Тогда голова Дракона поднялась и подалась вперед. За нею из темноты показалась мощная шея, огромное туловище, крылья. Черная чешуя сверкала золотистыми искрами в пламени очага. Дракон, скрежеща драгоценной броней по камню, обогнул огонь и скрылся в черноте коридора - только хвост, сужаясь, уволокся вслед.
- Пошли! - прокатился по коридору рык, и стены осветились багровым.
Ребята последовали за Драконом и вышли на улицу. Уже опустилась ночь. Ветер не утихал, и было по-прежнему холодно. Огромный Дракон замер у зева пещеры на мощных полусогнутых лапах. Ноздри и пасть рдели глубоким огнем.
- Заодно разомнусь, - сказал ящер с удовлетворением.
- Мне бы такие паруса! - отозвался Лепа, разглядывая Дракона, как тот разворачивает могучие крылья.
- Тебе ни к чему, - заметил Дракон, повернув голову с мерцающими зрачками. - Твой корабль раза в четыре легче меня. Ждите, я скоро. Так, ветер западный...
И тогда Дракон, сделав короткий разбег, выбросил крылья в стороны, ударил ураганным толчком, тяжело и мощно поднялся в ветер, стал набирать высоту и скрылся во мраке. Но через полминуты - ребята, завороженные, продолжали глазеть ему вслед - высоко, под самыми тучами вспыхнул фонтан огня, осветив снизу облачную бахрому. Ребята успели заметить, как Дракон, мощно двигая крыльями, вонзился в толщу туч и исчез.
- Вот это да! - закричала Мита. - Вот это я понимаю Дракон! Даром что с насморком! Вот это я понимаю Дракон!
- Дракон как дракон, - заворчал Шеда. - Чего тут удивительного? Драконы должны летать и жечь.
- Да хватит ведь! - зашипел Лепа. - Хватит! Чтобы я с вами еще раз связался! Сидим и ждем, молча. Ясно?
- Ну вот и молчи сам! - воскликнула Мита. - А то расшипелся!
- Тьфу на тебя, - сдался пират, отошел и уселся на землю, обхватив руками голову.
- И еще обзывается. Мало ему, что шипит. Еще обзывается!
Они устроились на пороге и принялись терпеливо ждать.
Дракон обернулся быстро. Через полчаса он еще раз зажег в тучах сигнальный огонь и ринулся на посадку. Он несся к пещере с устрашающей скоростью, но шагов за пятьдесят, у самой земли, раскинул упругой плоскостью крылья, снова взлетел - невысоко, сбрасывая резко скорость - завис и мягко спружинил на лапы точно у входа. Ребят чуть не сбило с места шквалом из-под драконьих крыльев.
Мита от восторга запрыгала и захлопала:
- Вот это да! Замечательно! А что, все драконы так приземляются? Потрясающе!
- Ничего потрясающего, - заметил Шеда с некоторым раздражением. - Полетай так с тысячу лет, еще лучше получится.
- Опять начинается, - вздохнул Лепа, обращаясь на этот раз к Дракону. - Знаешь как они мне надоели!
- Знаю, мой мальчик. - Дракон выплюнул порванный невод, в котором громоздились пустые мокрые бочки. - Вот вам тара, и пойдем отгружать золото.
- Эге! - почесал затылок Лепа, оглядев бочки. - Немаленькие.
- Разумеется, - отозвался Дракон. - Какой смысл было летать за маленькими, на ночь глядя и с таким насморком? - Он опять шмыгнул носом, полыхнув ноздрями.
- Надо бы мне своих оболтусов притащить, - сказал Лепа, продолжая оглядывать бочки.
- Кстати, забыл сказать, - сообщил Дракон неожиданно. - Где они? Ты где бросил якорь?
- Где обычно, - заволновался пират. - А что? Ты о чем?
- Где обычно ничего нет. Я нарочно спустился под облака, приглядеть.
- Как понять? Куда они делись?
