Космонавта счастливые ученики повели к себе. В широком павильоне обсерватории он рассказывал о своих полетах, об опасностях и радостях космических путей, о товарищах, с которыми он учился и работал, о старенькой матери, к которой он вот наведывался и которой было совсем безразлично, - или славный ее сын, или нет, чтобы он только живой вернулся из далекого полета.
Школьники удивлялись, радовались. Придирчиво рассматривали героя, пытались понять - в чем же его необыкновенность? И не находили отличий, которые бы выделяли его от других людей. Средний на рост, неторопливые сдержанные движения, спокойный взгляд больших серых глаз.
Может, только Славик отметил что-то не будничное. Скорбную черточку около уст? Едва заметные тревожные искорки в глубине прозрачных глаз? Взгляд ли, который внезапно становился неподвижный, углубляющий во что-то невидимое?
Космонавт заметил парня, иногда встречался с ним взглядом, ласково улыбался. А когда Максим Иванович начал водить Короля вокруг телескопа, Славик очутился возле космонавта. Тот положил свою руку на плечо парня, склонился к нему и спросил:
- Ты хотел что-то сказать мне?
- А откуда вы знаете? - пораженно вскрикнул Славик.
- Я все знаю - шутя сказал космонавт.
- Очень хочу - кивнул парень - Я и моя подруга. Это - важнее жизни.
- Тогда встретимся - шепнул Король - Только теперь неудобно, буду ехать назад, сядьте в мою машину. Провезу вас лесом, поговорим.
Торжественный клокот стих. Окончилась встреча. Космонавт начал спешить. Его нагрузили горой сувениров, подарков. Провели к машине. Садясь в "Волгу", он запросный осмотрел группу учеников и учителей. Увидел Славка, кивнул. Парень схватил Лину за руку, протеснился с ней к космонавту.
- Садись - сказал Король, открывая задние дверцы.
- В чем дело? - спросил Максим Иванович.
- У нас свое - успокоил его космонавт - не беспокойтесь, они вскоре вернутся.
Машина тронулась. Утихли поздравительные крики. Сонный лес сыпал навстречу горсти пожелтевшие листья. Космонавт глянул в зеркальце на смущенные личика своих гостей. Остановил машину. Вернулся к ним лицом.
- Говорите. Не желаете ли полететь в космос зайцами? Тогда не выйдет - засмеялся он - Теперь электроника, контроль. Не спрячешь лишнего сувенира, не только человека. Это лишь в фантастических романах такое возможное.
- Мы не о том - выдохнул парень - у нас такое, что и вы можете не поверить.
- Почему "и вы"? - удивился космонавт - Разве вы уже кому-то говорили, к кому-то обращались? О чем, собственно, речь?
- Можно, я сразу?
- Так и надо - кивнул Король - Как на фронте… или в космосе. Там лишние слова - катастрофа. Выкладывай, я слушаю!
И парень рассказал все, как оно случилось. О грозовой ночи, о поисках метеоритов, о сказочной избушке и бабе-яге, о летающем цветочке и Нанти.
Космонавт слушал, не перебивая. Иногда закрывал глаза, и тогда видно было, как около его виска бьется под кожей, напряженно пульсирует жилка. Парень опасливо посматривал на Короля: не смеется ли случайно? Не насмехается ли?
Лицо героя было невозмутимо серьезно, лишь около уст иногда появлялась легкая, мягкая улыбка. Такая, как у ребенка, когда он во сне видит что-то прекрасное, приятное.
Славик закончил свой рассказ, и космонавт еще несколько минут сидел нерушимо. Потом открыл глаза. Положил руку на плечо парня.
- Я завидую вам обоим - сказал он.
- Нам? - удивился Славик - Видимо насмехаетесь?
- Правда. Такое встречается не каждому. У нас, у космонавтов, тоже бывает необычное… такое, о чем не пишут в газетах, в книгах, но, чтобы так…
- Так что же вы нам посоветуете? - несмело спросила Лина.
