- Вы в долгу перед Фридой? - спросила Марика.
- Нет, у нас с ней договор, но тебе не стоит морочить этим свою юную головку. Расскажи лучше, как ты оказалась в море.
- Корабль чуть не налетел на скалы. Меня смыло волной, и я упала за борт, -сказала Марика, не вдаваясь в подробности.
Мужчина хлопнул ладонями по ляжкам и удивлённо воскликнул:
- Так корабль в самом деле был! А я думал, мне привиделось. Что ж они ушли и бросили тебя в море? Не заметили, что ли?
- Бедные родители. Хватятся, с ума сойдут, - участливо проговорила женщина.
- У меня нет родни.
- Сиротка, значит?
Супруги переглянулись, и женщина сказала:
- Может, у нас останешься? Будешь нам вместо дочки. У нас домик с садом на берегу. Правда, сейчас он стоит заброшенный. Я с тех пор, как наш мальчик пропал, не могу одна там ночевать. Вот и перебралась сюда.
Она всхлипнула и смахнула подступившие слёзы.
- А что с вашим сыном? - участливо спросила Марика.
- Сгинул в море. С мальства хотел моряком стать. Мечтал до капитана дослужиться, а оно вон как вышло, - вздохнул смотритель маяка.
- Уже год, как в плавание ушёл, - добавила женщина и тихонько заплакала.
- Может, ещё вернётся, - сказала Марика.
- Может, и так. Что нам остаётся, кроме надежды, - понурила голову женщина и вдруг спохватилась: - Да ты совсем продрогла. Немудрено в мокром-то. Поди переоденься. Я одежду просушу, а ты пока накинь мой халат.
За ширмой стоял широкий топчан, накрытый цветастым лоскутным одеялом. Девочка стянула с себя мокрую одежду. Оберег выпал из-за лифа и покатился под ширму, прямиком к щели между досками пола. Марика охнула. Возле дыры амулет завертелся на месте и едва не провалился.
Смотритель с женой неотрывно смотрели на камень.
- Это мой оберег, - пояснила Марика. -Шнурок порвался, вот и приходится носить его за лифом.
- Оберег, говоришь? - эхом отозвался смотритель.
Они с женой переглянулись. Женщина осторожно подняла камешек, будто боялась обжечься, и с прищуром поглядела на него, точно это был не обыкновенный голыш, а драгоценный самоцвет. В её глазах промелькнуло скрытое торжество, словно она только что узнала хорошую новость, но боялась в это поверить. Женщина многозначительно поглядела на мужа, а потом вернула камешек Марике.
- Держи свой оберег, а я тебе новый шнурок подыщу.
Мурлыча себе под нос, она достала корзинку для рукоделия, порылась в ней и протянула девочке атласную ленточку.
- Спасибо, - поблагодарила Марика.
- Я приготовлю тебе чаю. Попьёшь и ложись спать. Утро вечера мудренее, -ворковала жена смотрителя.
Пока чайник закипал, она развесила влажную одежду девочки. В её суетливой предупредительности было что-то неискреннее, но Марика слишком устала, чтобы заметить это. Она с благодарностью приняла чашку горячего чая, заваренного на травах. Ароматный напиток приятно согревал. Девочка выпила всё до дна, завернулась в тёплый шерстяной плед и легла на топчан.
Сквозь сон она слышала, как смотритель с женой о чём-то перешёптываются. Слов было не разобрать, потому что говорили очень тихо. Марика решила, что муж с женой совещаются, стоит ли брать к себе в дом приблудную девчонку. Марике так хотелось найти наконец приют. Она представила себе крошечный домик на берегу моря, окружённый фруктовым садом. Она постаралась бы угодить этим добрым людям, и ей жилось бы с ними хорошо и спокойно. Девочка не подозревала, что снова попала в ловушку и судьба дала ей лишь временную передышку.
Марика проснулась оттого, что за ширмой негромко спорили.
- Она ведь ещё совсем ребёнок, - говорил смотритель маяка.
- Думаешь, мне её не жалко? Но она сирота. По ней некому лить слёзы, а у нас один-единственный сынок. Неужели ты не хочешь снова увидеть нашу кровинушку? - возражала женщина.
