– Ага, – помолчав, ответил Пантелеймон. – Только Лессчику не говори. Черепаху украл… то есть убрал, я.
– Ты? – с Серёжки полностью слетел сон. – А куда ты её дел? Спрятал?
– Спрятал, – усмехнулся Пантелеймон. – Помнишь, я рассматривал рисунок на её панцире?
– Помню, конечно. Ну?
– Баранки гну! У неё на спине оказался проход. И я его раскрыл. Когда вышел на улицу, будто в туалет. Что, думаешь, мне в самом деле туда хотелось? Я понял, что маг-барон недаром сидит в таверне.
– Я тоже понял, – прошептал Серёжка. – Только не сообразил, что надо делать.
– Ну вот. Я раскрыл проход на панцире. Шире него. И перевернул черепаху. И она ухнула внутрь! Как меня не утащила, не знаю. Никогда так не делал!
– А снаружи ничего не осталось?
– Ничего, – помолчав, ответил Пантелеймон. – Иначе маг-барон мог бы догадаться, что случилось, и что я в этом виноват. А потом вернулся бы… и нам бы не поздоровилось.
– Молодец! – прошептал Серёжка.
– А теперь я думаю, – продолжал Пантелеймон. – Случайно на спине черепахи был проход или нет? Знал о нём маг-барон? Может, они тоже умеют открывать проходы в иные миры?
– Давай утром спросим Лессчика. Он должен всё знать о магах.
– Хорошо… а теперь давай спать. Вон, и летучие мыши потускнели.
– Переварили светлячков, значит… – пробормотал Серёжка, засыпая.
Утром, проснувшись и наскоро перекусив оставшимися яблоками, ребята поспешили в таверну. Узнать, когда появляется молодой человек, сборщик Силы…
По пути Серёжка вспомнил о важном вопросе, который они с Пантелеймоном хотели задать Лессчику: могут ли маги-бароны открывать проходы, или нет?
– Нет, не умеют, – успокоил их Лессчик. – Иначе давно захватили бы все соседние миры.
– Ты знаешь об иных мирах? – удивился Серёжка.
– У нас все знают. Древние легенды рассказывают о землях без магов. И о людях, которые сумели уйти туда. И многие ищут Силу, чтобы найти выход и уйти в мир без магов. До того они надоели!
– Вот как… – Серёжка и Пантелеймон переглянулись.
– Да… А маги-бароны тоже ищут проходы, – продолжал Лессчик. – И ищут людей, которые хотят уйти. И тех, кто знал ушедших. Расспрашивают, иногда даже пытают! Маги-бароны хотят сами проникать из одного мира в другой. Это для них даже главнее, чем найти проход! Потому что тогда они смогут захватить себе целый мир! Для некоторых это важнее, чем накопление Силы. Они сначала копят, а потом начинают искать выход в соседние миры.
– А ты для чего собирал? – спросил Серёжка.
– Я? – Лессчик покраснел. – Я тоже собирал Силу, чтобы уйти… Не один, вместе с родителями… Но они могут и не захотеть: они Силой вообще не интересуются.
– М-да… – протянул Пантелеймон. – Вот, значит, как… А я-то думал, что про параллельные миры только у нас знают.
– Про парарр… рерьные, – еле выговорил Лессчик, – может, только у вас и знают. А у нас про соседние знают все.
– Интере-есно! – протянул Пантелеймон.
И задумался. Он-то полагал, что обладает удивительной способностью – открывать миры. И что больше никто на свете не может ничего подобного. А оказалось, в первом попавшемся мире об этом знает чуть не каждый мальчишка. Ну, пусть не в первом, а в последнем! Пока в последнем. Но они же ни с кем не разговаривали об этом в других мирах. А ведь может быть и так, что в других вообще все обитатели умеют свободно переходить из мира в мир.
Оказывается, он всего-навсего один из многих. Это немного разочаровало Пантелеймона, но разочарование следовало пережить. Ну и что, что он не единственный? Всё равно в их мире мало кто так умеет. Иначе об этом давно все бы знали. Серёжка, например, пока не может. И таких наверняка большинство!
Подумав так, Пантелеймон немножко успокоился.
