- Мита, отпусти его. - Шеда пытался быть суровым. - Ну что он тебе сделал? Ну не будет он тебя бить!
- Все! - Лепа отодрался-таки от Миты и отскочил в сторону. - Сами идите к Дракону! Сами его упрашивайте. Я на берегу подожду. Все! Топайте.
- Да? - возмутилась Мита. - Завез нас в тьмущую таракань, и хочешь бросить! Ну уж нет! Веди нас к Дракону, немедленно!
Она бросилась к Лепе, собираясь снова вцепиться в плечо, но пират возопил:
- Веду! Не трогай меня, ужасная, ужасная девочка. Уйди, уйди! Делай что хочешь, говори что хочешь, только не трогай, не трогай меня и не лезь! Пока я показываю дорогу, хотя бы... Все!
Он заткнул уши пальцами и вырвался вперед. Шеда и Мита поспешили за ним.
- Ну зачем ты так, Мита, - расстроился Шеда. - Человек для нас доброе дело делает, а ты его так...
- А что? - удивилась девочка. - Он ведь грозился меня побить! Ты, что ли, меня защищать будешь? Вообще, что я ему такого сделала? Даже не обзывалась.
- Вот обзываться не надо, - тихо сокрушался Шеда. - Обзываться нехорошо.
- Пусть не лезет драться, - буркнула Мита и закричала: - Лепа! Дракон в этой горе живет, да? Замечательно! Мы уже пришли? Драко-о-он!
Сгорбленный Лепа шел чуть впереди, не высовывая из ушей пальцев и потому время от времени спотыкаясь. Мита глазела по сторонам. Стемнело уже почти совсем, но гору было хорошо видно. Девочка от нетерпения забегала вперед, возвращалась, дергала Лепу за локоть, требовала ускорить шаг.
Наконец подошли к подножью. Лепа привел их к огромной пещере. Из глубины доносился глухой шорох.
- Значит так. - Лепа оглядел Миту самым свирепым образом. - Одно слово, и Дракон тебя пожирает. Я позабочусь. Понятно, вздорная?
- Ага, Шеда! - засмеялась Мита. - Я же тебе говорила, что пираты грубые и необразованные.
- Умолкни, несчастная! - застонал Лепа и ринулся во тьму пещеры.
Ребята пошли за ним, нырнув в плотный мрак.
- А здесь сухо и чисто! - раздался во тьме голос Миты.
- Тебя удивляет, девчонка, что в логове у Дракона сухо и чисто?
- Ну... От людей такого наслушаешься.
- А ты не слушай, не слушай! - Лепа остановился, и Мита с Шедой наткнулись на него в гулком мраке. - Тем более, когда я вас привез! Чтобы сами увидели!
- А я и не слушаю! - немедленно вскинулась Мита.
- Как же не слушаешь, если болтаешь что они говорят! Ведь для этого их нужно сначала послушать? Или не так, глупейшая?
- Ах ты обзываться! Я тебя сегодня хоть раз обзывала? Это несправедливо! Я тебя не обзывала никак, и даже хотела на твою лодку пойти помогать, а ты!
- Не лодку, - в исступлении закричал Лепа, - а судно! Судно! Судно!
- Судно?! Лодку, лодку, лодку!
- Ну ла-а-адно вам, - осторожно вмешался Шеда, нашарив во тьме локоть девочки и пытаясь оттянуть ее от пирата. - Ну не надо ругаться в драконьем логове. Пришли к Дракону в логово, на ночь глядя, и еще шумят.
Как раз в этот момент из глубины пещеры докатился тяжелый рокот. Пол проняло мелкой дрожью. Ребята замерли. Затем рокот раздался снова - тяжкий, отрывистый, глубокими взрывами.
- Эге, - разом охолодел Лепа. - Сдается мне, старик приболел. Кашляет. Ну-ка, вперед! Может быть, ему нужно лекарство.
Шаги Лепы застучали по полу.
- Шеда! Мита! Ко мне! Тут светло.
В глубине пещеры на стене слабо замерцал отблеск огня. Здесь был вход в коридор: в конце виднелось теплое пламя.
- Нам туда. Только теперь осторожнее, а то тут костей навалом. Накопилось за тысячи лет.
Они двинулись по коридору, старательно перешагивая кости, ребра и черепа.
- Это все Дракон их? - спросила Мита без обычной своей жизнерадостности. - А нас он не-е-е... Ужас какой.
