* * *
В последнее время Агриппа почти не выходил из своей части дворца. Ему всюду чудился заговор. Он сторонился собратьев, считал, что они предали его, дважды отказавшись избавиться от девчонки. Мало того, самозванку возвращали на остров. Зосима отправился к ней гонцом, даже не позаботившись его об этом известить.
Верховный Чародей зло прищурился, вглядываясь в магический кристалл. Никто не ведал, что в лице маленькой черноглазой девчонки явилось проклятие, тяготевшее над Агриппой почти тысячу лет. Но он не мог открыть правды. Его уста были крепко запечатаны, и он, скорее, согласился бы отрезать себе язык, чем позволить джинну древней тайны вырваться наружу.
Он должен был любой ценой помешать девчонке получить посох власти. Агриппа попытался привлечь магов на свою сторону, не посвящая их в тайны своего прошлого, но проиграл. Лишь Азар оставался верным союзником, но его преданность объяснялась прежде всего соперничеством с претендующей на власть девчонкой. Впрочем, именно по этой причине юноша был единственным, кому Агриппа доверял.
Дни и ночи Верховный Чародей просиживал над магическим кристаллом, наблюдая за Марикой. Азар тенью стоял у него за спиной.
- Ты слышал, скоро самозванка прибудет на остров. Что ты чувствуешь? - Агриппа откинулся на спинку кресла и повернулся к ученику.
- Спокойствие. Маг не имеет права на чувства, - ответил юноша.
На его лице не дрогнул ни один мускул, но он кривил душой, изображая невозмутимость. На самом деле девочка вызывала у него бурю эмоций: зависть, ревность, но вместе с тем и интерес. С одной стороны, он противился появлению соперницы, а с другой - с нетерпением ждал момента, когда снова увидит её.
Марика была единственной сверстницей, с кем ему довелось общаться. Мальчика с младенчества окружали только старики. Он не умел ни играть, ни беззаботно смеяться. Знакомство с девочкой оказалось для него глотком свежего воздуха. С ней можно было говорить о том, о чём при чародеях он не посмел бы даже упомянуть. Она была ни на кого не похожей и притягивала его, как магнит.
Однако любопытство, которое она в нём вызывала, было губительно. Так исследователь, увидев редкую бабочку, жаждет её препарировать и рассмотреть под микроскопом.
- Не лукавь, - усмехнулся Агриппа. -Она хочет забрать то, что по праву принадлежит тебе. Неужели ты так легко сдашься?
- Я обязан принять то, что не в моей власти изменить.
- Однажды ты поступил иначе, - напомнил ему Агриппа, сверля юношу взглядом. - Или ты сожалеешь о своём поступке?
Азар ответил не сразу. Рад ли он тому, что на время избавился от соперницы? Или сожалеет о том, что эти годы провёл в обществе старцев?
- Мой поступок ничего не решил. Она возвращается на остров, - наконец сказал Азар.
- За три дня может случиться много непредвиденного, - многозначительно усмехнулся Агриппа.
Старческие, будто обтянутые пергаментом руки с силой стиснули подлокотники кресла так, что побелели костяшки пальцев. Узловатые жилы, словно змеи, вздулись на тыльной стороне ладони.
- Напрасно Зосима думает, что перехитрил меня. Я ещё кое-что могу. Девчонка вряд ли попадёт на лодку, - произнёс Верховный Чародей и подавил смешок.
* * *
В ту ночь Агнесса спала плохо и проснулась в дурном настроении. Хотя видимых причин волноваться не было, её терзало смутное чувство беспокойства. Она попыталась забыться за чтением модного романа, но это не помогло. Тогда герцогиня прибегла к давнишнему, проверенному средству: отправилась в храм. К тому времени, как карета доставила её к собору, служба уже закончилась. Впрочем, Агнесса не расстроилась. Сейчас ей хотелось побыть одной. Торжественность и тишина пустого храма всегда действовали на неё умиротворяюще. Однако на этот раз даже здесь она не могла унять тревоги.