- Но разве здесь нужен совет? - пылко сказал Король, искренне глядя на нее - Друзья мои, не ко мне же обращалась чудо-цвет, Нанти, волшебное существо из далекого края? Слышите? Не ко мне, а к вам! Почему вы забыли об этом? Почему ищете ответа вне себя?
- Я… мы думали, что старшие…
- Какие старшие? - удивился космонавт - Разве в сказке старшие добывают жар-птицу? Разве не самый молодой? Разве не тот, над кем насмехаются, насмехаются? Братцы вы мои! Не ждите ответа от ученых или космонавтов! У них - свое, у вас - свое! У нас - научная сказка, у вас - просто сказка! И, да - прекрасная! Вы думаете, что у нас все гладко? Ого! Такие бури гремят, что страх! Бывают, какой-то ученый или космонавт выдвинет новую гипотезу или проект, а на него - стрелы, стрелы! Абсурд, кричат, безумие, авантюра! А дальше - глядь! - проходит время, и "авантюра" летит в небо, или открывает новые частицы, или дает для познания новые пути в теории или практике. Наука, братцы вы мои, это тоже удивительная сказка! И кто хочет идти в ней широким путем - тот не откроет ничего нового. Так и вы… в своей волшебной сказке не ищите совета того, кто не изведал небывалого пути.
- А где же те, кто изведал? - горько спросил Славик.
- Будь ты первый! - твердо говорил космонавт.
- Я? - замер от неожиданности парень.
- А почему бы и нет? Кто-то же должен быть пионером?
- А куда идти? Где искать?
- Пионеры не спрашивают, а идут! Там, где пропадешь сам, и коня потеряешь - странно усмехаясь сказал Король - Такую тропу всегда выбирали рыцари-победители. Ну, мне пора! Выходите из машины. Там, видимо, ваши друзья уже беспокоятся.
Дети вышли на дорогу. Космонавт обнял их за плечи, прижал к себе.
- У меня большая тревога - прошептал Славик - Я думал, что вы…
- Что я? - грустно ответил Король - Ты забыл мои слова, что я завидую вам, дорогие мои! Отбросьте печаль, смотрите вокруг открытыми глазами. Сказка найдет вас, если вы ее дети. Слышите? Она найдет. Только и вы вечно стремитесь к ней.
Машина тронулась с места, ее заслала пыль. И вот уже ничего не видно. Тишина залегла в лесу. Славик с Линой, взявшись за руки, пошли к селу.
Славик молчал, а перед ним плыло приветливое, улыбающееся лицо космонавта, слышался приглушенный голос: "Кто хочет идти известными путями, тот не откроет ничего нового. Будь первым"!
Небесная феерия
Весной, в апреле месяцы, случилось странное явление.
На северо-западе, часов в семь вечера, в небе появилось фееричное видение: впереди летело что-то большое, темное, а за ним - рядами - десятки меньших образований со своими разнообразными хвостами. Все это вместе переливалось, выигрывало радужными красками - от фиолетового к краснее-вишневому - и бесшумно направлялось на юго-восток.
Феерию видело много людей - и влюбленные пары, и мальчишки, которые гоняли обручи и игрались в войну за селом, и дяди и тети около магазина.
Но больше всего тем видением увлеклись Лина со Славиком. Оно опять будило затаенное стремление к небывалому, возмутило душу. Славик не спал целую ночь, переворачивался с боку на бок. А утром спросил Максима Ивановича:
- Вы не звонили в Киев? Что это было?
- Не звонил - пожал плечами астроном - Подождем, может, кто-то выступит по телевизору или радио.
- А сами?
- Что сами?
- Сами объясните нам. Что вы думаете об этом явлении?
Астроном согласился. Под вечер вся школа собралась в обсерватории. Ученики поедали глазами Максима Ивановича, ждали необычных откровений. Он, прищурив глаза, скептически улыбался.
- Знаю - все ожидают чего-то фантастического. Разочарую вас: я не верю у пришельцев. Ведь вы о них думали?