- А нас-то за что? - удивился Лепа, круглое лицо которого уже заметно сияло в отблесках таинственного огня. - Нам ведь сокровища нужны для дела, не просто так. Да и не все, а четыре бочки. Да и то слишком... Да и потом, драконы не едят мяса.
- А что они едят? Морскую капусту они...
- За-мол-чи! Молчать! Заткнутся!
Наконец прошли коридор и вышли к огню. Мита замерла от восторга, прижав кулачки к груди. Они оказались в огромной гулкой пещере, стены и потолок которой едва рисовались в огне большого открытого очага. На очаге в котелке бурлила вода. А за огнем, за языками пламени, в круге света лежала огромная голова Дракона и грустно смотрела на шахматную доску. На доске была расставлена партия.
- Привет, старик! - радостно поздоровался Лепа. - Это я, Лепа! Свои!
- Вижу, вижу... Привет, привет... Как там твои оболтусы? Не утопили еще тебя? Не сдуло еще твоего лопоухого к морским собакам? Или куда их там у тебя сдувает.
- Помаленьку, - прокряхтел Лепа. Он обогнул пламя, уселся на пол рядом с доской и погрузился в партию. - Ты черными? Плохо твое дело. Тут пахнет вилкой, причем очень сильно. Вот сюда тебе не пойти... И сюда тебе не пойти... И сюда тебе не пойти, и вообще тебе никуда не пойти. Не узнаю тебя. Что-то ты невеселый какой-то?
Дракон шмыгнул носом, так, что пламя в очаге едва не прибило.
- Чаю вот решил вскипятить, - проговорил он в нос, не сводя золотых зрачков с доски.
Потом наконец приподнял голову и пронзил взглядом Миту с Шедой, которые стояли на пороге пещеры и не решались пройти к очагу.
- А это с тобой кто? - просипел он. Из темноты за головой показался кончик хвоста. Сверкнув драгоценными чешуинками, он указал на ребят. - Вы вообще, проведать старика, или по делу?
- Проведать по делу. - Лепа махнул рукой Мите с Шедой, чтобы те подошли к огню и уселись рядом. - Знаешь что, сдавайся ты лучше... Без толку тут.
- И не подумаю, - хмыкнул Дракон. - Я вообще-то белыми.
- А зачем тогда доску перевернул?
- Эх Лепа, Лепа... - Драконья голова чуть качнулась. - Тысячу лет играю в эту загадочную игру, и тысячу лет пытаюсь понять, что же все-таки за ней кроется? Да ладно.
Кончик хвоста вылетел из темноты и отодвинул доску в сторону.
- Ты что это, расхворался? - посетовал Лепа. - Насморк у тебя страшный, и голос вот-вот пропадет.
- Не говори, угораздило, - прохрипел Дракон, следя сверкающими зрачками за тем, как ребята в почтительном отдалении рассаживаются у очага. - Представь, даже корабля сейчас не спалю... Нет, спалю, конечно, спалю, но только раза со второго-третьего. Особенно, если корабль мокрый. Старость, сам понимаешь, радости мало. Бывало, лет шестьсот-семьсот назад, что зима, что буря, что стужа... Налетишь на какой-нибудь город, рыкнешь, от камней только и угольки. А сейчас... Извиняюсь!
Драконья голова отвернулась и кашлянула. Из пасти вылетела алая молния, хлестнула жаром по стене пещеры. Пламя в очаге померкло, на ребят рухнул горячий шквал. Шеда даже пригнулся от ужаса. Раскаленное пятно в камне стены остывало, медленно угасая.
- Кашель что-то замучил, - угрюмо сказал Дракон. - Чайком вот решил полечиться.
- Слушай! - не усидела Мита и кинулась к голове.
Из мрака тотчас же вылетел сверкающий кончик хвоста и остановил девочку в пяти шагах от драконьей пасти.
- Не подходи слишком близко, дитя, - прохрипел Дракон в сторону, стараясь не опалить девочки. - Я, конечно, сейчас не в форме, но ближе пяти шагов не подходи. Обгоришь.
- У тебя есть малиновое варенье и одеяло? - спросила Мита обеспокоенно. - И вообще, как же ты лежишь здесь на камне, когда у тебя простуда?
- Мита, - сказал Лепа, сдерживаясь. - Драконы спят на камнях, понимаешь? Драконам не полагается одеял, понимаешь ты или нет?
