Воздух был спёртым, стоял неприятный запах плесени, как обычно бывает в помещении, где давно не живут. Марика сделала несколько шагов и поразилась густой, непроницаемой тишине. Неожиданно девочка в страхе остановилась. У дальней стены зала шевельнулась тень. Постояв несколько мгновений, Марика шагнула вперёд и снова боковым зрением уловила, как вокруг ожили бестелесные призраки.
Призвав всё своё мужество, девочка пошла прямо на привидение и рассмеялась. Под слоем паутины она сразу не заметила, что окна перемежаются с потерявшими блеск зеркалами, в которых её собственное отражение выглядело, как привидение.
Смех прозвучал странно и чужеродно в этом таинственном царстве безмолвия, но звук живого голоса вселил в девочку спокойствие и уверенность. Марика осмелела. Даже если здесь и обитают призраки, то вряд ли они появляются средь бела дня, решила она. Сбросив страх, девочка отправилась исследовать запретные места.
В торце зала висела большая картина в вычурной лепной раме. Марика как могла смахнула паутину и увидела портрет молодой Агнессы. За прошедшие годы герцогиня изменилась, но не только потому, что стала старше. Жёсткий и надменный взгляд женщины на портрете говорил о том, что его обладательница не остановится ни перед чем ради достижения своей цели. Марика поспешно отвернулась. Девочка знала герцогиню совсем другой. Не удивительно, что Агнесса не хотела вспоминать о своём прошлом.
Марика вышла из зала и медленно прошлась по комнатам. Брошенные предметы ещё помнили прежних обитателей. Казалось, люди покинули замок внезапно.
Особым богатством и роскошью выделялись апартаменты герцогини. Марика безошибочно узнала комнату Агнессы по множеству безделушек. Бывшая хозяйка ни разу не вернулась в своё прежнее жилище и ничего не взяла отсюда, как будто боялась, что вещи несут на себе печать прошлого, которое она навсегда вычеркнула из своей жизни.
Напротив камина высилась поистине королевская кровать с горой подушек. В углу притулился ломберный столик, на котором под слоем пыли угадывались раскинутые в пасьянсе карты. На трюмо стояли флаконы из под духов, баночки с давно высохшими кремами и фарфоровая фигурка танцовщицы.
Марика протянула руку к статуэтке, чтобы получше её рассмотреть. Та оказалась прикреплённой к столешнице, но вращалась вокруг оси. Стоило девочке повернуть танцовщицу, как зеркало медленно подалось в сторону, обнажив потайную дверь.
Подстёгиваемая любопытством, Марика толкнула створку. За ней зияла чернота. Девочка взяла с каминной полки бронзовый подсвечник, зажгла все три свечи и зашла в тайное святилище молодой Агнессы.
То ли оттого, что комната долгое время оставалась наглухо закрытой, то ли по какой другой причине, но пыли здесь почти не было. Никто бы и не подумал, что долгие годы сюда не ступала нога человека. Стены были обтянуты чёрным шёлком, отчего помещение казалось меньше, чем на самом деле. В застеклённом шкафу, отсвечивая золотом корешков, стояли книги по магии и чародейству. Вдоль одной из стен высились полки с множеством склянок. Некоторые из них были помечены черепом. В них хранились яды.
На столе лежала раскрытая книга. Марика взяла её в руки. Это был сборник рецептов приворотных зелий. Девочка невольно вспомнила о Глебе. Может, стоило прибегнуть к колдовству, чтобы обратить на себя его внимание?
Интересно, кого хотела приворожить юная Агнесса? Скоро Марика нашла ответ на свой вопрос. В верхнем ящике стола лежал медальон, на крышке которого был выгравирован королевский герб. Девочка нажала на пружинку. Медальон открылся, и Марика увидела портрет Глеба. Но почему? Откуда? Судя по всему, в заброшенный замок никто не заходил лет двадцать. В ту пору Глеба ещё и на свете не было. Как здесь мог оказаться его портрет?
