В тот же день герцогиня написала письмо директрисе школы, пообещав солидное пожертвование, и приказала гувернантке тайно собрать воспитанницу в дорогу. Единственное, что беспокоило Агнессу: стоит ли подсыпать Марике сонный порошок, который дал незнакомец. После долгих колебаний она наконец решила сначала испробовать снотворное на любимой собаке мужа.
Агнесса собиралась подсыпать самую малость порошка, но нечаянно рука её дрогнула, и почти половина содержимого пузырька просыпалась в миску. Не успела Агнесса и глазом моргнуть, как дог проглотил приготовленное для него мясо.
Наевшись, пёс сладко зевнул и отправился на своё излюбленное место возле камина. Положив голову на лапы, он устроился на медвежьей шкуре и мирно захрапел. Вечером дог не проснулся даже ради прогулки. Герцог не мог понять, что случилось с его любимцем, и решил наутро показать его ветеринару. В ту ночь Агнесса спала беспокойно. Несколько раз она просыпалась и ходила смотреть на пса.
- У тебя золотое сердце. Я и не подозревал, что ты так любишь собак, - пробормотал сквозь сон герцог, когда она встала в очередной раз.
- Я же знаю, что ты души в нём не чаешь. Спи, - сказала Агнесса, а про себя подумала: "Конечно, жаль, если пёс сдохнет, но все же лучше отравить его, чем дочь, пусть и неродную".
Наутро пёс был бодр и весел. Он радостно прыгал вокруг хозяина, стараясь лизнуть его в лицо. Агнесса успокоилась. Значит, старик не солгал. Снотворное оказалось хорошим. Жаль, что добрую половину пришлось потратить на собаку. Оставалось надеяться, что порошка хватит, чтобы девочка проспала всю дорогу.
За завтраком герцогиня была чрезвычайно предупредительна и ласкова с приёмной дочерью. Марика даже подумала, что она несправедлива к Агнессе.
- Поверь, я никогда не причиню зла ни тебе, ни кому бы то ни было, - искренне сказала девочка.
- Забудем о вчерашней размолвке, -улыбнулась Агнесса.
- И ты отпустишь меня на остров?
- Я сделаю всё, что будет для тебя благом, - уклонилась от ответа герцогиня.
Марика по-своему истолковала её слова и с благодарностью воскликнула:
- О! Спасибо! Ты не пожалеешь об этом!
- Надеюсь, - ответила Агнесса, стараясь не смотреть в глаза девочке.
Порошок уже растворился в какао, которое Марика любила пить по утрам.
Глава 15
Бегство
Карета катила по дороге, всё больше удаляясь от столицы. Леса чередовались с полями и лугами. Время от времени на пути встречались деревеньки с аккуратными домиками, возле которых паслись козы, а во дворах, выискивая червяков, старательно разгребали землю куры. Мирный сельский пейзаж радовал глаз. Ярко зеленели просторные пашни. Молодые побеги ещё только набирали силу. Нынешним летом природа благоволила к всходам, днём прогревая землю солнцем, а по ночам щедро орошая дождём. Даже в жаркий полдень в глубоких колеях под колёсами чавкала грязь.
Пассажиры кареты не любовались красотами сельской природы. Черноволосая девочка, раскинувшись на подушках, крепко спала. Напротив неё клевала носом худощавая дама в чёрном. Мерное покачивание кареты убаюкивало её.
Голова дамы мало-помалу клонилась на грудь. На ухабах она просыпалась и снова усаживалась ровно, надменно поджав губы, точно кто-то мог осудить её за минутную слабость.
Никогда прежде Азар не видел учителя в таком приподнятом настроении. Обычно хмурый и скупой на похвалу Агриппа, оказывается, умел улыбаться. Он даже принялся мурлыкать себе под нос незамысловатую мелодию, но, заметив удивлённый взгляд ученика, тут же оборвал пение.
- У нас есть чему радоваться, мой мальчик, - сказал он.
Азар взглянул на учителя с благодарностью. Обычно наставник не называл его так ласково.
