Три хлопка означали, что хранитель внезапно захотел изменить ход турнира. Точнее, ему передала такое желание реликвия, ибо он показал на нее, прежде чем стал бить в ладоши.
Черные рыцари медленно выехали всем своим отрядом на середину поля. И все поняли: теперь отряд пойдет на отряд.
Условия турнира изменились: черные рыцари должны были охранять поле, а рыцари короля попытаться захватить его.
По знаку своего предводителя рыцари Зеленого и Голубого замков, сопровождаемые оруженосцами, присоединились к отряду наступающих.
Хранитель щелкнул пальцем, подзывая к себе одного из своих рыцарей. Это был главный из черных рыцарей, шлем его украшал серебряный орел. Он получил последние инструкции хранителя и в полной тишине поцеловал край покрывала, прикрывающего реликвию. Рыцари сразу собрались вокруг него, гарцуя на своих вороных лошадях. Поклонившись, черные рыцари отъехали на свои места.
Король тоже хотел подбодрить своих рыцарей, но хранитель недовольно махнул рукой - и так уже потеряно много времени. Пора начинать.
Внезапно к черному рыцарю с серебряным орлом на шлеме приблизился оруженосец, который преподнес ему новый меч. Все недоумевающе переглянулись, а потом поняли - рыцари готовятся к поединку. Ведь и разноцветные рыцари тоже взяли свои тупые мечи и, отбросив щиты, вооружились дополнительно палицами.
Вновь послышалась труба. Она пропела три раза, и рыцарское сражение началось.
После первой неудачной попытки завладеть центром поля, рыцари короля отступили и перестроились. И вновь пошли в атаку. Собранные воедино черные рыцари отразили и это наступление. Послышался резкий оклик предводителя, и разноцветные рыцари с воинственными криками бросились вперед в третий раз.
Им удалось разделить черных рыцарей. Все на трибунах, кроме короля и хранителя, вскочили на ноги, чтобы лучше видеть происходящее.
От страшных ударов гудели шлемы. Кони, столкнувшись друг с другом, падали наземь, увлекая за собой всадников. Деревянные палицы ломались пополам.
И вдруг Зверев услышал голос своего рыцаря. Да, это рыцарь Голубого замка из последних сил звал своего оруженосца. Зверев бросился к нему.
Окровавленный рыцарь Голубого замка сползал со своего коня, а от него удалялся черный рыцарь с хищно поблескивающим серебряным орлом на шлеме.
- Убийца! - прохрипел рыцарь Голубого замка.
Зверев понял, что в нарушение условий турнира, предводитель черных, вооруженный острым мечом, расправился с неугодным его хозяину королевским рыцарем.
Зверев бросился вдогонку, чтобы вывести черного рыцаря из игры до того, как тот вновь окровавит свой меч.
Дорогу Звереву преградил другой черный рыцарь, наверное, оруженосец предводителя. Зверев что есть силы ударил своей палицей по его шлему. Оглушив оруженосца, Зверев догнал черного рыцаря с серебряным орлом.
Заметив погоню, тот развернулся и помчался на Зверева. Боевой меч заблестел на солнце.
Зверев смотрел вперед. Страшный меч неумолимо приближался. Зверев понимал, что тупой меч не спасет его в этом поединке.
Все вокруг почувствовали, что в этой схватке что-то неспроста. Зрители затаили дыхание.
Кони продолжали сближаться. Подняв над головой меч, Зверев готовился к отражению удара.
"Если удар последует сверху,- думал Зверев,- то все в порядке. Но борьба стала нечестной, и удар может последовать прямой. Мне нечем от него защититься".
Лошади столкнулись, и, казалось, земля задрожала.
Меч рыцаря ударил сверху. В последний момент он испугался совершить убийство на глазах у всех.
Глава двенадцатая.
РЕЛИКВИЯ
Зрителям казалось, что схватка продолжается вечность. То побеждал один, то пересиливал другой.
Черный рыцарь пытался выкинуть из седла Зверева, но тот сопротивлялся изо всех сил. В доспехах было жарко. Пот заливал глаза. На секунду отодвинувшись, они столкнулись вновь, и на этот раз оба слетели на землю.
Зверев, не умея ходить в доспехах, споткнулся и стал на одно колено.
Рыцарь бросился к нему, на ходу поднимая меч для удара. Теперь это будет правильный удар - сверху и на глазах у всех. Но он будет смертельным.
Увидев маневр черного рыцаря, Зверев собрался и в самый последний момент успел броситься ему под ноги.
Рыцарь перекувыркнулся и покатился по полю. Его меч остался лежать в стороне.
Оба поднялись на ноги и стали друг против друга.
Затем черный рыцарь вытащил длинный кинжал и пошел на Зверева.