Ей не сразу удалось зажечь свечу, а когда фитилёк занялся, он не горел, а едва тлел. Огонек нервно дрожал и скоро погас. Это был недобрый знак. Агнесса помолилась перед алтарём и направилась к выходу.
Карета поджидала её чуть поодаль от храма в тени каштанов. Герцогиня собиралась махнуть кучеру, чтобы тот подъезжал, но тут её кто-то окликнул. Она обернулась и увидела незнакомца в рубище странника. Его простая одежда никак не сочеталась с дорогим посохом, который годился разве что для знатного господина, вздумай он бродить по дорогам. Из ценной породы дерева, увенчанный набалдашником тончайшей работы из слоновой кости и золота, посох сразу привлёк внимание герцогини. Несмотря на жару, голову человека покрывала тёмная шляпа с широкими отвислыми полями, почти скрывавшими лицо. Длинная белая борода и руки, изборождённые узловатыми венами, выдавали в страннике глубокого старика.
- Герцогиня, я хочу поговорить о вашей приёмной дочери, - сказал незнакомец.
- Кто вы?
- Что имя? Прах. Я могу назваться сотней имён, откуда вам знать, какое из них истинно? Мы не встречались прежде и не увидимся впредь. Я не побеспокоил бы вас, не будь мне известно ваше благочестие, поэтому я счёл своим долгом предостеречь вас от грядущих бед.
Агнесса вздрогнула. Дурное предчувствие сбывалось. Она могла бы уйти и не слушать странного незнакомца, который даже не пожелал открыть своего имени, но он отчего-то вызывал у неё доверие.
- Предостеречь? От чего?
- Ваша дочь может разбудить силы, которые остались для вас в далёком прошлом.
- Я не понимаю, о чём вы говорите, -сказала Агнесса.
Она старалась, чтобы её голос звучал ровно и спокойно, но тревога в душе била в набат.
- Неужели? - лукаво спросил незнакомец. - Я чужой человек, странник, который идёт своей дорогой. Но не надо лгать себе. Вы прекрасно помните о потайной комнате, как бы вам ни хотелось всё забыть.
Герцогиня вздрогнула и побледнела.
- Откуда вам об этом известно?
- Неважно. Гораздо важнее, что туда часто наведывается ваша приёмная дочь.
- Но как?.. Когда?.. Почему?..
Вопросы теснились в голове у герцогини, но так и остались невысказанными. Агнесса понимала, что ни на один из них не получит ответа.
- Что же мне делать?! - в отчаянии воскликнула она.
- Отправьте её в закрытую частную школу, что находится в Опаловых горах. Строгость и дисциплина девочке не помешают.
- Верно. Этой же осенью она поедет туда, - кивнула Агнесса.
- Не следует ждать так долго. Нельзя терять ни дня, чтобы не было слишком поздно, - покачал головой старик.
- Но ведь занятия начинаются в сентябре, - возразила герцогиня.
- Некоторые девочки живут там всё лето. Прежде всего вашей дочери нужно постичь науку послушания. Мой вам совет: она должна покинуть дом завтра.
- Но это невозможно. Нужно подготовить её к расставанию и собраться, - растерялась Агнесса.
- Как хотите, но, если до пятницы ваша дочь не уедет, вы будете сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь, - настаивал старик. - Вы же понимаете, девочка ходит в заброшенный замок не затем, чтобы играть в куклы. Кто знает, к чему это приведёт? Она навлечёт беду на вашу семью.
- Вы полагаете, всё так серьёзно?! - испуганно воскликнула Агнесса.
- Я лишь предупреждаю и предоставляю вам думать и пожинать плоды своего решения, - старик усмехнулся и добавил: -Вряд ли ваша воспитанница согласится ехать туда по доброй воле. Но это поможет на некоторое время укротить её нрав.
Он протянул герцогине пакетик с порошком.
- Что это? - спросила Агнесса.
- Всего лишь снотворное. Оно не причинит девочке вреда. Этого порошка хватит, чтобы она проспала до прибытия на место.
- Вы уверены, что это абсолютно безопасно? - переспросила герцогиня.
- Разве я похож на детоубийцу?