- Эта свора мягкотелых нытиков, которых я прежде считал братьями, держит меня за выжившего из ума старика. Они готовы пресмыкаться перед девчонкой, послали за ней лодку, но я им докажу, что они рано ломают установленный порядок. Я ещё не утратил силы, - старик потряс в воздухе сухим, жилистым
кулаком и с усмешкой добавил: - Напрасно они надеются, что девчонка на заре отправится на остров. Пока я жив, не бывать этому!
Азар пребывал в раздумье. Уже не один день у него на языке вертелся вопрос, но он не осмеливался задать его учителю. Сейчас был как раз подходящий момент, и он решился:
- Скажите, учитель, если девочка в самом деле так сильна, как говорят, разве что-то может помешать ей?
- Ты наслушался бредней Зосимы о том, что предначертанное свыше нельзя изменить. Как бы не так! Я недаром был Верховным Чародеем много столетий. Ты думаешь, я отослал её в школу? Чушь! Она туда не доедет, - Агриппа захихикал, пряча усмешку в бороде.
Он подошёл к хрустальному шару и ласково огладил рукой гладкую прохладную поверхность. Магический кристалл был его единственным и самым преданным другом. Они были неразделимы, и им суждено вместе уйти в небытие.
Агриппа воздел руки. В шаре едва заметно вспыхнуло голубое свечение, которое усиливалось и меняло оттенок. Постепенно хрусталь налился светом. Азар ежедневно наблюдал за этим действом, и всякий раз его охватывало волнение при виде неземного сияния кристалла.
- Смотри, - приказал Агриппа.
Юноша увидел плоскогорье дивной красоты и дорогу, лентой вьющуюся среди светлого, редкого леса. Она шла на подъём и вдруг резко сворачивала, огибая большую котловину. Впадина была столь глубока, будто кто-то нарочно вычерпал её гигантским ковшом. Глинистые откосы поросли травой и чахлым кустарником. Лишь одна, почти отвесная стена оставалась голой. Она, точно решето, была издырявлена гнёздами стрижей. Птицы стремительно носились над котловиной. Они то залетали в гнёзда, то стрелой выпархивали из них, отправляясь на поиск корма для птенцов.
- Это - Вересковый холм, - торжественно возвестил Агриппа, словно название могло что-то значить для Азара.
Юноша молчал. Он по опыту знал, что задавать вопросы бесполезно. Агриппа расскажет ровно столько, сколько захочет.
- Здесь самозванка найдёт своё последнее пристанище.
Агриппа провёл руками над шаром и прошептал заклинание. Магический кристалл помутнел, а потом в нём появилось изображение девочки. Откинувшись на бархатные подушки, она крепко спала. От жары у неё на лбу выступили бисеринки пота, как капельки росы на лепестках розы.
- Спит и больше не проснётся. Бедняжка даже не узнает о том, что произошло. Просто погрузится из сна, навеянного зельем, в другой, вечный сон.
В это мгновение, словно в насмешку над словами чародея, веки девушки дрогнули и она открыла глаза.
Агриппа резко подался вперёд, так что едва не столкнул магический кристалл на пол.
- Проклятье! Эта глупая баба дала ей не весь порошок! - в ярости воскликнул он.
Марика распахнула глаза и не сразу поняла, где находится. Было нестерпимо душно. Она полулежала на коротком сиденье, так что ноги свешивались на пол. Спина затекла. Напротив дремала мадам Стилет в неизменном чёрном платье с воротником под самое горло. А за окном проплывал мирный сельский пейзаж.
Девочка резко села. Гувернантка тоже встрепенулась и выпрямилась на сиденье, точно аршин проглотила.
- Куда мы едем? - встревожилась Марика, хотя уже догадалась, каков будет ответ.
- Как? Вы уже проснулись? - удивилась старая дева.
- Куда вы меня везёте? - переспросила девочка.
- В школу. Вам должно быть известно.
- Вы нарочно усыпили меня! Как вы посмели!
- Я тут ни при чём. Мне приказано вас сопроводить, - чопорно поджала губы мадам Стилет.
Марика была потрясена. Она не ожидала от Агнессы такого вероломства.
