Тут мама вся съежилась и, судорожно всхлипнув, склонилась над сумочкой. Госпожа Нечаева вынула из ящика стола упаковку салфеток и протянула их маме.
- Успокойтесь, госпожа Арсеньева, - ласково произнесла профессор, пока мама благодарно сморкалась, - просмотрев присланную мне медицинскую видеокарту Илюши, я пришла к выводу, что, скорее всего, мы сможем вам помочь…
Мама всё сморкалась.
- И очень скоро, - продолжала главврач, - ваш сын вернется домой здоровым…
Мама перестала сморкаться.
- Очень скоро? - растерянно повторила она. - Вернется домой?.. Но… простите, мы рассчитывали совсем на другое!..
Несколько мгновений госпожа Нечаева молчала. Потом ее лицо словно окаменело. Профессор выпрямилась в кресле и заговорила таким ледяным тоном, что мама испуганно пригнулась.
- В вашем письме вы не сообщили, что хотите избавиться от ребенка!
- Но… разве… - пролепетала мама.
- … иначе я бы сразу сказала, что вам незачем приезжать, - перебила ее профессор. - Вы только зря потратили время.
- Но разве не все интернаты… - снова попыталась возразить мама.
- Одинаковы? Не все! - отрезала профессор. - Наш интернат - экспериментальный! Вы невнимательно читали рекламную страничку. Мы не забираем детей. Мы их возвращаем.
- Какой ужас! - воскликнула мама. - Я проделала такой длинный путь! У вас такие плохие дороги!..
- Сожалею.
- Как же мне быть? Что скажет муж?.. Может быть, вы сделаете одно маленькое исключение?..
- Ничем не могу помочь.
- Неужели, мне придется везти его обратно?! Пожалейте бедного ребенка! Он так устал!..
Госпожа Нечаева задумалась.
- Хорошо, - сказала она, - я сделаю исключение, но только в том случае, если мальчик сам захочет остаться…
- Он захочет! - обрадовалась мама и тайком пихнула меня ногой.
Впервые за целый день мне захотелось говорить.
- Как вы обе мне надоели! - сказал я.
Мама дико вскрикнула, вытаращив глаза. Главврач поднялась со своего кресла.
- Не смею вас задерживать, - грозно проговорила она, и вдруг монитор, стоявший на ее столе, странно запищал.
- Только хакеров мне не хватало! - раздраженно воскликнула госпожа Нечаева. - Ну, берегитесь, теперь уж я вас точно засеку!
Она наклонилась к столу и быстро нажала несколько клавиш…
- Доктор Томмсааре, это вы?! - изумилась она, взглянув на экран. - Зачем… как… что вы здесь делаете?!
- Хотели узнать последние новости?! - возмутилась главврач, поправляя наушник. - Мне, конечно, докладывали, что вы пришли в сознание и рвётесь на работу… Но зачем же хулиганить?!
- Ах, лежать в больнице скучно?! - сердилась она. - Потрясающее открытие!.. Что? Какой Илья?.. Арсеньев?.. Вы успели залезть в его карту?! Зря старались. Он уже уезжает… Оставить у нас? С какой радости я должна его оставлять? Он что, ваш родственник?.. Нет? Тогда, простите, я вас не понимаю…
В таком духе переговоры продолжались ещё минут десять. В конце концов, госпожа Нечаева улыбнулась своему собеседнику и ласково проговорила:
- Хорошо, доктор, будь по-вашему… Только выздоравливайте, пожалуйста, поскорее!
Профессор выключила монитор и, не глядя на маму, сказала:
- Вашего сына будет лечить доктор Каарел Томмсааре.
Когда я в окружении двух нянечек спускался по лестнице, я снова увидел Тийну. Она весело скакала вверх через две ступеньки. Следом за нею сильно расстроенная дама тащила за руку длинную лохматую девицу. Дылда ныла и упиралась. Лицо у нее было злое и красное, из носа текли сопли. Поравнявшись со мною, страхолюдина ткнула в меня пальцем и завизжала:
- И с такими уродами мне придется жить?!
Наскоро чмокнув меня в щеку, мама утерла слезы и юркнула в машину. Все мои вещи она забрала с собой: госпожа Нечаева сказала, что мне они больше не понадобятся.
