Мальчик подкрался к окошку избушки - эту половину покойный лесник всегда сдавал дачникам, наверное, Катя поселилась здесь. Отклонив ветку одичавшей розы, Славка заглянул в окно. В комнатке плавал голубой свет. Что такое - неужели у бабушки Дарьи завелся телевизор? Мальчик прислонился лбом к холодному стеклу, замер от неожиданности. Он увидел посреди комнатки маленькую сгорбленную фигуру старухи. Вот она шевельнулась, повернулась к нему лицом. Он чуть не вскрикнул: так это же знакомая баба-яга из Чертовой долины! Значит, ему не приснилось, он на самом деле видел и волшебную избушку, и удивительный огненный клубочек?! И Катя тоже от нее! Мальчик хотел уже было постучать в окно, когда посреди комнаты появилась Катя. Она, сложив руки на груди, остановилась перед старушкой, что-то сказала. Старушка коснулась пальцем ее груди. И сразу же на этом месте загорелась ярко голубая звездочка. Вокруг огненного пятнышка вспыхнула спираль, начала разворачиваться. Шире, больше! Спираль захватила лицо, руки. Фигура девочки таяла, исчезала. Славка застыл от неожиданности: что же это происходит? Катя умирает? Ее не станет?
Спираль сплелась в тугой клубок огнистых нитей, уплотнилась, превратилась в нежный, жемчужно-голубой шар. Мальчик едва не подпрыгнул от догадки: так это же Нанти, огнистый клубочек!
Клубочек, ритмично помигивая, плавал над земляным полом. В красном углу в голубых лучах, лившихся неведомо откуда, Славка увидел большой трех лепестковый цветок. Чудо-цвет, который встретился ему вечером в Чертовой долине! Ой! Значит, Катя умеет превращаться во что угодно?
Мальчик зашевелился от возбуждения, куст затрещал. Старуха взглянула в окно, увидела его. Но на лице ее не отразилось ни тени удивления. Она подошла ближе, толкнула оконную раму, та легко поддалась. Славка не знал, вставать ему или сидеть. Было неудобно, стыдно, страшно…
- Ну, старый знакомый - пропела старушка, улыбаясь таинственно и немного насмешливо - Добрый вечер!
- Здравствуйте! - прошептал Славка, продолжая сидеть в бурьяне.
- Неужели тебе тут удобно? - удивилась старушка - уже несколько часов ты мерзнешь на дворе, тебя жалит крапива, а ведь так просто - подойти, попросить разрешения войти…
- Катя запретила - смущенно сказал мальчик.
- Она не запрещала, а просила, - укоризненно сказала старушка. - Ты не послушал. Знаю - полюбил ее. Никто на тебя не сердится. Наоборот, ты славный паренек. Я понимаю, что привело тебя не простое любопытство. Вставай, иди сюда. Не бойся…
Славка быстренько обежал хату, вошел в комнату, несмело остановился у стола. Цветок покачивался в воздухе, источал волны тонкого аромата, в нем было дыхание весенних цветов, первой грозы, днепровского луга.
- Это - Катя? - проглатывая сухой комок в горле, прошептал мальчик.
- Нанти, - сказала старушка. - Для Земли - Катя. Ты ведь встречался с ней, когда она была в таком образе. В лесу…
- Я помню…
- Тогда мы испытывали тебя. Сначала сомнения. Потом - вспышка веры. Хорошо, что сказка победила. Только потому Катя и подошла к тебе…
- Там… на речке?
- Да. Ты, наверное, удивлялся… мучился… кто да что? Правда?
- Я… догадывался… но только и теперь я не пойму…
- Чего, мальчик? - ласково спросила старушка.
- Зачем вы ее сделали… цветком?
- Она и есть цветок - сказала старушка.
- Цветок? - раскрыл от удивления рот парень - Как это?
- Тебя удивляет, что цветок - разумное существо? Ты снова забываешь, что встретился со сказкой…
- А как же тот ее образ? - грустно спросил Славка - Девочка Катя?
- Ты дал цветку такой образ…
- Я?!
- Ты. Помнишь - ты рассказывал нам сказку о спящей царевне. Нам очень понравился твой рассказ. И красота царевны, которую ты описал. Нанти решила для Земли избрать образ той царевны…
- Почему? Почему именно его?
