Так, разглядывая жителей города и его архитектуру, Зверев незаметно оказался у королевского дворца.
Внезапно на шапку ему что-то плюхнулось. Зверев схватился за голову и в руке у него оказался мяч. Стайка фей над ним играла мячом прямо в небесах. Но так как мяч был без крылышек, он время от времени падал вниз. Смеющиеся феи попросили свой мяч обратно. И Зверев что есть силы кинул его в небо. Феи бросились следом, подбадривая друг дружку криками, как болельщики на стадионе.
Но не все феи оказались такими азартными. Одна из них в такой же спортивной форме и кроссовках вдруг круто изменила свой полет, опустилась и села Звереву на плечо.
- Откуда ты, рыцарь? - спросила она.
- Я - рыцарь? Я купец. Приехал к вам купить волшебных зеркал,- попытался возразить Зверев.
- Ой, не ври, служивый,- вдруг сказала фея хорошо знакомым голосом ворона, засмеялась и, расправив крылышки, взмыла в небо.
"Ох и Баба Яга,- с восхищением подумал Зверев.- И здесь меня нашла. Ну и служба информации у нее".
Он спешился и подошел к воротам королевского дворца. Но рыцари не стали его даже слушать, сказав, что зеркалами у них королю не положено заниматься, даже волшебными. Купец должен сам отправиться в волшебную мастерскую и там обо всем договориться.
Зверев поскакал по крутой улице вверх. Сначала надо было покончить с этим делом, чтобы никто не догадался о его настоящих целях.
В волшебной мастерской было тихо. Станки работали без шума, в другом месте серебрились зеркала. Но рабочих нигде не было.
Зверев потоптался на пороге и стал ходить по комнатам в поисках людей. Никого не обнаружив, он толкнул дверцу с надписью "Заведующий" и уселся на стул в ожидании приема. Заведующего тоже, конечно, не было. Обеденный перерыв у них, что ли?
Зверев оглядел огромный письменный стол с бронзовым чернильным прибором, покрутился еще на стуле и...
- Что вам? - вдруг заговорила пустота.
Зверев уронил на пол шапку, которую мял в руках.
- Что вам? - повторила пустота.
- А? Мне? - заозирался Зверев.
- Ну, говорите скорей,- возмутился голос.
- Что говорить? - непонимающе смотрел по сторонам Зверев.
- Зачем прибыли? Чего нужно?
- За зеркалами...- Зверев опять огляделся, а потом, решив, что так он скорее закончит дело, вдруг закричал: Избушка, избушка, стань к лесу задом, а ко мне передом...
- Вы что это? Больны? - участливо спросил голос.
- Нет-нет. Это я так,- пробормотал Зверев, думавший, что своими волшебными словами он может вызвать владельца голоса. Но тот, видно, не подчинялся словам избушки.
- Давайте, что там у вас.
Зверев достал из-за пазухи бумагу и трясущимися руками положил на стол.
И тут откинулась крышка бронзового чернильного прибора, и оттуда вылез довольный Мальчик с пальчик. Был он хоть маленький, но уже довольно солидный. С лысиной, в нарукавниках. Быстро шагая вдоль строчек, он сделал несколько пробежек по бумаге, которую положил Зверев. Затем, оседлав ручку, точно Баба Яга свою метлу, он вывел на бумаге утвердительную резолюцию и размашисто подписался: М. С. Пальчик.
- Идите, все будет сделано.
- А оплата?
- За каменьями мы приедем сами,- ответил Мальчик с пальчик, свесив ноги с чернильницы.- А то, знаем мы вас, подсунете третий сорт.
- Ну, хорошо,- согласился Зверев и, нахлобучив шапку, вышел на улицу.
Мастерская все так же тихо продолжала работать, выдавая волшебные зеркала.
Над городом сгущались сумерки. Лейтенант немного побродил по опустевшим улицам, заглянул в местный трактир. Интуиция подсказала, что кто-то неотступно следит за каждым его движением. Поэтому, опасаясь какого-нибудь подвоха, Зверев решил укрыться за городом.
Глава восьмая.
