Вовремя подоспели старший Веледницкий с сыном. Княжна открыла было рот, но ничего у брата в присутствии папы не спросила, только стрельнула в родного Жоржа глазами, как из ковбойского револьвера Смит-энд-Вессон с перламутровой рукояткой.
- Здравствуйте, здравствуйте, Никита Андреевич! - по-старинному карамельно рассыпался великий изобретатель и протянул Киту руку. - Рад приветствовать в наших рядах строителя нового мира.
- Ох, папа, где это ты у большевиков такими речами заразился? - весь позеленел Жорж. - Неужто они на Марсе власть захватили раньше, чем здесь, на Земле? То-то он на небе красный такой.
Княжна демонстративно отошла.
- Твой сарказм излишен, Жорж, - через плечо сказал старший князь, продолжая пожимать и потряхивать руку Никиты Демидова. - Прошу заметить, это они повыдергали себе многое из светлых писаний прошлого, а вовсе не я, как ты выразился, заразился. Настоящий строитель нового мира как раз перед нами. Вот у него и уши покраснели, как Марс в небесах… И на Марсе он постарался. Вернее дельно постарается. Немцев остановил.
- Где?! - опешил Кит.
- На Марсе, - на голубом глазу под стёклышком пенсне повторил старший князь.
И хитро улыбнулся.
Кит невольно отодвинулся-посторонился.
Ох уж эти князья - достанут своими приколами, так достанут! А с другой стороны, какие они изысканные и клёвые, не то что зомби-компания Дума.
Княжна заговорила где-то в сторонке, и Кит даже не узнал ее голоса. Она произнесла что-то на совершенно незнакомом певучем языке.
Кит вырвал руку из мягкой руки профессора и повернулся к ней.
- Сейчас принц Александр поднимется к нам, - радостно сказала княжна, перейдя с древнегреческого на русский и поставив на стол похожий на большой железный цветок старинный микрофон.
Принц Александр - будущий правитель Македонии и завоеватель почти всего Древнего Мира - в своих скифских шароварах и коротком простом хитоне, как будто не поднялся, а взлетел на невидимых крыльях будущей славы. И сразу шумно и крепко, по-царски, обнял до боли Кита.
Кит успел заметить, что принц не слишком повзрослел - значит, как и Кит, он появлялся тут, на "Лебеде", наскоками, когда без него, то есть без его таланта чуять направление вражеского удара и его мощь, князьям совсем невмоготу становилось, как вот теперь и без Кита.
Переводила княжна, сильно поднаторевшая в древнегреческом языке. Складывалось впечатление, что она в последнее время общалась с принцем чаще брата. Это догадка как-то не понравилась Киту.
Александр заметил медальон, сверкнувший под расстегнутой на вторую пуговицу рубашкой Кита. Он фамильярно повертел его в пальцах, вчитался, удивился… и ухмыльнулся.
- Принц говорит, что это - добрый знак для него, - улыбаясь, перевела княжна. - Он прочитал надпись. И она подтвердила, что он осуществит свою мечту и завоюет мир… И он теперь знает, какой подарок оставит для тебя, когда дойдет со своей великой армией до края земли.
Ага, значит, парадоксы времени тут все-таки случаются, подумал Кит. Александр Македонский сделает для него медальон по образцу этого… который он же, собственно, и сделает в будущем. Лиха беда начало! Так они плавно и подойдут к концу света, который сами же устроят, замкнув в разных временах невозможные контакты и создав запрещенные парадоксы. Разве нет?
Кит хотел было это и сказать, как вдруг… что вдруг? А затрещало все вокруг. Затрещало электрически опасно. Кит отскочил от принца Александра, невольно испугавшись зашибить его своими токами. Он испугался, что "реконструкторское электричество" попёрло именно из него - против его воли, само собой. Наверно, какая-то новая поломка обнаружилась на "Лебеде", причем где-то совсем близко.
Кит с испугом посмотрел на свои руки, но кончики пальцев не искрили огнями святого Эльма. Он огляделся по сторонам. Никакие осколки и потерявшиеся детали не кружили вихрем вокруг, никакие электрические дуги не вились змеями.
