- Я тебя предупредил, - вместо ответа сказал Глеб.
- Я сумею постоять за себя, - Марика гордо вскинула голову.
В её словах звучала решительность, а сердце трепетало оттого, что она не безразлична Глебу. Наивная девочка приняла и раздражение, и попытку принца уберечь её от придворного сердцееда за ревность. Марике была чужда ложь и кокетство, но она думала, будто, принимая ухаживания одного, тем самым привлекает к себе внимание другого.
Тем временем Милослав беседовал со своим ближайшим другом, таким же прожигателем жизни.
- Ты всерьёз решил заняться дикаркой? - спросил его друг.
- А разве ты остался слеп к её обаянию? -вопросом на вопрос ответил Милослав.
- Она ещё совсем ребёнок.
- Зато какой темперамент!
- Как же ты собираешься ухаживать за ней? Она ведь нигде не появляется.
- С такой девчонкой ухаживания не нужны. Она не похожа на ручных домашних кобылок. Её надо объезжать, как дикую лошадь, неистовством и силой, - засмеялся юный повеса.
- Смотри, не нарвись. Ей покровительствует сам принц.
- Я буду глупцом, если отступлюсь. Она сводит меня с ума.
Никто не ведал, что ещё один человек пристально следил за происходящим. Прошка не был в числе гостей и присутствовал на празднике в качестве пажа. Он прислуживал Глебу за столом, а во время танцев стоял возле стены и ждал - на случай, если у господина возникнет поручение.
Прошка всей душой переживал за Марику и радовался, когда своим танцем ей удалось растопить лёд в сердцах людей. Марика очень нравилась ему, но он никогда не позволял себе ни намёком, ни словом обмолвиться об этом, считая, что она слишком хороша для него. Как верный и преданный слуга, он был готов уступить её Глебу. Однако, когда за Марикой приударил придворный хлыщ, Прошка не мог оставаться в стороне.
Когда Милослав с Марикой под руку ушли в парк, Прошка не на шутку забеспокоился. Чутьё подсказывало ему, что это не к добру. Он опасался за Марику. Даже прожив несколько лет вблизи двора, она оставалась неискушённой девочкой, далёкой от дворцовых интриг и хитростей. Прошка незаметно выскользнул из зала и сбежал по мраморным ступеням в парк. Он был всего лишь слугой, поэтому не мог взять Марику за руку и увести от княжича. Подавив в себе желание схватиться с Милославом на кулаках, он украдкой направился за удаляющейся парочкой.
"Хоть бы этот гад упал и сломал ногу", -в сердцах подумал Прошка, и тут его осенило, что он может устроить это без всякой драки. Накануне парнишка допоздна не ложился спать: читал вынесенную из хранилища книгу. В одной из глав рассказывалось о наведении порчи. Прошка был против чёрной магии, но после вчерашнего опыта ему не терпелось вновь испробовать свои силы на деле.
Вспомнив совет из книжки, он мысленно натянул на пути у княжича верёвку, но ничего не произошло. Тогда он стал ставить воображаемые препятствия, выстроил целые баррикады, но, несмотря на все усилия, Милослав как ни в чём не бывало шагал рядом с Марикой, расточая ей комплименты.
Девочка не вслушивалась в слова ухажёра. Она согласилась прогуляться, только чтобы вызвать ревность Глеба, и не собиралась никому попусту морочить голову. Не прошло и четверти часа, как она повернула назад.
- Всё. Пора возвращаться.
- Так скоро? - удивился Милослав.
Думая, что они одни, он неожиданно притянул девушку к себе и сжал в объятиях.
- Пусти! - воскликнула Марика, пытаясь вырваться.
- Ни за какие богатства мира, - прошептал повеса и попытался её поцеловать.
Вспомнив прежний опыт уличных драк, который в детстве не раз помогал ей в баталиях с мальчишками, Марика, точно угорь, выскользнула из рук княжича и, с силой толкнув его в грудь, бросилась прочь прежде, чем её верный рыцарь Прошка подоспел на помощь. Марика разозлилась не на шутку. Она подумала, что княжич не стал бы вести себя так развязно со знатными девушками.