- Чтобы быть близкой тебе, Славик, - ласково ответила старушка. - Эта сказка твоя любимая, значит, ты должен полюбить и того, кто вышел из твоей сказки…
- А зачем… снова цветочек? Пусть бы вечно была девочкой, - печально сказал Славка.
- Ты все хочешь узнать сразу, - укоризненно произнесла старушка. - Даже сказка не сразу молвится, на все нужно время… иногда страшное время, тяжкое! Не всякая сказка веселая, мальчик… Будь терпелив! Скажи честно - тебе понравилась Катя… не только такая, как была она девочкой, а вот такая, как Нанти?
Славка кивнул, нежно посмотрел на цветок. Старушка заметила этот взгляд, довольно улыбнулась.
- Ты принимаешь ее такую, как есть?
- Принимаю, - прошептал Славка. - И пошел бы на край света, чтобы разбудить ее. Разве я хуже царевича из сказки?
Глаза старушки расцвели синими васильками. Она положила руку на плечо мальчика.
- Хорошо сказал. Ты сам не знаешь, как хорошо ты сказал. Я счастлива, что встретила тебя. И Нанти счастлива. Может, наша мечта исполнится…
- Какая мечта?
- Подожди. Дружи с Нанти, и она тебе обо всем расскажет, О том, откуда мы прибыли, зачем… А теперь разойдемся, мальчик! Пора. Дружи с Нанти…
- Можно мне приходить к ней? - несмело спросил мальчик.
- Для любви и дружбы все двери открыты - сказала старушка - Нанти, ты слышала, о чем спросил мальчик?
Цветок нежно засмеялся, по его лепесткам пробежали волны голубых искорок.
- Нанти, верь ему. Открой ему нашу тайну. Он станет для нас нитью к сердцу их мира. Ты согласна?
Цветок снова замерцал жемчужным сиянием, Славе послышались слова:
- Я буду ждать, милый мальчик…
- А теперь иди, сынок, - сказала старушка - Нанти согласилась. Завтра встретитесь. Не спеши рассказывать другим о том, что знаешь…
- А люди уже говорят, - неуверенно произнес Славка. - Что-то странное, рассказывают, начало твориться вокруг села…
- Что же? - поинтересовалась старушка.
- То заряд из ружья попал в охотника, когда он целился в косулю, то мешок у старухи сам собой плыл над землей… всякие другие чудеса… Это все вы, что ли?
- Это Нанти забавлялась, - рассмеялась старушка. - Хотелось ей посмотреть, как люди воспримут необычное. Отвыкли они от сказки, не примут сразу…
- А я бы принял, - горячо сказал мальчик. - И много друзей моих, школьников, приняли бы. Потому что кто же больше нас любит необычное?
- Это - хорошо, - кивнула старушка. - Если бы так было всегда. Верь сердцу своему - и тогда чудо увидишь на каждом шагу. И никогда не считай небывалое, необычное видением утомленного мозга. Спокойной ночи, сынок. Нанти будет ждать тебя…
- Я приду, - тихо сказал Славка, останавливаясь на пороге и поглядывая на волшебный цветок. - Ты верь мне, Катя… Нанти… Я буду тебе верным другом… самым верным…
Часть вторая
Катастрофа
Луч далекого мира
- И чего бы я это шнырял по ночи? - отозвался из сеней отец, что-то мастеря. - Как вурдалак, бродишь в чаще. Может, сглазила тебя ведьма лесная?
- Может, она из другого мира - выпалил парень - Из далекой звезды какой-то!
- Вот так вот! - засмеялся отец - Договорился!
- Эх - махнул рукой Славка в сердцах, направляясь на улицу. - Люди в космос летают, а вы как будто в каменном веке. Я иду на чердак спать, мне утром в школу.
- Иди-иди - сказал отец недовольно - И смотри мне!
Славка быстренько вылез на сено, лег лицом вверх, корил сам себя за то, что начал спорить с отцом. Не сдержался, разменял тайну на пустой спор. Разве можно спорить о сказке? Лучше дружить с ней, пусть она откроет ему окошко в свой удивительный мир. А потом, потом можно будет показать его другим. Лени, ребятам, Максиму Ивановичу.
