- И что нам теперь делать? - Эмили вытерла пот со лба и раздраженно уставилась на меня. Как будто я был виноват в том, что мы заблудились.
- Давай вернемся на холм, - предложил я. - Там нет деревьев и видно солнце. По солнцу мы определим направление, где дом.
- Ага. А где холм? - спросила Эмили.
Я огляделся. Где холм? Кажется, сзади… Или все-таки справа? У меня по спине пробежал холодок. Я совсем не помнил, где этот чертов холм. Я пожал плечами и обреченно вздохнул:
- Кажется, мы точно заблудились.
- Пойдем туда. - Эмили решительно направилась куда-то в сторону. - Мне кажется, это правильное направление. И не спрашивай почему. Предчувствие у меня такое. Если мы выйдем к тому торфяному болоту, мы поймем, что идем в правильном направлении.
- А если не выйдем? - нахмурился я.
- Ну… куда-нибудь мы все равно придем, - пробормотала она.
Замечательно.
Но спорить было бессмысленно. Все равно я не мог предложить ничего более обнадеживающего. Поэтому я лишь вздохнул и уныло поплелся за сестрой.
Мы шли молча. Вокруг по-прежнему зудели насекомые. Нервы у нас были уже на пределе - мы с Эмили вздрагивали от каждого птичьего крика. Наконец мы забрели в непролазные заросли высокого камыша.
- Мы были здесь раньше, не помнишь? - спросила Эмили.
Я не помнил. Я отодвинул рукой жесткий стебель, который загораживал мне дорогу. Ощущение было такое, что я дотронулся до чего-то мокрого и липкого. Я поднес руку к лицу и увидел, что действительно испачкался в чем-то зеленом. Может быть, это был сок… черт его знает.
- Грэди, смотри! - неожиданно завопила Эмили.
Она меня перепугала до полусмерти. Даже не знаю, что я ожидал там увидеть, но уж точно что-то ужасное типа взбесившегося бегемота.
Я поднял глаза… Торфяное болото! Прямо перед нами. Тот самый торфяник, куда меня едва не столкнула любящая сестрица.
- Да! - радостно закричала Эмили. - Я знала! Я знала, что мы идем куда нужно! У меня было предчувствие.
Я не представлял, что можно так радоваться при виде вонючей лужи с бурлящей зеленой водой. Но мы с Эмили только что не плясали от счастья. Мы миновали торфяник и дальше бросились бегом. Нам не терпелось добраться до дома. Теперь мы знали, куда идти.
- Домой! - орал я во всю глотку, размахивая на бегу руками. - Домой!
Я обогнал Эмили и со всех ног рванул вперед.
От моего былого уныния не осталось и следа.
Но тут кто-то схватил меня за ногу и повалил на мокрую землю.
5
Я приземлился на четвереньки и больно ушиб коленки и локти.
Внутри у меня все оборвалось.
Во рту появился противный привкус крови.
- Грэди! Вставай! Вставай! - закричала Эмили.
- Не могу… оно меня держит, - выдохнул я.
Голос сорвался.
Сердце так колотилось в груди, что казалось, сейчас разорвется. Я снова почувствовал привкус крови во рту.
Я поднял глаза и увидел, что Эмили согнулась от смеха.
От смеха?
- Кто тебя держит? Древесный корень?! - Она никак не могла отсмеяться.
Я проследил за направлением ее взгляда… и увидел, что никто меня никуда не тянул. И уж тем более не хватал за ногу. Я просто запнулся о корень. Здесь было полно корней, высоко выступающих из земли. Вот я и попался.
Правда, и корень был достойный. Белый-белый и согнутый посередине. Похожий на ногу скелета из фильма ужасов.
Но почему я тогда чувствовал кровь во рту?
Я провел языком по губам. Нижняя губа распухла и немного побаливала. Наверное, я прокусил ее, когда шлепнулся.
Я поднялся на ноги. Коленки щипало, я их ободрал. Губа разболелась. Я чувствовал, как течет кровь у меня по подбородку.
