– Да рази Силу найдёшь? Ежли она парня хозяином признала? Растекётся по руке – как её налапаешь? Хучь бы волосья были, как у мужика, тадыть ладно: углядишь. Не то учуешь пальцми. А так: гладкая рука – и всё тут!
Оба замолчали. Мальчишки тоже не осмеливались переговариваться в присутствии солдат. Радовало, что проделанное Силой отверстие не заделали: можно хоть немного видеть, что происходит снаружи, посмотреть, где едут. Но смотреть особенно было не на что: до самого горизонта тянулась ровнёхонькая зелёная плоскость – не то засеянные поля, не то заливные луга. Но ни коров, ни овец, ни гусей с утками не паслось.
Деревень или сёл по пути также не попадалось. Не говоря уже о городах и посёлках.
И лишь где-то далеко-далеко, на горизонте, а то и вовсе за ним, коротенькой щёточкой голубел лес. Да облака всё время плыли по небу, догоняя фуру, словно соревнуясь с ней в скорости. А иногда и перегоняя – на изгибах дороги. А затем вновь отставая, когда дорога поворачивала в другую сторону.
Но вот фура остановилась – любому путешествию приходит конец, особенно если не ты его планируешь и не ты выбираешь маршрут.
Откинулся брезентовый полог.
– Выходи строиться! – послышалась команда. – Становись!
Мальчишки, недовольно ворча – некоторые успели задремать – принялись выбираться из фуры. Двое попытались построиться. Остальные, как вылезли, так и остались стоять – кучей.
Солдаты, охраняющие дырку в брезенте, выпрыгнули из фуры последними.
Молодых парней, ехавших во второй фуре, сразу куда-то увели.
Ребята озирались, осматривая место, куда попали.
– Похоже на военный городок, – вполголоса сказал Пантелеймон. – Вон там вдалеке, наверное, казармы, а тут штаб.
И указал на белое двухэтажное здание, откуда выходило трое офицеров, направляясь к новоприбывшим.
– Принимающая команда, – пробурчал Пантелеймон.
– Равняйсь! Смирно! – скомандовал кто-то из принимающих, подойдя ближе. – Равнение на-лево!
– Отставить! – развалистой походкой к нему подошёл офицер, командовавший в таверне. – Ты что, не видишь, что это деревенское отродье? Неграмотные оболтусы, дерьмо! Какое лево? Ты спроси у них, они хоть знают, что такое "лево" и с чем его едят? Поставьте их в одну шеренгу!
– Становись в одну линию к плечу плечо! – рявкнул принимающий. И, чтобы показать, как именно нужно встать, принялся хватать одного новобранца за другим и выстраивать друг возле друга.
Его манипуляции возымели действие: вновь прибывшие образовали длинную извивающуюся линию.
– Ну, хотя бы так… – хмыкнул офицер.
И прошёлся вдоль подобия строя.
– Вы прибыли на место вашей учебы, – провозгласил он. – Здесь вас из лоботрясов превратят в настоящих солдат! Доблестных солдат славной армии его сиятельства герцога Варгонона!
Новобранцы угрюмо молчали.
– Начинаем учёбу! – продолжал офицер. – Главная боевая единица нашей армии – это двойка. То есть два солдата, действующие в бою, как один человек!
Речи офицера не доходили до зевающих и клюющих носом мальчишек. Тогда он решил действовать иначе.
– Разобраться по двое! – приказал офицер. – Отныне вы будете всегда действовать вместе. Два солдата – это напарники! Они поддерживают и помогают друг другу!
И, видя, что ребята многого не понимают из его речей, брезгливо морщась, принялся сам отделять от строя по два человека и ставить одного в затылок другому.
Серёжку разлучили с Пантелеймоном, поставив в пару с пацаном, который хотел идти в армию.
Секунду помедлив, Серёжка шагнул к другу, дёрнул за руку мальчишку, которого поставили вместе с Пантелеймоном, и определил на своё место.
– Это что такое? – обернулся офицер, уловив постороннее движение.
– Мы с ним напарники, – ткнув поочерёдно в грудь себе и Пантелеймону, пояснил Серёжка. И добавил, холодея от собственной смелости: – В деревне в одной навозной куче сидели!