- Правда! - закричали дети.
- То были пришельцы!
- А что же другое? Таких ракет у нас нет!
- Тихо - успокаивал их астроном - Действительно, необычное явление! Но почему непременно его объяснять пришельцами, инопланетными космонавтами? Это уже стало привычкой. Иногда - плохой привычкой. Потому что все другие гипотезы отбрасываются как неинтересные. А в науке нет неинтересного. Наука требует лишь одного - факта, истины.
- То что же оно было? - зашумели ученики.
- Может, метеорологическое явление электрического происхождения. Будто шарообразные зарницы. Мы еще мало знаем об электромагнитных силах атмосферы, об их взаимосвязи с космосом. Также это могли быть обломки ракет или метеориты.
- Не могли! - мрачно отрицал Славик.
- Почему?
- Потому что обломки бы летели беспорядочно. И светились бы одинаковым цветом. А здесь - разные краски, как будто в радуге. Все те штуки летели строем, как будто журавли в теплые края. Так метеориты не летают, и обломки ракет тоже так не летают.
- Справедливо - согласился Максим Иванович - Логично. Но доказать, что это инопланетные корабли, ты тоже не сможешь? Есть, может, еще тысячи вариантов, о какие мы не знаем.
- Но первый вариант - наиболее интересный - подхватила одна восьмиклассница - мне очень хочется, чтобы то были братья из других миров.
- Мало чего нам хочется - пожал плечами Максим Иванович - надо трезво смотреть на мир. В нашей системе Земля, вероятно, единственная заселенная планета, которая имеет мыслящих существ. Может, есть жизнь на Венере или даже на Юпитере, но какая-то примитивная. Что же касается мыслящих существ, то надо отбросить всякие иллюзии…
- А может, они прилетают из других звезд - не сдавалась девушка - Там тоже могут быть заселенные планеты.
- Могут быть - согласился астроном. Он подошел к звездной карте - Вот гляньте: ближайшая заря - Проксима Центавра, около нее - Альфа Центавра. Луч летит оттуда четыре года. Обычная ракета летела бы сотни тысяч лет.
- А фотонная? - выхватилось у Славика.
- Есть такой проект - кивнул астроном - мощный поток фотонов или квантов - частиц света - толкает гигантское зеркало, разгоняет его до скорости луча, это дает возможность жилой каюте, которая прикреплена к зеркалу, преодолеть звездную бездну за несколько лет. Прекрасно, заманчиво! Но хочу сообщить, что расчеты показывают абсурдность того проекта.
- Почему? - обеспокоились ученики - Но фантасты пишут?
- Так то же фантасты! - иронизировал учитель - А расчеты показали: чтобы отправить одну тонну полезного груза в Проксима Центавра, понадобится миллион тонн топлива, и не какого-то там химического, а термоядерного, которое даже еще не открыто!
- Ух ты! - прошелестело в обсерватории.
- Вот! Крылья мечты растоплены солнцем истины. Так, как в мифе об Икаре. И упали вы, друзья, в море разочарования.
- А может, они как-то иначе летают - уныло отозвался Славик.
Максим Иванович пристально глянул на него, их глаза встретились, что-то сказали друг другу и опять разошлись.
- Не будем думать - махнул рукой учитель - Может, действительно откроется какая-то новая возможность, тогда можно будет полностью реально думать о межзвездных полетах. Достигли ли этого инопланетные братья? Сомневаюсь. Мы не имеем фактов об их прилетах.
Ученики расходились из обсерватории разочарованные. Чего-то им было жаль, что-то они утеряли.
А вечером по телевизору вспомнили о таинственном событии. Девушка-метеоролог уверенно заявила, что миллионы людей наблюдали это не изученное атмосферное оптическое явление. Причина его неизвестна, но она надеется, что развитие науки, и так далее, поэтому подобное.
Славик с Линой гуляли в тот вечер между весенними деревьями в лесу, восторженно переговаривались.
- Ты не верь скептикам, Линочка. Это - точно пришельцы.