- Ты права, но она такая беззащитная. Нельзя брать грех на душу.
- Я всего лишь хочу вернуть сына и готова заплатить за это чем угодно.
- А может, ей рассказать всё, как есть? -засомневался мужчина.
- С ума сошёл! Думаешь, она сама в петлю полезет? Чего ради ей расхлёбывать чужое горе? Коли море послало её нам, значит, это судьба.
Марика поняла, что разговор идёт о ней, и насторожилась. Судя по всему, оставаться здесь было небезопасно. Эти люди замыслили что-то недоброе. Благоразумнее всего притвориться спящей, сделать вид, что она ни о чём не догадывается, и сбежать при первой возможности. Любой другой на её месте так и поступил бы, но благоразумие не входило в число достоинств Марики. Она не терпела лжи. Девочка вышла из-за ширмы и спросила напрямик:
- О чём вы говорите? Я хочу знать.
Женщина испуганно ахнула, а мужчина смущённо отвёл глаза. Жена смотрителя укоризненно посмотрела на мужа и с осуждением воскликнула:
- Дождался! Ты не любишь нашего сына. Тебе на всё наплевать! Теперь я никогда не увижу своего мальчика.
Из её глаз брызнули слёзы. Смотритель стоял, уставившись в пол. Его плечи безвольно ссутулились, и он стал как будто ниже ростом.
- Одевайся, птаха, и лети отсюда прочь. Пусть тебе улыбнётся счастье, -тихо проговорил он, обращаясь к Марике.
Девочка заметила, как по его щетинистой щеке скатилась слеза. Глядя на этого сильного мужчину, можно было подумать, что он даже в детстве никогда не плакал. Марика и сама редко давала волю слезам, поэтому всей душой прочувствовала глубину его горя.
- Расскажите мне всё, как есть. Может быть, я смогу вам помочь, - сказала она.
- Чем ты можешь помочь?! - неожиданно со злостью выкрикнула женщина.
- Ты причина нашего несчастья! Раньше у нас была надежда, а ты отняла у нас даже эту малость.
- Я? Но что я такого сделала? - опешила Марика.
- Не бери в голову, девочка. Моя жена - добрая женщина. Просто она обезумела от горя. Ты тут ни при чём. Иди своей дорогой, - ласково проговорил смотритель.
- Никуда я не уйду, пока вы мне всё не объясните, - настойчиво повторила Марика.
- Это всё из-за Безумной Фриды, -вздохнул мужчина и повёл свой рассказ.
- С незапамятных времён в здешнем море хозяйничает Безумная Фрида. Никто не знает, откуда она появилась, но нет никого, кто причинял бы больше бед, чем она. Фрида топит корабли, а иногда похищает целые экипажи. Случается, что в море находят покинутый корабль. Без единого матроса он дрейфует в открытых водах, пока его случайно не обнаружит какое-нибудь судно.
Безумную Фриду никогда никто не видел на суше, но несколько месяцев назад она объявилась на маяке. В ту пору я работал с напарником. Мы по очереди смотрели за маяком. В злополучную ночь как раз было моё дежурство. Тьма стояла - хоть глаз коли. Море разбушевалось так, что волны бились в дубовую дверь, грозя сорвать её с петель. Худо, если корабль в такой шторм близко к скалам подойдёт. В такое время маяк - первый помощник морякам.
Вдруг дверь распахнулась. Гляжу, входит женщина. Красавица, каких мало, я сроду не думал, что такие на свете бывают. Обомлел я. Откуда в нашем захолустье женщине взяться, думаю? А она и говорит:
"Знаю, что ждёшь ты сына из плавания. Жив он, здоров, а вернётся или нет, от тебя зависит".
Я, понятное дело, спрашиваю, кто она такая и откуда ей про сына ведомо, а она продолжает:
"Зовут меня Фридой. А кое-кто называет Безумной".
Тут я всё и понял. Упал перед ней на колени, стал молить, чтобы она сына нам вернула. Обещал любое её повеление исполнить.
Вот она и приказала ждать, покуда ко мне явится человек, отмеченный знаком. А знак этот - круглый камешек с дырочкой посередине. И велела она отправить этого человека к ней взамен нашего сына. И ещё строго-настрого предупредила, что если я её приказ не выполню или сшельмую, то сына нам как своих ушей не видать.