Меня самого нянечки отвели в больничный корпус и поместили на карантин в одноместную палату, сказав, что я могу выходить в больничный садик и вообще, гулять, где, когда и сколько захочется. Правда, в той ужасной пижаме, которую мне выдали, было стыдно выйти даже в туалет…
Я предпочитал валяться на кровати и пялиться в потолок. И занимался этим до тех пор, пока однажды ко мне не забрел тот патлатый уродец, которого я видел в Главном корпусе в день приезда.
- Можно присесть? - тоном холодной вежливости осведомился он.
- Какая жестокая несправедливость! - не дождавшись позволения, он по-хозяйски расположился на стуле у кровати и откинул со лба спутанные космы. - Поэт, который затмил Пушкина, оказался в этой убогой дыре!..
Я лениво взглянул на гостя.
- Такова судьба гения! - продолжал патлатый. - Нет пророка в своем отечестве! Жюри престижного конкурса не оценило моих творений. А за то, что я вслух высказал правду об их художественном вкусе, меня отправили сюда!..
Правильно сделали, подумал я, тебе здесь самое место.
- А здесь… - гость печально усмехнулся. - Здесь и подавно нет ни одного существа, в ком есть хоть искра разума, чтобы оценить мой талант!.. Мощь моего стиха заставляет мелких людишек затыкать уши и разбегаться!.. Вот, взять хотя бы это отрывок…
Не дожидаясь начала, я вскочил и бросился вон из палаты.
Я вышел в больничный садик и хотел было присесть на скамеечку, но на ней уже кто-то сидел. Вторая скамейка тоже была занята. И третья, и четвертая. При этом, все больные вполне поместились бы на двух лавках. Эгоисты.
- Публика! - кровожадно прохрипел кто-то.
Я резко обернулся. На лавочке гордо восседала толстая девчонка.
- Я великая певица, вот послушай, - прокашлялась она.
Отбежав к другой скамейке, я все-таки решил присесть…
- Как ты смеешь сидеть в моем присутствии?! - услышал я.
Я вскочил.
- Смертный! Ты загораживаешь мне солнце! - донеслось с третьей лавочки.
- Ну, погоди! Ужо я с тобой разберусь! - пообещал кто-то суровым басом.
Я совсем перепугался, но, к счастью, последние слова относились не ко мне. Я взглянул через забор. Вдоль него шагал всклокоченный бородатый дяденька в галифе, тельняшке и сапогах. В одной руке у дяденьки был пойманный за шкирку мальчик, а в другой - я содрогнулся - ремень!..
- Добрый день, доктор! - навстречу страшному дяденьке шла статная пожилая дама в длинном платье; у нее были седые волосы и удивительно звонкий, молодой голос.
- Добрый день, - вежливо ответил дяденька.
Я оторопел. Это что, врач?! О, Боже! Куда меня привезли?! Это же настоящий сумасшедший дом!
И я понял, что у меня нет другого выхода. Если я и сам не хочу сойти с ума, то должен немедленно отсюда бежать! Бежать, даже если это и невозможно, как говорила странная девочка по имени Тийна Томмсааре. Ведь я на то и гений, чтобы совершать невозможное!..
Бежать я решил нынче же ночью. Чтобы набраться сил, за ужином я дважды попросил добавки, чем очень порадовал нянечек, после отбоя надел пижаму прямо на джемпер. Потом лег под одеяло и стал ждать…
…Когда я открыл глаза, за окном стояла непроглядная темень, а из коридора не доносилось ни звука. Я, оказывается, уснул! Но на всякий случай встал, обулся, снял с вешалки куртку и вышел из палаты.
Дежурная медсестра спала на кушетке. Часы на столе показывали два часа. И я решил рискнуть. Спустился на первый этаж… осторожно прокрался мимо вахты… Вот и дверь. Один поворот ручки - и я на крыльце. Идиоты: даже двери не запирают!.. Три прыжка - и я за калиткой. От нее я припустил вперед во весь дух.
Я летел, как на крыльях. Успех и сознание собственной смелости пьянили меня. Впрочем, недолго. Очень скоро я запыхался и, остановившись, согнулся пополам, хватая ртом воздух. Немного отдышавшись, я огляделся, и мне чуть не стало дурно.