Все тоже остолбенели, оглядываясь и озираясь.
- Что это?! - прошептала княжна.
Губы ее побелели.
Принц Александр выкрикнул что-то полководческое и помчался вниз по винтовой лестнице, шлепая золочеными сандалиями.
Между тем, в сумрачной мути за окнами действительно стали проскальзывать тоненькие искры-змейки… вернее пиявки, потому как они стали присасываться к стеклам.
- Что за дьявольщина?! - воскликнул младший князь и кинулся к приборной доске, находившейся в стороне от круглого стола, занимавшего середину помещения.
А старший князь, между тем, замер-остался на месте, как будто прислушиваясь к чему-то… к какому-то неведомому гласу, слышному только ему.
- У нас повреждения внешней обшивки. В сотне мест… - героически хладнокровно констатировал князь Георгий, оценивая истерику стрелок на разных циферблатах. - В тысяче… Этого быть не может!
Княжна подбежала к брату, встала рядом с ним плечом к плечу.
- Но ведь вулкан нам не страшен… Это что-то другое, - прошептала она и отчаянно позвала папу, так же делая ударение на втором слоге: - ПапА, что это?!
Но папА как будто оглох… впал в транс, всматриваясь куда-то вверх так пристально, будто сквозь все обшивки, вулканы и мировые беды увидел какую-то самую высокую цель жизни.
- Кит, сделай что-нибудь! - взмолилась княжна, потеряв надежду на папА.
Все, что угодно сделал бы Кит сейчас ради этих прекрасных, сверкающих темных глаз… Но что? Он только беспомощно повертел руками, словно показывая, как хорошо их вымыл перед обедом… или перед завтраком.
- Я не чувствую ничего, - выдохнул он. - Ничего нигде не сломано.
По ходу, волосы у него шевелились, и рубашка липла к похолодевшей спине: это была догадка, а вдруг его дар-талант реконструктора взял да отключился. Весь и насовсем!
- Как "ничего"!? - в отчаянии, уже похожем на истерику, вскрикнула княжна. - Мы же как решето! Нас же со всех сторон будто невероятной шрапнелью секут! Посмотри!
И махнула рукой в сторону обезумевших стрелок-циферблатов.
Из динамика, сквозь треск помех, послышался спокойный, но трагический хладный голос принца Александра.
Брат с сестрой оцепенели.
- Что там? - почему-то шепотом послал им вопрос Кит.
- Он говорит, что враг повсюду… со всех сторон, - хрипло пробормотал князь Георгий. - Он говорит, что, когда он поднимался, сосуды были спокойны и не было никакой опасности в радиусе тысяч и тысяч стадиев… считай, тысяч верст и километров. Он думает, что это нападение самого Аида, подземного адского божества.
Электрические разряды-пиявки растекались вовне по стеклам, пускали в стороны молниевидные отростки, соединялись между собою. Кит вдруг подумал, что там, за окнами, образуется какая-то жуткая нейронная сеть и сейчас она начнет думать… и всех их убьет своей страшной мыслью.
- Поднимайте корабль из вулкана! Живо!
Кит даже не поверил в первое мгновение, что это тормозной папА-профессор вдруг взялся круто командовать - таким конкретным, решительным голосом. Поверил только, когда слово перешло в дело: старший князь широким шагом подошел к приборной доске, бесцеремонно раздвинул растерявшихся отпрысков и стал щелкать всякими тумблерами и двигать рычажками с изяществом и стремительностью пианиста-виртуоза.
Уши заложило. Сумрачная муть за окнами туманными потоками устремилась вниз… зато сеть электрических разрядов, оплетшая все окна вокруг, засветилась-заискрила еще ярче.
"Лебедь" поднялся из кратера Везувия. В окна ударило яркое итальянское солнце… Но только итальянское ли? Старое ли доброе это было солнце? Синее земное небо сияло снаружи, а солнце казалось каким-то лохмато-туманным, не совсем знакомым… Может, таким непричесанным оно просто казалось - сквозь потускневшую на его фоне "плазменно-электрическую сетку"?