- Какой же ты неуклюжий, Грэди, - усмехнулась Эмили, но тут же посерьезнела. - Ты не ушибся? С тобой все в порядке? - Она заботливо стряхнула листья, прилипшие к моей футболке.
- Да вроде нормально… - Правда, меня немножко трясло. То ли после удара, то ли от страха. Ведь я действительно перепугался до полусмерти. - Знаешь, мне на самом деле показалось, что меня кто-то схватил. - Я выдавил жалкий смешок.
Эмили положила руку мне на плечо, и мы пошли дальше бок о бок. Теперь мы уже не бежали, как какие-то малахольные, а шли обычным шагом.
Сквозь густую завесу листвы, словно сквозь частое сито, сочился желтый свет солнца. Он ложился на землю рваными пятнами. Сочетание света и тени создавало какую-то таинственную, нереальную атмосферу. Казалось, мы шли сквозь зыбкий мир сновидений.
В кустах рядом с тропинкой зашебуршала какая-то мелкая зверюшка. Мы с Эмили даже не посмотрели в ту сторону. Нам хотелось скорее добраться до дома.
Но вскоре мы поняли, что идем совсем не туда, куда надо.
Мы вышли к маленькой круглой поляне, со всех сторон окруженной высокими пальмами.
Листья потрескивали и поскрипывали на ветру. Громко галдели птицы.
- Ух ты! - Я указал пальцем на какие-то круглые серые штуки, которые заполонили всю поляну, возвышаясь над зеленой травой. - Что это может быть?
Эмили пожала плечами:
- Не знаю. Грибы какие-нибудь.
- Размером с футбольный мяч?
Эмили собралась было ответить, но тут мы увидели хижину.
Крошечную лачужку, скрытую в тени двух кипарисов. На другой стороне поляны. Сразу же за "грибным" местом.
Мы с сестрой замерли, не веря своим глазам. Я даже не знаю, сколько мы так простояли, изумленно таращась на хижину. Потом, не сговариваясь, подошли ближе. И снова остановились.
Она была очень маленькой, эта хижина. И на удивление низкой. Разве что чуть выше меня. Крыша покрыта стеблями какого-то растения. То ли тростником, то ли сухой травой. Стены сложены из нескольких слоев широких пальмовых листьев.
Дверь, сплетенная из тоненьких веточек, была плотно закрыта.
Окон не было вообще.
В нескольких метрах от двери чернело выжженное пятно, присыпанное золой. Место для костра.
Рядом с кострищем стояла пара старых стоптанных ботинок. Тут же валялись пустые консервные банки и пластиковая бутылка. Тоже пустая и приплюснутая сверху.
- Как ты думаешь, тут кто-то живет? - спросил я у Эмили, почему-то понизив голос. - Посреди болот?
Сестра пожала плечами. Я заметил, что она вся напряжена от страха.
- Если здесь кто-то живет, может быть, он нам подскажет дорогу домой, - сказал я.
- Может быть, - пробормотала Эмили, пристально глядя на хижину.
Мы подошли еще чуть ближе. Буквально на пару шагов.
"Интересно, кому пришло в голову поселиться в крохотной хижине посреди болот? - размышлял я про себя. - И почему он решил здесь обосноваться?"
И тут меня вдруг осенило.
Да потому, что здесь очень удобно прятаться!
- Он здесь скрывается. - Я и не заметил, что говорю вслух. - Это, наверное, какой-то преступник. И он совершил что-то ужасное. Ограбил банк… или убил кого-нибудь. И теперь он здесь прячется.
- Тсс. - Эмили закрыла мне рот ладонью. При этом она случайно задела ссадину у меня на губе.
Мне было больно. Я мотнул головой, чтобы стряхнуть руку сестры.
- Есть кто-нибудь дома? - тихонько позвала Эмили. Я заметил, что у нее слегка дрожит голос. - Есть кто-нибудь дома? - повторила она поувереннее.
Я тоже решил поучаствовать, и мы принялись кричать на два голоса:
- Кто-нибудь дома есть? Есть кто-нибудь дома?
Мы прислушались. Тишина.
Мы подошли совсем близко к хижине и остановились у двери.
- Есть кто-нибудь дома? - спросил я в последний раз.