Согласился я. Думал, придёт крепкий парень. Я его в равной схватке скручу и к Фриде отправлю. А оно вон как вышло. С девчонкой малой тягаться не по мне.
Смотритель маяка умолк, а потом поднял глаза на девочку и произнёс:
- Теперь ты всё знаешь. Уходи.
Женщина бросилась Марике в ноги и запричитала:
- Сжалься ты над нами, пойди к Фриде. У тебя родни нету. Ты всё равно одна, а у нас сынок - свет в окошке. Юнгой в плавание ушёл, ещё и жизни-то не повидал.
Муж поднял жену с пола, обнял за плечи и произнёс:
- Ну полно, полно. Что тут поделаешь?
- Она никому не нужна! - вырываясь, воскликнула несчастная женщина.
Слова ударили Марику, точно нож в спину. Но для матери нет никого дороже своего ребёнка.
Увидев, как девочка поникла от жестоких слов, смотритель маяка прикрикнул на жену:
- Прекрати! Думай, что говоришь!
Марика жестом остановила его.
- Она права. Я и в самом деле никому не нужна.
Перед мысленным взором девочки пронеслась карусель лиц. Глеб, Агнесса, мадам Стилет, Прошка, который наверняка и думать забыл о ней на волшебном острове, и снова Глеб.
- Ваш сын вернётся. Я пойду к Фриде, - твёрдо произнесла Марика.
Женщина застыла с открытым ртом, боясь, не ослышалась ли она, а потом упала на колени перед Марикой.
- Я буду каждый день молиться за тебя. Каждый божий день.
- Как же так... Как же так... - пробормотал смотритель и бросился за ширму.
Оттуда донеслись его приглушённые рыдания. Марика молчала. Слова здесь были не нужны. Она готова была на жертву не ради женщины, ползающей у неё в ногах, а ради сурового человека, который не мог поступить подло, даже чтобы спасти собственного сына.
История с Безумной Фридой казалась Марике странной. И откуда она узнала про оберег?
- Как Фрида догадалась, что я окажусь на маяке? Она что, ясновидящая? - спросила девочка.
- Нет. Она вообще не человек, - сказал смотритель, выходя из-за ширмы.
Марика судорожно сглотнула.
- А кто же она?
- Призрак.
- О нет! - простонала Марика.
Мир призраков как будто преследовал девочку. Сначала она побывала в Зазеркалье. Потом помогла мёртвому кузнецу выкопать проклятый клад. Позже ей пришлось познакомиться с призраком ночи - Лунным Рыцарем. А теперь ей предстояло встретиться с призраком морей. Ну почему всё это выпало на её долю?
Смотритель по-своему истолковал реплику девочки.
- Я знаю, как ты боишься, - сказал он. - Ты ничем нам не обязана и можешь уйти.
- Молчи, напугаешь ребёнка ещё больше. Может, девочке ничего и не грозит, -одёрнула мужа женщина и добавила: -Помнишь случай: у Петушиного мыса корабль потонул, так одна женщина выжила. Она на сносях была. Говорят, будто её Безумная Фрида спасла.
- Что ещё вы о ней знаете? - спросила Марика.
- Ей-богу, больше ничего, - поспешила заверить её женщина.
- Говори, - властно приказала Марика смотрителю.
- Мне нечего больше добавить. Случай, о котором рассказала жена, - сущая правда.
- Почему Фриду называют Безумной?
- Никто не знает, чего от неё ждать. Подчас случается, что корабль целёхонек, а экипаж словно в воду канул.
- Что ей от меня нужно? - спросила Марика.
- Откуда ж мне знать? - сказал смотритель и отвёл глаза в сторону.
Хозяин маяка лгал. Как только он увидел девочку, ему сразу пришла на ум мысль, что, возможно, Безумной Фриде надоело быть призраком и она хочет обрести новое тело, использовав для этого бедняжку. Но стоило ли пугать ребёнка? К тому же если Фрида исчезнет, то перестанут пропадать корабли и выходить в плавание станет безопаснее.