Войдя в таверну, ребята первым делом направились к стойке – спросить хозяина о вчерашнем незнакомце.
Несмотря на ранний час, в таверне сидело много народу: подошло время завтрака.
Хозяин находился на месте и протирал пивные кружки. С такой силой, что, казалось, хотел протереть в них дыры.
– Когда он приходит? – Лессчик с ходу ошарашил хозяина вопросом.
– Кто? – отодвинулся хозяин и взял кружку наизготовку.
– Да тот хлыщ… во всём зелёном, – пояснил Серёжка.
– А-а, Этирст. Он появляется ближе к вечеру. Вы пришли слишком рано.
– А вы не знаете, где его найти? – спросил Пантелеймон.
Хозяин развёл руками.
– Этирст никогда не рассказывает о себе. Да я, признаться, и не интересуюсь. Он платит – мне этого достаточно.
– А… – Лессчик не успел задать очередной вопрос.
В таверну вошли одинаковые люди в форме. Синие мундиры с серебряными пуговицами, белые ремни и портупеи, высокие чёрные сапоги-ботфорты с широкими отворотами. На головах – блестящие каски. У пояса висят сабли, за плечами – арбалеты.
Войдя, двое солдат сразу заняли место у входа, по обе стороны двери.
– Не нравится мне это! – шепнул Лессчик Пантелеймону. – Надо выбираться отсюда! Пошли!
Они двинулись на кухню, но из кухонной двери вышло ещё двое солдат, и перегородили копьями проём. Пришлось вернуться на место.
– Облава, что ли? – пробормотал Пантелеймон, но остался совершенно спокоен. Волнение Лессчика ему не передалось. Облава – это обычно поиски кого-то конкретного. Может, преступника какого ищут. Но они-то тут совершенно ни при чём. Их трогать не должны.
Поэтому он с любопытством поглядывал на солдат.
А затем его заинтересовала барная стойка. Вчера он смотрел на неё с другой стороны зала, и поэтому ничего не увидел. Сейчас же сразу заметил неширокую трещину, змеящуюся в боковой дубовой панели наискосок, сверху донизу. Что-то в ней виделось особенное… Как бы подойти поближе и рассмотреть поподробнее?
Серёжка перехватил изучающий взгляд Пантелеймона и спросил:
– Что там? Проход увидел?
– Да, кажется, – нерешительно ответил Пантелеймон. – Но я не знаю, куда он нас приведёт. То есть из этого мира исчезнуть мы сможем. Но окажется ли следующий лучше?
– Ничего! – приободрил его Серёжка. – Есть проход – уже хорошо. Ты посматривай, может, ещё где отыщешь.
– А что я делаю? – кивнул Пантелеймон.
– А может, со временем научишься определять, какой куда ведет, – продолжал Серёжка. – Вот было бы здорово!
– Неужели это возможно? – Пантелеймона ошарашило подобной перспективой. – Я никогда о таком не думал… Хорошо бы!
– Ну да! Ты же сумел открыть в кошельке проход к американским золотым запасам.
– Ну, это так, случайно. Он там был и до меня… Я и не знал, куда он ведёт. Тс-с! Офицер хочет что-то сказать…
Офицер вышел к стойке, встал, закрыв собой трещину, и скомандовал:
– Всем оставаться на своих местах!
Но никто и не собирался двигаться: все выходы перекрыты и перегорожены солдатами, и даже за окнами попарно маячили блестящие каски – чтобы никто не попытался выпрыгнуть на улицу через окно. А Серёжка подумывал и об этом: решёток на окнах не было, и некоторые окна хозяин оставил полуоткрытыми, для проветривания.– Вот влипли! – выразился Лессчик, пока ещё не понимающий, в чём дело.
В общем, он тоже не сильно беспокоился: если солдаты заявились искать Силу, то у него ничего нет.
– Наверное, кто-то настучал, что хозяин таверны скупает Силу… – шепнул он ребятам.
– А почему тогда всех задержали? – вполголоса возразил Пантелеймон. – Арестовали бы его одного!
– А вдруг кто-то принёс Силу с собой? Вот тут-то его и накроют!
– Пока что накрыли нас, – заметил Серёжка.
