- Вы находитесь в параллельных мирах. Эти люди уже перешагнули черту смерти, а тебе до неё ещё далеко.
- Разве я не умерла?
- Что ты! Ты будешь жить долго. Очень долго.
Фрида заговорщически посмотрела на Марику, точно намекая на какой-то секрет, и вдруг снова рассмеялась.
- Если я жива, как я могу дышать под водой?
- Это - город Затонувших Кораблей. Здесь всё иначе, чем на земле.
- Что сталось с сыном смотрителя маяка? Он вернётся к родным?
- О да! Кажется, его подобрало на борт торговое судно. Не пройдёт и пары дней, как он будет дома. Ты так печёшься о незнакомом человеке? Можно подумать, он для тебя что-то сделал, - усмехнулась Фрида.
- А ты топишь корабли, унося жизни незнакомых людей. Можно подумать, они перед тобой в чём-то провинились, -сказала Марика, удивляясь собственной дерзости.
- Для меня и тех, кто населяет город Затонувших Кораблей, это необходимость. Призраки питаются энергией живых. Иначе мы не могли бы существовать.
- Но к чему такое существование?! -с возмущением воскликнула Марика.
- Мы не вольны уйти, пока не накажем виновного в нашей смерти. Вот почему я хочу, чтобы обо мне помнили.
- Разве нельзя поддерживать память добрыми делами? - возразила Марика.
- Добрые дела забываются гораздо быстрее. У людей короткая память, - отмахнулась Фрида.
- Неправда. Люди не забыли, как ты спасла женщину во время шторма.
- Тогда я не могла поступить иначе. Она ждала ребёнка, - сказала повелительница бурь.
- Но разве другие не достойны жалости? Ты приносишь так много горя, когда отнимаешь у людей их близких.
- Тебе ли ратовать за смертных? У тебя ведь нет никого, кого ты могла бы назвать родным человеком, разве не так?
- Неправда! У меня есть... То есть были... - Марика стушевалась. Она не умела лгать.
- Не пытайся обмануть себя. У тебя не может быть ничего общего с людьми. Даже если возникнет привязанность, она будет недолговечной. Среди людей ты обречена на одиночество.
- Но почему?!
- Потому что ты не обычный человек.
- Я стала призраком, как ты?
- Нет. Ты была отмечена особым даром с рождения, хотя и родилась среди обыкновенных людей.
- Что ты такое говоришь? Я жила среди людей и знаю: я такая же, как все.
- Вот как? Ты думаешь, каждый смертный может побывать по ту сторону Зеркала Судеб и вернуться живым?
- Но я была там не одна, а с Глебом.
- Ему ни за что не удалось бы проделать путешествие без тебя. К тому же это был не единственный раз, когда ты пересекла черту, за которую смертным нет доступа. Ты прошла мимо Врат Смерти.
- Нет, ты ошибаешься, - помотала головой Марика.
- Ты не помнишь этого, потому что у тебя украли память, но я помогу тебе вспомнить всё. Ты должна наконец узнать, кто ты на самом деле.
- Кто же я? - прошептала Марика.
- Ты волшебница.
Девочка посмотрела на Фриду и нервно хихикнула. Марика не восприняла слова Фриды всерьёз. Она подумала, что это всего лишь бред сумасшедшей. Нельзя же, в самом деле, поверить в такую чушь. Волшебница должна быть особенной и уметь творить чудеса. А она не в состоянии помочь даже самой себе.
- Ты не веришь мне? Считаешь меня безумной? - усмехнулась Фрида. -А знаешь ли ты, что за камешек носишь на груди?
- Это мой оберег.
- Поистине так. Он бережёт тебя от любых бед и напастей. Но прежде всего это знак власти. Милое дитя, я понимаю, что в это трудно поверить. Но тебе предначертано стать правительницей острова Гроз. Готова ли ты вспомнить то, о чём забыла?
Марика на мгновение заколебалась. Что-то подсказывало ей, что она подошла к роковой черте. Стоит переступить её, и возвращение к прежней жизни будет уже невозможно.