Потом решительно протянул руку и взялся за дверную ручку.
6
Но только я собрался потянуть дверь на себя, как она неожиданно распахнулась - причем так резко, что едва не сбила нас с ног. Мы отскочили назад и уставились на человека, который появился в темном дверном проеме.
Он смотрел на нас с Эмили совершенно безумным взглядом. Глаза у него были черные-черные. И какие-то диковатые. Длинные серые волосы - то ли седые, то ли просто светлые, но давно не мытые - были собраны сзади в хвост.
Лицо у него было кирпично-красного цвета. Может быть, обгорело на солнце. Или побагровело от ярости. Во всяком случае, он смотрел на нас очень даже неприязненно. И выражение у него было самое что ни на есть угрожающее.
На нем были черные мешковатые джинсы, белая рубаха - вся замызганная и помятая - и старые стоптанные сандалии.
Он просто стоял в темном дверном проеме и таращился на нас своими черными глазищами. А потом он открыл рот, обнажив два ряда кривых желтых зубов.
Мы в страхе прижались друг к другу и отступили на пару шагов назад.
Вообще-то меня распирало от любопытства Мне хотелось спросить у него, кто он такой и почему живет на болоте. И самое главное не подскажет ли он нам дорогу к дому.
У меня в голове вертелось столько вопросов…
Но я сумел выдавить только:
- Э… извините.
И только тогда до меня дошло, что я стою перед хижиной один. Эмили уже со всех ног неслась к лесу. Ее длинный хвост мотался у нее за спиной из стороны в сторону. Сестра нырнула в заросли высокой травы, и я почти потерял ее из виду.
Я тоже пулей сорвался с места и побежал следом. Сердце колотилось так, словно готово было выскочить из груди. Ноги увязали в мягкой земле.
- Эмили, подожди! Подожди меня!
Я выбежал на тропинку, усыпанную сухими листьями.
Я очень старался не отставать от сестры.
Я оглянулся всего один раз… и завопил дурным голосом:
- Эмили, он за нами гонится!
7
Человек из хижины преследовал нас. Он не бежал - просто шел быстрым шагом, низко пригнувшись к земле. Но все равно он, кажется, нас догонял. Его руки болтались, как плети. Он тяжело дышал. И рот у него был открыт, так что были хорошо видны его страшные кривые зубы.
- Беги! - крикнула мне Эмили. - Грэди, беги!
Мы неслись по узкой тропинке, вьющейся сквозь заросли высокой - почти с меня ростом - травы. Деревья редели. Мы выбежали из сумрака на солнце, а потом снова нырнули во влажный сумрак.
- Эмили, подожди! - выкрикнул я, задыхаясь.
Но она продолжала мчаться вперед.
Слева возникло какое-то длинное, узкое озерцо. Посередине, прямо из воды, торчали какие-то странные деревья. Темные толстые корни оплетали их тоненькие стволы. Я даже вспомнил, как они называются: мангровые деревья. Мы проходили в школе… В другой ситуации я обязательно задержался бы здесь ненадолго, чтобы рассмотреть их как следует. Но сейчас мне было не до того.
Тропа шла по самому берегу озерца. Moи сандалии проваливались в мягкую заболоченную почву. Тропа огибала озерцо и опять сворачивала в лес. Я несся вперед, не обращая внимания на стеснение в груди.
Во рту у меня пересохло.
Дышать было нечем.
У меня вдруг кольнуло в боку так сильно что я заорал от боли. Мне пришлось остановиться.
Я стоял и ловил ртом воздух, как рыба, выброшенная из воды. И никак не мог отдышаться.
- Эй… его нет, - выдохнула Эмили. Она тоже остановилась и в изнеможении привалилась спиной к стволу дерева. - Кажется, мы от него убежали.
Она с трудом проглотила слюну.
Я согнулся пополам, держась обеими руками за бок. Постепенно боль проходила. А еще через пару минут мне удалось восстановить дыхание.
- Жуть какая, - прошептал я.
Я не мог сейчас думать ни о чем другом.