- Выше "Лебедь" не поднимается… Нас удерживают… - вдумчиво и хладнокровно сказал старший князь.
Все открыли рот, но выговорить вопрос смог только Кит:
- Кто?!
- Сейчас увидим, - сказал великий изобретатель, подошел к окну и пробормотал нечто загадочное: - М-да, я полагал, что все сойдется в восемнадцатом году… поистине апокалиптическом. Однако расчет оказался ошибочным. Эта встреча на высшем уровне произойдет явно не в восемнадцатом году.
Развернувшись на сто восемьдесят градусов, он посмотрел на младшее поколение, все еще отстойно страшившееся посмотреть судьбе в ее бесчисленные пустые глаза, направленные со всех сторон…
Старший князь сначала посмотрел на Никиту - совсем загадочно и непонятно посмотрел. А потом он просто по-отцовски строго взглянул на своих отпрысков и конкретно - на дочку.
- Элиз, ты ведь петлю Нестерова умеешь делать и не робеешь, - сокрушенно покачал он головой. - Позови принца и попроси его мечом не махать… Пусть вовсе меч не берет, а то курам на смех… Мы оружия не сдаем, выходим с достоинством, но сопротивления не оказываем… потому как пока бесполезно.
- ПапА, что ты говоришь?! - едва вымолвил младший князь. - Что, вообще, происходит, ты можешь нам объяснить?!
Кит понял, что надо не слушать безумного или, наоборот, супер-гипер-ультра-гениалного профессора, загибавшего про будущие марсианские победы Кита, а постараться поскорее самому разобраться. Он ринулся к окну, но - чуть в сторону от бормотавшего странности Януария Веледницкого.
Искрящаяся электрическая сетка на окнах очень мешала обзору. Но кое-что странное там, в наружном мире, Кит все же разглядел… Барская усадьба, она же надстройка "Лебедя", стояла на облаках, как тогда, когда Кит увидел ее из иллюминатора воздушного лайнера… Только теперь Кит был в ней самой, в этой усадьбе. И облака были словно придавлены некой совершенно прозрачной твердой поверхностью.
- Судя по наблюдаемому эффекту, она уже смогла сделать это. Хотя, как я полагаю, не в полную силу… Разряды плазменных связей слабы. Значит, сведения о ее поломке между десятыми и двадцатыми годами оказались верными, - продолжал гнуть свой загадочный бред старший Веледницкий. - А это означает, что нам все-таки предстоит неизбежная встреча с нашим главным врагом… Остается надеяться, что это - его первая и последняя, иными словами Пиррова победа. Просто держите себя в руках, детишки. Еще не все потеряно. А может быть, даже приобретено…
Кит, тем временем, еще кое-что разглядел, кое о чем догадался, и в дебрях его нейронов-крокозябр это увиденное успешно посовещалось с услышанным…
- Мы окружены, - сказал Кит.
Он успел пройтись вдоль окон и заметил, что усадьба действительно окружена плотной цепью каких-то черношлемных робокопов с увесистыми, навороченным стволами в руках. Он разглядел на невидимой поверхности, прижавшей сверху облака, помимо живой силы еще и некую явно военную технику в виде двух полупрозрачных обтекаемых машин. Киту подумалось, что это такие бронетранспортеры будущего… А главное, он увидел, что солнц, вроде как, не одно, а два… Одно нормальное - круглое. То есть почти нормальное, потому что все-таки немного лохматое и на вид сердитое. А второе - очень маленькое и продолговатое. Такой эллипс, как мяч регби или дыня, поставленная вертикально… Оно было почти такое же яркое, как обычное солнце, но белее… и было похоже - только сейчас эта догадка пришла к Киту - на кокон, внутри которого было еще что-то. Оно излучало во все стороны тонкие световые нити-паутинки, которые расщеплялись и на своем протяжении делались практически невидимыми… И Кит догадался, что именно такие нити, достигая "Лебедя", оплетают его весь плазменной или электрической сеткой.
- Жесть! - обыкновенным образом оценил общее положение Кит.
Все повернулись к нему, будто он выдал беспредельное откровение.