- А я и не верю. Я сама так думаю, что это - небывалые гости.
- Слушай, я вот сидел за партой - и в моей голове вдруг возник план.
- Какой план?
- Тот, что нам надо!
- Ой, скажи!
- Слушай! Нам никто не поможет здесь, на Земле! Потому что наша наука не имеет таких аппаратов, чтобы найти Планету Цветов, тем более, когда она невидима и неизвестно где ее искать.
- Так ты думаешь, что…
- Именно, надо найти пришельцев. Может, у них наука сильнее, они знают больше. Они бы помогли нам.
- Ой, Славка! - глаза девушки вспыхнули черно-синими огнями - Это здорово! И страшно! Только же…
- Я уже все обдумал - гордо сказал Славик - Сядь вот здесь на пеньке, я тебе расскажу.
Он посадил свою подругу на дубовый пень, будто на трон, сам ходил перед ней, жестикулируя, доказывая.
- Слушай меня внимательно. И отрицай, если я скажу глупость.
- Говори, говори!
- Раз они есть на Земле, раз они появляются иногда над планетой, то у них есть здесь место, где они собираются, ангары искусственные, что ли.
- Почему ты так думаешь?
- Потому что летать с других планет каждый раз сюда туда невыгодно. Изучать планету надо солидно, в течение долгих-долгих лет, а может, и веков. Надо собирать экспонаты, образцы. Следовательно, составы, базы, лаборатории.
- Но их бы уже давно нашли исследователи, ученые. Путешественники везде побывали на Земле.
- Не везде - отрицал Славик - В Южной Америке, в Андах есть еще много неисследованных мест. В Антарктиде. В Гималаях. У нас на Памире. Недавно в Новой Гвинее нашли целый народ неизвестный. И новых животных иногда открывают. Возьми хотя бы и наш Памир. Там почти восьми километровые горы, страшные ущелья, вечные тучи. Где ты их найдешь, если они этого не захотят? А кроме того, надо искать.
- Очень интересно - прошептала Лина, подпирая ладонями личико - Очень заманчиво попробовать. Может, они действительно нам помогут? Так ты думаешь, что их можно найти? А где?
- Мы с тобой махнем на Памир. Там горы таинственные, неисследованные. Я читал недавно книжечку о тех горах, так автор пишет, что Памир еще таинственнее Гималаев!
- Ух ты!
- Точно! Как только я прочитал это - сразу решил: туда!
- Так это же убегать надо?
- Ну да! Лето наступит - и айда!
- Учителя будут гневаться! Грому будет от родных - ой-ей-ей!
- Вернемся - никакого грома не будет! Почет будет! Привезем с Планеты Цветов сувениры, доказательства, что мы там были.
- Так ты думаешь, что мы таки полетим?
- Ну да! Неужели я тебе здесь все это просто так рассказываю, для забавы? Потихоньку надо готовить одежку, сухари, сахар. Деньги откладывать понемногу. Я уже собрал тридцатку.
- И у меня есть двадцать.
- Ишь, уже солидно. Только тихо, чтобы никто ничего.
- Могила, Славка! Никто ничего!
Третий лишний
Сама судьба шла навстречу заговорщикам. В конце апреля в школе пришло письмо из Средней Азии, от таджикских школьников. Ученики средней школы из далекого горного кишлака писали украинским друзьям, что сами мастерят телескоп, что очень влюблены в звезды и хотели бы завязать искреннюю дружбу. А для того приглашают членов астрономического кружка приехать к ним в гости этим летом.
Узнав о такой оказии, Славик из Линой едва не помешались от радостей. Они после уроков помчались к своему тайнику в лесу. Там, в более глубоком яру, под широким пеньком, у них были спрятаны два рюкзака, куда складывали консервы, сухари, теплый наряд, полихлорвиниловые скатерти, какими Славик хотел пользоваться вместо плащей или палаток.