Все ахнули. Дамы на трибунах закрылись платочками. Король вскочил на ноги и хотел остановить это убийство. Но хранитель, показывая на реликвию, важно сказал: так повелевает сама святая реликвия.
Черный рыцарь медленно приближался.
Зверев стоял на одном месте, раскачиваясь с ноги па ногу. И когда правая рука рыцаря взметнулась с клинком, Зверев умело подставил под нее левую, отводя удар, а затем заломил руку рыцаря за спину.
Рыцарь заорал от боли и выпустил клинок. Все радостно вздохнули.
Однако вскоре радость сменилась тревогой и страхом.
Хранитель быстро хлопнул в ладоши и что-то отрывисто крикнул. Сразу от него отделились четыре рыцаря, охранявшие реликвию, и бросились к Звереву.
Зверев, быстро оценив обстановку, выпустил черного рыцаря, и, вооружившись его мечом, бросился вперед.
Пока черные рыцари обходили трибуну слева и справа, Зверев вскочил на своего коня и устремился прямо к королю и хранителю.
Все замерли. Хранитель вытянул руку вперед, пытаясь остановить ненавистного оруженосца. А Зверев на всем скаку что есть силы ударил по реликвии, сбрасывая наземь черное покрывало.
Увидев это, все вскочили с мест. Но еще больше они удивились, когда обнаружилось, что под покрывалом ничего не оказалось, кроме простой подушки.
Удивление было написано на всех лицах. Наиболее смелые в толпе показывали пальцами на хранителя.
Хранитель закрыл голову, как будто кто-то хотел содрать с него капюшон, и попятился во дворец. За ним стали отступать черные рыцари. Они собрались с разных концов поля, и перед дворцом стало черным-черно.
Тут опомнились разноцветные рыцари, тем более что Зверев закричал на все поле:
- Вперед! За ними!
Рыцари короля со своими оруженосцами стали теснить черных рыцарей. За ними опасливо двинулись зрители.
- Схватить! Задержать! - закомандовал король. Он словно очнулся после долгого сна. Но уже и без его приказов все бросились на штурм.
Нападавших было гораздо больше, чем обороняющихся, но после первой удачи они застряли на месте. В узком коридоре черные рыцари, выставив вперед свои щиты, стали в ряд. И теперь их невозможно было сдвинуть С места.
Сзади напирали изо всех сил, но рыцари короля остановились и не двигались больше вперед. Зверев развернул своего коня и поскакал прочь с поля. Он понял, что во дворец этим путем не пробиться. Звон мечей и шум схватки ясно подсказали ему, что черные рыцари, блокировав центральный вход, могут там обороняться достаточно долго. Следовало искать другой вход.
Он поскакал к дворцу с другой стороны и соскочил на землю. Затем бросился вперед, скидывая на ходу мешавшие доспехи. Вслед за ними полетел и шлем с забралом. Наконец лейтенант Зверев вздохнул свободно. Теперь все зависело от него и, конечно, от его меча.
Глава тринадцатая.
ХРАНИТЕЛЬ
Зверев бежал по коридорам в одной кольчуге. Он дышал теперь намного веселее. Еще немного и он достигнет второго входа во дворец.
Но впереди он услышал голоса и понял, что и здесь осталась стража из черных рыцарей. И одному ему никак не пробиться.
Зверев замедлил шаги. Эх, сюда бы еще хотя бы парочку рыцарей на подмогу.
И тут лейтенант вспомнил внезапное исчезновение хранителя в стене одного из этих коридоров. Но где это было? Он вернулся, стараясь вспомнить. Случайно он заметил множество маленьких пятен на полу. Он понял: это капал воск с горящих свечей. Значит, хранитель стоял именно тут и не один раз, судя по количеству пятен.
Зверев ощупал руками стену. Ничего похожего на замки или запоры. Он устало вытер пот со лба и присел на корточки у стены, облокотившись о нее спиной. При этом ему пришлось случайно прикоснуться к стене мечом, взятым у черного предводителя. И тут случилось удивительное: стена, почуяв родной меч, как видно было принято, плавно отошла в сторону. Тотчас перед ним открылся потайной ход.
Зверев, ни секунды не раздумывая, заспешил по ступенькам, которые вели его все выше и выше. На секунду он задержался перед новой дверью. Эта дверь была вся из металла и не имела никаких ручек. Как понял Зверев, это была последняя дверь, которая и вела на башню, возвышавшуюся над дворцом. Там, по слухам, жил сам хранитель.
Зверев вновь приложил меч к двери. Она медленно отворилась.
Увидев башню изнутри, Зверев от изумления замер на пороге, не решаясь сделать ни шага. Перед ним было что-то совершенно далекое от сказочного мира. Мерцали экраны телевизоров, показывая разные комнаты дворца. Бегали стрелки приборов. Вверху было окно и кресло, подобные тем, что устанавливаются на космических ракетах. А перед рядом красных кнопок сидел хранитель, потирающий руки.