НАЗАД В СТОЛИЦУ
Зверев пустил лошадь рысью . Все вокруг казалось совершенно. незнакомым, хотя он ехал тут совсем недавно. Но тогда он торопился, и теперь, эта спешка давала себя знать. Еще не хватало заблудиться! Но случилось даже худшее.
Ему следовало прислушаться к отдаленному ржанию, следовало обратить внимание на внезапно потухший фонарь где-то вдали, но он упрямо скакал...
За поворотом дороги его ждали трое. Он попытался проскочить, мимо. Но туго натянутая поперек дороги веревка вышибла его из седла.
Когда он пришел в себя, свет фонаря бил прямо в лицо. Над ним склонились лица в мотоциклетных шлемах с надписью "Ямаха".
- Ну, вставай! Хватит отлеживаться.
Зверев на секунду задумался, а потом, пытаясь подняться, застонал. Не столько от боли, а чтобы заставить своих врагов стать в невыгодную позицию.
Один из них держал над головой у Зверева фонарь, второй стоял поодаль, третий сторожил лошадей.
Зверев застонал вновь.
Тогда второй приблизился и вытянул руку:
- Сейчас я тебя живо поставлю на ноги!
Он зря протягивал руку, пытаясь напугать лейтенанта Зверев, ибо тот ждал именно этого момента.
В ту же секунду все поменялось местами.
Моментально Зверев рванул рыцаря на себя, ногами подсек того, кто стоял с фонарем. Разбросав их в разные стороны, он бросился к третьему.
- Не надо!- завопил тот испуганно, когда Зверев заломил ему руку за спину.
- Я прошу вас! - вопил он.- Мы не виноваты. Это был приказ. Не надо!
- Чей приказ? - Зверев пригнул его к земле.
- Я не могу. Клянусь.
- Чей был приказ? - Зверев надавил сильнее.
- Хранителя реликвии,- прохрипел тот.
Толкнув разбойника в кустарник, лейтенант разогнал лошадей в разные стороны, предотвращая возможную погоню. Усаживаясь на своего коня, он почувствовал боль в спине. В дополнение к этому не давала покоя тревожная мысль: почему им заинтересовался хранитель? Где и когда он допустил ошибку? Вроде бы ничем себя не выдал. Почему же хранитель?..
Зверев вспомнил, как царский министр Пафнутий двусмысленно изрек на обеде:
- У них там хранитель реликвии поважнее короля будет.
Тогда Зверев подумал, что Пафнутию просто не терпится и самому такую власть получить, чтобы тоже быть поважнее царя. Но выходит дело тут в другом.
Внезапно Зверев остановился и прислушался. Ехать сейчас в столицу было глупым риском. Лучше подождать до утра, а там, смешавшись с разным приезжим народом, проникнуть в город совершенно спокойно.
Он принял решение и свернул на лесную тропу, высветившуюся при свете луны. Спрыгнул с седла и вновь прислушался. Сейчас можно было ожидать всего.
Глава девятая.
У ВОРОТ
Ночь Зверев провел беспокойно, А поутру, сделав зарядку, поскакал к воротам, ведущим в столицу. Солнце только поднималось, было еще очень холодно, а перед воротами уже толпился народ. Были там крестьяне, привезшие в город свежие продукты. Были и рыцари, спешащие на королевский турнир.
Зверев натянул шапку на лоб и смотрел во все стороны, чтобы ненароком не наткнуться на вчерашних ночных незнакомцев.
- Здорово! - вдруг окликнули его.
Зверев обернулся. Перед ним гарцевал на лошади рыцарь в зеленых одеждах. Зверев всмотрелся в него и вспомнил - да это же Рыцарь Зеленого замка!
Он улыбался, и Зверев тоже обрадовался встрече.
Они отъехали к шатру рыцаря, спешились, и рыцарь стал хвастать перед Зверевым своими тремя лошадьми и оружием.
- Зачем же сразу три одному? - недоумевал Зверев.
