- Ничего я не боюсь. - Кажется, Вила задело ее замечание. - Просто это все глупости. Детские сказки.
Мы уже вошли в лес у края болот. Здесь было, как всегда, сумрачно. Свет солнца сочился сквозь густую листву столбами желтого сияния, в которых плясали тучи мелких мошек. Там, где свет не проникал, лежала густая тень.
- Здесь на болотах живет волк-оборотень, - сказала Касси, почему-то понизив голос.
- Ага, - язвительно подхватил Вил. - А у меня сейчас вырастут крылышки, и я улечу на Марс.
- Заткни варежку, Вил, - огрызнулась Касси. - Вот Грэди совсем не считает, что это глупости. Правда, Грэди?
Я пожал плечами:
- Не знаю. Вообще-то я в оборотней не верю.
Вил рассмеялся.
- А Касси у нас во все верит. Даже в пасхального кролика. Или в Деда Мороза.
Касси со всей силы треснула его кулаком по плечу.
- Эй, полегче! - Вил аж покачнулся. - Ты что, рехнулась?!
- Там был комар, - невозмутимо проговорила Касси. - Здоровенный такой комар. Я его прибила. Видишь, вот труп.
Вил посмотрел на свое плечо.
- Ничего я не вижу. Касси, ты достала уже со своими приколами.
Мы брели по извилистой тропинке. Вчера вечером прошел дождь, и земля вся размокла и превратилась в мягкую грязь, по которой скользили ноги.
- Я слышал, как кто-то воет по ночам. Жуткий такой вой… Ты не слышала? - спросил я у Касси.
- Это оборотень. Волк-оборотень, - тихо проговорила она и пристально посмотрела мне в глаза. - Я не шучу, Грэди. Правда. Так звери не воют. А люди тем более. Так воет оборотень, когда он кого-нибудь убивает.
Вил рассмеялся:
- Ну ты, Касси, даешь. Насмотрелась, наверное, фильмов ужасов. Тебе вредно такое смотреть, у тебя крыша едет.
- Жизнь гораздо страшнее любого фильма, - прошептала Касси.
- Слушай, хватит уже. А то я сейчас задрожу от страха, - съязвил Вил.
Касси не стала ему отвечать.
- Но ты-то мне веришь? - спросила она, по-прежнему глядя мне прямо в глаза.
- Не знаю.
Мы добрались до торфяника. Здесь воздух был очень сырым и каким-то тяжелым. Ветра не было, и высокие камыши на той стороне болота стояли неподвижно. Вода тихонько бурлила и булькала. Две громадные мухи плясали в воздухе у самой поверхности темно-зеленого цвета.
- Оборотней не бывает, Касси, - пробормотал Вил. Он огляделся, ища глазами что-нибудь подходящее, что можно будет швырнуть в болото. - Разве что ты у нас оборотень. Единственный экземпляр, чудо природы. - Он хохотнул, очень довольный своей шуткой.
Касси закатила глаза:
- Очень смешно.
Она громко щелкнула зубами, как будто собиралась укусить Вила за нос.
На той стороне болота послышалось какое-то шуршание. Камыши всколыхнулись, хотя ветра по-прежнему не было. А потом камыши разошлись, и из зарослей показалась лохматая морда Волка.
- А какой он, волк-оборотень? - продолжал Вил, ехидно поглядывая на Касси. - Весь рыжий такой и в веснушках?
Ему явно хотелось ее поддеть.
Но Касси, похоже, его и не слышала.
Ее зеленые глаза расширились от ужаса. Она вся побледнела, так что даже веснушки почти исчезли. Я в жизни не видел, чтобы человек был так сильно напуган.
- Вот он… волк-оборотень, - выдавила она и показала пальцем.
У меня по спине пробежал холодок. Я повернулся в ту сторону… и сам застыл в ужасе.
Потому что Касси показывала прямо на Волка!
21
- Нет! - воспротивился было я.
Но тут до меня дошло, что Касси показывает не на Волка, а на какую-то согбенную фигуру, которая двигалась в высоких зарослях камыша позади пса.
Болотный отшельник!