– Шустрый! – расхохотался офицер. – Ладно, пусть будет так!
– Здорово ты сказал! – Пантелеймон выглядел несколько обескураженным. – А я как-то растерялся… Вернее, отвлёкся: проход увидел.
– Где? – ахнул Серёжка.
– Прямо на главном фасаде штаба, у входа.
– Здорово! Значит, можно будет уйти?
– Неизвестно, куда он поведёт…
– Ну, это посмотрим! Главное, есть возможность уйти отсюда …
– Дежурный! – скомандовал офицер. – Отправить новобранцев на санобработку! Потом отведёшь в казарму и покажешь их места! Потом – на полигон. Пусть ознакомятся с образцами новой военной техники и ужаснутся мощи армии великого герцога Варгонона!
– Слышишь? – Пантелеймон толкнул Серёжку в бок. – Новая техника. Интересно, какая техника у них новая? Я и старой-то здесь не видел, не считая арбалетов.
Новобранцев повели в баню. Но сначала постригли. Большими овечьими ножницами.
Парикмахер, покрутив бритую голову Пантелеймона, хмыкнул:
– Ты, часом не беглый от нас? Стриженый уже…
Пантелеймон, вспомнив Серёжкин ответ офицеру, сказал:
– А с меня корова волосы языком слизала, когда я в яслях уснул…
Парикмахер засмеялся и дал ему лёгонького подзатыльника:
– Иди уж… облизанный! Побольше бы таких – мне бы поменьше работы было!
– Эй, Облизанный! – хохотнул свежепостриженный мальчишка, стремившийся в армию. – А как зовут твою корову?
Пантелеймон понял, что кличка может приклеиться к нему намертво. А она ему не нравилась. Ему вообще клички не нравились.
– Да ты сам будто из ж… вылез! – процедил он сквозь зубы. – Пятна-то на голове откуда? Как обосранный…
Мальчишка схватился за голову. Он, должно быть, и сам не знал, что у него на голове – тёмные пигментные пятна, словно большие плоские родинки. Под волосами они не были заметны, а вот сейчас проявились.
– Обосранный! – захохотал здоровенный парнишка лет четырнадцати, подошёл к Пантелеймону и хлопнул его по плечу: – Не боись, Облизанный! Я тебя в обиду не дам! А без кликухи в армии нельзя, я слышал…
– Я себя сам в обиду не дам! – Пантелеймон сбросил руку верзилы с плеча. – А зовут меня Пантелеймон! Советую запомнить…
– Ах ты! – парень снова схватил Пантелеймон за плечо, но на этот раз – со злобой. И замахнулся второй рукой, сжатой в кулак.
И очутился на полу, с вывернутой за спину рукой. Вторая продолжала сжимать кулак.
Все оторопели.
– Сила? – робко произнёс кто-то.
– Сила, сила, – ответил Пантелеймон. – Но добрая…
И действительно, парнище встал с пола… улыбаясь.
– Как ты меня крутанул! – удивлённо протянул он и подал Пантелеймону руку: – Извиняй, Пантелей…мон. Меня зовут Плавис.
– Да чего уж… – дёрнул плечом Пантелеймон. – Всегда пожалуйста.
– На помывку! – послышалась команда усатого старшего.
Серёжка опасался за шарики: как-то они перенесут приключения? Если это детёныши Воздушного, Водяного и Земляного существ, не загнутся ли без питания? За Дракончика он почему-то не опасался: тому, похоже, хватало солнечного света. И он постоянно сидел у Серёжки за ухом или на бандане, греясь на солнышке. Странно, что никто его не заметил. Впрочем, здесь многие ребята носили пёстрые повязки на головах, и, наверное, привыкли к разноцветью, поэтому и не обращали внимания.
А вот за жизнь и здоровье Воздушного, Водяного и Земляного Серёжка переживал. Бутылочки, купленные в таверне, были опустошены в первый же вечер: шарики намертво присосались к ним и опорожнили в один присест. А теперь приближался очередной вечер и, может быть, необходимость следующего кормления?