- Точно, жуть, - согласилась Эмили. Она подошла ко мне и помогла распрямиться. - Ты как? В порядке?
- Да вроде бы.
Боль наконец прошла. У меня всегда колет в правом боку, если я долго бегаю. Но на этот раз боль была просто адской. Гораздо сильней чем обычно. Хотя вообще-то мне еще не приходилось так бегать. Я имею в виду, что за мной еще никогда не гнались всякие страшные дядечки…
- Ладно, пойдем. - Эмили отпустила меня и быстро пошла вперед по тропинке.
- Слушай, мне кажется, мы здесь уже были.
Я огляделся по сторонам. Ну да. Мы точно были здесь раньше. Вот и наши следы на песчаной почве - следы, ведущие в противоположном направлении. Настроение у меня сразу улучшилось. Я побежал следом за Эмили. Не так быстро, конечно, как раньше. Но все равно…
Минут через десять впереди показался наш задний двор.
- Ура! - радостно завопил я. - Мы дома!
Мы с Эмили прибавили шагу.
Мама с папой возились на заднем дворе: расставляли садовую мебель. Папа как раз прилаживал зонтик от солнца посередине круглого пластикового стола. Мама протирала кресла, брызгая на них водой.
- А, привет, - улыбнулся нам папа. - Пришли, наконец. А то мы с мамой уже волновались.
- Мы думали, вы заблудились, - сказала мама.
- А мы заблудились, - выдохнул я.
Мама уставилась на меня:
- Что?!
- За нами гнался какой-то дядька, - принялась объяснять Эмили. - Такой странный… с длинными белыми волосами.
- Он живет в хижине. На болотах, - добавил я и повалился без сил в ближайшее пластиковое кресло. Оно было мокрым, но мне было уже все равно.
- Кто там за вами гнался? - встревожился папа. Потом помолчал и добавил: - В городе мне говорили, что на болотах живет какой-то отшельник.
- Наверное, это был он. И он гнался за нами, - повторила Эмили. Обычно бледная, сейчас она была вся красная. Хвост у нее растрепался, и длинные волосы в беспорядке рассыпались по плечам. - Это было так страшно.
- Мне про него рассказал один парень из хозяйственного магазина. - Папа задумчиво почесал подбородок. - Сказал, что этот отшельник немного странный, но мирный и безобидный. Никто не знает, как его зовут.
- Ничего себе безобидный! - воскликнула Эмили. - А тогда почему он за нами гнался?!
Папа пожал плечами:
- Я сам про него ничего не знаю. Повторяю, что мне рассказали. Он почти всю жизнь прожил на болотах. Совсем один. И даже в городе ни разу не появлялся.
Мама поставила на стол свою брызгалку, из которой поливала кресла. Подошла к Эмили и приобняла ее за плечи. Когда они стояли вот так, рядом, в ярком солнечном свете казалось, что это не мама с дочкой, а две сестры. Обе стройные и высокие, с длинными и прямыми светлыми волосами. Эмили у нас пошла в маму, а я - в отца. У меня волнистые каштановые волосы и темные глаза. В точности, как у папы. Я невысокий и крепко сбитый. Опять же, как папа.
- Может быть, им не стоит ходить на болота одним? - Мама задумчиво прикусила губу и принялась собирать растрепавшиеся волосы Эмили обратно в хвост.
- Мне все говорили, что этот отшельник - человек мирный и безобидный, - отозвался папа. Он все еще сражался с зонтиком, который никак не хотел входить в бетонную подставку. Каждый раз, когда папа его наклонял, конец шеста проходил мимо дырки.
- Папа, держись. Я тебе помогу. - Я забрался под стол и направил шест туда, куда нужно.
- Да я в жизни теперь не пойду на болото, - решительно заявила Эмили. Она приобняла себя руками за плечи и принялась отчаянно чесаться. - Там воздух такой… у меня все чешется. Теперь буду чесаться до старости.
- Но там интересно, - с жаром выпалил я. Теперь, когда мы благополучно вернулись домой, я напрочь забыл о всех страхах, которые пережил на болотах. - Мы там видели много всего. Торфяное болото и мангровые деревья…
- Я же тебе говорил, что там есть на что посмотреть, - заметил папа.