Он шел быстрым шагом, слегка наклонившись вперед. При каждом шаге его взлохмаченная голова покачивалась вверх-вниз.
Когда он появился в небольшом просвете среди зарослей, я понял, почему он идет согнувшись. Он нес за спиной какой-то мешок.
Волк зарычал.
Болотный отшельник резко остановился.
Теперь я сумел разглядеть, что это был никакой не мешок. Это была индейка. Дикая индейка.
У меня в голове мелькнула мысль, от которой я весь покрылся холодным потом: а вдруг эту индейку он отобрал у мистера Уорнера?
Но тогда получается, что…
Неужели Касси права?! Неужели болотный отшельник - оборотень?! Может быть, он сотворил что-то ужасное с мистером Уорнером, а индейку забрал себе как трофей?
Я тряхнул головой, стараясь прогнать эти ужасные мысли. Нет, уговаривал я себя. Не может этого быть. Это уже полный бред.
Но почему тогда Касси так перепугалась? На ней же лица нет от страха. И этот жуткий вой посреди ночи… Я же помню, что он был совсем не похож на звериный. Он мне показался едва ли не человеческим.
И все эти животные, разодранные в клочья… Как будто их долго, со смаком терзало какое-то кровожадное чудовище. Волк-оборотень!
Волк опять зарычал. Шерсть у него на спине встала дыбом. Он смотрел на отшельника, угрожающе наклонив голову, как будто готовился к драке.
Отшельник стремительно скрылся в зарослях камыша. Я только успел заметить, как сверкнули его черные глаза. Совершенно безумные глаза. Дикие.
- Это он! - завопила Касси дурным голосом. - Оборотень!
- Касси, умолкни, - шикнул на нее Вил. - А то он услышит.
Я с трудом проглотил слюну. Меня словно парализовало от страха. Я все смотрел вслед отшельнику, хотя он давно уже скрылся из виду. Но я видел, как колышутся камыши. Слышал звук тяжелых шагов. И шаги, кажется, приближались.
- Бежим! - Обычно низкий и хрипловатый, теперь голос Вила звенел от страха. - Быстрее!
Но бежать было поздно. Болотный отшельник выскочил из камышей прямо у нас за спиной.
- Я оборотень! - гаркнул он. Его черные глаза горели безумным восторгом. Взлохмаченные длинные волосы спутанными прядями падали на лицо. А лицо было багровым. Наверное, от злости. - Я оборотень!
Он слышал, что говорила Касси!
Отшельник громко расхохотался, вскинул вверх обе руки и принялся раскручивать индейку над головой.
- Я оборотень! - вопил, он что есть мочи. - Я оборотень!
Мы с Касси и Вилом пронзительно заорали в один голос.
И как по команде сорвались с места.
Все это время я краем глаза поглядывал на Волка. Он так и стоял на месте на той стороне болота. Но как только я побежал, Волк ринулся к нам с возбужденным лаем.
- Я оборотень! - крикнул отшельник, завывая от хохота. А потом бросился следом за нами, продолжая вертеть индейку над головой.
- Отстаньте от нас! - выкрикнула Касси, задыхаясь на бегу. Она бежала бок о бок с Вилом, в двух-трех шагах впереди меня. - Вам ясно? Отстаньте от нас!
Но отшельник лишь расхохотался в ответ. Я поскользнулся на мокрой земле и едва не упал.
Оглянувшись, я с ужасом обнаружил, что отшельник меня догоняет. Он был совсем рядом. В какой-нибудь паре шагов позади.
Я прибавил ходу, хотя и так уже задыхался.
Тяжелые листья и острые стебли вьющихся растений хлестали меня по лицу. Но я даже не обращал на них внимания - берег силы для бега.
Все вокруг слилось в какое-то смазанное пятно: свет и тени, деревья и вьющиеся лианы, высокие травы и колючие кусты ежевики.
- Я оборотень! Я оборотень! - надрывался отшельник у меня за спиной. Его пронзительные вопли и жуткий зловещий смех разносились звенящим эхом по всему лесу.
У меня уже не было сил бежать.
Но я все равно несся.
А потом почувствовал, как земля уходит у меня из-под ног.
Я успел только испуганно вскрикнуть.