- Я полторы тысячи лет ни вру, ни ошибаюсь. Если я говорю, что корабля на отмелях нет, его значит там нет. Как вы обратно? Да еще с золотом.
- Вот так во́т, - растерялся Лепа не на шутку. - Эти дармоеды, опять что ли, опились грога и прозевали, как их сорвало с якоря, так что ли?
- Я всегда говорил, что спиртное к добру не приводит, - заметил Дракон с некоторой язвительностью, хмыкнув и полыхнув жаром, очень приятным в промозглой ночи. - Алкоголь это яд и враг общества.
- А сам ты не пьешь? - сразу прицепилась Мита. - Тебе же вообще нельзя! Ты же летаешь!
- Ни в коем случае, - ответил Дракон с мрачной гордостью. - За полторы тысячи лет я попробовал крепкое только раз, глупым птенцом. Мне было лет сто двадцать - сто тридцать. Точно не помню. С тех пор ни капли.
- Мита! - заворчал Лепа. - Он не то что летает. Он от спирта просто взорвется!
- Вот я и говорю, гадость, правда? - подхватила Мита. - Я тоже один разик попробовала. Я, правда, не взорвалась, но все равно, знаешь как я жалела. Такая штука дурацкая. Стыдно вспомнить.
- И не говори, - покивал огромной головой Дракон. Зрачки продолжали неярко светиться. - Не то слово.
- Так что будем делать? Где мой корабль? Где мои верные Вермух, Гумка и Кубрулукук? Только не говорите мне, что они утонули, что я больше их не увижу. Только не говорите мне этого.
- С такими, как твои верные Вермух, Гумка и Кубрулукук ничего никогда не случается. Можешь поверить моему полуторатысячелетнему опыту, - успокоил Дракон. - С рассветом поищем. Отнесло куда-нибудь. Одно вот, только бы не на скалы. Ты помнишь, есть тут недалеко.
- А я еще паруса не зарифил, - сокрушался Лепа, расхаживая по площадке перед порогом. - Нет все-таки, не стать мне настоящим морским волком. В прошлый раз зарифил - еле ноги успел унести. Теперь не зарифил - корабль снесло.
- А что же ты хотел, - заметил Дракон. - Чтобы стать морским волком, нужно сначала побывать морским волчонком и нахватать синяков. Практика - критерий истины, сам знаешь. Правда, теперь я уже уверен, это не совсем так. Одной только практикой до истины не докопаешься. Думать тоже нужно уметь, в некотором смысле... В любом случае, головой как-то пользоваться. Или думать, или биться, пока не пробьешь. Или пока не отвалится... Ладно, разыщем твоих оболтусов, пусть рассветет только да облака поднимутся. Сейчас мы погрузим золото и добросим этих домой. - Он вытянул из мрака кончик хвоста и указал на Миту и Шеду. - Потом слетаем, поищем твоих. Кстати, еще потом и у меня к тебе дело будет... Помнишь, я у тебя просил кое-что? Так вот самое время, уже март на носу. Пошли грузить золото.
Дракон взял в зубы невод с бочками и проскользнул в пещеру. Ребята помчались за ним. Миновав нужные коридоры, они оказались в той, самой укромной пещере, где хранились сокровища острова - древние, сказочные и несметные. У Миты с Шедой от обилия и сверкания глаза просто полезли на лоб. Они замерли в некоторой растерянности.
- Шевелись, - деловито пробормотал Лепа, укрепляя факел - У нас работы по горло. До свету бы справиться.
- В общем, берите, что надо. Я пока пойду полежу-погреюсь, а то что-то озяб пока летал. Ветер там какой-то мокрый сегодня. - Дракон уполз к очагу, шелестя сверкающей чешуей.
Лепа, Мита и Шеда набросились на огромнейшую гору золота и драгоценностей, верхушка которой терялась во мраке над головой. Орудуя кубками, они зачерпывали золото и самоцветы, со звоном и шелестом сыпали в бочки. Работа спорилась.
- Только бы Герцогу хватило, - озабоченно повторял Шеда, старательно наполняя свой кубок. - Только бы выкупить.