- Да?! - возмутилась девочка, притопнув ногой. В отблесках очага глаза ее сверкали жестко и решительно. - С таким насморком? С таким кашлем? Думай, что говоришь. Эх, если бы я только знала! Ну ничего, вот только вернусь домой, и сразу обратно. У меня такое замечательное малиновое варенье! Нянюшка варит, лучше всех на всем Побережье. Одеяла, правда, у меня такого огромного нет, но мы что-нибудь придумаем... Паруса твои, Лепа, если бы не мокрые были...
- Одеяла не нужно, девочка, - сказал Дракон грустно. - У меня снизу броня, она теплая... А вот варенье бы пригодилось.
- Я тебе привезу! - пообещала Мита, перебираясь ближе к Дракону и любуясь на драгоценную чешую, мрачно-золотые зрачки и ноздри, в глубине которых таился темно-алый огонь.
- Замечательно, - снова шмыгнул носом Дракон. - Кипит!
Вновь взметнулся кончик хвоста, пронесся над головами и снес с очага булькающий котелок. Поставив посуду на пол, Дракон запустил хвост куда-то во мрак и достал связку подсохшей травы.
- Горная мята и зверобой, - сообщил Дракон в нос. - На прошлой неделе нарвал, на юге где-то. Тоже неплохо. Лепа, сбегай в пещеру, выбери там каких-нибудь кубков.
Лепа поднялся, обошел большим кругом драконью голову и скрылся во мраке. Через минуту он вернулся, держа в руках четыре серебряных кубка, старинных и очень красивых, гравированных тонким узором и украшенных самоцветами.
- Хоть какое-то применение, - вздохнул меланхолично Дракон. - А то валяются там уже лет девятьсот.
Мита тем временем бойко хозяйничала: заварила ароматный чай, дала ему настояться и разлила по серебряным кубкам.
- Пахнет, - довольно отметил Дракон и втянул носом воздух, так, что огонь наконец погас и стало темно. Остывающее пятно в камне стены слабо рдело. - Извиняюсь, - просипел он. Зрачки таинственно засветились во мраке. Огонь в глубине ноздрей мерно мерцал. - Отойдите-ка, на всякий случай...
Он приоткрыл пасть, зубы осветились изнутри ярким огнем, и в угасший очаг вонзился еще один огненный шар. Ребят хлестнуло горячей волной. Огонь вмиг занялся, разлив теплые блики. Снова собрались у очага.
- Жара вообще уже не осталось, - расстроился Дракон. - Надо, в конце концов, и о здоровье подумать.
- А я тебе и говорю, - подхватила Мита, отпив пахучего чая. - Привезу тебе варенья и одеяло, а еще у меня есть вкусный-превкусный мед, ужасно полезный! Посидишь недельку дома, полечишься. Нечего в такую погоду высовываться, когда насморк. Да еще огонь тратить на всякие корабли.
Дракон высовывал из приоткрытой пасти длинный раздвоенный язык, лакал чай и жмурил от удовольствия золотые глаза.
- Хорошо, - заключил он. - Добрый чай. Ну, Лепа, рассказывай, что и как. Потешили старика, хотя бы для дела нужен еще.
- Ты не убивайся так, - укоризненно заметил Лепа, отхлебывая чай. - Своим людям ты нужен всегда.
- А, помирать уже скоро, - сказал Дракон безразлично.
- Какой помирать! - возмутилась Мита. - Не болтай! Только-только знакомишься с настоящим Драконом, а он - помирать! А варенье я кому привезу?
- Ну, именно сегодня я помирать еще не собрался, - успокоил Дракон. - Мне уже много лет, девочка, и многое просто уже надоело. Дураки замучили даже не представляешь как. Да вот еще и насморк схватил, на старости лет. Скажешь кому - засмеют.
- Ну и дураки, если так! - Мита уже едва сдерживалась от слез. - Когда драконы простужаются, нужно не смеяться, а немедленно помогать и лечить! Что за дурацкий мир!
- Не все на самом деле так плохо, девочка, - сказал Дракон миролюбиво. Кончик хвоста покрутился над головами, скрылся во мраке. - Мир в целом штука зело толковая. Один только у него недостаток - это место, гм, общего пользования. Гм. Но это уже не нашего ума дело... В общем, я за свои полторы тысячи лет насмотрелся как гадостей, так и вполне достойных вещей.