Между тем молодого повесу лишь распалила её выходка. Он кинулся вслед за девушкой. Не отдавая себе отчёта, что она делает, Марика мысленно бросила ему под ноги булыжник. Милослав споткнулся о невидимую преграду и растянулся на земле. Марика неслась вперёд, даже не заметив, что преследователь упал. Она и не знала, что причиной несчастья явилась её мимолётная фантазия.
Зато Прошка ликовал. "Получилось! Снова получилось!" - как ребёнок, радовался он.
На крик княжича сбежался народ. Выяснилось, что бедняга сломал ногу. После этого случая Прошка уже не сомневался в своих способностях.
Глава 6
Маг-недоучка
Солнце благословило новый день, позолотив верхушки деревьев и крыши домов. Воздух ещё был напоён свежестью и прохладой. Утро неспешно вступало в свои права.
Прошка любил раннюю пору. Выросший в деревне, он с малых лет привык встречать рассветы, и даже жизнь во дворце не заставила его изменить этой привычке. Парнишка просыпался с петухами. Впрочем, сегодня он был слишком взволнован, чтобы спать. Он всю ночь не сомкнул глаз, мечтая о будущих успехах и победах.
После несчастного случая с княжичем Прошка уверовал, что именно он вызвал ураган. Не могли же оба происшествия быть случайным совпадением. Это означало, что он обладает магическим даром. В мечтах Прошка уже видел себя в мантии чародея. Его распирало от гордости.
Однако, когда он вспоминал о последствиях своих магических опытов, радость меркла. Он и в мыслях не держал дважды испортить праздник своему господину, которому поклялся служить верой и правдой. Страшно подумать, что сказал бы Глеб, узнай он, что битые стёкла и посуда, перевёрнутая мебель, испорченные наряды и сломанная нога друга - это дело рук его пажа. Хвастаться такими "подвигами" не стоило. Сначала следовало сотворить чудо, которым можно было бы похвалиться и при этом не получить на орехи.
Проворочавшись до рассвета, Прошка достал заветную книгу. Чувствуя себя почти законченным магом, он возложил руки на переплёт, будто совершал некий, только ему известный ритуал, и лишь после этого открыл бесценный кладезь знаний. В сером предрассветном сумраке буквы едва различались на пожелтевшей от времени бумаге. Прошка полистал страницы, пробегая глазами по названиям глав. На этот раз он решил не заглядывать далеко вперёд, а благоразумно начать с азов.
Светало быстро. Читать стало легче. Наткнувшись на заголовок "Как взглядом разжечь огонь в очаге", Прошка понял, что нашёл то, что искал. Он дважды внимательно почитал наставления, ополоснул лицо холодной водой и отправился прямиком на кухню - единственное место, где в печи огонь горел и зимой, и летом.
В комнатах, где спали господа, ещё витали сновидения, а в крыле прислуги уже вовсю кипела работа. Повар гонял заспанных поварят, чтобы те как следует оттирали замоченные с вечера сковородки. Возле двери кухарка препиралась с зеленщиком.
Без пяти минут чародей снисходительно взирал на суету простых смертных. Несмотря на бессонную ночь, он чувствовал небывалый прилив сил. Прошмыгнув мимо кухарки, Прошка направился в глубь кухни. Он частенько забегал сюда ранним утром, чтобы прихватить ломоть хлеба с сыром, поэтому никто не удивился его появлению. Не удостоив взглядом печи, на которых стояли кастрюли и сковороды, он подошёл к очагу, что находился в дальнем углу. Обычно его разжигали, чтобы зажарить мясо на вертеле. Сейчас зев очага был тёмным и холодным.
Прошка перехватил у кухонного служки несколько поленцев, умело сложил их шалашиком, выставил ладони вперёд и, уставившись на деревяшки немигающим взглядом, попытался вызвать ощущение тепла в кончиках пальцев. Руки, как назло, были холоднее лягушачьего брюха. Прошка хорошенько растёр их и снова выставил ладони перед собой. Двое младших поварят удивлённо наблюдали за его странными действиями. Наконец один из них не выдержал и сказал:
- Кто же руки греет возле холодного очага? Пошёл бы на солнышко или к печи.