Жалко, что нельзя просто. Пойти бы к каждому, поздороваться, сказать: "Вот, примите гостя. Эта девочка с далекой звезды". И люди все бросаются навстречу, приветствуют, показывают все свое лучше всего, поют песен. Настоящий праздник. В мечте красиво. А в жизни не поверят. Разве что Максиму Ивановичу сказать? Он знаком со многими учеными. Посоветует, что и как! Почему он сразу так не решил? Надо сказать Кате. Что она ответит на это?
Зори мерцают ласково, ветер поет песню над крышей, и весело Славки, и летит он в даль - свободный, беспечальный - зная, что его ожидает волшебная тропа не разгаданной никем тайны.
В шесть Славка был уже возле избушки лесника. На крыльце сидела Катя, любовалась нежно-розовым светом, пламеневшим над стеной синего леса. Бабушка Дарья стояла рядом, положив руку на пышную золотистую косу девочки.
- Как королевна! - хвалила бабушка. - И откуда она такая взялась?! Хорошая, красивая! Оставайся, дочка, у меня жить. Да не на год, не на два, а на всю жизнь. Где ты найдешь место лучше чем у меня?
Катя слушала бабушкин монолог, ласково кивала. Подняв голову, увидела мальчика, вскочила с места.
- Пришел-таки?
- А разве я мог не прийти? - счастливо улыбаясь, тихо сказал Славка.
- Тогда пойдем в лес… погуляем…
- А завтракать? - спросила бабушка Дарья. - Ты тоже, наверно, не ела еще ничего? Вижу - не варите - ни ты, ни бабушка твоя! Как же так можно?
- Не беспокойтесь, - ласково сказала Катя. - Не надо, я не голодна…
Она взяла Славу за руку, посмотрела в глаза.
- Были неприятности?
- Что мне до них! - вспыхнул Славка - Я вижу тебя… и с меня достаточно…
Она побледнела, но в глазах ее вспыхнули синие искры, на губах появилась счастливая улыбка.
- Ты думал обо мне?
- Всю ночь. Нам о многом надо поговорить с тобой…
- Может, и не о многом - загадочно сказала девочка - Лишние слова отдаляют от правды, от понимания. Главное приходит в молчании, в тишине.
- А где же бабушка? - спросил Славка, когда они вышли на узенькую тропинку между высокими кустами терна.
- Там, в комнате, - неохотно ответила Катя. - Она сейчас цветком стала… как я вчера…
- Почему? - спросил пораженный мальчик.
- Мы должны часть жизни на Земле быть такими, как там, у себя… Как ваши водолазы - сколько бы не был под водой, но когда то надо снимать скафандр. Понимаешь?
- Начинаю понимать, - взволнованно произнес Славка. - А где это у себя, Катя? Ты до сих пор не сказала!
- На Планете Цветов, в Краю Сказки…
- Расскажи мне о ней… Где ваша планета, какая она? Как ее отыскать?
Они шли между величественных сосен, взявшись за руки. Глухо шумел лес, в небе багряно светились перистые облака, издалека доносились печальные крики журавлей.
- Где наша планета? - переспросила девочка, грустно вздыхая. - Ее не увидишь ни в какой телескоп. Только мечта, сказка проведет к ней.
- Тогда скажи - как это сделать? Кто покажет дорогу, пусть будет она самой трудной?
- Мне нелегко рассказать об этом, чтобы ты понял… А множество людей, даже хороших, добрых, могут лишь посмеяться надо мной… Скажу больше - мы созданы мыслью людей Земли…
- Не пойму, - сказал взволнованный Славка. - Как это так?
- Люди Земли на протяжении веков творили замечательные сказки, легенды - вдохновенно рассказывала Катя. - В этих сказках жили сильные, несокрушимые герои, победители, рыцари, их возлюбленные, веселые дети, драконы и могущественные враги, трудолюбивые пахари и садовники, мудрые животные и невиданные птицы. Ничего невозможного не было для сказки, непреодолимая воля героев творила чудеса. Люди, создавшие эти прекрасные легенды, горячо верили в правду творимого ими. И мысли человеческие разносились во вселенной, неся в беспредельность весть о диковинной планете Земле. Так ваша сказка проникла Солнечным Путем на нашу планету - Планету Цветов.