Ухватившись за руки, они кружили в каком-то дикарском танце, счастливо смеясь. Потом, остановившись, попадали на весеннюю землю. Сорвав пучок фиалок, Славик пристроил своей подруге на чело венок, восторженно приговаривая:
- Ну, теперь ты видишь? Видишь! Нам помогает сказка!
- Теперь верю, Славка! Верю, что нам повезут!
Они открыли свой тайничок, проверили, все на месте ли, положили к рюкзакам еще две банки сухого молока. И в ту минуту, как уже собирались прикидывать свои сокровища сухой хвоей, сзади них кто-то кашлянул. К пеньку подсунула тень. Лина вскрикнула. Славик прикрыл нору, оглянулся. Из-за дерева подсматривал Фри, и хитро улыбался.
- Ага! - сказал он - Попались?
- В чем попались? - мрачно спросил Славик.
- Вы что-то надумали. Я слышал.
- Ябеда! - резко крикнула девочка - Нечестно подсматривать!
- А чего же вы перестали со мной дружить? - нахмурился Фри - Что я - хуже вас?
- Потому что ты - убийца! - отрезал Славик.
- Кого я убил? Что ты мелешь?
- Волшебный цветочек!
- Это Лина! Она меня подговорила.
- Я не наговаривала убивать. Я просила глянуть.
- Ага, теперь не наговаривала? - скулил Фри. Его нос жалобно наморщился, но в глазах были видны хитрые огоньки - Я же не знал, какой-то цветочек. А потом, я же молчу, я же никому не говорю, что Катя, или как там ее, полетела в небо. Об этом знаете лишь вы и я.
- Еще не хватало, чтобы ты болтал - буркнул Славик - Если нам не верят, то тебе тем более. Чего ты хочешь, чего тебе от нас нужно?
- Дружить с вами - нагло сказал Фри - и чтобы вы мне открыли свою тайну. Куда собираетесь?
- Ты все-равно побоишься с нами идти.
- Пойду - решительно сказал Фри - вот тебе клятва - грызу землю - что пойду!
- А если я не скажу?
- Скажу директору.
- И что? - пренебрежительно спросил Славик.
- Заявлю, что вы что-то надумали.
- Лина - едва сдерживая гнев, говорил Славик - отойди на минуточку в сторону, за кусты, а я с ним проведу беседу, чтобы он понял.
- Погоди, Славка - попросила Лина - Не надо. Может, действительно, сказать ему? Третий будет не лишним, если он не испугается.
- Я? - спесиво спросил Фри - Испугаюсь?
- Хорошо - медленно, будто выверяя, говорил Славик - Я скажу тебе, только поклянись.
- Пусть меня проглотит мать сыра земля - торжественно провозгласил Фри.
- …если я выдам нашу тайну - прибавила Лина.
- …если я выдам нашу тайну - послушно повторил тот.
- Так лучше - облегченно вздохнул Славик, посыпая вход к норе - Теперь могу сказать. Мы собираемся искать пришельцев.
- Каких пришельцев? - оробел Онуфрий.
- С Венеры или с Марса. Тех, которые летели недавно. Помнишь?
- Так то же был оптический обман? - промямлил Фри.
- Для кого обман, а для нас - нет! Мы хотим их отыскать. Вот поедем на Памир, и там в горах…
Славик повторил Фри все свои доказательства и рассуждения. Тот слушал, недоверчиво поглядывая то на Лину, то на Славка. А когда рассказ окончился, он немного посопел, подумал и решительно сказал:
- Поеду и я с вами. О! Славка будет - так всем поровну.
- А продукты? - спросил Славик - У нас только на двоих.
- Имею деньги. Скопил тридцать пять рублей. Вот! На ваше рта не открою - гордо заявил Фри.
- А не боишься? - пренебрежительно спросила девочка - А то сейчас смелый, как заяц в норе, а как придет к делу - гляди, чтобы не заскулил.
- С кем ты говоришь? - выпятил грудь Онуфрий.
- Тогда железно! - одобрительно говорил Славик - Собираемся и никому ничего.