Марика задумалась. Было ясно, что высшие силы намеренно вели её к встрече с повелительницей бурь. Бесполезно противиться судьбе, от неё не убежать. Значит, всё предрешено. Девочка крепче сжала в кулаке оберег.
Жена смотрителя тихо плакала. Она всё ещё боялась, что Марика откажется от своего решения. Наивная женщина полагала, что судьбу можно перехитрить.
- Как мне увидеть Фриду? - наконец спросила Марика.
- Я посажу тебя в лодку, и она выйдет в открытое море. Там Фрида сама отыщет тебя. Скоро начнётся отлив. Надо спешить, - засуетился смотритель маяка.
Глава 25
Город затонувших кораблей
Отступая, море, как неряшливая хозяйка, разбросало клоками пакли спутанные бурые водоросли. Там, где недавно плескались волны, обнажилось песчаное дно, усыпанное ракушками. Кое-где острыми зубьями торчали камни. Далеко в море выступала каменистая гряда. Смотритель маяка повёл Марику по этому пирсу, сотворённому самой природой. Там, где мыс заканчивался, на волнах качался небольшой чёлн без вёсел.
- Ты поплывёшь на этой лодке, - сказал смотритель.
- Но у неё нет вёсел.
- Они тебе не нужны. Течение само вынесет лодку куда надо. Если передумала, можешь вернуться, - добавил он осипшим голосом и отвёл глаза.
Смотритель был добрым человеком и не желал Марике зла, но в глубине души он тоже боялся расстаться с забрезжившей надеждой, что сын вернётся.
- Я не беру своих слов назад, - сказала Марика, поняв его смятение. - Никто не может обмануть судьбу. Видно, дорога не напрасно привела меня сюда. Не вини себя ни в чём.
- Храни тебя Господь! - искренне сказал смотритель. - Мы с женой будем молиться за тебя.
Марика кивнула и решительно шагнула в лодку.
Как только хозяин маяка отвязал верёвку, течение подхватило утлое судёнышко, и оно, точно истосковавшись на привязи, понеслось в открытое море. Берег стремительно удалялся, пока совсем не растворился в синеве. Девочка оказалась одна посреди безбрежного морского простора.
Шли часы. День набирал силу. Время тянулось неимоверно медленно. Солнце неспешно взбиралось по небосклону. Достигнув зенита, оно застыло, как рачительный хозяин, обозревающий свои владения, а потом так же неторопливо продолжило путешествие к закату.
Течению давно надоело нести крошечное судёнышко, и оно бросило свою игрушку на милость волн. Марике казалось, что лодка стоит на месте. Девочку всё больше охватывала тревога. Кто знает, как долго придётся дрейфовать посреди океана?
Словно в ответ на её грустные размышления из воды показалась узкая мордочка. Это был дельфин. Он с любопытством посмотрел на Марику, выпрыгнул из воды и снова нырнул в волны. Ухватившись за борт лодки, девочка всмотрелась в глубину в надежде вновь увидеть это удивительное существо, и дельфин вернулся. На этот раз он был не один. Четверо грациозных обитателей морской пучины столбиками встали из воды, покивали головами, будто приветствуя одинокую путешественницу, и исчезли.
- Эй, не уплывайте, пожалуйста, -взмолилась Марика, как будто они могли понять её слова.
Вдруг лодка рванула с места. Два дельфина подхватили её и понесли по волнам. Мелкие брызги летели Марике в лицо. Пенные барашки испуганно шарахались в стороны. Марика невольно рассмеялась. Она была не одинока. Море посылало ей добрый знак.
Устав от сумасшедшей гонки, первая пара дельфинов уступила место второй. Новые друзья то плыли рядом, то развлекали девочку забавными прыжками. Они словно хотели скрасить её одиночество и отвлечь от мрачных размышлений. Марика успокоилась. Она больше не боялась Безумной Фриды и готова была встретить всё, что поджидало её на этом опасном пути.
До самого вечера весёлая компания сопровождала девочку. А когда неслышно подкрались сумерки, дельфины как по команде нырнули и пропали под водой. Марика ожидала, что её новые друзья вернутся, но они больше не появились, а вместе с ними исчезла радость и покой. На душе у бедной странницы снова стало тревожно. Небо, точно израненное, истекало алым закатом. Багряные пятна растеклись по лазурной поверхности моря.