- А тебе полторы тысячи лет? - изумилась Мита и даже вскочила на ноги. - Никогда не подумать! Ты очень здорово сохранился. Лет пятьсот тебе запросто можно скинуть.
- Ты мне льстишь, девочка, - вздохнул Дракон. - Раньше я мог, например, пролететь тысячи полторы миль и одним дыхом спалить флот кораблей в двадцать. А теперь...
Он с отвращением отвернулся, кашлянул: снова грохот, раскаленное пятно в стене и обжигающий шквал в пещере.
- Раньше все было как-то не так, - продолжил Дракон, вернув пасть к огню. - Когда я был маленький, и мама не позволяла мне отлетать от пещеры дальше чем на триста миль, я подшучивал над стариками. Раньше, мол, и вода была мокрее, и огонь жарче, и солнце выше, и мед настоящий был. Сейчас сам вижу, что так.
- Ну, это не удивительно! - воскликнула Мита, подбираясь к Дракону как можно ближе. - С таким кашлем и насморком мне бы тоже жить расхотелось. Особенно, когда огонь уже не тот. Но ничего, вот подлечишься, и снова как спалишь одним дыхом кораблей триста! Не расстраивайся! Еще нас всех переживешь.
- Дело такое, - начал Лепа, допив кубок и наливая новый. - У тебя там не завалялось где-нибудь бочки четыре золота, лишних?
- Найдется, - отвечал Дракон, лакая чай. - Только смотря для чего.
- Дело в следующем, - продолжил Лепа, с шумом втягивая чай из кубка. - Вот этому вот, - он указал пальцем на Шеду, который сидел от Дракона дальше всех, - нужно выкупить вот эту вот, - он перевел палец на Миту, которая сидела к Дракону в опасной близости, - у ее папаши.
- А папаша кто?
- Герцог, на Среднем. Ты знаешь.
- А, этот. Как же не знать. Пра-прапрадедушка этого Герцога, было время, на меня облаву устраивал. Люди ему нашептали, что я спалил какой-то там караван и сожрал какую-то там девственницу.
- А, - досадливо отмахнулся Лепа. - Как меня все это бесит.
- Хорошо хоть сам не без головы оказался. Драконы ведь не едят мяса! Какие тут девственницы... Да и вообще, позора не оберешься, на старую голову.
- А что ты ешь? - немедленно спросила Мита. - Ты любишь морскую капусту? Вот они ее ненавидят, - девочка потыкала пальцем в Лепу и Шеду, - а она очень вкусная и полезная. Ее только есть нужно правильно. А если не умеешь есть морскую капусту, нечего кричать, что она гадкая. Сами вы гадкие! Дураки.
Она опять обиделась.
- Морская капуста мне нравится, девочка, - сказал Дракон мягко. - У драконов вообще группа крови такая, им растительная пища больше подходит. Хотя лично я предпочитаю корнеплоды. Репу очень люблю. Только сейчас разве найти нормальную репу? Вообще нет никакой. Помню, у вас же, на Побережье, лет девятьсот назад, вот репа была! Всем репам репа. А сейчас? Вообще никакой.
- А что такое репа? - удивилась Мита. - Она вкусная? Полезная? А как она растет? Какого она цвета?
- До чего детей довели. - Дракон угрюмо померцал золотыми зрачками. Глубокий огонь в ноздрях тихо рдел. - Вот подлечусь, на самом деле, и как-нибудь наведаюсь в гости. Запустил я дела на старости лет. Вообще весь стыд и страх потеряли. Надо будет подпалить кое-кому шкуру, я знаю кому... Может быть, хоть репа на рынках появится. Что за люди. Ну люди, в общем.
- Ну так дашь золота? - напомнил Лепа.
- А зачем именно выкупить? - Блестящий чешуйками кончик хвоста снова вылетел из темноты и замер у Миты над головой.
- Понимаешь, - робея, начал объяснять Шеда. - Если я ее украду, и мы с ней убежим, плохо будет Герцогу. Если не украду, и Герцог ее кому-нибудь продаст, плохо будет нам. Я-то ладно, а вот она! Знаешь...