- Вы хотите войны, вы ее получите,- сказал он, и рука его потянулась к кнопке.
- Стой! - вдруг прогремел под сводами башни голос Зверева. Одним прыжком он очутился рядом с хранителем, приставив к его спине острие меча. Рука хранителя задрожала.
- А теперь повернись!
Хранитель развернулся на своем вращающемся кресле. Капюшон его смотрел теперь на Зверева.
- Сними! - приказал Зверев, указывая мечом на капюшон.
- Нет! - закричал в ужасе хранитель.
- Немедленно! - настаивал Зверев.
- Ты еще пожалеешь об этом,- мстительно произнес хранитель, сбрасывая свой капюшон.
При виде его лица Зверев отшатнулся, еще крепче сжимая меч. На голове у хранителя в непонятном порядке перемешались три глаза, две антенны, нос.
- Ты?.. - только и вымолвил Зверев.
- Да, землянин, ты победил пришельца с другой планеты. Я прилетел к вам из космоса, черного, как это одеяние. Я должен был подготовить посадку других кораблей. Поссорив вас между собой, мы бы получили пространство для нашей жизни. Но это не получилось...
Зверев слушал его с замиранием сердца. Ведь задание лейтенанта Зверева, с которым он отправился на Хрустальную гору, гласило:
"По данным наблюдения на Хрустальной горе приземлился неизвестный космический корабль, после чего там стали заметны военные приготовления. Следует сохранить мир между обитателями Хрустальной горы".
Лейтенант Зверев переложил меч из одной руки в другую. Инопланетянина испугало это движение или он знал какие-то особые свойства своего меча, поэтому он закричал:
- Не убивай меня, землянин. Отпусти, и я полечу к своим, чтобы сказать им: здесь, на Земле, нам не удастся развязать войну.
Зверев задумался.
- Поверь мне, землянин. Я не принесу вам вреда. Зачем меня убивать?
На этот счет у Зверева не было никаких инструкций: речь шла, конечно, не об убийстве, а о том, можно ли отпускать инопланетянина.
Но он должен был решиться.
- Хорошо,- сказал лейтенант Зверев.- Я отпускаю тебя. Но как ты полетишь? Где твой корабль?
- Вот он,- хранитель обвел руками башню.- То, что я показываю ее тебе, говорит о честности моих намерений: я же мог взлететь вместе с тобой.
Зверев усмехнулся: он давно уже понял куда попал, и инопланетянину не так легко было бы обвести его вокруг пальца.
- Этой башни нет на старых планах дворца. Она появилась вместе с моим кораблем. Сейчас, как только ты покинешь башню, мой корабль устремится в небо.
- Хм,- рассуждал Зверев,- а не получится ли так, что ты нажмешь свои красные кнопки, воспользовавшись моим отсутствием?
Инопланетянин задумался, а потом, показав на экраны телевизоров, добавил:
- Сейчас в этом уже нет смысла.
И Зверев увидел на всех пяти экранах ликующие толпы. Черных рыцарей нигде не было видно.
- А чтобы ты был спокоен, можешь сам отключить этот пульт. К управлению ракетой он никакого отношения не имеет и достроен мною отдельно.
Зверев поднял меч и со всего размаха опустил его на пульт. Все на секунду окуталось дымом, и экраны телевизоров тотчас погасли.
- Почему ты не испугался, что тебя поразит электрический ток? - спросил инопланетянин.- Ты догадался, что это не простой меч?
- Я чувствовал это,- сказал Зверев.- Он уже открыл мне все двери.
- Как я забыл? - схватился за свои антенны инопланетянин.- Ну, что ж, может, это и к лучшему. Будем прощаться?
- Да.
- Тогда, до свидания,- произнес инопланетянин.- Так ведь у вас говорят?
- У нас говорят прощайте,- поправил его Зверев.
- Прощай. И поторопись. Я даю пять минут, а затем буду взлетать.
Зверев стремительно вышел из комнаты и заспешил по лестнице.
Когда он заходил в тронный зал, раздался поразивший всех грохот. Сквозь окна удивленные люди увидели, как башня замка взмыла в небо.
Зверев нашел в глубине зала короля. Рыцари, стоявшие перед ним, расписывали свои удивительные подвиги. Но король, заметив в толпе лейтенанта, молча поднялся с трона и сам подошел к нему.
- Я должен наградить тебя, незнакомец. Проси, что пожелаешь. Хочешь орден Серебряного меча и какой-нибудь замок в придачу?
- Нет, ваше величество,- церемонно наклонил голову лейтенант Зверев.- Мне это все ни к чему. Я ведь пришел к вам из совсем другого мира.
- А... - понимающе кивнул головой король.- Но что же тебе нужно? Может, и я смогу тебе помочь.