- Как ты сказала? - заинтересовался Славка - Солнечный Путь… Что это такое?
- Я тебе не могу всего открыть…
- Почему? - испуганно спросил Славка - Почему, Катя?
- Не знаю, как ты воспримешь! Еще неизвестно, что скажет твое сердце, когда перед тобой возникнет пропасть, которую надо преодолеть!
- Послушай, Катя - несмело попросил мальчик, - Вот если бы ты показала мне какие-нибудь рисунки вашей планеты или фотографии. Знаешь. это было бы здорово!.
- Зачем же рисунки? - ласково ответила Катя - Я могу открыть тебе окно в наш мир. Тогда ты поймешь…
- А когда, Катя?
- Да хоть бы и сегодня. Вечером. Перед тем как я… стану цветком…
- Окоцветом - задумчиво сказал Славка - так назвала сказочный цветок моя баба.
- Красиво назвала - кивнула она.
- Катя а почему бы нам не встретиться с Максимом Ивановичем? С нашим астрономом?
- А зачем?
- Он искренний человек, хороший и нежный. Он поймет, потому что вся жизнь живет мечтой. Все бы ему о зорях говорить, о небе. о далеких мирах. А у него есть много ученых знакомых. Понимаешь? Если бы его убедить, чтобы он поверил, тогда было бы более легко. Тогда бы ты открыла свою тайну, и люди Земли помогли бы вам.
- Не знаю - наклонив голову, прошептала Катя. - Что-то тревожно мне. Не верится, что он поймет.
- Я договорюсь с ним. Вот сейчас пойду в школу, увижу и договорюсь, чтобы он ожидал нас.
- Ну, ладно, - отважилась Катя. - Я пойду. Буду ждать тебя здесь, на горбах…
Два мира
В полутемном павильоне школьной обсерватории было прохладно, тихо. Катя медленно вошла туда вслед за Славой.
Послышался стук костыля в коридоре. Максим Иванович остановился на пороге, внимательно посмотрел на девочку. Провел взглядом по тоненькой гибкой фигурке, засмотрелся в бездонные ясные глаза, на высокий лоб. Нахмурился, словно был недоволен собой. Молча показал на скамеечку под стеной, сам уселся в кресло возле телескопа. Когда Катя и Славка сели, он скупо улыбнулся.
- Так это и есть твоя таинственная незнакомка? Что же вы хотели мне сказать?
Мальчик волновался, не знал, куда девать руки.
- Максим Иванович, тут пошли разные толки… и я… мы… решили все рассказать, как оно есть… Вы единственный человек, который поймет… Помните, в августе упал в Чертовой долине болид? Вы посылали искать его…
- Ну? - оживился Максим Иванович, проницательно взглянув на мальчика. - При чем тут болид?
- А при том, что я нашел…
- Что? - крикнул Максим Иванович. - Нашел болид? И не сказал? Ты не выдумываешь?
- Да нет, - махнул рукой мальчик, - не болид нашел, а людей. Вот ее, Катю, и старенькую бабушку! С тех пор все и началось…
Максим Иванович провел ладонью по вспотевшему лбу, покачал головой.
- Я увидел избушку, а в ней старенькую бабушку. Стены светились, и в красном углу был волшебный цветок, а потом появился огненный клубочек. А потом…
- Славка, - резко сказал учитель, и его прозрачные глаза стали колючими, холодными. - Ты меня пригласил для того, чтобы рассказать сказочку для детей?
Славка растерянно развел руками, Катя горестно взглянула на него, сделала незаметный знак.
- Я скажу. Сама скажу, кто мы и откуда…
- Вот это другое дело. Но без выдумок.
- Все это случилось после нашего перелета…
- Какого перелета? - заволновался Максим Иванович, обескураженно глядя на девочку.