Серёжка вспомнил, как кормил белых мышей в зооуголке: мыши ели охотно, раз пять в день. Но, разумеется, не росли так быстро.
А шарики выросли. И перестали выглядеть шариками: превратились в миниатюрные грозди мелких пузырьчиков. Если такими темпами дело пойдёт и далее, скоро они не поместятся в карманах. И тогда их увидят все. А как отнесутся к Воздушному, Водяному и Земляному существам солдаты, офицеры, и, главное, мальчишки, Серёжка не знал. Да, это существа из их мира, да, Лессчик ходил со своим Воздушным в горы – кстати, куда тот с тех пор задевался? – но никто из окружающих не гуляет ни со своим Воздушным, ни с Водным, ни, тем более, с Земляным. Или не у каждого они имеются? Надо спросить у Лессчика. Правда, при обыске их не отобрали, но это, должно быть, потому, что искали оружие. А что будет дальше – неясно.
А пока, сняв в помывочной рубашку, Серёжка осторожно вынул из карманов своих питомцев. Пожалуй, только Земляной выглядел несколько присохшим, остальные упруго пружинились и чувствовали себя, судя по всему, неплохо.
Но когда Серёжка капнул на Земляного несколько капель воды, справедливо рассудив, что это ему не помешает, тот также ожил и закопошился. Ну а Водяной от воды просто расцвёл. Правда, пришлось поливать его холодной водой, от чего Серёжка несколько продрог. Но затем отложил Водяного в сторону и пустил горячую воду, чтобы согреться.
Воздушный же, похоже, начал и сам отыскивать пропитание везде, где имелся воздух. Подумав так, Серёжка опустил Земляного на земляной пол душевой, благо выбрал место у самой стенки, чтобы никто не мешал. Пусть попользуется тем, что найдёт.
Помывшихся новобранцев переодевали в новёхонькую тёмно-зелёную форму: жёсткую гимнастёрку с большими накладными карманами, и широченные штаны-галифе.
Старшина опытным взглядом оценивал комплекцию новичка и наугад выдёргивал из пачек обмундирование.
– Если кому не подходит – меняйтесь между собой! – пробасил он. – А если ничего подходящего не найдёте – обращайтесь ко мне!
Отойдя в сторонку, Серёжка осторожно рассовал питомцев по объёмистым карманам гимнастёрки. Там им будет посвободнее, чем в рубашечных карманчиках.
И всё равно: оставаться здесь надолго не имело смысла. В самом деле: не собирались же они становиться солдатами в чужом мире? Нет, Пантелеймон, может, и думал стать солдатом – у него отец военный, – а он, Серёжка, хотел сделаться биологом. Эта мечта появилась у него в далёком детстве, лет в шесть, когда он услышал от бабушки о пользе муравьиной кислоты. Бабушку мучил радикулит, и кто-то посоветовал ей растираться муравьиным спиртом. Или обложить больное место живыми муравьями.
Вот тогда-то Серёжка и заявил, что, когда станет большим, то станет биологом, и вырастит муравья величиной с лошадь. Или с корову. И чтобы тот доился муравьиным спиртом. Тогда бы на всех болящих хватило… С него потом долго смеялись. Но мечту он всё равно не забыл, несмотря на насмешки.
Переодевшись и выйдя во двор, Серёжка обомлел: и Лессчик и Пантелеймон исчезли. Мало того: исчезли и все остальные мальчишки, с которыми он ехал в фуре.
Вместо них по двору бродили абсолютно одинаковые фигуры в тёмно-зелёном солдатском обмундировании. Старые знакомые не узнавали друг друга и поминутно удивлялись произошедшим с ними переменам.
Заметив мелькнувшее среди зелени одежды знакомое лицо, Серёжка бросился к нему:
– Пантелеймон, ты?
– Я, конечно… А кто это? Ой, Серёга, прости, я тебя не узнал!
– Ну, конечно, меня же постригли, – смущённо произнёс Серёжка. – Это ты как был стриженым, так и остался. Тебя узнать легче.
– А я – Лессчик! – слева высунулась из воротника улыбающаяся мордочка. – Узнаёте?