И лейтенант Зверев произнес свою просьбу. Король хлопнул в ладоши, и все тотчас было исполнено.
Стараясь остаться незамеченным, Зверев отступил назад. Нашел у входа своего коня и, не обращая внимания на приветственные окрики, поскакал домой. То есть, еще не домой, конечно. Он возвращался в соседнее царство.
Глава четырнадцатая.
У ЦАРЯ ГОРОХА
К царю его провели без промедления. Изможденный вид Зверева говорил о том, что ездил он не зря.
- Ну что? - встретил его царь и первый министр Пафнутий.- Трубить на войну?
- Не будет вам войны,- устало сказал Зверев и, отодвинув царя, присел на царский трон.
- Ты что это? Он чего это? - кипел царь.- Голову ему отрубить мало. Чего расселся? Тебя войну отправили заварить, сцепиться. А мы бы в ответ подсобили. А он...
- Тише, ваше царское величество,- пытался успокоить его Пафнутий.- Опять же племяш он. А зачем нам с Бабой Ягой ссориться?
- И не племяш я вовсе,- сказал в довершение всего Зверев.
- Вот, не племяш, а мы к нему, как к родному,- волновался царь.- Давай стражу кличь, вишь, голова у него лишняя.
- Царь ты Горох,- отвечал ему Зверев.- Хоть ты уже и восемнадцатый, а не понимаешь. Одна голова хорошо, а много голов лучше. Я вам все головы спас. Держите.
Он протянул царю королевское послание. Именно его попросил Зверев вместо орденов и замков.
"Друг наш любезный,- писал король.- Поскольку посол ваш произвел у нас такие изменения, я свое войско распускаю, чего и вам желаю. Приезжайте лучше кофий пить".
Царь молча изучил бумагу, а потом буркнул вполголоса:
- Мы кофий не пьем. Нам чай давай.
Пафнутий заулыбался:
- А мы их чаем угостим. С кренделями.
- Нет, с пирогами,- настаивал царь.
- Нет, с кренделями.
- А я говорю...
И пока царь спорил со своим первым министром, Зверев на цыпочках вышел из дворца. На этот раз он действительно спешил домой. Задание было выполнено.
Проезжая мимо домика Бабы Яги, Зверев на секунду задержал коня.
Баба Яга стояла на крыльце, рядышком сидел ворон.
- Не забуду, бабушка, кефир обязательно будет. Как только приеду, распоряжусь.-И Зверев пришпорил коня.
- Я же говорил, служивый,- прокаркал ворон.- Слышь, говорит, "распоряжусь".
- Сама не глухая, слышу,- пробурчала Баба Яга, вытирая платочком набежавшие слезы. А потом тем же платочком замахала вслед удалявшемуся всаднику.
- Чего это ты? - удивился ворон.- Неужели из-за кефира расчувствовалась?
- Глупая ты птица,- сказала Баба Яга.- Никакого в тебе разумения. Ведь он оттуда. Вот и должны мы на него хорошее впечатление произвесть. Ведь жить нам в мире и дружбе тридцать лет и три года, пока не народятся на земле новые ребята, и пока они нас знать будут, мы и живы будем.
- И я?
- И ты, черная головушка...
А лейтенант Зверев в это время в кольчуге и с мечом за поясом поднимался на борт вертолета.
- Прощайте,- прошептал он.- Прощай, Хрустальная гора, то есть - до свидания.
Часть вторая.
ХРУСТАЛЬНЫЙ ЗАМОК
Глава первая.
ОТПУСК ЛЕЙТЕНАНТА ЗВЕРЕВА
Вернувшись с победой, лейтенант Зверев получал отпуск. После его доклада полковник Иван Михайлович долго не отпускал Зверева, а все спрашивал и спрашивал. Потом сказал:
- Ну что ж, вы заслужили свой отпуск. Теперь никаких проволочек не будет. Так что - в счастливый путь.
И улыбающийся Зверев закрыл за собой дверь кабинета.
Получив отпуск, лейтенант Зверев решил провести его на Хрустальной горе. А почему бы и нет? Все его знают, и он всех знает. И теперь таиться не придется. Тем более что Иван Михайлович сам предложил:
- А там вы бы не могли отдохнуть? - многозначительно произнес он.- Чувствую, что без нашего представителя пока не обойтись. Но постоянно держать человека не решаемся. А в отпуск - отчего бы не отправиться?
Так лейтенант Зверев вновь оказался в заповедной зоне. Только теперь он шел в обычной спортивной одежде и кроссовках, с рюкзаком за спиной и огромным черным футляром в руке. Он выпросил этот футляр у соседки, работавшей в филармонии. А что оставалось делать? Ведь с мечом в руках не поедешь в метро или троллейбусе? А так подумают- музыкант. В таком виде он и появился на Хрустальной горе. Конечно, ребята подбросили еще несколько ящиков кефира.