Пантелеймон покрутил головой, разыскивая другие проходы в иные миры. В прошлый раз рассмотреть стены таверны не удалось: помешали чёрные карлики. Но проходы должны быть: карлики откуда-то вышли? Или из обыкновенной подземной норы? Наверное, они, как гномы, живут под землёй.
Но других проходов не замечалось. Впрочем, если последний обнаружился в стволе шелковицы, не исключено, что они могут находиться в самых неожиданных местах. Кстати, черепаха, то бишь авакс…
Офицер между тем рассматривал сидящих в зале оценивающим взглядом. Он словно взвешивал каждого, определял возраст, прикидывал рост, измерял размер головы и обуви – и заносил в книжечку.
– Сейчас некоторые из вас, – нарушив молчание, произнёс офицер торжественно-презрительным тоном, – удостоятся великой чести служить в славной армии его сиятельства герцога Варгонона!
Кто-то за соседним столиком радостно прошептал:
– Здорово! Платить за завтрак не придётся!
– Вот оно что! – прошептал побледневший Лессчик.
– А что? – спросил Серёжка.
– В армию нас заберут, вот что! – Лессчик с досадой стукнул кулаком о ладонь.
– В какую армию? – удивился Серёжка.
– Ты же слышал: герцога Варгонона! Чтоб он пропал!
Пока ребята перешёптывались за своим столиком в полутёмном углу, солдаты по одному подводили посетителей таверны к офицеру, и тот самолично вершил судьбу каждого.
Стариков офицер отметал сразу. Хотя те хорохорились: понимая, что им ничего не грозит, они лёгкой перебранкой, а то и откровенными высказываниями набивали себе цену – в собственных глазах и в глазах окружающих.
– Мы ещё хоть куда! – заявляли они. – Нам бы лет пяток поучиться – и готовые солдаты.
– Вот-вот, – пробурчал офицер, – готовые… для братских могил!
Женщины тоже не котировались. Должно быть, потому, что в таверне не нашлось ни одной смазливой мордашки.
– Вами разве неприятеля пугать! – резюмировал офицер, распоряжаясь вывести женщин за дверь.
Но женщины, в отличие от стариков, удалились молча, не возмущаясь.
Пожилых мужчин офицер, после некоторых колебаний, тоже отпустил.
А вот пятерых молодых парней довольно крепкого телосложения, и всю десяти-четырнадцатилетнюю ребятню – оставил.
– Посмотрим, – процедил он в сторону первой пятёрки, – годитесь ли вы на что-нибудь ещё, кроме рытья окопов да перетаскивания тяжестей…
Парни переминались с ноги на ногу, глупо улыбаясь. На Серёжкин взгляд, они и для рытья окопов не годились. Тяжести перетаскивать – куда ни шло.
– А с вами, – офицер повернулся к группе подростков, – разговор особый. С вами всё ясно: будете служить в армии великого герцога Варгонона…
– В какой армии? – не выдержал Серёжка. – Мне всего двенадцать лет!
– Правильно! – почти ласково сказал офицер, поворачиваясь к нему. – Самое то, что надо! Иначе потом поздно будет. Солдата ведь требуется сначала обучить. Он должен знать, как обращаться с оружием, как стрелять, как обращаться к офицеру, к вышестоящему начальству, как должны общаться солдаты между собой. Солдат должен уметь строить укрепления, рыть окопы, наводить мосты… Ну и, соответственно, научиться разрушать укрепления, засыпать неприятельские окопы, ломать мосты… И воевать. За полгода этому не научишь! А вот за пять-семь лет – самое то, что нужно. Так что ваш возраст в аккурат подходящий. А там и воевать пора настанет.
– С кем воевать?
– Да кто ж его знает? Наше дело маленькое. С кем его сиятельство герцог решит, с тем и будем воевать.
– А я не хочу! – замотал головой Серёжка. – И не умею!
– Никто не хочет и не умеет, – ещё ласковее произнёс офицер. – Дело не в умении, и не в желании… И вообще ни в чём. Дело в самом служении великому герцогу Варгонону.
Серёжке показалось, будто он где-то слышал подобное высказывание. Но момент был слишком неподходящий, чтобы вспоминать. Проще всего списать похожесть фразы на параллельность миров.