- Мы не с вашей планеты, - как можно спокойнее сказала девочка. - Мы - жители другого мира. Бабушка моя уже была на Земле, а я - в первый раз…
Максим Иванович вскочил, его костыль застучал вокруг телескопа. Он вынул из кармана платок, вытер вспотевшие руки, остановился…
- Хорошо, хорошо, - нервно улыбаясь, произнес он. - Допустим, я поверю вам. На одну-две минутки поверю…
- Не надо на минутки, - возразила Катя, проникновенно глядя в его глаза. - Примите так как оно есть…
- Хорошо, хорошо! - уже с какой-то неистовой веселостью воскликнул Максим Иванович. - Старый дурак имеет честь разговаривать с космонавтом, с водителем летающей тарелочки. Интервью с существом далеких миров… Где ваш звездолет?
- У нас нет звездолетов, - серьезно ответила девочка. - Мы летаем иначе…
- А как же?
- Непосредственный полет. Как в сказке. Захотел - полетел. Существо становится сгустком энергии, намечает путь в пространстве, летит. В ту ночь вы видели падение двух таких сгустков. Грозовые шары. Это прибыли мы. А потом приобрели определенную форму, чтобы действовать на Земле.
- А где же ваша, с позволения сказать, планета? Поверю, ладно, я поверю, приму все за чистую правду! Как вы изволите называть вашу планету? Точнее - как она называется у нас на Земле?
- Мне трудно говорить. В вашем сердце я читаю иронию, страх… Почему? Примите просто, искренне мои слова. Тогда будет все хорошо.
- Ты правильно сказала. Я погорячился. Прости. Слушаю тебя.
- Земная наука не знает про нашу планету. Ваши телескопы ее не увидят…
- Угу! Так далеко она? В другой галактике?
- И далеко, и близко. В зависимости от того, кто какой путь избирает. Наша планета недалеко, если искатель найдет вход в нее, пойдет правильным путем…
- Так, так! И какой же это путь?
- Путь Сказки. Потому что и планета наша называется Краем Сказки. Я уже рассказывала об этом Славе…
- О, это дело другое, - повеселел Максим Иванович. - Это ближе к истине. Сказка. В это я поверю. Ты живешь в сказке…
- Правда. - облегченно вздохнула девочка. - Наконец-то вы поняли!
- Да, я давно понял! - нахмурился учитель. - Только при чем здесь я?..
- Славка, - проговорила девочка, - я почувствовала: Максим Иванович считает меня ненормальной. Я не могу оправдываться… Если я произнесла слово "сказка", то это не означает - выдумка! Я на самом деле родилась и жила в Краю Сказки, на Планете Цветов…
- Красиво говоришь, - сказал учитель. - Из тебя получилась бы прекрасная сказочница. Извини, девочка, я реалист. Я хочу фактов…
- Перед вами самый большой факт, - горько сказала девочка, - человек иного мира!
- Что из того, что человек! Правда, ты необыкновенная… Даже очень. Вот если бы ты дала какие-нибудь доказательства.
- Разве сказка требует доказательств? - удивилась Катя. - Ее или принимают или не принимают
- Что такое сказка? - скептически усмехнулся астроном. - Сказка может обмануть!
- Никогда! - горячо возразила Катя. - У нас на Планете Цветов, нет обмана. И потому нет необходимости доказывать что-то. Да или нет. Есть или нет.
- Хорошо, хорошо, - улыбнулся Максим Иванович. - Какая же цель у тебя… или у твоей бабушки? Как связаться с вашим, миром? Могли бы наши ученые полететь туда? Вы хотели бы этого?
- O! - воскликнула Катя. - Это и есть наша цель!
- Тогда открой нам секрет полета на вашу планету, - энергично сказал учитель. - И все сомнения исчезнут! Дай формулы, дай идеи и чертежи, а не легенды… Мы построим аппарат! Только скажи ясней - что, где, как?
- Я уже сказала- любовь к невероятному. Полюбите наш мир - Край Сказки. Тем более, что вы породили его, ваши предки!
- Любить, не видев?
- Только так, - утвердительно кивнула Катя. - Мечту любят тогда, когда она еще не появилась А если она перед глазами, то это уже не мечта! Кто захочет войти к нам, кто горячо захочет - у того появятся возможности.
- Приятно тебя слушать, - задумчиво произнес Максим Иванович. - Впрочем, я растерялся. Что же делать? Мы на Земле. Наука - вещь конкретная. А твое мышление - розовая мгла, туман…
- Вы все еще не верите?