- Сразу видно, что ты ничего не понимаешь в рыцарском деле,- стал втолковывать ему новый знакомый.- У нас, у рыцарей, очень тяжелые доспехи. Все должно быть закрыто. Глаза, шея. Поэтому одна лошадь может быстро выдохнуться. Нужны по крайней мере три. Когда я надену все доспехи, я не могу даже сам залезать и слезать с коня. Да и конь мой, конечно, тоже только в доспехах. Что рыцарь без коня!
- Так что же, рыцарь сам и скакать не может?
- Скакать и сражаться он может, но с чужой помощью.
- Кого же?
- Оруженосца! Тут без оруженосцев не обойтись. Вот сосед мой, ты его знаешь, рыцарь Голубого замка, должен домой отправиться. Никак нельзя рыцарю без оруженосцев. А его оруженосец взял и перебежал, хи-хи.
- А где он?
- Оруженосец? Ищи ветра в поле.
- А где рыцарь? - В голове у Зверева вдруг пронеслась спасительная мысль.
- Во-он! Лошадей своих поворачивает, шатер собирает. Без оруженосца рыцарь все равно что без коня - никак нельзя.
Зверев увидел вдали стяг рыцаря Голубого замка. Вокруг бегали его слуги.
- Я сейчас,- бросил на ходу Зверев и поскакал туда, где слуги скатывали шатер.
- Приветствую тебя, рыцарь Голубого замка,- прокричал, подъезжая, Зверев.
- Здравствуй, знакомый незнакомец. Видишь, какое меня постигло несчастье. Приехал на турнир и в самый последний момент потерял оруженосца.
- Куда же он подевался?
- Он меня бросил. Ушел к тому, кто платит больше. А где найдешь перед турниром нового оруженосца, вот и приходится ехать домой.
- Так верни его силой.
- Тс... Ты не знаешь, к кому он ушел.
- Неужели к самому королю.
- Нет-нет, если бы... Бери выше... К самому... - и бедный рыцарь стал испуганно оглядываться по сторонам.
- К хранителю, что ли? - продолжил вместо него Зверев, а сам подумал: "Вот и мне туда надо".
Услышав эти страшные слова, произнесенные вслух, рыцарь Голубого замка весь покрылся пятнами и замахал руками, не в силах произнести ни звука.
- Что с вами?-участливо поинтересовался Зверев.
- Молчи, молчи, я прошу тебя, молчи,- беспрестанно оглядываясь, шептал рыцарь.- И у облаков есть уши.
Когда рыцарь пришел в себя, Зверев спросил его:
- А меня возьмешь в оруженосцы?
Рыцарь окинул его долгим взглядом, а потом расплылся в улыбке:
- Согласен.
Зверев спрыгнул на землю.
Рыцарь принялся зычным голосом отдавать распоряжения:
- Оденьте моего оруженосца и расправьте стяг. Мы отправляемся на турнир.
В новом облачении Зверев совсем перестал походить на себя. Тело укрыла кольчуга, на голове шлем с забралом, на ветру развевалось роскошное одеяние, прикрывающее доспехи.
Рыцарь Голубого замка окинул его довольным взглядом.
"Ладный у меня оруженосец",- думалось ему.
Стража открыла ворота и впустила людей в город.
И тут Зверев увидел рядом со стражниками одного из ночных незнакомцев. Вид у него был печальный. Лицо красное, рука на перевязи, но глаза его исправно бегали по въезжавшим. Зверев даже на секунду придержал коня, когда взгляд ночного незнакомца упал на него.
- Рыцарь Голубого замка. На турнир к королю,- прокричал слуга, и Зверев со свитой спокойно въехал внутрь. Теперь, когда его не узнали, на душе стало спокойно. По крайней мере он выиграл несколько часов.
Глава десятая.
ДВОРЕЦ С ПРИВИДЕНИЯМИ
На постой их с рыцарем Зеленого замка определили в старое крыло королевского дворца.
Пока они располагались, рыцарь Голубого замка демонстрировал Звереву вооружение, которое слуги начищали до блеска.
- Кольчуга должна быть белой,- учил их рыцарь.
Зверев с удивлением взял в руки меч: он совсем не был острым.
- На турнире должно быть безопасно,- сказал ему рыцарь и показал затупленное копье.
В подготовке время прошло до вечера.