Было бы гораздо честнее, если бы она открыто запретила ей ехать на остров, но она поступила хуже, чем самый коварный враг. Притворщица сделала вид, будто не против, а сама подсыпала сонный порошок. Значит, все заверения в любви были лишь пустыми словами! Девочка вспомнила, как ещё вчера всей душой верила Агнессе, а та лгала, скрываясь под маской сочувствия.
От обиды Марике сдавило грудь. Ей не хватало воздуха. Но причиной была не духота в карете. Девочку душила боль от фальши и лжи той, кого она считала своей названой матерью. Нет ничего тяжелее, чем предательство близких людей.
- Я никуда не поеду, - задыхаясь, выдавила из себя девочка.
Она толкнула дверцу, но та оказалась запертой.
- На вашем месте я бы не делала глупостей, - сухо сказала гувернантка. - Сзади едет лакей. Им с кучером приказано за вами присматривать.
- Будь вас хоть сотня, вы не сумеете поймать неводом реку! - выкрикнула Марика.
Она почувствовала острую боль. В груди словно раскалился огненный шар. Девочка вспомнила, что такой же приступ накатил на неё в беседке, когда Глеб не позвал её на бал.
Огненный шар разрастался. Марике стало страшно оттого, что в груди у неё пульсировала неведомая, чужеродная сила, которая не давала вздохнуть и стремилась вырваться наружу. Ей хотелось сделать глоток свежего воздуха, но наглухо запертая карета, мерно покачиваясь на рессорах, продолжала путь. Боль нарастала и с каждым мгновением становилась всё нестерпимее.
- Остановите, - взмолилась девочка.
Мадам Стилет сделала вид, что не услышала просьбы. В отчаянии Марика на миг представила, как колёса повозки разлетаются в разные стороны. Ей показалось, будто сердце у неё разорвалось. Боль тут же отпустила, и девочка без сил откинулась на подушки.
В тот же миг карету сильно тряхнуло. Мадам Стилет от толчка слетела со своего места и упала на пол, подняв кверху тощий зад и обнажив сухие икры. Выкарабкавшись из столь унизительной позы, она одёрнула юбку и, сурово сдвинув брови, высунулась в окно.
- Вы что, напились? Или думаете, что везёте мешки с картошкой?
Из канавы выбирался лакей в заляпанной грязью ливрее. Ему повезло меньше, чем гувернантке.
- Всё. Привал. Кажись, приехали, - услышали они голос кучера.
- Что всё это значит?! - возмутилась мадам Стилет.
- Дальше не поедем. Придётся чиниться.
Пассажиры вылезли из кареты. Поломка оказалась серьёзной. Задняя ось переломилась пополам. Колесо отлетело в сторону, и карета завалилась набок. Кучер покачал головой:
- Ума не приложу, как это её так угораздило? Сколько живу, а такого не видал. Это ж надо, чтоб толстенная ось, будто прутик, хрясь - и надвое. Без кузнеца тут не обойтись. Придётся искать ближайшую деревню, где есть кузня.
- Сколько времени займёт работа? -строго спросила мадам Стилет.
- Как знать? Может, день, а может, и больше.
- Но это невозможно! Мы должны доставить барышню до места незамедлительно, - топнула ногой гувернантка.
- Вот и доставьте, коли у вас какие соображения имеются. Командовать да ножками топать всякий мастак, а как дело делать, так никого, - обиделся кучер.
- Как же до деревни добраться, если кони не осёдланы? - развёл руками лакей.
Марика с интересом слушала перебранку. К этому времени она уже пришла в себя и прикинула, что поломка кареты ей на руку. Она думать забыла о странном приступе, который с ней приключился, и даже не подозревала, что явилась причиной постигшего их несчастья. Да и какая может быть связь между болью в сердце и сломавшейся осью? Главное - дорога на волю открыта! Марика не сомневалась, что оставит своих соглядатаев с носом.
И кучер, и лакей были слишком заняты свалившейся на них напастью, чтобы присматривать за хозяйской дочерью. Только мадам Стилет по-прежнему не теряла бдительности. Гувернантка не спускала с воспитанницы глаз, но на её счёт Марика не волновалась. Вряд ли старая карга могла состязаться с ней в скорости и ловкости. Пока кучер распрягал лошадей, в голове девочки созрел план.