Я и не знал, что ночью на улице так ТЕМНО И СТРАШНО!!! Порыв холодного ветра всколыхнул черные кроны деревьев. Одинокий фонарь тревожно закачался, и вокруг меня заплясали чудовищные тени. Меня пробила дрожь. Я торопливо напялил куртку и трясущимися руками кое-как застегнул молнию.
Я уже решил плюнуть на свою затею и вернуться подобру-поздорову в свою палату, но внезапно у меня над ухом что-то тоненько зазвенело. Звук был негромкий и противный. Что-то прикоснулось к моему лицу… Я почувствовал слабый укол…
"Оно меня ужалило!!!" - вдруг дошло до меня.
Вот тут я узнал, что такое настоящая паника.
Совершенно обезумев, я ринулся вперед и долго бежал, не разбирая дороги, прорываясь сквозь траву и ветки, натыкаясь на стволы, запинаясь о корни. Один раз я со всего маху рухнул в какие-то странные заросли. Мое лицо и руки обожгло, как огнем.
- ПОМОГИТЕ!!! - завопил я, пытаясь подняться и получая все новые и новые ожоги; я нисколько не сомневался, что коварное растение источает какой-нибудь смертельный яд.
Я выполз из зарослей на четвереньках и увидел впереди просвет: между черных стволов проглядывало звездное небо. Шатаясь, я вышел из густой чащи и оказался на лесной опушке. Передо мной расстилалась широкая долина. Я стоял на холме, а внизу тускло светилась речная излучина. Противоположный берег тонул в тумане. Далеко на горе мерцали купола сельской церкви.
Мои колени подогнулись, и я в изнеможении опустился на землю у корней какого-то дерева. Меня укусила неизвестная тварь, меня ужалило ядовитое растение - я и мысли не допускал, что останусь в живых. Но я был слишком измучен, чтобы бояться смерти. Я решил встретить ее достойно и уселся поудобнее, прислонившись к шершавому стволу.
Мне становилось все холоднее и холоднее. Боль от ожогов слабела ("Тело теряет чувствительность!" - подумал я). Потом куртка автоматически заработала в режиме обогрева. Убаюканный шумом ветра, я начал потихоньку засыпать.
… На сей раз мой сон был уныл и скучен. Мне снилось, что я сижу в Царстве Мёртвых и плачу. Я сидел и плакал целую вечность… Но вдруг тьма вокруг слегка поредела, и передо мной, откуда ни возьмись, очутился Принц. Его лошадь бодро била копытом. Принц посмотрел на меня и неожиданно промолвил:
- Илья, проснись!
Он никогда раньше не говорил со мной! От удивления я вздрогнул и открыл глаза…
…Вокруг сияло раннее утро. В долине клубился туман, а в лесу просыпались птицы. Тоскливые сны растаяли вместе с ночью. Унылая тьма Царства Мёртвых исчезла без следа.
А Принц - остался.
Глава 4. Вот мы и встретились
Я узнал эту царственную осанку, гордый поворот головы…
Его могучий конь выставил правую переднюю ногу и, согнув шею, почесался ухом о колено. Потом потянулся к траве, но всадник одернул его поводьями:
- Нельзя, Паладин!
Я вдруг понял, что обознался. Это был не Принц, и лошадь была совсем другая - не белая, а серая в яблоках. Всадник смотрел на меня пристально, не улыбаясь. В его голосе и взгляде было какое-то потустороннее спокойствие. Длинные светлые волосы золотились в лучах зари, а бледное лицо с тонкими чертами казалось как будто прозрачным.
Тут мне всё стало ясно.
"Это Ангел! - понял я. - Он пришел за мной, потому что я умер!"
"Значит, я уже в раю?" - подумал я следом.
Трава вокруг меня сверкала, долина тонула в розовом тумане, а над головой, вместо неба, нежно сияла легкая жемчужная дымка. Вдалеке золотыми каплями горели купола. Конечно, это рай!..
Я осторожно поднялся на ноги, чувствуя себя непривычно маленьким рядом с Ангелом и его здоровенным конем.
- Тебе нравится Паладин? - спросил Ангел, похлопывая коня по шее.
Я робко кивнул.
- Хочешь прокатиться?