Дрожащей рукой Марика поднесла медальон к свету. Сомнений быть не могло. Это был Глеб. Озадаченная девочка повертела медальон в руках. На задней стороне красовался вензель в виде буквы "Н". И тут Марику осенило. Да ведь это портрет короля! Глеб очень похож на отца, а в юные годы это сходство было особенно разительным.
Значит, Агнесса тоже любила принца, но проиграла золотоволосой девушке, которая стала королевой. Марика вспомнила Лидию и сжала кулаки так, что ногти больно впились в ладони. Лично она не намеревалась уступать белобрысой дочери барона. Может, стоило всё же пойти на вечеринку?
Марика положила медальон на место. Цепочка, тихо звякнув, свернулась кольцом, точно змея, охраняющая своё сокровище. Всё ещё сомневаясь, как поступить, девочка вернулась к окну, через которое попала внутрь, и вылезла наружу.
День клонился к вечеру. Марика и не предполагала, что пробыла в заброшенном замке так долго. Дорога назад показалась ей короче. Скоро девочка уже была в ухоженной части парка. Она представила, как дома её встретит разъярённая гувернантка в окружении толпы челяди, и у неё отпала всякая охота возвращаться. Девочка привычной тропкой поднялась к беседке, сняла сандалии и забралась с ногами на скамейку, обхватив коленки руками.
Внизу простиралось изумрудное море. Среди деревьев виднелись крыши маленьких, точно игрушечных, домиков. Марика старалась не глядеть на дорогу, но взгляд её то и дело возвращался к тоненькой ленточке, вьющейся между зелёных холмов. Ей казалось, что она сидит так целую вечность, когда на дороге, ведущей к замку, появилось облачко пыли. Скоро девочка различила несущегося во весь опор всадника.
Сердце Марики забилось часто-часто. Обычный посетитель не станет так гнать лошадь. Неужели Глеб всё же приехал за ней? Девочка опрометью бросилась вниз, наперерез всаднику. Тропинка осталась в стороне. Марика на ходу подоткнула юбку и бежала, не разбирая дороги, перемахивая через кочки и низкие кусты. Ветки хлестали по рукам и ногам. Сандалии остались в беседке, но стоило ли за ними возвращаться, когда она летела на крыльях счастья!
Топот копыт доносился всё отчётливее и ближе. Марика боялась опоздать и припустила ещё быстрее. Раскрасневшаяся и запыхавшаяся, она выскочила на дорогу прямо перед всадником.
Конь взвился на дыбы. Копыта опасно нависли над её головой. Девочка едва успела отскочить в сторону.
- Тебе что, жить надоело?! Как есть бешеная! - услышала она сердитый окрик Прошки.
- Это ты? - не скрывая разочарования, произнесла Марика.
- А кого ж тебе? Прыгает прямо под копыта!
- Чего ты злишься? Всё же обошлось, - отмахнулась Марика, одёргивая юбку.
Прошка похлопал коня по холке, стараясь прийти в себя от только что пережитого потрясения. Помимо магии, у него была ещё одна страсть, которую он тщательно скрывал от остальных, - Марика. Он влюбился в неё, когда она была ещё ребёнком, и с тех пор Прошка молча и тайно обожал её. Глядя на Глеба, он удивлялся, как можно обращать внимание на других девушек, когда есть Марика.
Прошка спрыгнул с коня и участливо спросил:
- Не ушиблась? Чего удумала! Не хватало, чтоб тебе копытом по башке садануло.
- Не будь занудой. Чего приехал? - не слишком вежливо спросила девочка.
- Знамо дело чего. За тобой прислали. Там уж все собрались. Только тебя дожидаются.
- Да им на меня наплевать.
- Вот заноза! Глеб к тебе со всей душой, а ты выкрутасничаешь.
- Это я выкрутасничаю? Было время, когда он сам ко мне приезжал, а не присылал гонцов.
Вспомнила! Он уже не пацанёнок какой. У него делов куча. Государственной важности. А ты что? Вон, бегаешь босячкой, тебе и травушка не расти. Лучше не артачься. Иди переоденься и поехали.
- Конечно, теперь ему босячка не подходит. Ему нужны другие, разряженные в шелка, - не удержавшись, съязвила Марика.