Старик слегка приподнял поля шляпы и посмотрел герцогине в глаза. От его взгляда в душе Агнессы разлилась благодарность и бесконечное доверие к этому почтенному человеку.
В это время кучер подогнал карету и открыл дверцу. Агнесса обернулась, чтобы предложить незнакомцу подвезти его, но тот исчез.
По дороге домой Агнесса не обращала внимания на тряску по булыжной мостовой, которая обычно так раздражала её. Мысли герцогини были поглощены недавним разговором. До сих пор она не замечала у Марики склонности к магии. Впрочем, в последнее время они редко общались и совсем не говорили по душам. Девочке наняли лучших учителей и гувернанток, но этого оказалось недостаточно, чтобы оградить её от дурных наклонностей.
Прежде Агнесса попыталась бы поговорить с Марикой начистоту, но сейчас отношения между ними были слишком натянутыми. К тому же убелённый сединами незнакомец вызывал у Агнессы безграничное доверие. Чем больше она думала, тем более разумным ей представлялось решение отправить строптивую девчонку подальше от дома. Правда, она предпочла бы действовать не столь поспешно. Если за девочкой последить, то вряд ли до осени она натворит бед.
Вернувшись домой, герцогиня прямиком направилась к себе. Она надеялась, что призраки прошлого сгинули навсегда, но они снова возвращались из замка теней. С тех самых пор как восемнадцать лет назад Агнесса покинула старый замок, она ни разу не бывала там и постаралась вычеркнуть его из памяти. Окружённый высокой стеной и зарослями заброшенный замок находился близко и всё же как будто в другом мире. За эти годы он оброс слухами и легендами, которые защищали его пуще всяких ограждений. Добрая половина небылиц была досужей выдумкой болтунов. Тем не менее все старательно обходили проклятое место стороной.
Агнесса посмотрела туда, где, словно ядовитый паук, притаился злополучный замок. Над ним в чистом небе распростёрлось чёрное облако. Зловещие знамения следовали одно за другим.
Облако росло и стремительно приближалось, превратившись в стаю неведомых птиц. Герцогиня присмотрелась и ахнула. Это были летучие мыши. Они надвигались огромной тёмной тучей. Маленькие вампиры пронеслись мимо её окна и повернули назад.
Агнесса в оцепенении смотрела им вслед, пока стая снова не превратилась в размытую чёрную кляксу над заброшенным замком. Что подвигло летучих мышей совершить свой зловещий облёт? Ответ был очевиден.
Герцогиня решительной походкой покинула свои апартаменты и направилась в комнату приёмной дочери. К её облегчению, Марика оказалась у себя.
- Чем ты занимаешься? - как бы невзначай спросила Агнесса.
- Ничем, - пожала плечами девочка.
- Тебе не скучно сидеть в одиночестве?
Марику насторожил этот неожиданный визит. Агнесса неделями не заходила к ней, и они виделись только во время ужинов. С чего вдруг такая заботливость?
- Я привыкла, - безучастно ответила девочка.
- Я подумала, может быть, послать тебя в хорошую частную школу? Там много сверстников, с кем-нибудь из них ты обязательно подружишься, - закинула удочку герцогиня.
Марика ничем не выдала своих чувств, хотя сердце сжалось от боли. Тоненькая паутинка привязанности, которая всё ещё связывала её с этим домом, оборвалась окончательно. Теперь ей ясно дали понять, что она здесь не ко двору. Герцогиня готова была платить большие деньги, лишь бы избавиться от неё. Марика хотела сказать, что уйдёт сама, но что-то удержало её, и она промолчала.
"Завтра. Я скажу обо всём завтра", -решила она. Марика не знала, что у неё не будет такой возможности. Ведь одни строят планы, а другие - козни.
Глава 14
Рискованный поступок
Марика мысленно прощалась с домом, на четыре года ставшим для неё приютом. Она пришла сюда, не имея ничего, и готовилась уйти с пустыми руками. Все её пожитки составляли монисто - память о цыганском детстве, черепаховый гребень - подарок Глеба, и деревянная фигурка коня от Прошки.