Тут, к моему изумлению, серый конь подогнул задние ноги и уселся по-собачьи. Ангел ждал, обняв его за шею, и я понял, что не в праве отказываться. Дрожа от волнения, я подошел к коню и, взявшись за высокую луку седла, перекинул ногу через серебристый лошадиный круп. Конь поднялся и я, вскрикнув от неожиданности, повалился прямо на Ангела и обхватил его обеими руками.
Обхват получился неожиданно широкий.
"Разве ангелы бывают толстыми?" - удивился я.
Но в следующий момент я догадался, в чем дело:
"Да у него же там, под одеждой, крылья! Он обернул их вокруг себя, чтобы не мешали ездить верхом!.."
Ангел тронул коня, и он начал спускаться в долину. Я покачивался на крупе, обнимая Ангела, благо, он не возражал. Прохладный ветер властно умывал мое лицо, и розовые клочья тумана таяли над росистой тропинкой. Я смотрел по сторонам, и с каждым мгновением становился всё счастливее. А я еще боялся умереть! Какой же я был дурак!..
Потом я представил себе, какой переполох поднимется, когда люди, оставшиеся на земле, найдут мое мертвое тело. Как ужаснутся родители, увидев мой труп, обезображенный укусами и ожогами. Как мои родственники, громко зарыдав, станут упрекать друг друга в несправедливости и жестокости. Они-то решили, что я обычный, а ко мне, вон, ангелов присылают!..
Я гордо выпрямился и даже слегка разжал руки. Ангел спросил:
- Ты больше не боишься? Хочешь, поедем быстрее?
Я кивнул. В следующую секунду я уже горько в этом раскаивался.
Ангел подобрал поводья и свистнул. Конь вздрогнул, затанцевал на месте и внезапно диким прыжком рванулся вперед. Я завопил и вцепился в Ангела мертвой хваткой.
- Эй, задушишь! - крикнул Ангел; правда, он, кажется, шутил.
Но мне было не до шуток! Чтобы не слететь с коня на полном скаку, я что есть силы прижался к Ангелу. Его широкие рукава трепетали на ветру, раздувшись, как паруса, а волосы хлестали меня по лицу. Я зажмурился, мечтая только об одном: чтобы серый конь остановился.
В конце концов это произошло, правда, не очень скоро. Я открыл глаза. Мы стояли среди светлых сосен у высокого обрыва, а далеко внизу, за высокой белой стеной, текла река. Конь фыркал, вскидывая голову, а Ангел замер в седле, неподвижный, как изваяние. За нашими спинами вставало солнце.
- Там моя родина, - неожиданно сказал Ангел, глядя в туманную даль.
- Э… мы туда поедем? - спросил я, с тревогой косясь на обрыв.
Ангельское лицо поникло, и я испугался, что сморозил какую-нибудь глупость. А ну как он рассердится - что тогда?..
Но Ангел не рассердился. Он лишь вздохнул и промолвил:
- Ты устал. Пора возвращаться.
Он повернул коня, и мы шагом поехали вниз по сосновому склону, вышли в поле, свернули в лес. Тропинка становилась все шире и ровнее. Вскоре я понял, что мы едем не по лесу, а по парку. Но вокруг по-прежнему не было ни души. Прозрачную утреннюю тишину нарушал только щебет птиц…
- ЗДРАВИЯ ЖЕЛАЕМ!
Я дернулся. Справа от нас затрещали кусты и на дорожку вышел… давешний страшный доктор в галифе и тельняшке! Интересно, откуда он тут взялся, в раю? Неужели, тоже помер?..
Теперь на докторе была еще и куртка. В руках, вместо ремня - пустая корзина. Вслед за ним из кустов выбралась большая лохматая собака и, увидав Ангела, радостно завиляла хвостом. Хозяин же, поглядев на него, сердито нахмурился:
- Опять коня мучил! Все тебе неймется, горячий ты парень! Небось, прямо с автобуса на конюшню отправился?
- Доброе утро, - подумав немного, ответил Ангел.
Неожиданно страшный доктор радостно расхохотался.
- Тормозок наш дорогой! - воскликнул он.
Он схватил Ангела за одежду и, стащив с коня, принялся душить в объятиях, приговаривая:
- Вернулся, чудь белоглазая! Сволочь белобрысая!