В это время мальчишек зычным голосом окликнула кухарка:
- Эй, бездельники! Что вы там прохлаждаетесь? Или у вас дела нет? Картошка ещё не чищена. А ну марш сюда!
Поварята побежали исполнять задание, а Прошка с облегчением вернулся к своим опытам. Стараясь выработать у себя магический взгляд, он то таращился на поленья так, что глаза едва не вылезали из орбит, то прищуривался, то часто моргал. Начинающий маг так увлёкся, что не заметил, как к нему подошла кухарка.
- Милый, эк как тебя корёжит. Да что тут говорить! Немудрено, когда такое вокруг творится. У меня во время урагана с испугу ногу свело. Веришь ли, как деревянная стала, а потом отпустило. И у тебя пройдёт. Хочешь холодной говядины? Пошли, отрежу кусок. Поешь - полегчает.
Прошка понял, что удивить народ фокусом с огнём сегодня не удастся. Магические опыты требовали сноровки и сосредоточенности. Волшебство не терпит суеты, да и перекусить не мешало.
Прошка прихватил ломоть хлеба с мясом, отправился в сад и попытался заставить розовый куст расцвести раньше времени, но и тут его ждала неудача. Битый час он трудился над бутонами, но упрямое растение не желало подчиняться доморощенному магу. В конце концов Прошке пришлось оставить и эту затею.
Весь день парнишка ломал голову, в чём причина его неудачи? Каким образом он сумел устроить ураган с громом и молниями, но не смог разжечь даже маленький огонёк в очаге? Как получилось, что он силой мысли покалечил княжича, но оказался бессильным приоткрыть бутон цветка? Отчего разрушать легче, чем созидать? Может быть, он чёрный маг?
Для колдуна повелевать стихиями и навлекать несчастья - плёвое дело.
От этой мысли Прошку прошибла испарина. Одно дело научиться волшебству и стать уважаемым чародеем, а совсем другое - превратиться в колдуна, которого все сторонятся. Вопросы роились у него в голове, но он не находил ответа. Ему хотелось с кем-нибудь посоветоваться, но кому откроешься в таком деле? Глеб вряд ли погладит по головке, если узнает о его "чудесах".
Конечно, можно обратиться за советом к придворному астрологу, но тогда придётся сознаться в том, что он без спросу проник в хранилище и украл книгу. Вряд ли старик одобрит его поступок.
И тут Прошка вспомнил о Марике. Только она могла выслушать его без осуждения. Ей он мог, не таясь, рассказать всё, как есть. И Прошка решился. Ближе к вечеру он спросил у Глеба разрешения отлучиться, оседлал коня и стремглав помчался в замок герцогини Агнессы.
Глава 7
Признание
Сегодняшний день не принёс Марике ничего, кроме досады и огорчений. Накануне ей удалось незаметно проскользнуть к себе в комнату и прикинуться спящей, поэтому Агнесса не знала о том, что произошло на вечеринке. Но к полудню слухи о выходке Марики дошли до замка. Шила в мешке не утаишь. Недаром говорят, что хорошие вести идут, а плохие - на крыльях летят. События вчерашнего вечера "доброжелатели" расписали герцогине во всех красках.
Агнесса смирилась со своенравным характером приёмной дочери, и всё же очередной фортель девчонки стал для герцогини настоящим потрясением. Она была вне себя от возмущения. Вдобавок ко всему муж осыпал её градом упрёков. Он не скрывал своей неприязни к падчерице. Агнесса и сама жалела, что когда-то взвалила на себя этот крест и удочерила маленькую цыганку. Как говорится, чёрного кобеля не отмоешь добела.
Марика знала, что ей предстоит нелёгкий разговор с назваными родителями, и решила к нему подготовиться. Она надела ненавистное платье с корсетом и даже позволила парикмахеру усмирить её локоны заколками.