Девочка вдруг вспомнила о медальоне, который нашла в потайной комнате, и пожалела, что оставила его там. Она бы с радостью взяла подвеску как память о Глебе. Вряд ли им суждено будет встретиться, а так она могла бы хоть изредка смотреть на портрет.
Недолго думая, Марика решила отправиться в заброшенный замок. Ей даже в голову не пришло, что её могут хватиться. Летом она целыми днями пропадала то на озере, то в беседке, и до неё никому не было дела.
Девочка направилась знакомой дорогой. Когда она добралась до замка, день был в самом разгаре. Солнце пекло нещадно, а в зарослях сирени стояла приятная прохлада, пропитанная сладким, дурманящим запахом цветов. Марика нагнула ветку, чтобы поискать пятилистник на счастье, но передумала. Не стоило терять время на подобную чепуху.
Ржавые петли калитки недовольно заскрипели, пропуская Марику в царство призраков. Несмотря на то что она приходила сюда уже не в первый раз, девочка не могла привыкнуть к царящему здесь мрачному запустению. Даже солнце не придавало замку жилого вида, а покрытая чёрной копотью покорёженная башня-инвалид при ярком свете выглядела ещё более зловеще, чем в потёмках.
На этот раз найти разбитое окно оказалось проще простого. Путь к нему указывала примятая трава и обломанные ветки. Марика привычно пролезла внутрь и направилась в покои Агнессы. При виде пустых лат возле парадной лестницы, Марика присела в шутливом реверансе.
- О доблестный рыцарь! Всё стоишь? Неси свою службу исправно.
Миновав бессловесного собеседника, она поднялась по ступеням, подошла к знакомой белой двери и потянула за ручку.
Сегодня гостиная выглядела почти обжитой. Сквозь стёкла окон на пол падали широкие полосы солнечного света, в которых парили золотые пылинки.
На камине стоял канделябр с оплывшими свечами. Бронза тускло поблёскивала в лучах солнца. Марика подошла к трюмо и уверенно повернула статуэтку танцовщицы. Зеркало поползло в сторону, обнажив секретный вход. Внутри было темно, но Марика уже знала, где найти свечу. Она выдвинула верхний ящик стола.
Медальон был на месте. Откинув крышку, Марика поднесла его к глазам, чтобы получше рассмотреть портрет при неровном свете, а потом надела цепочку на шею. Прохладная подвеска приятно коснулась груди. Больше задерживаться в этой мрачной комнате было незачем. Довольная, что теперь она сможет взять с собой портрет, так похожий на Глеба, Марика собралась уходить. Она задула свечу, повернулась к двери и оцепенела. На фоне прямоугольника дверного проёма возник тёмный силуэт стройной высокой женщины. Марике не нужно было света, чтобы узнать бывшую хозяйку здешних покоев.
- А я и не подозревала, как ты проводишь досуг, - холодно произнесла Агнесса. - Что тебе тут понадобилось?
- Ничего, - пролепетала Марика.
- Понятно. Ты просто проходила мимо и зашла на огонёк, - усмехнулась герцогиня.
- Я, в самом деле, попала сюда случайно. Заплутала и вышла к замку, - попыталась оправдаться девочка.
- И как часто ты здесь случайно оказываешься?
Марика стояла, опустив глаза в пол. Ей было нечего сказать.
- Захотелось покопаться в чужом грязном белье? Ты довольна тем, что тебе удалось узнать?
Марика почувствовала, как её щёки заливает краска стыда. У неё и в мыслях не было вызнавать чужие тайны.
- Я не собиралась ничего выведывать, -возразила она.
- А может, ты решила заняться чёрной магией?
- Вовсе нет.
- Не лги мне, - прикрикнула на неё Агнесса. - Мне не нравится твой интерес к колдовству. Когда я была молодой и глупой, я тоже увлекалась чернокнижием и не понаслышке знаю, что добром это не кончается.
- Но я не занимаюсь колдовством! -воскликнула Марика.
- А зачем же ты здесь оказалась?
Марика молчала, ей не хотелось говорить о медальоне. Не дождавшись ответа, герцогиня продолжала:
- Судя по всему, ты тут бываешь часто, но я положу этому конец. Ты на этой же неделе уедешь в частную школу.