– В самоотверженном служении, – подчеркнул офицер. И скомандовал: – Выходи строиться!
Солдаты выставили перед собой пики, оградив проход к дверям – чтобы никто не вздумал кинуться в окно, невзирая на наружное оцепление и толстые стёкла: к тому времени окна предусмотрительно закрыли.
Но бежать никто и не собирался. Скорее, наоборот.
– Зато кормить будут, каждый день! – услышал Серёжка слова одного из идущих рядом пацанов. И покосился на него:
– А тебя что, не кормят?
– Не кормят, – помотал головой пацан, и шмурыгнул носом. – Я в таверну прихожу, чтобы понюхать. Здесь запахи густые, вкусные. Возле домов в деревне таких не уловишь. Бывает, так надышишься, что полдня есть не хочется. А иногда, если кто-то не доест, и мне кусочек достанется!
Серёжку передёрнуло от его слов. Но он удержался и ничего не сказал. Ну и оголодал же парнишка!
Так же, в окружении острых копий, задержанные вышли из дверей, и остановились возле изгороди.
Ко входу в таверну уже подогнали запряжённые здоровенными битюгами две крытые брезентом фуры, и солдаты принялись загонять мальчишек внутрь по одному.
Но предварительно всех обхлопали – на предмет обнаружения оружия. У двоих нашли ножи и тут же конфисковали. Больше ничего предосудительного не отыскалось. Даже ни капли Силы ни у кого не нашлось, хотя карманы выворачивали и вытряхивали тщательно.
У Серёжки отобрали поломанный фонарь, и Дракончику пришлось прятаться под бандану. Хорошо, что Серёжка сообразил раскрыть фонарь раньше, чем офицер взял тот в руки. Шарики земляного, водного и воздушного существ никого не заинтересовали: детские игрушки, кому они нужны? Этого добра везде навалом.
Офицер хмыкнул, покрутив фонарь, но всё же сунул к найденным ножам. Должно быть, посчитав неизвестным видом оружия.
Скамеек в фуре не оказалось, и сидеть пришлось на голых досках, плотно пригнанных друг к другу. Хорошо ещё, что кто-то из солдат – а может, офицер распорядился? – бросил на дощатое дно несколько охапок соломы. Её более-менее равномерно разделили между всеми мальчишками, и каждый устроил ложе по своему разумению.
Фура тронулась, раскачиваясь и скрипя. Брезентовый полог захлопал о деревянные рёбра каркаса, то удаляясь, то приближаясь к решётке.
Серёжка быстро оглядел примитивное транспортное средство и оценил его побегопригодность. Так, если по решётке взобраться до самого верха, там перевалить через конечный брус, и спуститься между брезентом и решёткой вниз… Если никто не будет смотреть снаружи, побег может получиться.
– Попробуем убежать? – прошептал Серёжка на ухо Пантелеймону.
– Пока не привезли на место? – усомнился тот. – Удастся ли? Сейчас гляну…
Он осторожно отодвинул угол полога, который занавешивал торец фуры, и выглянул наружу.
– Бесполезно! – Пантелеймон отпустил брезент. – Сзади и с боков солдаты. Идут с пиками наперевес. Видно, не одни мы такие умные… Бывали и другие.
– А мне нравится, – сказал тот самый бритоголовый парнишечка, который приходил в таверну, чтобы подышать. – Станем солдатами, сами возьмём в руки пики… Есть будем от пуза! Опять же, везут, идти не надо.
– Ну и сиди! – сорвался с места черноголовый мальчуган. И повернулся к Пантелеймону. – Речку проехали? Она сбоку должна быть. Ты выглядывал…
– Речки не заметил, – честно признался Пантелеймон. – Я на солдат смотрел…
И тут колёса фуры загрохотали по деревянному настилу.
– Когда же успели построить мост? – удивился парнишка. – Ладно. Тогда попробуем по-другому…
Он сунул руку в подмышку, что-то достал оттуда, помял в ладонях, пошептал – со стороны могло показаться, что парнишка тайком жуёт с ладони – и вдруг резко выкинул правую руку в сторону борта фуры.