Я, уцепившись за опустевшее седло, худо-бедно удержался верхом. Страшный доктор взял коня под уздцы и куда-то повел. Ангел шел рядом с доктором, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу. Теперь я смог рассмотреть его получше.
Ангел был одет в какой-то длиннополый балахон, вроде халата, украшенный вышивкой, с широкими рукавами и длинный - до земли. Никаких крыльев под ним не угадывалось. Все-таки, Ангел и впрямь был просто-напросто толстый, и поэтому не мог носить нормальную одежду. И вообще, скорее всего, это был никакой не Ангел, да и я, кажется, не в раю…
- Значит, это и есть тот самый Илья Арсеньев, который решил, что сможет от нас сбежать? - спрашивал, тем временем, страшный доктор, кивая в мою сторону.
Его друг кивнул.
- Отважный малый! - сказал доктор. - Только глупый. Или слепой. Он что, не видел, какие у нас стены?
Толстый пожал плечами.
- По его милости все врачи с рассвета по лесу шастают, - усмехнулся доктор. - Делают вид, будто ищут сбежавшего пациента. А чего его искать? Проголодается - сам прибежит, как миленький. Сколько уж раз так было! Но раз главврач приказала - нужно выполнять. Вот народ и гуляет. Грибы собрали подчистую. Нам с Вафлей почти ничего не досталось…
Собака, услыхав свое имя, заскулила от избытка чувств.
Аллея свернула к длинному одноэтажному строению с маленькими окошками и большими дверями. У стены лежала куча опилок, а рядом в загоне гуляли две лошади. Доктор подвел серого коня к дверям, без всякого предупреждения сдернул меня с его спины и аккуратно поставил на ноги.
- Приехали, - сказал он.
- До вечера, - широко улыбнулся он, хлопая своего толстого приятеля по плечу, - заходи, отпразднуем твое возвращение!.. Пойдем, Пашка! - сказал он коню и увел серого на конюшню.
Собака Вафля, поскуливая, заметалась между конюшней и толстым, но в конце концов убежала за за хозяином.
Толстяк повернулся ко мне и неторопливо промолвил:
- Будем знакомы, меня зовут Каарел Томмсааре.
Я чуть не сел на кучу опилок. Надо же было так опозориться! Принять обыкновенного врача за Ангела! Теперь я прекрасно видел, что в облике доктора нет ничего таинственного. Глаза - просто холодные стекляшки, волосы - белёсые, как солома у конюшни. Лицо - надменная прибалтийская физиономия, бледная до зелени. Краше в гроб кладут, как говорится. А туда же: рвётся меня лечить!..
Скривившись от разочарования, я процедил:
- Очень приятно.
Доктор повернулся и заколыхался в сторону аллеи; я поплелся следом.
- Зови меня Каарел, - по-прежнему не спеша продолжал доктор, - тебе я это разрешаю. Ведь ты приехал насовсем…
Я громко усмехнулся. Я, в общем-то, совершенно не собирался с ним разговаривать, но просто обязан был кое-что прояснить.
- Позвольте вам напомнить, дорогой Каарел, - проговорил я с изысканной издевкой, - что я сюда не приезжал. Меня привезли насильно. А вы уломали профессоршу оставить меня здесь. Я не стану спрашивать вас, зачем вы это сделали. Признаться честно, мне на это абсолютно наплевать. Но смею заметить, что я вас об этом не просил, и потому…
Доктор, надо сказать, проявлял удивительную выдержку. Как я ни изощрялся в издевательствах, он продолжал невозмутимо топать вперед, лишь изредка поглядывая на меня одним глазом.
Постепенно мое ораторское вдохновение начало угасать. Я еще некоторое время пыжился, а потом позорно умолк на полуслове… И вдруг меня осенило: ведь господин Томмсааре - врач! Он считает меня больным, а на больных не принято обижаться!..
- Мы пришли! - объявил доктор.
Мы очутились перед аккуратным забором, за которым виднелся большой деревянный дом, утонувший в яблонях. На доме висела табличка: "Корпус 7". Неожиданно кусты у калитки зашевелились, и я услышал, как кто-то быстро прошмыгнул к дому.