Когда девочка вошла в гостиную, Агнесса с мужем уже ждали её. Увидев падчерицу, одетой по последней моде, герцог с удивлением вскинул брови. Девчонка была прелесть как хороша. Будь она хоть чуточку умнее, могла бы блистать при дворе и иметь тысячу поклонников. Но эта идиотка только и умеет, что выкидывать коленца.
Агнесса вперила в Марику тяжёлый взгляд.
- Рассказывай, - велела она.
- О чём? - невинно спросила девочка.
- О том, как ты вчера повеселилась.
Марика молчала. А что тут было говорить?
- Поведай нам о своих подвигах, - всё больше распалялась герцогиня. - Ты ведь отличилась, как никто другой. Ты нас опозорила, выставив на всеобщее посмешище! Как теперь прикажешь смотреть людям в глаза?
- При чём тут вы? - понурившись, спросила Марика.
- При том, что мы тебя воспитываем и несём за тебя ответственность. Теперь при дворе хоть не появляйся! Каждое ничтожество будет хихикать у нас за спиной и тыкать в нас пальцем. По твоей милости нам никогда не избавиться от позорного клейма.
Казалось, после случившегося уже ничто не могло причинить Марике больше горя, но слова Агнессы хлестнули её больнее бича. Названая мать, которую она считала самым близким человеком, пеняла ей позорным клеймом.
Между тем Агнесса продолжала:
- Мы с мужем изо всех сил стараемся дать тебе образование и вывести в люди. У тебя целый гардероб прекрасных платьев. Я позвала лучшего парикмахера, и что мы получаем взамен? Твою благодарность? Ничего подобного! Тебе наплевать на других. Назло всем ты являешься во дворец, как босячка.
- Я не думала, что это кого-то обидит, -искренне сказала Марика.
- Потому что ты вообще ни о ком не думаешь. А ты хоть представляешь, в какое положение поставила самого принца? Своим поведением ты унизила его. Сколько же в тебе злобы! За что ты всех ненавидишь?! - воскликнула Агнесса. - Посмотри на себя. У тебя и друзей-то нет. Вечно ходишь насупленная, всех сторонишься. На девочек из приличных семей смотришь свысока. Считаешь себя умнее и лучше всех? Научись ладить с людьми, не то плохо кончишь.
Марика вспомнила, как четыре года назад разъярённая толпа чуть не сожгла её заживо. В ту пору ей было всего лишь десять лет и она любила весь мир. Почему же тогда за неё никто не вступился, почему все поверили лживому навету, а не плачу испуганного ребёнка? Слёзы блеснули в глазах девочки, как отражение давнишних костров, и она твёрдо произнесла:
- Однажды я уже чуть было не кончила плохо.
Марика вдруг вспомнила портрет юной Агнессы с жестоким взглядом и надменным изломом бровей. Может быть, когда-то она тоже не умела ладить с людьми? Девочка хотела спросить об этом, но вовремя прикусила язык. Сейчас было не самое подходящее время рассказывать о том, что она нарушила ещё один запрет и тайком проникла в заброшенный замок.
- Зачем меня дразнят дикаркой? Я не виновата, что со мной не хотят знаться, -сказала Марика.
- По-твоему, виноваты все, а ты просто агнец. Как ты себя ведёшь, то и получаешь в ответ, - сказала герцогиня и, резко повернувшись, вышла из гостиной.
После разговора с Агнессой Марика не могла больше выносить опостылевших стен. Её неудержимо потянуло на волю, подальше от осуждающих взглядов и перешёптываний у неё за спиной. Сначала девочка хотела выскользнуть из замка незамеченной, но потом передумала. Она всё ещё надеялась, что Глеб нагрянет к ней с визитом. Предупредив дворецкого, где ее искать на случаи приезда принца, Марика вышла из дому и отправилась к озеру.
Дорога лежала через рощу и луг, по краю которого росли старые раскидистые липы. Молодая, но уже окрепшая трава покрыла землю густым зелёным ковром, в котором желтели одуванчики и синели незабудки. Для начала июня день выдался необычно жаркий. Прячась в тени лип, Марика дошла до озера. На обрывистых берегах росли сосны. В воздухе витал едва уловимый терпкий аромат смолы. На противоположном берегу в солнечных лучах красноватые стволы сосен отливали медью.