- Признаюсь, некоторые воспоминания причинят тебе боль, - добавила Фрида.
Как ни странно, её слова подстегнули Марику. Лучше узнать горькую правду, чем всю жизнь не находить себе места от бесчисленных вопросов.
- Да, я хочу знать всё, - на одном дыхании выпалила девочка.
- Я и не ожидала от тебя другого решения, волшебница острова Гроз.
Фрида поманила её за собой.
Глава 26
Впадина скатов
На глубине кипела жизнь. Марика предполагала, что под толщей воды существует такая красота. Фантазия природы не знала границ. Морское дно завораживало и поражало разнообразием красок. Вот прошмыгнула стайка ярко-алых морских окуней. Следом несуетливо проплыла изысканная жёлто-чёрная рыба-ангел. Между обросшими ракушками мачтами порхали пёстрые рыбы-бабочки с розово-голубой чешуёй и жёлтыми плавниками.
Фрида вела Марику с палубы на палубу, пока они не дошли до крайнего корабля. По услужливо спущенному трапу они сошли вниз. Дальше простирались заросли кораллов. Возле лестницы, на дне, распушив пёстрые плавники-перья, вальяжно проплыла рыба-петух.
- Куда мы идём? - спросила девочка.
- Во Впадину Скатов. Там царит полная тьма и абсолютная тишина. Для того чтобы вернуть воспоминания, ты должна полностью уйти в себя. Там это сделать гораздо легче, ведь краски и суета мира отвлекают от погружения в собственное Я, - пояснила Фрида.
Риф таил множество загадок. Здесь всё было не так, как на земле. Прекрасные, нежные цветы-актинии оказывались хищниками, а окаменелые кораллы -живыми существами.
Фрида была повелительницей и частью этого царства. Она не шла, а скользила. Её движения были грациозными и неуловимыми. Марика едва поспевала за своей проводницей. Мимо проплыла огромная медуза.
- Как красиво! - воскликнула девочка, глядя на трепещущие полупрозрачные лепестки. - Что это? Цветок или рыба?
- Это - медуза. Она в самом деле прекрасна, но вовсе не так безобидна, как кажется. Держись подальше, чтобы не обжечься об неё.
Марика посторонилась и нечаянно напоролась на острую ветку коралла. Девочка вскрикнула. На лодыжке выступила капелька крови. В глазах Фриды зажёгся алчный огонёк. Она опустилась на корточки и губами потянулась к ранке. Марика отпрянула.
- Ты вампир?!
Фрида тотчас вскочила на ноги и замотала головой.
- Нет. Нет-нет. Я никогда не питалась чьей-либо кровью. Только чистой энергией. Просто ты - это другое дело. Кровь волшебницы - бесценный дар. Один глоток способен воскресить из мёртвых.
Марику осенила страшная догадка, и она с горечью выкрикнула:
- Так вот зачем я тебе нужна! Ты хочешь вернуться к земной жизни! Но зачем ты меня куда-то ведёшь? Я ведь и так полностью в твоей власти.
- О нет! Клянусь, я хочу возвратить тебе память. Это была лишь минутная слабость.
- Минутная слабость?! Это отвратительно! Даже подумать противно! Я бы никогда до такого не опустилась, - с возмущением воскликнула девочка.
- На твоём месте я бы думала так же. Каждый судит, исходя из своего опыта.
Но что ты знаешь обо мне? Разве тебе ведомо, каково это - умереть в девятнадцать лет и несколько веков не находить успокоения? Как поступила бы ты, если бы перед тобой забрезжила надежда вновь обрести настоящую жизнь, дышать, петь, любить. Что бы ты почувствовала в этот миг?
Марика задумалась над словами женщины. Она и в самом деле не имела права осуждать Фриду, не пережив всего того, что выпало на долю несчастной. Девочка смущённо предложила:
- Возьми мою кровь, если это вернёт тебя к жизни. Глоток - это ведь немного.
- Нет, - помотала головой Фрида. Мне нет места среди живых. Моё время давно кануло в Лету. Я слишком долго находилась среди призраков и не ручаюсь за свой разум. А вдруг, оказавшись на земле, я стану источником зла?