- Пожалуй, эта поверхность покрепче жести будет, - заметил старший Веледницкий, имея в виду что-то свое… но по смыслу - то же самое. - Итак, мы сейчас выходим наружу, не дожидаясь ультиматумов. Дети, берите пример с Никиты Андреевича. Он невозмутим в новой реальности.
"Ага, я эту вашу реальность в гробу видал! В три-дэ…", - со злостью подумал Кит, но умел сдерживать чувства, и только горько усмехнулся.
И еще немного погордился собой перед княжною Лизой, а она смотрела на него во все глаза, ничего не понимая и как будто надеясь, что хоть он, Кит, что-то объяснит, раз уж папА темнит или, вообще, шизанулся… Но Кит ничего не сказал и не объяснил. Он подумал про маму в лайнере, про папу… Дел было еще невпроворот.
- На их стороне время, а на нашей - вечность, - возгласил князь Януарий. - Пора, в самом деле, спуститься и выйти к гостям… Или к хозяевам… Не удивляйтесь ничему. И не бойтесь. Самое худшее, что с нами могут сделать - это убить. А как душа бессмертна, то и бояться нечего.
- Аминь! - подал голос Жорж; он как будто, чем больше злился, тем становился спокойнее и уравновешенней. - У меня были планы лечь костьми в более достойной обстановке.
У дверей собрались все, включая близнецов-Евсеичей, девушку-горничную княжны и главного моториста, того здоровенного и гордого мужика с усами, без пролетарской мощи которого "Лебедь" не двинулся бы никуда во всем мировом пространстве.… Все пришедшие тепло поздоровались с Китом и нашли его возмужавшим. Все они, увидев, что главный хозяин корабля не выказывает особого беспокойства, казались и вовсе беззаботными людьми, просто собравшимися прогуляться по небесам и подивиться, поглазеть на новые чудеса.
Перед выходом князь Януарий несколько нервным движением поправил свой горошистый черный галстук-бабочку, а старозаветные слуги-Евсеичи эффектно распахнули перед ним парадные двери усадьбы. Снаружи пахнуло субтропическим летним теплом и легким, разраженным воздухом.
Да уж, на позорную капитуляцию перед безмерно и неизвестно чем превосходящими силами столь же неизвестного врага этот выход команды "Лебедя" никак не походил.
- Позвольте мне, как ученому, первым разведать, - интеллигентно остановил князь Евсеичей, рванувшихся было на рожон ради барина.
Он глянул в ослепительно матовый прямоугольник и сказал не шутливо, а задумчиво:
- Давненько я в свет не выходил.
И пошел. Действительно, прямо в свет.
Кит, которому было невтерпеж куда сильнее прочих, сразу пристроился за ним вплотную и чуть носом спину профессора не скреб.
Дыхание поначалу сбивалось - воздуху на высоте чуток не хватало… а старый князь, напротив, почему-то порадовался тому, что дышится легче, чем он ожидал.
Первое, настоящее солнце ударило с высоты мощно - жаром и светом. Кит удивился: ведь чем выше над землею, тем холоднее. Он помнил, как объявляют температуру, которая за бортом летящего лайнера. Из него даже в тропиках без шубы, а то и скафандра на облака не выйдешь.
Решиться на первый шаг с крыльца усадьбы было трудно: казалось, вот сейчас и полетишь вниз - с небес в неизвестную пустоту. Но профессор не тормознул ни на секунду, а широко пошел по воздуху, яко посуху… Потому и Кит только зажмурился - и сразу выбросил ногу вперед. Оказалось не скользко. Невидимая поверхность только слегка пружинила, как толстый резиновый коврик.
Кит открыл глаза и увидел внизу текущие под прессом незримой поверхности облака, а под ними различил… что? Жерло вулкана Везувий, над которым теперь висела огромная китовая туша геоскафа, словно вмерзшая своей надстройкой в невидимый лед, покрывавший небеса… Эдакий небесный айсберг.
- Я пытался себе это вообразить, но реальность оказалась поистине невообразимой! - восхищенно проговорил впереди князь Януарий, догадываясь, что Кит следует за ним по пятам, со старанием не наступая на них. - Она смогла перенести в будущее весь вулкан Везувий! Это какой же куб пространства! А ведь это для нее только забава!