А уже в следующую секунду грохнулся на четвереньки прямо в жидкую грязь и понял, что всё.
Мне уже не уйти от него.
От кровожадного оборотня.
22
Я попытался встать на ноги, но опять поскользнулся в жидкой грязи и растянулся на пузе.
Теперь мне точно от него не спастись.
Сейчас он набросится на меня, волк-оборотень, и…
Меня буквально парализовало от ужаса. Но я все-таки попытался хотя бы отползти в сторону.
Хотя знал, что меня это не спасет.
Я оглянулся.
Я думал, отшельник сейчас меня схватит.
Но он почему-то остановился. Он стоял в нескольких метрах и смотрел на меня с каким-то странным выражением на лице. Индейка уныло болталась в его руке, задевая головой землю.
Я лихорадочно огляделся по сторонам.
Интересно, куда подевался Волк?
Волк так яростно рычал на отшельника и, однако же, не напал на него. Почему?
- Вил! Касси! Помогите! - в отчаянии завопил я.
Тишина.
Ни Вила, ни Касси.
Может, они уже выбрались с болот. Может, они уже дома…
Я остался один. Один на один с отшельником.
Я поднялся на ноги, пристально глядя ему в глаза. Чего, интересно, он лыбится? Уже предвкушает, как будет меня пожирать?!
- Иди-иди, - свободной рукой он указал в ту сторону, где кончались болота. - Ничего я тебе не сделаю. Пошутил я. Просто пошутил.
- Чего? - тупо переспросил я.
- Иди. Я тебя не укушу, - сказал он и вдруг посерьезнел. Улыбка стерлась с его лица, а глаза как будто потухли и стали тусклыми.
На тропе за спиной отшельника возник Волк. Он взглянул на отшельника снизу вверх, гавкнул разок и заинтересованно уставился на мертвую индейку. И хотя пес по-прежнему держался настороженно, я видел, что он вовсе не собирается нападать на отшельника.
- Твоя собака? - спросил меня отшельник, с опаской поглядывая на Волка.
- Ага, - выдохнул я. Я все никак не мог отдышаться. - Я… я его нашел.
- Ты с ним будь поосторожнее, - резко проговорил отшельник, потом развернулся и, забросив индейку на плечо, шагнул в заросли высокой травы.
- Поосторожнее? Как понять, поосторожнее? - крикнул я ему вслед.
Но он мне не ответил. Даже не обернулся. А вскоре вовсе пропал из виду в высокой траве.
- Что вы имели в виду: поосторожнее? - крикнул я еще раз. На всякий случай.
Но отшельник уже ушел. Его шаги затихли вдалеке. На болотах опять воцарилась тишина. Только насекомые жужжали в траве и тихонечко шелестели листья низеньких пальм.
Я растерянно огляделся и напряженно уставился на заросли высокой травы. Наверное, сам того не сознавая, я ждал, что отшельник покажется снова. Что он вернется и опять бросится на меня.
Над травой вспорхнули две белые бабочки.
Больше ничто не двигалось.
Отшельник сказал, что он ничего мне не сделает.
Что он просто пошутил.
Я тяжело сглотнул и заставил себя успокоиться.
Не скажу, что я сразу успокоился, но все-таки мне удалось взять себя в руки. Я посмотрел на Волка. Пес деловито обнюхивал землю в том месте, где раньше стоял отшельник.
- Эх ты, - обиженно проговорил я. - Почему же ты, пес, меня не защитил?
Волк поднял глаза, посмотрел на меня и снова принялся обнюхивать землю.
- Такой большой пес… и такой большой ТРУС, - сказал я, отряхивая джинсы от грязи. - И не стыдно тебе?
Мои упреки не произвели на Волка ни малейшего впечатления.
Я развернулся и пошел домой. По дороге я все размышлял над предостережением отшельника. "Будь с ним поосторожнее", - сказал он, имея в виду Волка. Зачем он это сказал? Почему?
Я шел, не оглядываясь. Но слышал, как пес бежит следом за мной.
"Будь с ним поосторожнее…"
Может, отшельник опять пошутил. Может, он просто хотел меня напугать?