- Ха, - рассердился Лепа. - Какой же ты нервный, Шеда. Я бы на твоем месте так не беспокоился. Твоей вздорной девчонке красная цена - бочки полторы-две. Скажи еще спасибо, что старик прихворнул и не стал тебя допрашивать, как обычно.
- Я тебе сейчас как дам! - обиделась Мита. - На себя посмотри! Сам ты стоишь полторы бочки. Допрашивать, допрашивать, а сам паруса не зарифил, и теперь больной старик будет с тобой носиться над холодным морем, чтобы оболтусов выручать. Ты хотя бы о старике подумал, если про оболтусов забыл! Флибустьер несчастный.
- Нет, я все-таки сейчас тебя стукну! А потом посажу в бочку, чтобы, наконец, не мешалась! Слушай, Шеда, мне тебя жалко, ты парень хороший. Вырастешь, звезды будешь считать... Звезды ведь! Давай ее запечатаем в бочку и выкинем, в море? Кто найдет - сам виноват.
- Сам дурак!
- Ну пожалей себя.
- А что делать? - вздохнул Шеда с философским спокойствием. - Это ведь не я решаю.
- А-а-а, - отмахнулся Лепа, орудуя кубком, и тоже горько вздохнул. - Знаю. Такие вещи не мы решаем, вообще. Есть вещи, Шеда, такие же верные и неотвратимые, как смерть. Так что, друг Шеда, крепись. Со здоровьем у тебя, как я погляжу, в порядке. Жить будешь долго...
Он оглядел Миту, которая аккуратно черпала кубком золото и сыпала в бочку.
- ...Есть такая надежда, - закончил он вполголоса.
Наконец бочки были наполнены и закрыты. Лепа, Шеда и Мита как следует закрепили их неводом и отправились к очагу тревожить Дракона.
- Справились? - спросил тот. - Готовы ли емкости?
- Так точно. - Лепа кивнул. - Пора в путь.
Тогда Дракон проскользнул в золотую пещеру, схватил невод в зубы и поволок на улицу, в ветер.
- Ага, - хмыкнул он, выплюнув сеть и нюхая воздух. - Свежеет! А ну живо ко мне на спину. Держаться крепко! Сдует, искать не будем.
Тогда Лепа, Шеда и Мита взобрались к Дракону на спину и устроились между крыльями, ухватившись за драгоценную чешую.
- Не щипаться! Не щипаться! Держаться по-человечески нельзя? Будете щипаться, я вас скину в холодное море, к морским собакам.
- Ну да! - сразу же закричала Мита с драконьей спины. - Так я тебе и поверила! Было тебе с нами столько возиться, чтобы так запросто скинуть!
- Замолчи, девчонка! - ответил Дракон с сетью в зубах. - Веришь, тебя скину первую.
- А вот и не скинешь! - запререкалась было Мита, но Лепа, не в силах выдержать такой непочтительности к Дракону, треснул, наконец, девочку по затылку.
- Ага! - закричала Мита ликующе. - Ты все-таки драться! Ах так!
Она стукнула Лепу в ответ по лбу. Лепа собрался врезать еще разок, но Дракон выплюнул невод с золотом и взрычал:
- Отставить!
И выпустил в ночной мрак поток такого страшного пламени, что каменистое плато осветилось до самого горизонта, а тучи опалились грязно-багровым огнем. Ребят обдало таким жаром, что кожу на лице подтянуло. На миг они в смятении замерли.
- Вы или молчите и мы взлетаем, или я вас поджариваю и иду допивать чай, - сказал Дракон вполне мирно. - Выбор за вами.
- Летим, - решила Мита.
- Тогда молчок!.. Золотая молодежь. - Дракон хмыкнул.
И он снова схватил невод с бочками, дал разбег, мощно ударил крыльями - оглушив ребят, которые съежились на драконьей спине - и стал тяжело набирать высоту.