- Понятно, - шмыгнул носом Дракон. - Можешь не продолжать, - добавил он, оглядев Шеду и Миту и покосившись на Лепу. - В целом, вопрос можно решить бы и по-другому. Но... Меня радует, что молодежь, все-таки, еще не вся выродилась. Крайние меры - на крайний случай. Похвально. Поможем. Только, как ты сам знаешь, золото у меня там навалено кучей... Его никто не считал лет уже, наверно, тысячи полторы. Во всяком случае, я не считал ни разу. Я даже, признаться, не знаю, сколько его там в точности. Было бы нужно, а так... Валяется, и пусть себе валяется. Что за прок в этом золоте? Полторы тысячи лет живу, все моря облетал, на Луне только не был, а так и не понял. Лепа, может быть ты-то старику подскажешь? Как специалист. Неужели мы, ящеры, на самом деле такие тупые? Вы, люди, из-за этого золота такие непотребности вытворяете, что узнавать жутко. Хоть утром не просыпайся. А мы, по странной традиции, должны сторожить пещеры с железками от назойливых дураков? Правильно ты говоришь, девочка, - он устремил мерцающие зрачки на Миту, - мир по-дурацки устроен.
- А кто тебя заставляет корпеть тут над грудой железа? - тотчас подхватила Мита. - Взял бы и отправился путешествовать! Ведь у тебя есть крылья!!! Тебе даже лодка с парусом не нужна! Вот вылечишь насморк, и возьми меня путешествовать! Земля - она такая огромная! Даже с крыльями за полторы тысячи лет всю ее не облетишь! Тем более, если в детстве тебя родители притесняли.
- Милая девочка, - сказал Дракон серьезно. - Прости, знаю, звучит глупо, но доживи до моего возраста... Некоторые вещи понимаются по-другому.
- Тебе легко говорить, до твоего возраста, - хмыкнула Мита. - Ты ящер! А я? Умру лет через сто.
- Я не об этом, - мягко перебил Дракон. - Я не могу оставить здесь золото и сокровища на произвол всяких безумцев. - Голова приподнялась и обернулась назад, в темноту, куда Лепа бегал за кубками. - На самом деле, - Дракон вернул взгляд, - мир вовсе не так по-дурацки устроен. Вот, например, если бы мы не охраняли сокровища от бездельников, было бы хуже. Видишь, хотя бы в этом от нас есть польза. И, вообще-то, очень немалая.
- Да я понимаю, - кивнула Мита. - Работа такая, что делать. Но ты дай нам золота, ведь мы не бездельники! Нам ведь на самом деле нужно. А то мне знаешь как надоело в башне сидеть, как кролик, в коробке. И потом, папа уже показывал принца, которому меня должны будут продать. Знаешь как он меня бесит! Он кретин. Ну ничего, - Мита сжала кулачки, - пусть только попробуют! Я ему устрою семейную жизнь. Я ему...
Хвост Дракона аккуратно коснулся плеча девочки.
- Это не выход, поверь старику. Да и потом, семейная жизнь это такая штука... Самостоятельная. Сама не устроилась, уже не устроишь. Но... Лепа! Золото знаешь где... Там в пещере, в углу навалено.
- Вот здорово! - воскликнула Мита. - А можно посмотреть, как оно там навалено? А кто его навалил, ты знаешь? А сколько его там? Оно там что, прямо в куче? Я еще никогда не видела, чтобы золото было в углу навалено, даже в книжке. У нас в замке оно все по сундукам, да под семью замками, а так посмотреть хочется, как оно в куче! А что, если...
- Мита! - прикрикнул Лепа. - За-мол-чи! Как мы его понесем, в таком случае? Мы даже мешков не взяли.
- Вот тебе раз, - усмехнулся Дракон, снова ошпарив пещеру. - Пришли клянчить золото и даже тары не захватили.
- Я думал, у тебя тут все в бочках и сундуках, - расстроился Лепа своему упущению. - А у тебя навалено...
- Конечно навалено, - ответил Дракон с укоризной. - Ты подумай, сколько лет этому золоту. Во-первых, все бочки и сундуки уже давно сгнили. Об этом ты мог догадаться?
- Ну-у...
- Во-вторых, во всем этом мусоре теперь не разобраться и целой стае драконов. Так что не требуй невозможного от пожилого простуженного ящера. Ладно. - Дракон шмыгнул носом. Огоньки в ноздрях вспыхнули. - Придумаем что-нибудь. Дай-ка я тут слетаю, недалеко... А то, пока вы на корабль, потом обратно... До свету не управимся. Еще ведь грузить. Пойдем-ка.