Этот странный старик явно был с прибабахом. Он видел, что мы с Вилом и Касси его боимся. Вот он и решил позабавиться за наш счет.
Он не хотел нам зла.
Он просто решил повеселиться.
Он слышал, как Касси назвала его оборотнем. Она сама подала ему мысль, как нас напугать.
У меня в голове все перемешалось: Касси, Вил, болотный отшельник, Волк, загадочный оборотень с болот. Я шел, не замечая дороги.
И не увидел змею, пока на нее не наступил.
Я глянул вниз - посмотреть, что такое попалось мне под ноги, - и еще не успел разобрать, как ее зеленая голова молниеносно метнулась вперед…
И вонзила зубы мне в ногу.
Я почувствовал острую боль в лодыжке.
Боль стремительно поднялась вверх по ноге.
Я сдавленно вскрикнул и повалился на землю.
23
Я упал и свернулся в комок. Казалось, что все мое тело превратилось в одну сплошную боль.
Перед глазами поплыли какие-то красные точки. Они разбухали, сливались в размытые пятна. Я уже ничего не видел, кроме дрожащей красной пелены. Она вздрагивала в такт боли, которая пульсировала у меня внутри.
Сквозь алое марево я различил, как змея уползла с тропинки куда-то в кусты.
Я схватился рукой за ногу, как будто это могло унять боль.
Красная пелена перед глазами постепенно померкла и разошлась. Осталась только боль.
Я вдруг почувствовал на руке что-то мокрое.
Кровь?
Я боялся посмотреть. Но все-таки заставил себя и увидел, что это волк лижет мне руку. Он лизал так неистово, так отчаянно, словно пытался тем самым унять мою боль - сделать так, чтобы все стало хорошо.
Я рассмеялся, несмотря на боль:
- Все хорошо, малыш. Все хорошо.
Но пес продолжал лизать мне руку, пока я не поднялся на ноги. Голова немного кружилась. Коленки дрожали.
Я попробовал наступить на укушенную ногу. Вроде бы ничего.
Больно, конечно, но все же терпимо. Я осторожно шагнул вперед, припадая на больную ногу. Один шаг, еще один…
- Пойдем, Волк. Пойдем домой.
Он поднял глаза и посмотрел на меня с почти человеческим сочувствием.
Я знал, что мне нужно как можно быстрее добраться до дома. Если змея была ядовитой, тогда мне может очень сильно не поздоровиться. Я не знал и не мог знать, сколько времени у меня оставалось до того, как яд полностью парализует меня… если не похуже.
В общем, хоть и сильно хромая, но я шел вперед. Волк бежал рядом. Мне было трудно дышать - воздуху не хватало. В груди появилась какая-то странная тяжесть. Мне казалось, что земля у меня под ногами дрожит и покачивается. Но это просто меня шатало. Из-за чего, интересно? Из-за змеиного яда? Или просто потому, что я был напуган до полусмерти?
При каждом шаге, когда мне приходилось наступать на больную ногу, ее пронзала боль - да такая, что даже в боку отдавалось.
Но я все-таки шел вперед. Все это время я разговаривал с Волком, чтобы хотя бы немного отвлечься от боли.
- Мы почти пришли, псина. Почти пришли. - Каждое слово давалось с трудом. У меня уже не хватало дыхания на слова.
Пес чувствовал, что со мной происходит что-то нехорошее. Он шел рядом. Не носился кругами и не забегал вперед, как обычно. Он как будто боялся оставить меня одного пусть даже и на пару секунд.
Впереди показался просвет в деревьях у края болот. Я уже различал яркий солнечный свет на лугу с той стороны деревьев.
- Эй, Грэди. Ты где пропадал? - окликнул меня знакомый голос.
Это Касси и Вил дожидались меня на лугу. Они бросились мне навстречу.
- С тобой все в порядке? - спросила Касси.
- Нет. Меня… меня укусили, - выдавил я на последнем издыхании. - Пожалуйста… позовите папу. Моего папу.
Они разом сорвались с места и бросились бегом к моему дому. Я упал на траву плашмя, закрыл глаза и стал ждать.
Я пытался не заводить себя. Не психовать.
Но, ясное дело, ничего у меня не получалось.