И вскоре они окунулись в облачную пелену, проткнули ее, и очутились под черным бездонным небом с бесчисленными льдинками звезд. Хрупкий серпик висел на востоке, трогая легким сиянием облака. Было таинственно и жутковато. Звезды перемигивались в ночной бездне, и только шумел в ушах ветер, и только хлопали крылья Дракона.
Дракон стремился вверх и вперед. Наконец, забравшись туда где было уже очень холодно, он сменил ритм ударов и теперь летел плавно, спокойно, держа высоту редкими взмахами. Завороженные, ребята вжимались в сверкание чешуи, вглядывались в жгучее черное небо, холодное и бездонное, в месяц над горизонтом, прозрачный и тонкий, в призраки туч под ногами. Ни страха, ни холода, ничего кроме волшебства зимней ночи - над облаками, высоко в угольном небе, на драконьей спине.
Сколько летели, они, конечно, сосчитать не могли. Наконец размеренные удары крыльев по сухому и морозному в высоте воздуху прекратились. Дракон распластал крылья, протянув их в стороны и вперед, и с поистине головокружительной скоростью начал снижаться. Ветер точно сорвал бы всех в бездну, только ребята спрятались, вжавшись как можно глубже в чешуи брони.
Снова завязли в толщине туч, мигом взмокли, замерзли. Тучи стелились низко: когда, наконец, пробили пухлое одеяло, оказалось, что до воды каких-то локтей двести. Дракон на бреющем пронесся над морем, черной блестящей молнией домчался до берега, еще раз подтянул крылья, плавно и круто притормозил, подлетел вверх, завис - и все также легко и изящно спружинил на лапы. Словно и не было у него в зубах четырех бочек золота, а на спине двух мальчиков и одной девчонки. Он выплюнул сеть, кашлянул, опалив прибрежные камни, шмыгнул носом.
- Слезайте. Дальше не полечу. Не хочу кривотолков. Кто поручится, что даже в такую погоду какой-нибудь охотник за досужими чудесами усидит дома? Никто. Поэтому спрячете золото здесь, и домой. А Герцог ваш пусть приходит за золотом сам, со своей тачкой.
Ребята с неохотой полезли с драконьей спины.
- Вот это да! - закричала Мита, едва переведя дух. - Вот это день! Сначала на лодке под черным флагом, потом чай с Драконом, а потом он и домой привез! И с золотом! Замечательно. Я еще так хочу.
- Не на лодке, вздорнейшая из девчонок, - закричал Лепа, опять не сдержавшись, - а на корабле! На корабле! На корабле!
- Ага! - закричала Мита в ответ. - А сам говорил, где его взять, настоящий корабль! Говорил ведь? Еще как говорил. Да и вообще, какая разница? Все равно плавает, все равно с Драконом чай пили, все равно золота привезли! Что лодка тебе, что корабль, что корыто. И все равно на Драконе прилетели домой! Эх, так жалко, что никому и рассказать-то нельзя.
- Рассказывай сколько хочешь, - сказал Дракон простуженным голосом. - Все будут ахать и охать, а поверить никто не поверит. Вы теперь ругайтесь сколько вам влезет, а я домой. Кстати, - он обратил к Лепе мерцающие зрачки. - Нам еще твоих остолопов искать. А скоро уже рассветет, надо бы отдохнуть перед поисками и погреться. Ты как знаешь, но я домой. Продрог я тут с вами, надо бы еще чайку выпить. А то вообще простужусь так, что... Этого еще не хватало.
- Ни в коем случае! - воскликнула Мита, бросаясь к Дракону.
Недремлющий кончик хвоста пригвоздил ее к месту.
- Я хоть и простуженный дракон, - мягко укорил Дракон девочку, - но все-таки дракон. Не забывай. Температура у меня, конечно, сейчас не та, но камень все равно спалю в уголь.
- Ты только смотри, - суетилась Мита, - найдете оболтусов, и сразу домой! Хорошо бы тебе еще лапы в горячий тазик и шарф на шею, но...
- Не беспокойся, девочка. Все не так страшно, а шарф будет кусаться.
- И не забудь про варенье! Найдете лепин корабль, пусть он за мной заедет, и я привезу тебе целую банку! Меня ведь уже купят, и я смогу поехать куда захочу!
- Не все так просто, моя девочка. - Дракон покачал головой, и огоньки ноздрей замигали во мраке. - Даже когда тебя купят полностью, ты не всегда сможешь поехать когда и куда захочешь.
- Да знаю я, - расстроилась Мита. - Даже обидно отдавать четыре-то бочки золота... Непонятно в общем за что. - Она вздохнула и посмотрел на Лепу. - Но все равно, лучше ведь, чем сидеть как кролик в коробке!
- Ну вот и посмотришь. - Дракон стал разворачивать длинное туловище, готовясь к отлету. - Я сам залечу. Только когда стемнеет. Не хочу перетолков. Увидят, будут трепаться, мол, опять старика на девственниц потянуло. Тьфу, срам какой. До чего же все это надоело. Что за люди! Полторы тысячи лет живу, летаю, топлю, жгу и крошу. И все никак не пойму эту породу. Иной раз ловишь себя на мысли - как хорошо, что все-таки ящером уродился. А иной раз думаешь - сколько ни жги, ни кроши, ни топи, все без толку, честное слово. Лепа! Вон там грот. Закатили бочки, и живо на спину. Живо! Я не полезу, там острые камни. Поцарапаюсь, опять полироваться. Не люблю, щекотно.
Пока Дракон терпеливо дожидался у кромки воды, Лепа, Шеда и Мита закатывали бочки в укромный грот. Привалив их там булыжниками, они вышли во влажный ветер прощаться.
- Заезжай обязательно, - сказал Шеда, обнимаясь с Лепой.
- Всенепременно. Только ты вот эту, - пират ткнул пальцем в Миту, которая снова улыбалась как ни в чем не бывало, - запри в башню, в погреб, куда хочешь, только спрячь и запри!
- Сейчас как дам тебе! - сказала Мита. - Попробуй только заехать тогда, если меня запрут. Как дам!
- И за такую - четыре бочки чистого золота! - ужаснулся Лепа, хватаясь руками за голову. - Знаешь что, Шеда! Давай все-таки ее засолим, в бочку. Высыплем золото, засолим в бочку, а на золото купим настоящий корабль. Назовем его как-нибудь, представляешь! И отправимся куда-нибудь, даже за Море!
- Я тебе сейчас как все-таки дам! - обиделась Мита совсем не на шутку. - Меня в бочку, а сами за Море? Ух, какие вы гадкие! Сидела, сидела в башне всю жизнь, и только вот по-человечески пожить можно, как на тебе. В бочку, а сами за Море. Вот сейчас как уйду, и не приду больше. Все, ухожу!
И Мита стиснула кулачки.
- Только ты обещай! Ты обещай, что не придешь больше! - кипятился Лепа.
- Ну Мита, ну ладно тебе, - расстроился Шеда. - Ну не спорь. Ну не спорят с пиратами...
- Я полетел, - сообщил Дракон скучным голосом.
- Все! - отгородился ладонями Лепа. - Все, все и все. Четыре бочки! Четыре бочки чистого золота! Да кто бы мне рассказал...
Он подбежал к Дракону и стал забираться на огромную спину.
- А еще обещал взять меня юнгой!
- Мы летим, или нет? - закричал Лепа в небо. - Ну!
- Не забудь залететь за вареньем! - Мита помахала рукой Дракону. - Можешь залетать когда хочешь, вечером, ночью, или даже под утро, я не буду спать! Я буду ждать! Я прямо сейчас приду, достану самую лучшую банку и буду ждать! Самую вкусную, самую малиновую! Только ты не забудь!
- Спасибо, милая девочка, - серьезно ответил Дракон. - Но ты приготовь банку и ложись отдыхать. Ночью девочки должны спать, а не ждать драконов.
Он отвернулся, разбежался, ударил крыльями и взмыл над водой в ночь.