- А кто тебе мешает одеться, как все нормальные люди?
- Зачем? Разве тряпки значат больше, чем сам человек? Раньше Глеб ценил меня не за барахло, которое я на себя напяливаю. Было время, когда я носила обноски и он не стыдился меня, - Марика гордо вскинула голову и посмотрела Прошке в глаза.
Он знал, что, когда она в таком настроении, спорить с ней бесполезно, поэтому примирительно сказал:
- По мне, хоть в рубище ходи. Ну что, поедешь? А то Глеб с меня шкуру спустит, если я тебя не привезу.
Марика лукаво посмотрела на паренька и кивнула:
- Еду! Надеюсь, твой конь выдержит двоих?
- Что ж ты такой чучелой поедешь? - опешил Прошка. - Хоть туфли-то надень.
В другой раз Марика, может быть, послушалась бы доброго совета, но сейчас в неё вселился бесёнок непокорности.
- Когда-то я носила башмаки лишь зимой, в стужу, и то мне доставалось что останется от старших, и Глеба это нисколько не смущало. Или я поеду в чём есть, или возвращайся один.
Глава 5
Вечеринка
Молодёжная вечеринка во дворце мало походила на королевский приём. Глеб не любил помпезные торжества, на которых ему приходилось выслушивать скучные речи вместо того, чтобы развлекаться, как положено в его возрасте. Свой праздник он устроил без лишних церемоний. В зале играла музыка, и принц вёл себя просто, как будто он не был наследником престола.
Он надеялся от души повеселиться, но его ждало разочарование. Среди гостей не оказалось тех, кого ему хотелось видеть больше других. Лидия ещё не оправилась после вчерашнего потрясения, а Марика дулась из-за того, что накануне не попала на бал. Чувствуя вину, Глеб послал за ней Прошку, но тот куда-то запропастился. Видимо, Марика обиделась не на шутку.
Глеб нервничал. Ему не хотелось ссориться и терять старого, проверенного друга. Он старательно разыгрывал веселье, но время от времени украдкой поглядывал на дверь. Это не осталось незамеченным. Все знали, что принц ждёт приёмную дочь герцогини Агнессы, самую загадочную девушку королевства. Она никогда раньше не появлялась среди золотой молодёжи. Ни о ком не ходило столько слухов, сколько о Марике. Говорили, будто она цыганка и привязала к себе Глеба ворожбой. А ещё, будто она совсем дикая, поэтому её держат взаперти и не выпускают на люди. Так или иначе, не только Глеб с нетерпением ожидал появления девочки.
Наконец дворецкий доложил о прибытии новой гостьи. Глеб вздохнул с облегчением и с широкой улыбкой направился навстречу Марике, однако, увидев девочку, принц остолбенел. Он знал, что Марика запросто может выкинуть какой-нибудь фортель, но явиться на торжество во дворец в мятом ситцевом платье и босиком...
Как и следовало ожидать, появление приёмной дочери герцогини ошеломило всех присутствующих. Похоже, самые нелепые слухи оправдывались. Она была настоящей дикаркой. Волосы, не убранные парикмахером, спутанной гривой спускались до пояса. Лицо, шею и руки, не в пример бледным придворным красавицам, покрывал золотистый загар. Юбка была подоткнута на манер крестьянок. Но больше всего нарядную толпу поразили босые ноги девушки. Для изнеженных наследников именитых родителей было немыслимо и шагу ступить без обуви. Все с беззастенчивым любопытством уставились на Марику.
Тоненькая фигурка посреди огромного зала казалась беззащитной. Истинное дитя природы, девочка была так же неуместна здесь, как живой цветок в корзине бумажных роз.
В толпе послышался шёпот и хихиканье. На мгновение в огромных чёрных глазах девочки промелькнула растерянность, но Марика быстро взяла себя в руки. Она тряхнула головой, будто отгоняя скованность и страх, и с вызовом оглядела зал. Смешки как по команде стихли.
