не думайте про эту "финиту", - решительно запротестовал Кешка. - Надо все силы собрать, до последней капельки и до последней минуты бороться. А если придётся падать, так и то головой вперёд, как говорил наш комдив товарищ Супрун. Нам и идти - сущий пустяк. Километр, не больше…
- Километр, - эхом отозвался Сергей Иванович и замолчал.
Кешка включил фонарик. Сергей Иванович лежал на ступеньках. Его лицо стало каким-то серым, на нём в лучах фонарика блестели капли пота. Кешка подолом рубашки вытер пот с лица.
- Дядечка… Сергей Иванович, - взмолился он, - что же мне делать? Как помочь вам?
- А ты помог уже, - сказал Сергей Иванович, - ты напомнил мне, кто мы такие с тобой. А мы - советские… Поэтому не имеем права поддаваться слабости и безволию, а как та пружина всегда должны быть готовы выпрямиться… Я только отдохну, Кеша…
Кешка присел рядом.
- Дядечка, - обратился к Сергею Ивановичу Кешка, - а звание у вас какое: майор или полковник?
- Звание у меня, Кеша, самое генеральское, хоть я, может быть, и не сиганул дальше полковника, - оживился Сергей Иванович. - Так когда-то говорил мне сам Климентий Ефремович, товарищ Ворошилов.
Кешка даже ушам своим не поверил.
- Вы видели Ворошилова?..
- Как тебя вижу, - с гордостью ответил Сергей Иванович. - Подошёл он ко мне, пожал руку и говорит: "Давно я слышал о вас, а вот увидеть не приходилось. По моему понятию, так вы не иначе как генерал и звание у вас генеральское". Я тогда в Сочи, курорт такой есть, работал, а он отдыхал там. Эх, Кеша, Кеша, какая жизнь была!.. Сколько радости людям приносила!.. А мы иногда не ценили… А ценить её надо, потому что она самая красивая, самая лучшая… Давай, Кеша, руку и пойдём… Пойдём, Кеша, всем чертям назло…
Сергей Иванович протянул руку, Кешка помог ему подняться. Сергей Иванович опёрся на Кешкино плечо. Они ступили один шаг, второй, третий… Пошли потихоньку.
Тот несчастный километр подземного коридора они одолели часа за три. Пройдут шагов двадцать и долго отдыхают. Потом опять идут, едва переставляя ноги. Но идут же, не стоят на месте.
Ещё больше часа ползли они по крутой лестнице колодца. Ну, а потом надо было обходить местечко, чтобы не попасть злыдням-фашистам на глаза.
5
Было очень поздно, выщербленная луна уже вылезла на небо и сеяла оттуда тусклый свет на притихшую землю, когда они с Сергеем Ивановичем добрались наконец до дома на краю кладбища.
Пока выбирались из подземелья, пока обходили местечко, у Кешки была одна забота - довести Сергея Ивановича домой. Теперь у Кешки появилась другая забота - как показаться на глаза бабушке.
Хоть бабушка Олимпиада Захаровна и не была очень строгой, Кешка её побаивался. Особенно тогда, когда где-либо задерживался, а бабушка его ждала и волновалась. Тогда она могла не только наругаться, но и огреть хворостиной, которая каким-то образом всегда оказывалась у неё под рукой. Поэтому Кешка, если чувствовал свою вину, подходил к бабушке только на расстоянии этой хворостины.
Сегодня Кешка чувствовал особенную вину. Он отпросился на три часа, а задержался до поздней ночи. Пока успеешь слово сказать в своё оправдание, получишь розги. Да и поймёт ли бабушка, которая только и знает, что копаться в огороде, благородный Кешкин поступок? Ещё прогонит спасённого командира…
Кешка надеялся пробраться тихонько в дом, прихватить хлеба, огурцов, накормить Сергея Ивановича, а тогда уже вести его в церковь, что на кладбище. Хорошо было бы, если бы бабушка крепко спала…
Сергея Ивановича Кешка положил под небольшую копну сена. Тихонько пошёл к дому. Хотел зайти в избу через сенцы, но вовремя спохватился, что дверь в сенцах верещит так сильно, что даже в Велешковичах слышно. Самое лучшее залезть в дом через окно.