Её голос звучал печально, но решительно. Она добровольно отказывалась от возможности начать новую жизнь, опасаясь, что принесёт беды людям. Марике стало стыдно за то, что она плохо думала о Фриде. Властительница бурь и гроза мореходов вдруг открылась ей с другой стороны. Она была всего лишь несчастной, уставшей женщиной.
- Прости, что я тебя осуждала, - с жаром произнесла девочка.
Фрида грустно улыбнулась и махнула рукой:
- Оставь. Мне не за что тебя прощать. Ты ещё совсем дитя. Нет ничего труднее, чем не судить других. Некоторым не хватает целой жизни, чтобы постичь эту мудрость. Но ты сумеешь. У тебя отзывчивая душа. А теперь нам нужно идти дальше. Попробуй плыть. Так тебе будет легче, и мы быстрее доберёмся до места.
- Но я не умею плавать, - возразила Марика.
- Ты умеешь всё. Запомни: никогда не говори "не умею". Этим ты ставишь перед собой преграду. Давай же попробуй, -подбодрила девочку Фрида.
Марика подпрыгнула и, перебирая руками и ногами, поплыла. Внизу причудливым узором переплетались кораллы. Кое-где между хитросплетением ажурных ветвей зияли тёмные провалы. Внезапно кружевное полотно кораллов оборвалось, и девочка попала в бездонную синеву. От неожиданности у Марики перехватило дыхание, а потом она рассммеялась
Царящая вокруг нерукотворная красота заставила Марику забыть обо всём. Девочка ощутила себя частицей и одновременно хозяйкой этого мира. Она словно растворилась в океане, пропустив через себя его дыхание и пульсацию: трепет самой крошечной рыбки и биение могучих волн. Она сама была океаном, безбрежным и могучим. Для неё не было ничего невозможного.
Марика погружалась всё глубже и глубже. Темнота вокруг сгущалась, но юная волшебница, охваченная восторгом, не замечала её. Впереди зажглись похожие на звёзды огоньки. Не успела Марика подивиться этому чуду, как огоньки выстроились в две линии, будто крошечные фонарики по обочинам дороги. Это рыбы-удильщики указывали гостье путь.
Но вот огоньки остались позади. Марику приняла в свои объятия тьма.
Страха не было. В душе разлилось удивительное спокойствие. И тут из темноты показались скаты. Их тела излучали слабое свечение, а по контурам серебристыми нитями пробегали искры. Плавные, грациозные движения обитателей глубин завораживали.
Скаты окружили Марику. На мгновение всё замерло. И вдруг океан озарился вспышками молний. Марика почувствовала себя лёгкой и невесомой, точно пушинка. Тьма рассеялась. Перед девочкой стремительно пронеслась вся её жизнь. Она видела, как её, новорождённую, отец пустил в корзинке по реке и как её подобрали маги. Как чародеи в той же корзинке подбросили её цыганам. С самого рождения она никому не была нужна. Из табора её прогнали из-за Глеба, а позже и Глеб отрёкся от неё. Она будто родилась с клеймом одиночества.
Мало-помалу Марика начала осознавать, что все беды и невзгоды в её жизни не случайны. Она должна была пройти испытания, поскольку трудности только закаляли её.
Девочка вспомнила Шепчущую пещеру, где она обрела магический кристалл. Она увидела, как хрустальный шар парит в бескрайнем Космосе, и вся Вселенная слилась для неё в единое целое. Ей казалось, что она не плывёт среди светящихся огоньков рыб-удильщиков, а летит между звёздами все ближе и ближе к магическому кристаллу. Она протянула руку, и хрустальный шар сам лёг ей на ладонь. В тот же миг она ощутила могущество и вместе с тем утрату. Марика наконец осознала, что она волшебница и не имеет права ни на чувства, ни на дружбу, ни на любовь. Невольно по её щекам потекли слёзы.
Постепенно Марика успокоилась, горечь отступила, и душа вновь обрела спокойствие. Девочка не ведала, как долго она провела во Впадине Скатов. Впрочем, ей уже приходилось бывать в местах, над которыми время не имело власти.