– Да, тебя трудно узнать без твоих лохмотьев! – признался Пантелеймон.
Лессчик задумался и посерьёзнел.
– Чего ты? – спросил его Пантелеймон.
– Да… одели, помыли, накормят… – произнёс Лессчик.
– Думаешь остаться в солдатах?
– А как же Сила? – напомнил Серёжка.
– Да, Сила… Нет, я пока не знаю: оставаться ли?
– Вот когда придётся воевать – узнаешь, – пригрозил Серёжка. – Да ещё если когда ранят… а то и убьют.
– Ну, если убьют, тогда точно останешься, – хладнокровно заметил Пантелеймон.
– Ладно, посмотрим, – уклончиво произнёс Лессчик.
– А как же твоя мечта о мирах без магов? – напомнил Пантелеймон.
– А есть ли такие? – вздохнул Лессчик.
– Есть! И мы тебе их покажем! По крайней мере, один, – пообещал Пантелеймон.
– Тогда я с вами! – чуть не выкрикнул Лессчик.
– Да, слушай, – вспомнил Серёжка, пощупав нагрудный карман гимнастёрки. – А где твой Воздушный? И почему ни у кого из солдат нет ни Воздушных, ни Водных, ни Земляных?
– Да потому, что в армии их нет и быть не может!
– Почему?
– Здесь стреляют, – хмуро пояснил Лессчик. – А существа Четырёх Стихий очень хрупкие. Они опасаются… за своё существование.
– Четырёх стихий? – удивился Серёжка.
– Ну да, – поднял на него глаза Лессчик. – Земля, воздух, огонь и вода. У тебя ведь все они есть?
– Да-да, – успокоил его Серёжка. А сам подумал, что здешних Огненных он пока что не видел. Да и остальных – кроме Воздушного, конечно, – тоже. Земляной не в счёт: его рассмотреть не удалось в темноте. А Дракончик – наверняка не из этого мира. Если… если только все переходы не открывались в один и тот же мир, то есть этот же самый. И тогда тот, кого он зовёт Дракончиком – на самом деле такой же огненный шарик, как и все остальные. Просто кажется шариком с язычками пламени…
Но в глубине души Серёжка чувствовал, что это не так. Дракончик – это дракончик. У него есть и хвостик, и лапки, и голова. А вовсе не отдельные язычки пламени!
– На пожрать! – скомандовал старшина. – Строиться!
"На пожрать" строились с удовольствием. Даже подравнялись и втянули животы. Или они втянулись сами – от голода.
Рассаживались строго по двойкам – как скомандовал старший – и потому Лессчик оказался за соседним столом.
– Запомните ваши места! – вещал старший. – Отныне, где бы вы ни находились, в каком бы гарнизоне ни служили, всегда будете сидеть только так!
У Пантелеймона при раздаче упала ложка, и он нырнул под стол.
Вылез слегка смущённый, но удивлённый и обрадованный.
– Что там? – шепнул догадавшийся Серёжка. – Проход?
– Да, – так же шёпотом ответил Пантелеймон. – Прямо в столешнице, снизу. Нам повезло!
– Да, пока будем питаться в этой столовой, – рассудительно заметил Серёжка. – Мы же не будем таскать стол за собой!
Пообедав – суп оказался довольно вкусным, а к каше-размазне ни Пантелеймон, ни Серёжка не притронулись – новобранцев повели в казармы, распределять спальные места.
Здесь всё произошло очень быстро: построенным по двойкам пацанам старшина просто указывал на свободную двухъярусную койку, которую тем следовало занимать. Между коек стояли двухъярусные же тумбочки.
– Переднему – верхняя койка, заднему – нижняя! – скомандовал старшина. – То же и с тумбочками. Понятно?
– Понятно! – нестройно отозвались новички.
– А раз понятно – кругом! Шагом марш на полигон! Будем показывать новую секретную технику!
Мальчишки шли, заинтересованные. Что-то они увидят? Особенно ждал предстоящего показа Пантелеймон: ему, знакомому почти со всей современной военной техникой, знакомство с техникой параллельного мира обещало новые впечатления: было с чем сравнивать.