Раздался двойной треск – ломаемого дерева и разрываемого брезента. А потом всех ударила по глазам яркая вспышка. Серёжка непроизвольно зажмурился. А когда открыл глаза, в борту фуры зияла огромная прореха. Брезент и брусья словно аккуратно вырезали по контуру человеческой пятерни.
– Вот это Сила! – пробормотал кто-то позади Серёжки.
Парнишки в фуре уже не было. Серёжка бросился к проделанному отверстию – нет, не последовать за беглецом, посмотреть, куда тот делся. Ведь если под ними река, да ещё глубокая, прыгать не стоило: Серёжка не умел плавать.
Парнишка плыл по реке. Быстро-быстро взмахивая руками. Да ещё и течение помогало, относя беглеца в сторону от остановившихся фур.
Но солдаты спохватились сразу и бросились в погоню. Не все – часть осталась охранять фуры, – но две группы пошли вдогон беглецу, по обеим сторонам реки, чтобы не дать ему выйти на сухой берег, и схватить, когда вздумает выбраться.
– Если доплывёт до лесочка – уйдёт, – заявил Лессчик. – Солдаты туда не сунутся.
– Не успеет, – возразил мальчишка, который собирался остаться в армии. – Они быстро бегут!
– Зря не побежали по одной стороне, – заметил другой мальчуган. – Они отрезали бы его от леса!
– А тогда он рванул бы через поле! – указал рукой Лессчик. – На той стороне реки. И точно ушел бы!
Но солдаты приближались. Несмотря на мешающие им приречные заросли, несмотря на тяжёлое вооружение и амуницию.
– Вот как бегут! – с гордостью произнёс мальчишка, которому нравилась армия. Видно было, что ему очень хочется, чтобы беглеца поймали.
Но у того имелось собственное мнение на этот счёт. И он кое-что оставил про запас.
Парнишка почти добрался до мелководья, и теперь торопился выйти на берег, по пояс в воде, загребая руками, чтобы быстрее двигаться. Но всем становилось понятно: солдаты раньше подбегут к месту встречи.
И беглец понял это. Но, вместо того, чтобы отчаянно рвануться из последних сил, или же повернуть и броситься обратно в реку, он остановился и сунул руку себе в правую подмышку. Снова поднёс ладони к губам – а потом опустил в воду!
И тогда громадная волна двинулась из реки прямо на солдат. Те заметались по берегу, бросились назад… Но было поздно: волна настигла их, сбила с ног и отбросила далеко от берега и от мальчишки. А потом тихо зажурчала, возвращаясь в реку.
Мальчишка, шатаясь, выбрался из воды и скрылся в лесу. Барахтающиеся солдаты ничем не смогли ему помешать.
– Вот это Сила! – произнёс Лессчик. И обернулся к Пантелеймону: – Вот с кем надо бы поговорить о Силе!
– Да, хотелось бы, – согласился Пантелеймон. – Но как?
– Поговоришь с ним, – вздохнул Серёжка. – Если найдёшь…
Офицер громким голосом отдавал приказания, восстанавливая дисциплину и прежний порядок.
Подтянулись помчавшиеся в погоню. Откашливая и отплёвываясь, вернулись те, кому довелось искупаться на суше. Двое потеряли арбалеты и были отправлены обратно, на розыски оружия.
Но постепенно всё наладилось: арбалеты нашли, амуницию и обмундирование поправили. Конвой построился для дальнейшего следования к месту назначения. Промокшие выделялись из строя более тёмным цветом мундиров.
Двое солдат влезли в фуру и заняли места по обе стороны свежего пролома.
Мальчишки отодвинулись от них, и только тот, кому нравилась армия, остался на месте и восхищёнными глазами смотрел на форму и оружие солдат.
– Можно потрогать? – попросил он, указав на пику.
– Не балуй! – настороженно ответил солдат. – Небось, твой дружок выпрыгнул?
– Не-е, – закачал тот головой. – Я не знаю его совсем! Это пришлый какой-то, не с нашей деревни!
– Он с возчиками был, – подтвердил другой мальчишка. – Его никто из наших не знает!
– А мне всё одно, – хмуро сказал солдат. – Отсунься подале. Плохо мы их обыскивали, – повернулся он к напарнику. Тот пожал плечами: