– Ты слушай дальше! Сознаться, и сказать, что наши… э-э-э… шпионские вещи и прочие штучки спрятаны в горах – в том месте, где мы вышли в этот мир. А когда нас привезут туда, ты откроешь проход – и мы смотаемся, домой!
– Ловко! – Пантелеймон задумался. – Во всяком случае, у нас есть шанс! Потому что, честно признаться… я не знаю, можно ли попасть из другого мира в наш? А вдруг мы больше ни из какого не сможем попасть домой? А если путешествовать из одного в другой, из другого в третий, из третьего в четвёртый – можно реально заблудиться. И навсегда.
– Хорошо! Так и порешили!
Но сегодня сознаваться в шпионаже было уже поздно: вечерело. Да их никто и не спрашивал: офицер и так находился в полной уверенности, что они шпионы, и ждал дальнейших распоряжений от герцога. А ответ мог прийти только на следующий день, не раньше.
Принесли ужин – из той же солдатской столовой, в которой им довелось поесть всего один раз.
Изголодавшиеся ребята набросились на еду.
– Интересно получается, – произнёс Серёжка, доскребая с тарелки остатки каши. – Дома и есть не стал бы такое, а тут…
– Дома таких приключений не бывает.
– Да, приключения, чтоб их… – пробурчал до того молчавший Лессчик. – Лучше бы я ходил в горы, собирал Силу…
– Отдавал её чёрным карликам… – в тон ему продолжил Пантелеймон. Лессчик замолчал, пристыженный.
– Слушайте, ребята, – произнёс Серёжка, откладывая миску. – А мне почему-то кажется, что всё кончится нормально.
– Почему кажется?
Серёжка пожал плечами:
– Не знаю. Кажется – и всё тут.
– Ну, пусть кажется и дальше. Лишь бы сбылось.
Тарелки с ложками унесли – чтобы ночью арестованные не могли сделать подкоп – и погасили свет. То есть задули свечу.
Но когда за тюремщиком снаружи захлопнулась дверь камеры, в зарешёченное окошко влетел маленький язычок пламени.
Это вернулся Дракончик.
Сразу стало веселее. Потому что упоминание о чёрных карликах никому веселья не добавило – чуть стоило вспомнить злобные рожи со сверкающими в полутьме глазами, вытянутые вперёд руки с растопыренными крючковатыми пальцами и оскаленные зубы, – как сразу мурашки начинали неприятно бегать по спине, а душа принималась сползать в сторону пяток.
– Теперь и спать можно! – вырвалось у Серёжки.
– Подожди спать! – строго сказал Пантелеймон. – Отпусти-ка Дракончика. Хватит его гладить! Пусть он облетит стены. Может, найдётся хоть один проход. Вдруг я просто не вижу?
Дракончик, словно поняв, чего от него хотят – а может, так оно и было – сорвался с места и запорхал вдоль стен. И вдруг остановился у одной, противоположной входу.
Присвистнув, Пантелеймон подошёл поближе и осмотрел стену. Никаких трещин на ней не наблюдалось. Может, под свежей штукатуркой?
Он попробовал приложить руки прямо под тем местом, над которым порхал Дракончик, и развести их в стороны, прижимая к стене – как делал всегда, раскрывая проход в параллельный мир.
Внезапно повеяло вечерним холодом, и в стене образовалось прямоугольное отверстие, высотой в человеческий рост.
Пантелеймон чуть не выпал наружу, но вовремя удержался за края.
– Здорово! – едва не выкрикнул Серёжка. И тут же зажал себе рот ладонью – чтобы стражники не услышали.
Пантелеймон и сам был ошарашен случившимся. Неужели он научился открывать проходы к иным мирам в любом месте? А не только там, где они обозначены трещинами?
Он отошёл в сторону, чтобы друзья выбрались из камеры. Сам собирался выйти последним, чтобы попытался закрыть проход снаружи. Оставлять его открытым Пантелеймон не хотел. Кстати, а куда он их приведёт? Надо хотя бы посмотреть…
Но тут из-за стены послышался шёпот:
– Выходите скорее!
– А кто ты такой? – недоверчиво спросил Лессчик, оказавшийся ближе всех к отверстию.
– Нет, если хочешь, можешь оставаться, – усмехнулся чей-то очень знакомый голос. – Но тогда ты уж точно никогда не научишься владеть Силой…
– Этирст! – ахнул Лессчик. – Это ты?
– А то кто же? Я никогда не забываю тех, кто мне нужен. Выходите быстрее!
– Это тот, кому я продал… нашу большую частицу Силу, в таверне… – пояснил Лессчик, повернувшись к друзьям.
– Да помним мы! – с досадой произнёс Пантелеймон. Получается, проход проделал не он, а Этирст? Ну да, это же обычный пролом, пусть и сделанный при помощи Силы, а не вход в параллельный мир. – Ладно… Будем считать, что Этирст явился вовремя…
Ребята поочерёдно вышли из камеры – и дыра в стене тотчас закрылась.
– Здорово! – вырвалось у Серёжки.
– Сила! – поправил его Лессчик. – Я же говорил: она может всё! И сделать дыру в стене, и заделать её!
– За мной! – скомандовал Этирст.
– Только и знаешь, что чужие команды выполнять, – проворчал Серёжка, хотя и обрадовался неожиданному освобождению. Но что оно обещало в дальнейшем?
Спотыкаясь в кромешной темноте, ребята следовали за своим спасителем, подсвечивающим себе дорогу потайным фонарем. Но на всех света не хватало, и, чтобы не потерять друг друга безлунной ночью, пришлось взяться за руки.
Дракончик порхал где-то в отдалении, словно не доверяя нежданному освободителю, и помочь своим светом не хотел. А может, гонялся за светлячками.
Разобрать, куда они идут, не было никакой возможности. Ребята не успели освоиться на территории военного городка, и поэтому плохо знали местность.
Этирст вёл их мимо кустов, мимо деревьев, заборов и оград. Потом все спустились по склону в старый окоп, перешли по нему в полузасыпанный блиндаж, там протиснулись в узкий проход, прикрытый полусгнившей доской – и двинулись по настоящему подземному ходу. Настолько узкому, что шагать пришлось гуськом, по одному.
Пройдя с десяток метров, Этирст остановился, поднял руку и щёлкнул пальцами. Позади послышался шум осыпающейся земли. Дорога назад оказалась отрезанной.
Тут уж Этирст перестал таиться, и поднял защитную шторку фонаря. Свет, до того пробивавшийся наружу узкой полоской, засиял сквозь все стёкла. Да так ярко, что пришлось зажмуриваться.
Но Этирст не останавливался, а наоборот, торопил ребят идти как можно быстрее. Поэтому первые минуты, пока глаза привыкали к освещению, идти пришлось на ощупь, спотыкаясь на неровностях пола и скользя руками по шершавым земляным стенкам. И лишь позже удалось хоть немного осмотреться по сторонам.
Серёжка никогда не бывал в настоящем подземном ходе, ни в каком. А все описания подземных ходов, которые встречались в книгах, грешили одним: описанные там подземелья выглядели капитальными сооружениями, построенными если не на тысячелетия, то, по крайней мере, на века. Поэтому и строили их авторы книг из соответствующих материалов: бетона, гранитных блоков, красного кирпича. На худой конец – из неизвестной пока на Земле темпоральной субстанции. Написать – не сделать.
Здесь же подземный ход, похоже, соорудили наспех. И его строители совершенно не задумывались о том, сколько простоит их творение. Для них самое главное было – построить поскорее.
"Обвалится – отремонтируем, – наверное, так думали они. – Или новый выкопаем. Что нам стоит ход построить? Прокопали – и иди!"
Поэтому земляные стенки здешнего подземного хода напоминали откосы того же самого старого окопа, через который ребята только что прошли: с грубыми следами лопат, обрубленными корнями деревьев, в местах с песчаной почвой – осыпающиеся.
Сверху подземный ход перекрывался настилом из неошкуренных древесных стволиков, между которыми просовывались тонкие корешки растений. В разных местах на дереве разрослись пятна белой плесени и гроздья ядовито-фиолетовых грибов.
Низ подземного хода бугрился неровностями: у стенок – миниатюрными горными грядами – высились конусы недавно осыпавшегося песка, валялись отброшенные с дороги камни и полураздавленные комья земли. Но самую середину хода плотно утоптали многочисленные ноги в тяжёлых солдатских сапогах, образовав узкую тропинку, немного заглублённую относительно общего уровня.
Позади беглецов оставался неисследованный военный городок, столь неласково их встретивший, возможная погоня и темнота ночи. А впереди ожидала полная неизвестность.
Этирст шёл настолько быстро, что Пантелеймон не успевал рассматривать мелькающие с обеих сторон земляные стены. А вдруг в них скрывались потайные ходы? В одном месте в стене вырисовалась глубокая ниша, но ведёт ли она дальше, разглядеть не удалось.
А может, она – не ответвление от основного хода, а её выкопали просто для того, чтобы встречные могли разойтись?
Впрочем, Пантелеймон присматривался к стенам больше по привычке, чем из желания отыскать ещё один проход в иной мир. Всё равно он не рискнул бы выйти из этого мира в какой-то другой, кроме своего собственного.
Тем более что при Этирсте никаких переходов делать вообще не следовало.
Но Пантелеймона беспокоила мысль о том, что он больше всех отвечает за случившееся. Ведь именно его способность открывать миры привела его с Серёжкой сюда. И поэтому она должна и вывести их отсюда.
А о том, куда и зачем ведёт их Этирст, он не думал. Что тому требуется Сила, сомневаться не приходилось: здесь всем нужна Сила. Другое дело, как Этирст узнал, где они находятся? Неужели и тут ему помогла Сила? Да, изучить её свойства не помешало бы.
Серёжке было немного легче, хотя он шёл позади всех. И пусть его немного пугало, что за ним не следует никто из своих. И было страшновато, что вдруг кто-нибудь чужой нападёт сзади. Хотя Серёжка и успокаивал себя мыслью, что вход в подземелье обрушен, и никто за ними пойти не сможет.
Тени от колышущихся фигур Этирста, Пантелеймона и Лессчика, пересекаясь и сталкиваясь, рисовали на стенах подземного хода ужасных фантастических чудовищ. Которые только того и хотели, чтобы протянуть когтистые лапы и схватить его, Серёжку…
Но как раз этих кошмарных существ Серёжка и не боялся. Потому что у него был Дракончик. Который удобно устроился на Серёжкиной голове, вцепившись в старенькую потрёпанную пилотку, поверх кокарды, и не желал себе иного места.
Ровный красноватый свет, который Дракончик бросал на стены подземного хода, пусть его и было немного, позволил Серёжке не бояться темноты. К тому же фонарик у него был живой! И Серёжка не сомневался, что если вдруг кто-нибудь и начнёт их преследовать, то Дракончик предупредит его. А то и пыхнёт жаром в глаза врагу!
Лессчик шёл, ни о чём не беспокоясь. Его вели за собой впереди идущие, спину прикрывали Серёжка с Дракончиком. Поэтому ему оставалось одно: шагать и не спотыкаться. И ещё – не наступать на пятки Пантелеймону. Поэтому он внимательно смотрел под ноги и не вертел головой по сторонам.
Шли долго, часа полтора. В одном месте с потолка принялась капать вода, и Серёжка прикрыл рукой Дракончика, чтобы на того ненароком не упала капля и не пригасила. И, ощутив тёплый огонек, успокоился окончательно.
– Наверное, туннель проходит под речкой, – вполголоса заметил Пантелеймон, повернув голову. – Вон как сыро. Или, по крайней мере, под ручьём…
– И что из того? – спросил Серёжка. – Что нам это даст? Ты знаешь, где мы находимся и куда идти? Лессчик, ты бывал в этих местах? Это та речка, через которую мы проезжали?
– Никогда! – замотал головой Лессчик. – А речка… нет, та должна быть дальше… Это, скорее, ручеек.
Наконец подземный ход ощутимо пошёл вверх. В конце него даже появились ступеньки. Сначала земляные, а потом, когда все выбрались в сводчатое прямоугольное помещение, и каменные. Но эти уже вели из подвала наружу.
В подвале пахло подгнившими овощами.
– Это погреб, – пояснил Этирст. – В соседней деревне. Солдаты сюда за бражкой ходят… Далеко, но надо!
Он коротко хохотнул.
– А для чего же вы засыпали вход в блиндаже? – не нашёл ничего лучшего спросить Пантелеймон.
– Да чтобы не подвести их, дубина! – усмехнулся Этирст. – После вашего побега будут шмонать всё подряд. Сунутся в блиндаж – а он засыпанный. А кто захочет бражки – прокопает сызнова. Когда всё поутихнет.
Через неширокий двор беглецы выбрались на узкую деревенскую улочку. Здесь стояла запряжённая парой лошадей телега с установленной на ней будкой.
– Залезайте! – скомандовал Этирст.
– А сена положили? – поинтересовался Серёжка.
Этирст не ответил.
– А почему бы не воспользоваться Силой? – спросил Пантелеймон, забираясь в телегу. – И не переместить нас сразу, куда нужно?
Этот вопрос оказался в теме. Но Этирст разозлился:
– Вы ещё не наработали столько Силы, чтобы на вас её потратить! Считайте, что сейчас я спасаю вас в долг!
– Еще следует подумать, нужно ли нам такое спасение! – процедил Пантелеймон. Просто из вредности, чтобы хоть как-то позлить Этирста, который не понравился ему ещё в таверне. И это удалось.
– Не хотите – можете оставаться в тюрьме! – окрысился Этирст. – Вас уже один раз бросали в воду. Следующий раз могут бросить в огонь. Или думаете, что сможете и огонь выпить?
Пантелеймон замолчал. Этирст, сам того не желая, выдал любопытную информацию, которую следовало обдумать. И поделиться мыслями с товарищами. Значит, кто-то рассказал Этирсту, что они выпили всю воду из котлована? Так-так…
– А куда мы едем? – осведомился Пантелеймон.
– В безопасное место! – отрезал Этирст.
– Хотел бы я знать, какое место будет для нас безопасным! – притворно вздохнул Пантелеймон, чтобы оставить за собой последнее слово.
Этирст ничего не ответил. Он взял вожжи, причмокнул – и лошади тронулись.
"Ты смотри, оказывается он не такой городской хлыщ, каким кажется, – подумал Пантелеймон. – Лошадьми умеет управлять!" И немного зауважал Этирста. Ему всегда нравились люди, которые умели делать что-то такое, чего не умели другие.
Ехать пришлось всю ночь. Колеса то катились по плотно укатанной просёлочной дороге, то стучали по булыжнику, то шуршали по песку, а то и плескались по неглубокому броду через довольно широкую реку.
Небо уже стало предутренне сереть, когда телега с убаюканными дорогой ребятишками вкатилась во двор величественного замка-крепости.
Проснувшись от того, что телега остановилась, Пантелеймон выглянул из будки. Серёжка с Лессчиком продолжали дремать на мягкой подстилке – дно телеги Этирст всё же прикрыл, постарался. Но не сеном, а соломой.
– Ничего себе! – только и произнёс Пантелеймон, глядя на возвышающиеся со всех сторон крепостные стены. – Не влипли ли мы снова?
Замок выглядел неприступнейшей крепостью. Стены поднимались на уровень с их девятиэтажкой, а то и повыше. Даже представить не получалось: как можно штурмовать такую громадину? И чего это в учебниках по истории рисуют приставленные к стенам лестницы? Такую лестницу и поднять невозможно, не говоря о том, чтобы сделать.
Пантелеймон пожалел, что проспал самое интересное: как телега въезжала на подъёмный мост, что виделось с моста, широк ли водяной ров вокруг замка, как замок выглядит издали? Впрочем, он тут же успокоил себя мыслью, что даже если и не спал бы, в темноте всё равно ничего бы не разглядел.
Но тут же подумал, что поскольку их окружают стены, а в стенах наверняка множество трещин, или – обязательно! – кладочных швов между камнями, то… Во всяком случае, надежды терять не стоило. Что-что, а ускользнуть они всегда ускользнут. Другое дело – куда?
Закопошились и Серёжка с Лессчиком. Пантелеймону пришлось спрыгнуть с телеги, потому что ребятам тоже захотелось высунуться, а места у откинутого полога на всех не хватало.
Утренняя свежесть пробирала до костей. Захотелось очутиться возле затопленной печки с горячим пирожком в руках. И от чашки тёплого молока никто из ребят, пожалуй, не отказался бы. Даже Серёжка, который очень не любил молочные пенки.
Поёживаясь, подошёл Этирст.
– Что дальше? – угрюмо спросил его Пантелеймон. – Нас будут где-то размещать, чем-то кормить, поить?
– Обязательно! Скажи своим друзьям, пусть слезают с телеги.
– А может, ещё и перекличку сделать?
– Иначе телега не сможет вернуться в конюшню, – Этирст выглядел совсем иным, чем в таверне. Каким-то пришибленным, что ли. Должно быть, не выспался. Ребята хоть немного подремали, а ему пришлось лошадьми всю ночь править.
– Ребята, слезайте! – Пантелеймон повернулся к телеге. – Сейчас пойдём умываться и завтракать!
– Лучше наоборот! – пробурчал Серёжка. – А умываться можно и необязательно!
Лессчик спрыгнул с телеги молча.
Едва оба очутились на земле, как конская упряжь сама собой свалилась с лошадей и втянулась в будочку. Почуяв свободу, лошади тронулись с места и направились в конюшню.
Мало того: телега, задрав оглобли, покатилась в сторону каретного сарая, где сама встала в ряд таких же телег, бричек, дрожек, фаэтонов и карет, стоящих под широким навесом.
Но это ещё ладно! В конце концов, поведение упряжи можно объяснить наличием пружин, втянувших её, едва ребята слезли с телеги. Перестали они давить на дно – пружины и сработали.
А телега покатилась под уклон, когда ушли лошади. Ну и пусть уклона на самом деле не заметно, но ведь может же быть! А лошади дрессированные, и сами знают, куда идти и что делать.
А вот откуда взялась на мощёном булыжником дворе жёлто-зелёная стрелка? Повисла над камнями, и принялась настойчиво указывать ребятам дорогу через двор замка.
Для этого она и изгибалась в разных направлениях, и кольцом вокруг них крутилась, и хвостом виляла, подобно собачонке. Но её острый нос неизменно смотрел в одну сторону.
Видя, что гости не спешат воспользоваться её услугами, стрелка обиженно вздрогнула, и на ней появились чёрные буквы: "Есть хотите?"
– Да! – чуть ли не хором ответили ребята. – Да! Да!
"Тогда следуйте за мной!" – скомандовала стрелка.
– Куда? – непонимающе спросил Серёжка.
"Как куда? – удивилась стрелка. – На кухню!
Этирст, усмехаясь, смотрел на поведение стрелки и реакцию ребят.
– Идите за ней, – приказал он. – Мне нужно зайти в одно место…
– И нам нужно в это же место! – дерзко сказал Пантелеймон.
– Возле кухни найдёте, – махнул рукой Этирст.
Стрелка полетела низко над землёй. Ребята поспешили следом.
Вскоре вкусные запахи подействовали на ребят куда эффективнее указующей стрелки!
Но у входа в столовую пришлось притормозить: дверь оказалась запертой.
– Ну вот, – разочарованно произнёс Лессчик. – Обещали покормить, а сами…
– Издеваются! – разозлился Пантелеймон.
"Руки помойте!" – появилась надпись на двери. И стрелка указала в сторону рукомойника. Здесь безо всяких изысков на полочке лежал кусок мыла, пахнущего земляникой, и висело розовое полотенце. А из крана при приближении рук полилась горячая вода. Туалет находился рядом.
– Ну, подобными штучками нас не удивишь! – бурчал Серёжка, намыливая руки и стараясь заглушить плеском воды бурчание своего желудка.
Но Лессчик смотрел на происходящее во все глаза. А вскоре и остальным пришлось раскрыть их широко-широко.
"Руки вымыли?" – появилась строгая надпись на двери в столовую.
– А как же! – хором ответили мальчики и выставили перед собой чистые ладошки.
"Тогда заходите!" – смилостивилась дверь и широко распахнулась.