- Для кого?! - спросил Кит спину профессора, при этом, как бывало, уже догадываясь и страшась совпадения догадки и прямого ответа.
- А для вашей, так сказать, коллеги, - на ходу отвечал, чуть обернувшись, князь-профессор. - Для Эн. Уж не обессудьте, Никита Андреевич, но придется признать, что ваш талант ее дару не чета. Вам разбитый паровоз собрать что чихнуть, а ей… - Он на несколько мгновений замолк, как будто вообразил нечто уж совсем грандиозно-невообразимое, отчего даже ненадолго потерял дар речи. - Ей-то, коли в полную силу войдет, ничего не стоит собрать и перенести во времени целую планету, оставив на прежнем месте для поддержки Мироздания и вселенских гравитационных сил эдакий дубликат… скажем так, муляж…
Кит надоело прятаться в тени, за спиной ученого князя, и он выступил.
И сразу пожалел, что оставил там, в самолете, в кармашке переднего кресла, свои солнцезащитные очки. Свет валился сверху Ниагарским водопадом, его сплошной поток давил на глазные яблоки.
Кит разглядел в крохотные щелки-бойницы между век, что хозяева… иным словом, принимающая сторона тоже делает шаг им навстречу. Черные робокопы движутся и, значит, сжимают кольцо. Обтекаемые, похожие на большущие леденцы бронетранспортеры бесшумно увеличиваются в размерах… Вообще, тишина удивительная стояла в небесах. Кита даже стали раздражать какие-то охи, шепотки и сопения позади. Он не хотел оборачиваться, не хотел видеть княжну Лизу растерянной и беспомощной… а она такой, наверняка, и была, раз не подскочила резво и не стала сама придумывать какой-нибудь выход из положения… Но на самом-то деле Кит не хотел видеть ее только потому, что пока сам понятия не имел, как можно всех врагов победить или же от них тихо слинять.
- Довольно поддаваться, - вдруг сказал рядом князь Януарий и остановил Кита, вежливо взяв его за локоть. - Стоим здесь. - Он обернулся и бросил через плечо: - Надеюсь, дети, вы не предпримите никаких глупостей.
Ответа не последовало. Молчание - знак согласия… или подставы…
Чужие вооруженные силы среагировали немедленно. Бронетранспортеры остановились. Цепь робокопов, двигавшаяся вровень с ними, - тоже.
"Сорок метров", - невольно прикинул Кит, любивший цифры и факты.
- Уф-ф, тепло, однако! - вздохнул князь, достал белый платочек и вытер им лоб. - Даже не могу вообразить, как у них там, внизу, на грешной Земле. Адова сковородка, видать!
Кит удивился, а потом сообразил: а ведь и правда! А что это означает? Вот что: внизу - Земля далекого будущего! Того будущего, что он мельком видел тогда, в 1915-ом году в подвале полковничьего особняка! Климат изменится, жарковато станет на Земле перед концом света…
У одного из бронетранспортеров отвалилась боковая створка. Через пару мгновений из него вышел… кто?
Глаза уже так болели от шквального солнечного света, что Кит поначалу даже не узнал в той темной фигуре бывшего маркшейдера, а ныне и во веки веков второго величайшего изобретателя (ну, или третьего по счету после неизвестного изобретателя колеса и знаменитого в узких кругах князя Януария) - самого Максимилиана Августа Вольфа.
И что же?! Князь Януарий Веледницкий вдруг поспешил к нему навстречу в режиме "здорово, давно не виделись!" И вот удивительно, они даже внешне были сейчас похожи друг на друга - ростом и фигурой примерно одинаковы, одеты почти одинаково - в темные старинные костюмы, при галстуках-бабочках и в пенсне, - и даже походки и у них были одинаковые: учёно-профессорские.
Они сошлись и… что? Стали крепко жать друг другу руки, улыбаться и коротко кланяться… Вот не обнялись только, не расцеловались для полного счастья.
Киту послышалось, что княжна позади ахнула, а молодой князь зашипел, чертыхаясь.