- Не пора ли нам подкрепиться,- скомандовал рыцарь, и слуги забегали еще быстрее.
Они внесли жареного быка, множество других неведомых Звереву кушаний. Ужин затянулся за полночь. И хоть горланить песни в королевском дворце не полагалось, но в день перед турниром можно было повеселиться.
В разгар веселья Зверев незаметно вышел. Он хотел пробраться под покровом ночи во дворец, хотя и понимал, что надежд мало. Ведь единственную дверь охранял целый отряд.
Идя коридором, лейтенант услышал за спиной позвякивание. Размеренный металлический звук сначала приблизился, потом исчез. Зверев напрягся. Потом он вдруг заметил в одном из боковых коридоров слабое мерцание света. Предельно осторожно, стараясь не выдать себя неловким движением, Зверев поспешил к свету.
Едва он приблизился, как огонек свечи погас. Зверев вслушивался и ничего не слышал.
Что это? Привидение?
Но потом огонек появился вновь и осветил две фигуры в черных балахонах.
- Может, потушить? Во дворце много лишних людей.
- Мне нечего бояться в своем дворце,- сказал один ИЗ них.
- Как вам будет угодно,- склонился другой.
- Почему вы упустили купца? - вдруг услышал Зверев.
- Виноваты, ваша светлость,- с дрожью в голосе сказал второй собеседник.
- Виновные наказаны?
- Сегодня в полночь они будут обезглавлены.
- Помните, купец мне нужен живым. И поскорее. Я не люблю ждать.
- Но теперь его нельзя обнаружить по волшебному зеркалу. Теперь, вероятно, он не купец. Это затрудняет поиск.
- Я, кажется, ясно выразился.
- Будет исполнено,- почтительно склонился капюшон.
- Вот вам на расходы,- и одна рука протянула другой мешочек с золотыми монетами.
- Завтра же он будет у вас.
- Надеюсь. Прощайте.
И...
Вот тут Зверев даже привстал на цыпочки, так его удивило то, что он увидел, точнее, не увидел. Дело в том, произнеся последние слова, главный капюшон тут же исчез в стене. Конечно, на Хрустальной горе все может быть, но Звереву трудно было к этому привыкнуть.
А свечка поплыла к выходу из дворца и растворилась во мраке.
Зверев тем же путем незаметно вернулся на свое место. Веселье еще продолжалось, хотя уже и не было таким бурным. Кое-кто уже спал, кое-кто клевал носом.
- Так где же мой оруженосец? - вдруг закричал рыцарь Голубого замка.
- Я здесь,- подошел к нему Зверев.
- Но я тебя не видел.
- Я все время сидел тут,- повторил Зверев, и рыцарю ничего другого не оставалось, как согласиться.
Он почесал затылок:
- Зачем же я тебя искал? Не помню. Ладно, иди.
Зверев двинулся обратно.
- Нет-нет, постой,- остановил его оклик.- Я вспомнил. Я хотел раскрыть тебе секрет рыцарского удара. Тс-с! Когда ты будешь скакать, конец копья нужно прижимать к боку. Иначе противник выбьет его из твоих рук. Помни об этом. А за лошадей не бойся, мы их специально тренируем, чтобы выдерживали такие удары.
- Понял,- кивнул головой Зверев.
- Под шлем обязательно надень шапочку. А то начнут колошматить тебя мечами и палицами, никакая голова не выдержит.
- Хорошо,- согласился Зверев.
- А сейчас спать,- и рыцарь повалился на ковер.
Все окончательно стихло только через пару часов.
Гости наконец наелись и успокоились. Только время от времени раздавался могучий храп рыцаря Зеленого замка. Ему вторил рыцарь Голубого замка, ни за что не хотевший отставать от своего соседа.
Зверев спал, как и все, но внезапно его чуткий слух уловил подозрительный шорох.
Прогнав сон, Зверев приоткрыл глаза. И тут увидел, что по комнате бродит человек в черном одеянии и, поминутно наклоняясь, заглядывает в лица спящих. Свет луны, льющийся сквозь окна, позволял ему хорошенько все рассмотреть.