- Есть на что посмотреть! - простонала Эмили, страдальчески закатив глаза. - Вы как хотите, а я иду в душ. Может быть, если я час простою под водой, перестану чесаться.
Она решительно направилась к дому. Мама смотрела ей вслед, качая головой.
- Для Эмили это будет непростой год, - пробормотала она.
Папа вытер грязные руки о джинсы и повернулся ко мне:
- Пойдем, Грэди, покормим оленей.
За ужином мы только и говорили что о болотах. Папа рассказывал нам о том, как он выслеживал и ловил болотных оленей, необходимых ему для научного эксперимента, ради которого мы переехали во Флориду.
Папа вместе со своими помощниками излазил все джунгли Южной Америки. У них были специальные ружья, которые стреляли ампулами со снотворным. Оленей сначала усыпляли, а потом отвозили на базу на вертолетах. Иногда олени просыпались в полете и начинали буянить. Летать им явно не нравилось.
- Эти болота, куда вы сегодня ходили… знаете, как они называются? - спросил папа, накручивая на вилку спагетти. - Топи Красного жара. Так мне сказали в городе.
- А почему они так называются? - спросила Эмили. - Потому что там очень жарко?
Папа поднес ко рту вилку со спагетти, неторопливо прожевал их и проглотил. В уголке рта у него осталось оранжевое пятно от томатного соуса.
- Я не знаю. Но я уверен, что мы это выясним.
- Может быть, их открыл человек по фамилии Красный жар, - пошутила мама.
- Я хочу домой в Вермонт! - взвыла Эмили.
После ужина все разошлись по своим комнатам. Мне вдруг стало немного грустно. Я тоже скучал по дому. Мне не хотелось сидеть у себя. Я взял теннисный мячик и вышел на задний двор. Я подумал, что, может быть, я покидаю мячик о стену и буду ловить его, как делал дома, в Берлингтоне.
Но у меня ничего не вышло.
Олений загон почти примыкал к стене, так что там было особенно не развернуться.
Я вспомнил Бена и Адамса - своих самых лучших друзей, оставшихся в Берлингтоне. Мы жили в одном квартале и обычно после ужина ходили гулять. Играли в мяч, возились на игровой площадке или просто слонялись по улицам.
Я вдруг понял, что очень скучаю по Бену и Адамсу. Интересно, что они делают в эту самую минуту? Наверняка сидят в саду на заднем дворе у Бена и занимаются чем-нибудь интересным. А я стою тут один-одинешенек и смотрю на оленей в загоне.
Настроения не было вообще никакого.
Мне расхотелось торчать на улице. Я решил пойти домой и посмотреть, что там идет по телику.
Может, хоть фильм какой-нибудь посмотреть…
Я уже было собрался вернуться в дом, как вдруг кто-то схватил меня сзади за плечи.
Болотный отшельник!
8
Он нашел меня!
Болотный отшельник меня нашел! И схватил!
Это было моей первой мыслью.
Я испуганно вскрикнул и обернулся.
Но это был не болотный отшельник, а какой-то мальчишка.
- Привет, - сказал он. - Я думал, ты меня видел. Я не хотел тебя напугать. - У него был забавный голос. Глухой и хриплый.
- А-а… э… да все нормально, - выдавил я.
- Я увидел тебя во дворе. А я там живу. - Он указал на дом дальше по улице, через два от нашего. - Вы недавно приехали?
Я кивнул и подкинул в руке теннисный мячик.
- Да, недавно. Тебя как зовут? Меня - Грэди Такер.
- Вил. Вил Блейк, - представился он. Мы с ним были примерно одного роста. Но он был гораздо крупнее и шире в плечах. И шея у него была толще. Вообще такой крепкий парень… Он мне напоминал футболиста.
Его темные волосы были пострижены очень коротко. На макушке они стояли взбесившимся ежиком, а на висках были гладко зализаны назад. Одет он был в полосатую сине-белую футболку и джинсы, обрезанные чуть выше колен.
- Тебе сколько лет? - спросил он.
- Двенадцать.