У Глеба чесались руки отшлёпать строптивую девчонку, но, когда он увидел, как она одним взглядом приструнила придворную братию, его разобрал смех. С появлением Марики в зал будто ворвался свежий ветер. И всё же не следовало ей потакать. Глеб подошёл к девочке.
- Теперь я вижу, почему ты опоздала. Наверно, сборы отняли у тебя уйму времени, - сказал он и, склонившись к её уху, тихо добавил: - Имей в виду, здесь все тебя считают неотёсанной дикаркой и только ждут повода посмеяться. Мне будет неприятно, если это случится.
Марика вспыхнула и, вскинув глаза на Глеба, сделала реверанс по всем правилам придворного этикета. Она впервые с благодарностью подумала об учителях, которые муштровали её, чтобы привить хорошие манеры. Сегодня ей предстояло на практике показать, чему она научилась. Она не собиралась становиться посмешищем для молодых повес и красоток и про себя решила, что если кто желает позубоскалить, пускай ищет другую мишень.
Босиком было нелегко демонстрировать изысканность манер, но Марику не смущали такие мелочи. Она предпочитала не сливаться с толпой, а быть ни на кого не похожей. Кроме того, её вела цель: во что бы то ни стало вернуть расположение Глеба.
Гостей пригласили к столу в тот момент, когда появилась ещё одна опоздавшая. Приехала юная баронесса. При виде Лидии взгляд Глеба просветлел, а Марика почувствовала, что земля уходит у неё из-под ног.
Изысканное платье юной баронессы скрывало ссадины на шее и руках. Светлые волосы были уложены локонами по последней моде. Марика впервые пожалела, что из-за собственного упрямства явилась на торжество, как оборванка.
"Если бы Глеб видел меня вчера с причёской и в модном платье", - с горечью подумала она.
Юная дикарка и не подозревала, что её природная красота не нуждается в искусственных прикрасах. Откуда ей было знать, что она, как невзрачная песчинка, с каждым годом превращается в прекрасную жемчужину. Жаль, Глеб не замечал этого. Он видел в девочке лишь надежного друга.
Будь Марика слабой и беззащитной, он мог бы проявить заботу и нежность, но рядом с ней чувствовать себя сильным и мужественным было трудно. Она не нуждалась в защитниках. Она сама бросалась напролом, не пасуя перед опасностями.
Увидев Лидию, Глеб тотчас позабыл о босоногой подруге и с искренней радостью приветствовал новую гостью. У Марики сжалось сердце. Хотя за столом она сидела по правую руку от Глеба, он был далеко. Его мысли занимала бледная девушка с голубыми глазами. Соперница была здесь своей среди своих. Что толку, что во время ужина Марика никому не уступала в безупречности манер? Глеб даже не обратил внимания на её старания.
Покончив с едой, все перешли в танцевальный зал. Марика почувствовала себя особенно одинокой. Зачем она здесь? Кругом безразличные, чужие люди. Глеб покинул её и открыто любезничал с Лидией. Заиграла музыка. Пары закружили в танце. Лишь она, босоногая и плохо одетая, осталась стоять возле стены. Как ни крути, она всё равно стала всеобщим посмешищем.
Марика остро чувствовала общую неприязнь. Она и не догадывалась, что виной всему была зависть и ревность. Изысканные манеры дикарки не остались незамеченными. Присутствующие девушки почуяли в ней соперницу, и не без оснований. На Марику обратил внимание первый придворный сердцеед и щёголь княжич Милослав.
Молодой повеса давно пресытился придворными красотками. Все они в чём-то походили друг на друга и через пару встреч навевали на него жуткую тоску. Марику отличала непосредственность и живость, не свойственные другим. Кроме того, ещё совсем юная, она обещала превратиться в необыкновенную красавицу. Да и экстравагантный наряд при её превосходном воспитании выглядел всего лишь детской шалостью. Под косыми взглядами присутствующих княжич смело направился к Марике.
- Нас до сих пор не представили друг другу, прекрасная нимфа. Спешу исправить эту оплошность. Милослав. - Он склонил голову в вежливом поклоне.
Марика взглянула на юношу и подумала, что тот решил посмеяться над ней. Он был статен и хорош собой и мог без труда найти себе подружку.