В упряжи было две лошади. Скорее всего, на одной из них кучер отправится на поиски кузнеца, и тогда ей не составит труда ускакать на другой. Марика с раннего детства предпочитала ездить без седла. С лошадьми, в отличие от людей, она всегда находила общий язык. Всё случилось, как она и предполагала.
Выбрав из двух лошадей ту, что поспокойнее, кучер с горем пополам взгромоздился на неё. Он давно не ездил верхом, а без седла и уздечки ему и вовсе пришлось несладко. Вцепившись лошади в гриву, он повис на ней бесформенным кулём и потрусил на поиски ближайшей деревни. Глядя ему вслед, Марика поняла, что погони можно не опасаться.
Девочка выждала, пока незадачливый наездник скроется из вида, и подошла к гнедому, что пасся возле обочины. Она погладила коня по холке, нашёптывая ласковые слова. Тот поднял морду и навострил уши, будто слушал, что ему говорят. Почуяв недоброе, гувернантка направилась к воспитаннице.
- Идите сюда, - строго приказала она девочке.
- А вы догоните, - хитро улыбнулась Марика.
Она подобрала юбки, в мгновение ока взлетела на спину коня и, пришпорив его пятками, во всю прыть поскакала прочь.
- Стойте, скверная девчонка! Куда вы? - нёсся ей вслед негодующий голос мадам Стилет.
В ответ Марика лишь звонко рассмеялась. Она мчалась навстречу новой жизни. Ей нечего было терять. За спиной осталось безразличие и предательство. Девочку не страшило отсутствие денег и крова. Она умела сносить удары судьбы, а звёздное небо с раннего детства частенько заменяло ей крышу.
Марика наслаждалась свободой. Завтра на рассвете волшебная лодка увезёт её на далёкий остров, где всё будет по-иному. Девочка не сомневалась, что поспеет к отплытию. Она доехала до развилки и остановилась, не зная, в какую сторону повернуть. Здесь не было ни дорожного столба, ни указателя. Оставалось ждать, пока на пустынной дороге появится какой-нибудь путник, или ехать наобум. Марика была слишком нетерпелива, чтобы попусту тратить время. Она решила спросить дорогу в первой же деревне, что попадётся на пути.
Недолго думая, девочка пустила коня в галоп.
Глава 16
Вересковый холм
Марика чувствовала под собой игpy упругих мышц коня и с радостью вдыхала запах конского пота. Её густые волосы развевались на ветру. Быстрая скачка успокоила девочку и подняла ей настроение. Жизнь редко осыпала Марику цветами. По большей части ей доставались шипы, и она привыкла не вешать носа. Лучшим средством от хандры был резвый конь, когда можно отдаться скорости и ни о чём не думать, кроме цокота копыт и ветра, бьющего в лицо.
Откуда ни возьмись, на пустынной дороге появился старик. Он словно вырос из-под земли. Будь у Марики поводья, она без труда остановила бы коня, но без упряжи сделать это было нелегко. Старик оказался слишком близко. Девочка схватила коня за шелковистую гриву, точно за повод, и с резким окриком потянула на себя. Конь вздыбился. Старик упал. Копыта опустились рядом, не причинив ему вреда, но, несмотря на это, он лежал и не шевелился.
Марика испугалась. Что, если путник умер? Много ли старому человеку надо? Кости хрупкие, сердце слабое. Девочка живо соскочила на землю и кинулась к бедолаге.
- Что с вами? Вы живы?
Тяжёлые веки старика приподнялись, и он хмуро посмотрел из-под насупленных бровей.
"Жив!" - вздохнула с облегчением Марика.
- Вы сильно ушиблись? Давайте я вам помогу, - заботливо предложила она.
Подняв старика на ноги, Марика нагнулась за валявшимся в пыли посохом. Стоило Марике его коснуться, как лицо старика исказила злоба.
- Не смей! Дай сюда! - выкрикнул он и вырвал посох с силой, какую нельзя было предположить в столь дряхлом теле.