- Можешь не трудиться насчёт школы. Я уйду сама. Послезавтра утром меня здесь не будет! - не сдержав обиды, выкрикнула Марика.
- Интересно, куда это ты собираешься? Нищенствовать и бродяжничать? Я не допущу, чтобы ты позорила меня, - решительно заявила герцогиня.
- Попробуй удержать ветер! Тебе нет до меня дела. Ты меня не любишь. Тебя лишь беспокоит, что скажут в обществе, если от тебя сбежит приёмная дочь. А по мне, лучше скитаться, чем сидеть взаперти!
Горечь в словах Марики заставила герцогиню посмотреть на всё иными глазами. В последнее время она, в самом деле, уделяла девочке слишком мало внимания. Может, поэтому та стала такой ершистой и, чтобы занять себя, увлеклась магией.
Сменив гнев на милость, Агнесса произнесла:
- Мы редко общаемся, но это вовсе не значит, что я тебя не люблю. Я волнуюсь за тебя и не хочу, чтобы ты погубила свою жизнь. Многие девочки учатся в закрытых школах и не считают их тюрьмой. Я желаю тебе только добра.
Она подошла и нерешительно обняла девочку за плечи. У Марики к горлу подступил комок. Она так привыкла к одиночеству, что лишь теперь осознала, как тоскует по простому человеческому теплу. В порыве благодарности девочка прижалась к Агнессе.
Герцогиня была в растерянности. Теперь отправить Марику из дома ей было гораздо труднее, но, с другой стороны, предостережение незнакомца занозой саднило душу. Он не солгал насчёт походов Марики в заброшенный замок, и это лишний раз подтверждало серьёзность его слов.
- Я вовсе не хочу от тебя избавиться, но в школе будет лучше. Там ты сможешь найти друзей, - Агнесса тщательно подбирала слова, будто ступала по топкому болоту.
- Нет, для всех я всё равно останусь дикаркой. Лучше позволь мне уехать на остров Гроз.
- Куда? - не поняла Агнесса.
- На остров, где живут волшебники.
- Никогда про такой не слышала.
- Его нет на карте. Но придворный астролог о нём знает. Это он рассказал об острове Прошке.
- Интересно. И кто же тебя пригласил туда? - насторожилась Агнесса.
- Чародей. Его зовут Зосима.
- Вот как? Где ты встретила этого чародея?
- Обещай, что не будешь сердиться, -попросила Марика, заглядывая Агнессе в глаза, и призналась: - Прямо в этой комнате.
Агнесса похолодела от ужаса. Никакого незнакомца, если он был человеком из плоти и крови, здесь оказаться не могло. Заброшенный замок не был пристанищем для бродяг. Значит, Марика лгала, что не занималась магическими опытами. Герцогиня и сама когда-то увлекалась ворожбой и оккультизмом и хорошо помнила, как печально всё это закончилось. Она не желала, чтобы её семью постигла беда.
- Признайся, ты вызывала нечисть?
- Да нет же!
- Не отпирайся. Что ещё ты пробовала проделать? - допытывалась Агнесса, словно не слышала ответа дочери.
- Я не знаю, о чём ты говоришь! - воскликнула Марика.
Агнесса в упор смотрела на девочку.
- Я не разрешаю тебе даже думать ни про какой остров, слышишь?
- Но почему?
- Я не допущу, чтобы из-за тебя страдала вся семья.
- Но при чём тут семья? Что плохого в том, если я поеду на остров? Прошка тоже туда едет учиться на чародея.
- Об этом мы ещё поговорим, - пообещала Агнесса, чтобы закончить разговор. - А теперь пошли отсюда. Здесь не самое лучшее место для бесед.
По дороге домой Агнесса думала о том, какую глупость совершила, удочерив выросшую в таборе цыганку. От неё никогда не будет толку. Сколько ни воспитывай, дурные наклонности всё равно возьмут верх. Старик прав: нужно как можно скорее отправить девочку в частную школу и тем самым убить сразу двух зайцев: убрать её с глаз долой и соблюсти приличия. Строгость пойдёт упрямой девчонке на пользу.