Хотя больших потрясений, судя по всему, ожидать не приходилось.
Полигон удивил Пантелеймона. Он привык, что полигон – это относительно чистая площадка, пусть и с всякими построенными на ней укреплениями и препятствиями.
Но чтобы повсюду валялись камни, ветки, обломки кирпичей и досок, полуошкуренные брёвна, хворост и вообще невообразимый мусор – такого он представить не мог.
И что могут означать вон те груды мусора, наваленные вдали? Неужели укрепления и укрытия? Да не может быть!
Или не успели убрать после испытаний новой боевой техники?
На полигоне появилось полтора десятка крепких молодых парней, среди которых Пантелеймон заметил и ту пятерку, которую захватили вместе с ними в таверне. Их также постригли, однако оставили в старой "гражданской" одежде. Должно быть, формы на всех не хватило.
Подъехали огромные телеги, запряжённые здоровенными битюгами, и парни принялись разгружать большие круглые камни-булыжники, и раскладывать аккуратными кучечками поодаль друг от друга.
Никакой системы в расположении каменьев Пантелеймон уловить не смог. Камни лежали "строго как попало". Либо система подчинялась требованиям иной логики.
Обломки деревьев, остатки брёвен, досок и веток также потревожили, сорвав с насиженных мест. Но из них соорудили нечто более узнаваемое: подобия домов, блиндажей и укрытий.
Закончив запланированные работы, "подготовительная команда" удалилась.
Новобранцев загнали в окоп и выдали металлические каски. Но не блестящие, как на солдатах, а поцарапанные. А кое-кому досталась и помятая.
– Смотрите, ребята, берегите головы! – басил начальник полигона, прохаживаясь перед окопом. – Каски касками, но шеи могут не выдержать! Случалось, ломались, – "обрадовал" он новобранцев.
– А что, по нам стрелять будут? – спросил Пантелеймон.
– По вам не будут, – успокоил начальник полигона. – Но могут быть случайные попадания и рикошеты… Так что смотрите внимательнее: откуда и куда будут лететь камни!
Он удалился в свой блиндаж. Новобранцы притихли в окопе.
И вот издали послышалось металлическое щёлканье, перестукивание, топот многочисленных тяжёлых ног – и из-за вершины ближайшего холма показались жуткого вида металлические фигуры. Высокие – в полтора, а то и в два человеческих роста – трёхголовые, напоминающие Змеев-Горынычей, они шли странной подпрыгивающе-пружинистой походкой, слегка раскачиваясь из стороны в сторону.
Из окопа новобранцев послышались сдавленные крики ужаса. Кто-то завопил во весь голос, попытался выскочить из окопа и убежать. Но был схвачен поставленными позади старослужащими, скручен и ткнут лицом в землю – в качестве лекарства против страха. Ничего не видя вокруг себя, паникёр затих, и лишь глубже вгрызался в землю, слыша приближающийся металлический лязг.
– Как боевые треножники марсиан в "Войне миров" Уэллса!" – прошептал Серёжка.
– Трёхголовники, – поправил Пантелеймон. – Но двуножники…
Ему тоже стало не по себе. Вот тебе и недоразвитый мир! Вот тебе и сабли-копья-пики-арбалеты вместо оружия. А тут – настоящие боевые роботы! Или как называть этих металлических чудовищ?
Самыми странными у железных монстров выглядели ноги. Если у человека ноги сгибаются в коленях вперёд, у животных, в основном, колени направлены назад, то у этих кошмарных существ имелось две пары коленей. Верхняя пара смотрела вперёд, а нижняя – назад. И выглядело это настолько противоестественно, что любому нормальному человеку становилось жутковато.
Пантелеймон скосил глаза на Лессчика. Тот стоял бледный, с расширенными от страха глазами, изо всех сил вцепившись в бруствер окопа, и из-под его пальцев осыпалась земля.
– Не бойся! – бросил Пантелеймон. – Ничего страшного тут нет!
Хотя сам пока не был уверен в своих словах.
И перевёл взгляд на Серёжку. Тот выглядел намного лучше, и на его лице со сдвинутыми бровями отражалась явная работа мысли.