Фрида восседала на троне из кораллов. Увидев в руках Марики магический кристалл, она улыбнулась:
- Надеюсь, ты больше не считаешь мои слова бредом сумасшедшей? Теперь ты видишь, что наделена властью и могуществом, каких нет ни у кого.
- Да, и я больше не буду одинокой. Я верну тех, кто мне дорог, - решительно заявила Марика.
Фрида помотала головой.
- Нет. Это единственное, что не в твоей власти. Забудь про земные привязанности и любовь. Они не для тебя.
- Но почему? Ты сама говорила, что я могу всё. Даже деревенская колдунья может приворожить возлюбленного. Неужели это мне не под силу?
- Приворот не имеет ничего общего с любовью. Конечно, ты можешь подчинить себе любого. Твой избранник станет повиноваться тебе, точно марионетка, и, возможно, даже страдать без тебя - так человек, привыкший к вредоносному зелью, мучается от его отсутствия. И вместе с тем он будет мечтать избавиться от этой зависимости. Ты считаешь это любовью?
Марика задумалась.
- И что же? Я ничего не могу сделать? Но в чём же тогда моё могущество?
- В том, чтобы служить другим. Большая власть - это большие обязанности. Бедная девочка, на тебя эта ноша свалилась слишком рано! Но ничего изменить нельзя. Ты -волшебница с острова Гроз. Старики смирятся с твоим владычеством. Но прежде ты должна помочь мне и другим обитателям города Затонувших Кораблей обрести покой.
Глава 27
Призрачный флот
На остров Гроз опустился вечер. Огненный диск солнца погрузился в бескрайние воды океана, и тотчас по земле растеклись сумерки. Остров отдыхал после трудового дня.
- Какая тоска, - вырвалось у Зосимы. -В большом мире кипит жизнь, а тут сотни лет ничего не меняется.
- Всё переживаешь из-за девчонки? Смирись. Она исчезла. Значит, так тому и быть, - сказал Гурий.
Темнело быстро. В южных краях сумерки коротки. Ночь слишком спешит на смену дню. Когда небо стало совсем чёрным, на горизонте вдруг возникло странное свечение, словно на остров неслась волна холодного голубого пламени.
- Смотри, что там такое? - насторожился Гурий.
Чародеи пристально вглядывались вдаль. Они впервые видели нечто подобное. С каждой минутой свечение усиливалось. И вот уже можно было разглядеть очертания парусников. Прошло ещё немного времени, и маги чётко увидели корабли-призраки. Обшивка их поросла ракушками и анемонами. С мачт и рей, точно оборванные паруса, свисали водоросли. Этим кораблям не нужен был попутный ветер. Их гнала вперёд иная сила, не подвластная ни бурям, ни штормам.
- Что это? - в ужасе взвизгнул Гурий.
- Призрачная армада, - ответил Зосима. - Надо созвать остальных.
Впрочем, в этом не было необходимости. Чародеи и так уже спешили на берег. Даже самые спокойные и невозмутимые из них не могли скрыть волнения. Проктор сжимал посох так, что от напряжения побелели костяшки пальцев. Пухлые щёки Савватия посерели и обвисли, словно растёкшаяся опара. Лицо вечно изменчивого Ксанфа, напротив, застыло, точно маска. Авдий сурово супил брови, а Весигон нервно теребил бороду. Рядом с Агриппой был его неизменный спутник Азар. Верховный Чародей то и дело поглядывал на мальчика.
Казалось, в воздухе витает невысказанный вопрос: почему пала граница между миром живых и мёртвых? И какую дань придётся заплатить бессмертным? Чародеи знали, что перед призрачной армадой они бессильны, точно малые дети. Никакие заклинания и магические шары не могли остановить эту флотилию.
Прошка тоже находился на берегу. Будь его воля, со всех ног пустился бы наутёк, но не мог же он показать себя трусом, когда Азар держался молодцом. Тщетно пытаясь унять дрожь, Прошка покосился на ученика Верховного Чародея. Тот проявлял удивительное хладнокровие. Азар вообще оставался для Прошки загадкой. Они так и не подружились, хотя были единственными ровесниками на острове. А в последнее время Азар и вовсе избегал встреч. Но теперь всё это было неважно.