Внезапный приступ гнева старика удивил Марику. Чем дальше, тем меньше ей нравился незнакомец. От него исходила почти осязаемая ненависть. Девочка объясняла неприкрытую враждебность старика пережитым потрясением - ведь она едва не сбила его насмерть.
- Вот она, нынешняя молодёжь! Сшибут старика, и горя им мало, а меня теперь ноги не держат, - укоризненно сказал незнакомец и тяжело опёрся на посох.
Чувствуя за собой вину, девочка предложила:
- Давайте я вас подвезу.
- Неужели ты снизойдёшь до того, чтобы потратить время на древнюю рухлядь, вроде меня? - язвительно усмехнулся старик.
Марике было неприятно его ёрничанье. Она расстроенно произнесла:
- Я ведь не нарочно. Простите меня.
- Простить? Скажи это моим старым костям, которые ноют так, что я не могу сделать и шага. Даже если ты отвезёшь меня домой, легче мне не станет, - продолжал ворчать старик.
- Может, отвезти вас к лекарю? - предложила девочка.
- Лекарь тут не поможет. Но я открою тебе секрет. Тут неподалёку есть целебный источник. Самому мне до него не добраться. Отвези меня туда, а в уплату за это узнаешь, где брать живую водицу.
- Я вас и без всякой платы отвезу, - живо откликнулась Марика.
- Значит, порешили, - кивнул старик.
Марика что-то шепнула лошади, и та опустилась на колени, чтобы старому человеку было удобнее забраться верхом.
- Ты умеешь говорить с лошадьми? старик пристально посмотрел на юную спутницу.
- Я выросла в таборе. Нет такого цыгана, который не мог бы договориться с конём.
- По одежде не скажешь, что ты цыганка.
- Я давно не живу в таборе, - сказала девочка, помогая незнакомцу вскарабкаться на коня.
Без поводьев ему приходилось держаться за гриву двумя руками. Посох явно мешал старику, и Марика предложила:
- Давайте я подержу посох. Вам будет удобнее.
- Не трожь. Я справлюсь и сам, - резко осадил её старик.
Марика покосилась на посох и спорить не стала. Вещь была дорогая, с набалдашником из слоновой кости и позолотой. Посох не сочетался с простым одеянием странника.
Девушка похлопала лошадь по загривку и скомандовала:
- Но-о!
Старик хорошо знал здешние места. Он предложил свернуть с проезжей дороги, чтобы срезать путь. Они поехали лесом. Чистый и редкий, он нисколько не напоминал чащобы, которые встречались близ замка Агнессы. Сосны стояли рядами, будто нарочно посаженные заботливым лесничим. Порыжевшая прошлогодняя хвоя устилала землю и скрадывала цокот копыт, точно ковёр.
Несмотря на ухоженность леса, кругом не было ни одного поселения. Лишь однажды путники пересекли разбитую телегами, ухабистую колею. Они почти не говорили. Казалось, старик дремлет, свесив голову на грудь, и, только присмотревшись, можно было заметить, что он внимательно изучает свою юную попутчицу.
Марика шла сбоку коня, время от времени гладя его по шелковистой гриве. В голову лезли разные мысли. Сумеет ли она вовремя отыскать место, куда приплывёт лодка? И станет ли Прошка ждать, когда узнает, что её отправили в школу? Вдруг она не успеет? Что тогда?
Марика тряхнула головой и улыбнулась, чтобы отогнать навязчивые тревоги. Какой прок беспокоиться о том, что ещё не свершилось? Время от времени девочка косилась на старика: уж не заснул ли он окончательно? Она держала направление по солнцу, но всё же было бы неплохо удостовериться, что они не сбились с пути.
Постепенно дорога стала забирать вверх. Старик встрепенулся и сел ровно.
- Далеко ли ещё? - спросила Марика.
- Нет, скоро приедем.
- Как называется это место?
- Вересковый холм. Запомни это название.
- А чем он знаменит?
- Пока ничем, но может статься, что о нём будут слагать легенды, - усмехнулся старик.
- Из-за источника? - спросила девочка.
- Может быть, - загадочно ответил незнакомец.