Что делать? Зверев вытянул ноги и что есть силы ударил в валявшийся таз. Таз зазвенел тысячами звуков, покатившись по каменному полу.
- Что такое? Кто это? - прогремел на весь зал голос рыцаря Зеленого замка. А рыцарь Голубого замка уже хватался за меч.
Черный капюшон тут же исчез, и все вскоре благополучно заснули. Больше их никто не тревожил.
Утром, хорошенько поев, они принялись прилаживать доспехи.
Глава одиннадцатая.
ТУРНИР
В полдень все участники турнира выехали на площадь перед королевским дворцом. Всюду толпились люди, но Зверев ехал без боязни, потому что шлем и забрало надежно закрывали его лицо. В таком виде его никто бы не узнал.
И вот затрубили трубы. К этому времени места на трибуне для почетных гостей уже были заняты. Последним на помост поднялся король, за которым шествовал черный капюшон.
- Хранитель... Хранитель... - пронеслось в толпе.
Зверев недоумевал. Неужели и здесь хранитель не открывает своего лица? Тут и там стояли рыцари во всем черном, и Зверев понял, что это рыцари из отряда хранителя.
Трубы затрубили вновь. Зверев привстал на стременах, чтобы понять, что там происходит.
Дверь дворца распахнулась и оттуда вышло четверо рыцарей, которые несли что-то под черным покрывалом.
- Реликвия! - пронеслось по рядам.
Реликвию в торжественной тишине водрузили на трибуну перед королем и хранителем.
Теперь все на трибунах могли сесть. Пора было приступать к турниру.
Глядя на реликвию, Зверев снова не мог понять: точно так же, как хранитель, была скрыта и сама реликвия. Что же она собой представляла? Ведь именно за ней собирался в поход царь Горох. И здесь все падали перед ней на колени. И теперь вот она перед Зверевым, рукой подать, но не видна.
- А какая она, реликвия? - наклонился он к своему рыцарю.
- Тс-с!- прошептал в ответ рыцарь Голубого замка.- Ее не положено видеть никому, кроме короля и хранителя. Хранитель передает нам всем ее приказы.
- Приказы реликвии,- повторил Зверев.- Их передает хранитель. Вот почему его все боятся.
А на поле тем временем начался первый поединок.
С одной стороны выехал черный рыцарь, с другой - всадник, одетый в блестящие развевающиеся одежды. Они понеслись навстречу друг другу, плотно прижимая к бокам копья. Зверев уже знал, что лучше всего, конечно, вышибить всадника из седла или сломать ему копье. Но если оба всадника уцелеют, то победителем считается тот, чье копье попало выше. Так что всадники метили в шлемы друг друга.
Кони сближались. И... Зверев в радости вскрикнул, так как рыцарь хранителя оказался выбитым из седла.
Восторженные крики "ура" тут же смолкли, потому что хранитель раздосадованно привстал, что-то отрывисто крича.
С разных концов поля вновь появились всадники. Черный и красно-белый. И вновь поверженным оказался черный рыцарь.
Хранитель вцепился в кресло. Видно было, что он впервые оказался в такой ситуации. Даже его колдовское умение не помогало - и еще три всадника из его отряда попробовали, какова земля на турнирном поле.
Все еще не понимая, что ситуация меняется, хранитель трижды хлопнул в ладоши. Он чувствовал, что на поле появился кто-то, кто не поддается его влиянию. И эта новая фигура на шахматной доске путала его планы, разрушая сплетенные раньше тонкие ниточки колдовства.
Все онемело смотрели по сторонам: черные всадники падали у них на глазах. Никому не приходилось еще видеть такого странного стечения обстоятельств. Один за другим черные рыцари летели на землю, а их противники в своих сверкающих на солнце доспехах победно отъезжали, приветствуемые одобрительными криками толпы. И если вначале все боялись подать голос за того, кто побеждал рыцарей, то теперь каждая победа вызывала бурю восторга.
Поэтому хранителю пришлось еще раз трижды хлопнуть в ладоши, чтобы его наконец услышали. Для этого ему пришлось встать во весь рост. Когда увидели его фигуру, наступила тишина.