Оно открылось тихо, словно было в сговоре с Кешкой. Прислушался - тишина. Спит бабушка. Кешка перекинул одну ногу через подоконник, вторую. Под потолком загудели потревоженные мухи и замолчали, наверно, догадались, что свой лезет.
На цыпочках Кешка дошёл до порога, где в шкафчике лежал хлеб. И шкафчик открылся без единого шороха. Кешка взял буханку хлеба, разломал её наполовину.
Кто-то крепко ухватил его за ухо и крутанул так, словно хотел вырвать с корнем.
- Где же ты, голубок, шатаешься? - сказал кто-то бабушкиным голосом.
Так и есть - попалась жучка в бабушкину ручку!..
- Бабушка миленькая, я больше не буду, - начал проситься Кешка.
Бабушка ещё раз крутнула Кешкино ухо, но уже не так больно. Может быть, ухо привыкло, а может быть, у бабушки от сердца отлегло - всё же не пропал, нашёлся внук.
- Вот что, голубок, теперь ты всю войну в доме просидишь, дальше двора носа не высунешь, - пообещала бабушка. - Что же это будет, если я тебя не уберегу, что твои родители скажут, когда с войны возвратятся? А теперь садись да ужинай… Видишь, как проголодался, вон сколько хлеба отломал…
- Так я не себе, - неожиданно признался Кешка.
- Тогда веди и огольцов своих в дом, - приказала бабушка.
- Там не огольцы, а полковник раненый, - сказал Кешка.
- Ах ты, боже мой! - всплеснула руками бабушка. - Какой полковник? Откуда?
- С лагеря монастырского… Там всех пленных фашисты расстреляли, один он остался… Голодный совсем…
- Что же ты до этого времени молчал? - набросилась на Кешку бабушка. - Где он? Ах ты, горюшко наше…
Бабушка выбежала во двор. Кешка за ней.
Сергей Иванович лежал неподвижно. Даже Кешка испугался - не умер ли? Бабушка стала на колени, приложила ухо к груди.
- Потерял сознание он… Бери за ноги, понесём, - приказала она.
Сергея Ивановича положили на кровать. Он так и не пришёл в сознание.
Бабушка завесила окна, засветила лампу. Долго смотрела на потерявшего сознание человека.
- Хорошо, что ты его хлебом не накормил, - сказала она. - Тогда уже не было бы спасения. Голодному это как отрава.
Бабушка развела на шестке огонь, поставила на него чайник. Сама пошла в сенцы. Оттуда принесла пучки трав. Когда вода закипела, положила травы в чайник.
- Помоги мне, - попросила она Кешку. - Надо раны обмыть, перевязать, а потом отваром напоить…
Сергей Иванович был ранен двумя пулями, к счастью, не очень тяжело. Но крови потерял много.
Бабушка обмыла раны, перевязала холстиной. Потом напоила Сергея Ивановича отваром.
- Выживет, - сказала она. - Крепкого здоровья человек. Другой бы на его месте давно отдал бы богу душу… Теперь ему надо хорошенько выспаться. И ты ложись, а то поздно уже…
Кешка разделся, нырнул в кровать да вдруг как закричит.
- Чего ты? - удивилась бабушка.
- Там кто-то лежит… Тёплый, - заикаясь от страха, сказал Кешка.
- То Лёвка Гутман, - ответила бабушка. - Он сегодня также из-под расстрела убег…
Максимка
1
Среди велешковичских мальчишек Максимка был самым примерным учеником. У него никогда не было замечаний от учителей. Он прилежно учился. Но до круглого отличника не дотягивал. В Максимкином табеле всегда красовались две тройки: одна - по пению, вторая - по физкультуре. Да в том его вины не было.
Как ты запоёшь, если у тебя голос, как у молодого петушка, который впервые пробует закукарекать - ломкий, писклявый, хриплый, даже самому стыдно. На уроках пения Максимка только делал вид, что поёт - широко раскрывал рот. Да обмануть таким образом учителя пения Наркиса Силантьевича было невозможно. Наркис Силантьевич вдруг стучал дирижёрской палочкой по столу, а когда класс замолкал, обращался к ученикам:
- А теперь, дети, послушаем, как поёт Савик… Максим, пропой, пожалуйста, ноту "ре".