Можно представить, какие у меня были мысли. А вдруг эта змея все-таки ядовитая? Может быть, ее яд уже почти дошел до сердца? Может, сейчас я умру?
Я заставил себя сесть. Медленно и осторожно снял с ноги облепленную грязью кроссовку. Потом стянул носок. На все это ушло, наверное, минут десять.
Я не сразу решился взглянуть на ногу. Но оказалось, что все было не так страшно, как я себе представлял. Лодыжка немного распухла. Кожа покраснела. И только в том самом месте, куда меня укусила змея, белело крошечное пятнышко сморщенной кожи. Посередине этого белого пятнышка я разглядел две крошечные дырочки, из которых сочилась кровь.
Когда я наконец оторвался от созерцания ранки и поднял глаза, то увидел, что через луг уже мчится мой папа. Следом за ним бежали Вил с Касси. Я услышал, как папа спросил у них на бегу:
- Что случилось? Что с Грэди?
- Его укусил волк-оборотень, - отозвалась Касси.
- Держи лед, пока не растает, - сказал мне папа. - Холод снимает отечность.
Я страдальчески застонал, но все же прижал к ноге грелку со льдом.
Мама пару раз цокнула языком. Она сидела за кухонным столом и читала газету. Я так и не понял, по какому поводу она цокает: из-за меня, такого несчастного и укушенного, или из-за чего-то, о чем прочитала в газете.
Дверь во двор была открыта, и с моего места было видно, как Волк дрыхнет на травке у крыльца. Эмили сидела в гостиной и смотрела по телику какую-то мыльную оперу.
- Ну как, тебе лучше? - спросила мама.
- Немного. - И мне действительно было лучше. Намного лучше. - Я просто сильно перепугался.
- Зеленые змеи не ядовиты, - в десятый раз сообщил мне папа. - Но я все равно принял все меры предосторожности. На всякий случай. Ты подержи пока лед, а потом мы тебя перевяжем.
- А что это за разговоры о каких-то волках и оборотнях? - спросила мама.
- Да это все Касси. - Я небрежно махнул рукой. - У нее сдвиг по фазе на этих оборотнях. Она считает, что болотный отшельник - оборотень, который по ночам превращается в волка.
- Мне она показалась очень приятной девочкой, - заметила мама. - Мы с ней так хорошо поговорили, пока папа обрабатывал тебе ранку. Тебе повезло, Грэди, что здесь есть ребята твоего возраста. Всегда хорошо, когда есть с кем общаться.
- Да, наверное. - Я сдвинул грелку со льдом чуть в сторону, потому что нога уже заиндевела. - И Касси хорошая, да. Но она нас с Вилом до психоза почти довела своими разговорами об оборотнях.
Папа мыл руки в кухонной раковине. Он обстоятельно вытер их полотенцем для посуды и повернулся ко мне:
- Все говорят, что этот отшельник, который живет на болотах, вполне безобидный старик.
- Но напугал он нас здорово, - сказал я. - Он гнался за нами почти через все болото и вопил: "Я оборотень! Я оборотень!"
- Кошмар, - задумчиво проговорил папа.
- Держались бы вы от него подальше, - заметила мама, чуть оторвавшись от своей газеты.
- А вы верите в оборотней? - спросил я.
Папа хохотнул:
- Мы с твоей мамой - ученые, Грэди. А ученые обычно не верят во всяких сказочных существ типа оборотней.
- Твой папа - самый настоящий оборотень, - пошутила мама. - Представляешь, я каждое утро брею ему спину. Чтобы он хоть немного был похож на человека.
- Ха-ха, очень смешно, - язвительно проговорил я. - Я серьезно, а вы издеваетесь. И потом, вы разве не слышали по ночам этот жуткий вой?
- Многие звери воют по ночам, - невозмутимо отозвалась мама. - И не только звери. И не всегда по ночам. Готова поспорить, ты тоже выл, когда тебя укусила змея.
- Я серьезно говорю. - Я уже начал злиться. Ведь я пытался говорить с родичами об очень важных для меня вещах, а они только смеялись. - Эти жуткие завывания начались при полной луне. А раньше их не было.