Нежданно-негаданно поднялся ветер. Погода стремительно портилась. Море потемнело. На горизонте возникла мрачная грозовая туча. Огромный водяной столб, как пуповина, соединил тучу с морем. Смерч с бешеной скоростью мчался на Марику. Девочку обстреляло картечью брызг. Платье мгновенно промокло. Сильный ветер подхватил лодчонку и закружил на месте. Он, куражась, раскачивал судёнышко, как бумажный кораблик, грозя в любой момент перевернуть его. Марика что есть силы вцепилась в борт лодки. Смерч бушевал уже рядом. Море и небо, казалось, слились воедино. Вдруг пучина разверзлась. Чёлн завертело и втянуло в гигантскую воронку.
Марика закричала и потеряла сознание. Очнувшись, девочка увидела, что находится в удивительном городе, где домами служили затонувшие корабли. Их многоярусные нагромождения чередовались с коралловыми гротами. Корабли лепились друг к другу, соединяясь трапами и верёвочными лестницами. Поросшие ракушками и анемонами всех цветов радуги, они казались построенными из какого-то неведомого людям материала. На мачтах, точно бархатные гардины, колыхались водоросли, а между ними носились стайки пёстрых рыбок.
На земле уже приближалась ночь, а здесь было светло, как бывает поздним летним вечером. Фантастические архитектурные сооружения светились голубоватым фосфоресцирующим сиянием. Зрелище было столь же прекрасным и завораживающим, сколь и печальным.
"Я утонула", - подумала Марика, но, как ни странно, эта мысль не испугала её. Здесь, под водой, она дышала так же свободно, как на суше. К тому же девочка вдруг поняла, что она тут не одна. Она отчётливо услышала разговор мужчины и женщины. Марика взбежала по лестнице на палубу, но опоздала. Собеседники уже ушли. Вот кто-то тронул струны арфы, и чистый женский голос запел чудесную мелодию. Девочка поспешила на звуки, но опять никого не нашла.
Марика переходила с корабля на корабль по трапам, спускалась и поднималась по внутренним лестницам. Всюду её окружали голоса, но она не встретила ни одного человека.
Подводный город был полон призраков. Напрасно разум твердил, что ей нечего бояться. Марике снова стало страшно.
- Успокойся. Самое ужасное уже позади, - вдруг услышала она у себя за спиной. Девочка обернулась, уверенная, что вновь никого не увидит, но на этот раз перед ней стояла молодая женщина. Распущенные чёрные волосы густой кудрявой гривой окутывали её до талии. Удивительно красивое лицо было неестественно бледным. Женщина несколько мгновений молча смотрела на Марику, а потом вдруг расхохоталась глубоким контральто.
Марике стало не по себе. Перед ней была Безумная Фрида. Женщина бесцеремонно ткнула в девочку пальцем:
- Забавно. Ты так похожа на меня. Он наверняка позеленеет от злости, когда увидит тебя. Недаром я так долго ждала.
- Кто "позеленеет от злости"? - не поняла Марика.
- Убийца. Мы отомстим ему.
Повелительница бурь вперилась в Марику немигающим взглядом, от которого у Марики по спине поползли мурашки. Неожиданно Фрида заботливо спросила:
- Ты боишься? Напрасно. Тебе ничего не грозит. Здесь ты под моей защитой, малышка. Тебя никто не обидит.
- Зачем я вам? - решилась спросить Марика.
- Всему своё время, - загадочно улыбнулась женщина. - Пойдём. Прежде я расскажу тебе кое-что из истории острова Гроз.
Марика вздрогнула. Она и подумать не могла, что услышит про волшебный остров здесь.
- Вы знаете про остров Гроз?
- Ещё бы мне не знать! Я там родилась и выросла. Идём со мной, - поманила она Марику.
Фрида грациозно лавировала между остовами кораблей и причудливыми наростами кораллов. Время от времени она с кем-то раскланивалась и кивала в ответ на невидимые приветствия.
- Почему я слышу голоса, но не вижу людей? - спросила Марика.