Марика скинула с себя одежду и с разбегу бросилась в озеро. Несмотря на жару, вода ещё не прогрелась. Кожа покрылась мурашками. Марика плескалась и ныряла, и вода, как по волшебству, смывала горести и печали. Тревога ушла, и душа наполнилась покоем. Наигравшись, девочка вылезла на берег. Она отжала густые волосы и накинула одежду прямо на мокрое тело. Возвращаться домой не хотелось. Марика подняла плоский камешек и, прицелившись, бросила его так, что голыш запрыгал по воде, точно лягушонок, оставляя за собой зыбкие круги.
Она научилась ловко запускать камешки ещё маленькой девочкой. Тогда ни один мальчишка не мог победить её в этом мастерстве. Где сейчас друзья её босоногого детства? Наверняка по-прежнему колесят по дорогам и думать о ней забыли. А она живёт в довольстве, но в неволе, как птица в золотой клетке. С тех пор как она встретила Глеба, у неё больше не было друзей. В таборе она была своей, а здесь все чурались её. Для дворовых ребят она была богатейкой, а для детей знати - дикаркой. Впрочем, она могла бы смириться с этим, если бы Глеб как раньше делился с ней своими тревогами и радостями.
Над озером белыми косынками летали чайки. С пронзительными криками они бросались вниз и ловили рыбу. Птицы напомнили Марике давнишний сон. Ей приснился удивительно красивый остров посреди лазурного моря, на котором жили волшебники. В этом сне было что-то ещё очень важное, но она не могла вспомнить что и наконец оставила тщетные попытки, ведь сны не подчиняются разуму.
Марике почудилось, будто её окликнули. Девочка прислушалась. Её звал Прошка. Пожалуй, только его она могла назвать своим другом.
- Я здесь! - крикнула Марика и бегом взлетела на высокий песчаный откос.
Прошка был один.
- Глеб тебя прислал? - с места в карьер спросила Марика.
- Нет.
- Нет?! - искренне удивилась девочка. -А зачем тогда приехал?
- Мне надо с тобой поговорить.
- О чём? О том, что я должна была вчера расфуфыриться, как кукла? - сердито выставив подбородок, спросила Марика.
- Я не об этом. Тут такое дело... Не знаю, как и сказать, - замялся Прошка.
- Говори, как есть. Что ты мямлишь?
- Это я сломал ногу княжичу, - единым духом выпалил парень.
- Не ври. Тебя даже близко не было.
- Я за вами тайком шёл, - признался Прошка. - Не понравилось мне, как этот хлыщ за тобой увивался. Дай, думаю, пойду посмотрю, как бы он тебя не обидел. И как в воду глядел.
- Ну ты же у нас ясновидящий, - усмехнулась Марика. - А я и не знала, что у меня есть защитник.
- Значит, ты не сердишься?
Прошка почувствовал себя увереннее.
Он побаивался, что она решит, будто он подглядывал за ней. Теперь оставалось признаться в главном преступлении.
- Знаешь, - сказал он, понизив голос, -я унёс из библиотеки запретную книгу по магии. Мне страсть как хочется стать чародеем! Вот меня и попутало. А когда этот поганец стал к тебе приставать, меня будто кто в бок толкнул: что, если сделать, как в книге писано? Ну я и попробовал. Хрясь... и нога пополам.
- Правда, что ли? - не поверила Марика.
- Вот те крест.
- А может, это случайность?
- Как бы не так! А позавчерашний ураган?
- При чём тут ураган? - не поняла Марика.
- Его тоже я наслал, - гордо сказал Прошка.
И тут его словно прорвало. Он чистосердечно признался, как обманул библиотекаря, подделал ключ и тайно пробрался в хранилище. Как случайно наткнулся на книгу и без всякой задней мысли прочитал заклинание. Как струхнул, когда понял, что произошло, и как сам удивился своему могуществу. Марика слушала его со смешанным чувством недоверия и интереса.
- Вот так всё и было, - завершил рассказ Прошка. - Я никому об этом не рассказывал. Только тебе. Ты ведь не выдашь меня?