- Меня зовут Марика, - гордо вскинув голову, сказала девочка. - У меня нет ни титулов, ни богатства, поэтому вам лучше поискать пару в другом месте.
- Ваша красота дороже, чем знатный род. Наша королева тоже не может похвастаться родословной. Говорят, её отец был простым бакалейщиком, но по ней этого не скажешь. Вы также наделены врождённым благородством, - не греша против истины, польстил Марике Милослав. - Не подарите ли вы мне танец?
В глазах молодого человека читалось восхищение. Марика краем глаза увидела, как Глеб танцует с юной баронессой, и неожиданно для себя выпалила:
- Почему бы нет? Во всяком случае, босиком я не отдавлю вам ноги.
Увидев, как Марика выходит в центр зала под руку с известным ловеласом, Глеб забеспокоился. Княжич был знаменит своими победами над дамами всех возрастов. В душе у Глеба зазвучал сигнал тревоги. Он не хотел, чтобы придворный шалопай заставил Марику страдать. Поймав взгляд Глеба, Марика встрепенулась. Возможно ли, что она заставила его ревновать? Значит, ещё не всё потеряно.
Когда княжич с Марикой начали вальсировать, другие танцующие расступились. Всем было любопытно посмотреть, что учудит дикарка. Но любителей позубоскалить постигло разочарование. Девушка двигалась легко и грациозно. Видимо, учителя танцев поработали над ней не меньше, чем воспитатели. Никто не знал, что уроки танцев тут ни при чём. Ещё малышкой Марика зарабатывала на жизнь как уличная танцовщица. В этом умении ей не было равных.
Заметив, что Глеб неотрывно смотрит на них, Марика, повинуясь внезапному порыву, выскользнула из рук партнёра и стала кружиться по залу одна. Она вспомнила время, когда танцевала на площадях и улицах ради нескольких медных монет. Сейчас она надеялась, что Глеб подарит ей свою улыбку и чуточку внимания. Девочка кружилась всё быстрее и быстрее, предаваясь танцу с исступлением. Стройные босые ноги мелькали на паркете, а изящные, тонкие руки взметались в стороны, точно она хотела вольной птицей взлететь ввысь.
В груди у Марики разгоралось тепло. Она представила, будто от неё исходят золотые лучи и светящаяся паутина оплетает весь зал.
Пленённые невидимыми чарами, все в изумлении наблюдали за стремительной пляской. В этот момент каждый готов был отдать всё за один лишь взгляд девушки. Зал окутала любовь. Она невидимой сетью вибрировала в воздухе. Марика хотела поймать в эту сеть лишь одного человека, но по иронии судьбы Глеб был единственным, на кого не подействовало её волшебство.
Танец оборвался. Повисла напряжённая тишина. Никто не шелохнулся и не произнёс ни звука, а потом зал вдруг взорвался громом аплодисментов.
Марика бросила взгляд на Глеба. В его глазах был лёд. Он не понимал, зачем она корчит из себя нищую, уличную побирушку, которая танцует за медный грош. Несколько лет, проведённых в семье герцогини Агнессы, не придали ей ни лоска, ни светскости. Она оставалась всё той же дикой, необузданной цыганкой. То, что прежде ему в ней нравилось, теперь вызывало раздражение.
Видя холодность Глеба, Марика сникла. Волшебная паутина растаяла, и всё же что-то изменилось. Никому уже не хотелось насмехаться над дикаркой, а молодым людям казалось, что красота других девушек изрядно поблекла.
Милослав был очарован как никогда. Это не укрылось от Глеба. Как ни сердился он на Марику, её стоило предостеречь. Он подошёл к ней и сквозь зубы процедил:
- Чего ты добиваешься? Зачем устроила весь этот балаган? Если стараешься понравиться Милославу, то имей в виду, что за ним тянется дурная слава. Он заставил рыдать не одну девушку.
"Я вовсе не ему стараюсь понравиться!" -хотела воскликнуть Марика, но вместо этого спросила:
- Разве ты не такой? Или Лидия - твоя первая подружка?