Глядя на чародеев, Прошка понял, что дела плохи. Смекнув, что магия не всесильна, он упал на колени и принялся истово молиться. Прошка вспомнил дом, деда, Глеба и Марику. Прежде он сожалел, что она не смогла приехать на остров вместе с ним, но теперь радовался, что всё обернулось к лучшему. Где бы она ни находилась, сейчас девочка была в большей безопасности.
Мрачная армада подошла почти вплотную к острову и остановилась. С борта флагмана спустилась шлюпка. Покачиваясь на волнах, она стремительно заскользила к берегу.
В лодке стояла одинокая фигура в тёмном плаще с низко надвинутым на лицо капюшоном.
Маги в недоумении переглянулись. Нос шлюпки едва слышно ткнулся в песок и замер. Тёмная фигура сошла на берег и откинула капюшон. Чародеи невольно отпрянули. Перед ними стояла юная волшебница.
Прошка во все глаза смотрел на Марику, не понимая, что происходит. Сердце мальчишки бешено колотилось. А в голове роилась сотня вопросов. Как девочка оказалась на корабле-призраке? Что всё это значило?
- Марика! - крикнул он.
Девочка не обернулась. Прошкин голос донёсся до неё точно издалека. Марика медленно подошла к магам. Она выглядела хрупкой и беззащитной, но чародеи в страхе попятились. Каждый из них ошибочно полагал, что она явилась на остров, чтобы предъявить своё право на власть.
Среди магов не было единства. Одни запоздало раскаивались, что вовремя не поддержали юную волшебницу. Другие сожалели, что не помогли Агриппе избавиться от девчонки, когда это было возможно. Так или иначе, все понимали, что пришло время держать ответ, и не надеялись на пощаду.
Все ожидали, что скажет Верховный Чародей, но Агриппа трусливо молчал. Его правая рука Авдий тоже как в рот воды набрал. Видя, что смельчаков не находится, вперёд выступил Зосима. Именно он когда-то разыскал девочку и привёз на остров, и теперь считал себя в ответе за происходящее.
- Если ты пришла взять власть, мы готовы к переговорам.
- Я пришла не для того, чтобы причинить зло, а для того, чтобы зло наказать, - произнесла Марика. Её голос звучал бесстрастно и отстранённо, будто кто-то другой говорил её устами. - Меня привела Безумная Фрида, чтобы предъявить счёт живущему среди вас убийце.
- Убийца среди нас? Немыслимо! Кто он? - заволновались чародеи.
- Тот же, кто предлагал умертвить новорождённую девочку, которую вы из сострадания подкинули цыганам, - прозвучало в ответ.
Все взоры обратились на Верховного Чародея.
- Но это невероятно! - пробормотал Савватий.
- Это - истинная правда. - Из-за спины Марики появилась красивая молодая женщина. Её сходство с девочкой было разительным. Женщина гордо вскинула голову и произнесла:
- Это говорю я, Фрида, которую называют Безумной. Я - повелительница штормов, уносящая жизни людей. Я - легенда, наводящая ужас на мореплавателей. Но я повинна лишь в том, что поверила в любовь этого человека, - Фрида указала на Верховного Чародея. - Пришло время вам узнать правду.
"...Это случилось в те далёкие времена, когда Агриппа был ещё молод. Тогда жизнь на острове была совсем не та, что теперь. На остров стекались волшебники со всех концов земли, чтобы совершенствовать своё мастерство. Здесь находилась самая большая библиотека. На острове можно было найти редчайшие травы и растения для приготовления эликсиров и зелий.
Мой отец был травником. Никто не знал столько рецептов приготовления снадобий, сколько он. Одни растения отец собирал, другие - выращивал сам. Он с детства приучал меня ухаживать за садом и посвящал в свои секреты. Я росла, окружённая любовью. Все жившие на острове волшебники баловали меня, как будто я была их общим ребёнком, ведь своих детей у них не было.