Максимка пробовал вытянуть эту проклятую ноту "ре". Получалось что-то невообразимо фальшивое, козлиное, что Наркис Силантьевич зажимал уши ладонями и ставил в классный журнал маленькую тройку, словно хотел подчеркнуть этим, что способности к пению у Максимки вот такие же мизерные, как и эта тройка.
Наркис Силантьевич, может быть, закатил бы Максимке и двойку, но не хотел огорчать Максимкину маму Христину Климентьевну.
Максимкина мама работала учительницей в той же школе, где учился Максимка и которую она когда-то окончила сама да и осталась работать в ней. Христину Климентьевну очень огорчали сыновы оценки по пению. Но что возьмёшь с безголосого! Ему хоть сто двоек закати, петь не научишь…
Не лучше у Максимки было и с физкультурой. Во-первых, Максимка никак не мог научиться ходить в строю. Учитель физкультуры Данила Иванович, бывало, командует: левой, левой, левой - и все под его команду идут левой ногой, а Максимка хоть плачь - правой… Данила Иванович тогда грозно спрашивал:
- Кто там ступает правой?..
Ученики отвечали хором:
- Савик ступает правой… Савик шагает правой…
Во-вторых, у Максимки не получались физические упражнения. Девочки и те выполняли их лучше Максимки. То ли сил у него не хватало, то ли сноровки, а может быть, рост мешал. Только Даниле Ивановичу до этого не было никакого дела. Он всегда ставил Максимке жирную, большущую тройку, чтобы и слепому было видно, какой Максимка неудачник.
Всё то было до войны. Теперь Максимкины табеля с тройками по пению и физкультуре лежали на дне материного сундука. Папа как пошёл на войну, так до этого времени и не отозвался. Да и как он отзовётся, если Максимка с мамой и сёстрами остались во вражеском тылу, а папа по ту сторону фронта.
Теперь в доме за хозяина Максимка. Хозяйничает, конечно, мама, но ответственность лежит на Максимке. Папа, когда уходил в Красную Армию, так и сказал:
- Ну что, брат Максимка, ты теперь один в доме мужчина и на тебе лежит вся ответственность за маму и сестёр…
Ответственность действительно лежала и большая, и не только за маму и сестёр, но ещё и за корову, которой до войны не было и которая появилась теперь. Зачем им до войны была та корова, если молоко, масло, творог можно было купить в сельповском магазине или на колхозном базаре. Да и некому было смотреть за коровой. Мама с папой целый день на работе, а они, дети, в школе."
Максимкин папа был не лишь бы кто, а врач, заведующий Велешковичской амбулаторией. К нему приходили лечиться не только велешковцы. Да и сам он ездил по деревням, навещал больных. Такие поездки назывались визитами.
Для визитов у папы была казённая лошадь Гуля, бричка на рессорах для лета и возок для зимы. Раз в неделю папа запрягал Гулю, брал с собой кожаный портфель-баул, в котором хранились различные медицинские принадлежности и лекарства, и ехал на визиты.
Если бы не лошадь Гуля и не бричка, то очень тяжело пришлось бы Максимкиной маме Христине Климентьевне, когда все велешковцы бросились в отступление. Да и потом, когда возвращались с него.
В отступлении мама и обзавелась коровой. А случилось это так.
Под вечер, на второй день, что они прятались в лесу, там появились отставшие солдаты военной части, которой командовал политрук Кубасов. Он и принёс горькую весть: главные силы фашистов обошли Велешковичи с юга и с севера, далеко продвинулись на восток.
Максимкина мама очень испугалась, заплакала. Она всё ещё надеялась, что фашистов остановят и война быстро окончится, а тогда из армии вернётся папа и всё наладится. Теперь мама не знала, что делать. Возвращаться домой она боялась и поэтому начала просить политрука Кубасова, чтобы взял её с собой за линию фронта.
- Я и сам, Христина Климентьевна, учитель, - посочувствовал ей политрук. - Только в войну стал военным, и поэтому очень вас понимаю. Но, к сожалению, взять с собой за линию фронта не могу. Мы пойдём нехожеными тропами, будем пробиваться к своим с боями, а у вас трое детей… Так что советую возвращаться в Велешковичи…
- За смертью возвращаться? - грустно спросила мама. - Если не убьют фашисты, то всё равно погибнем от голода, потому что у нас припасов и на три дня не хватит.
Кубасов горячо возразил: