- Я помню, - крикнула из гостиной Эмили, - раньше их не было. Пока не появился твой кошмарный пес.
- Эмили, отстань от Волка, - завопил я в ответ.
- Твой пес - оборотень! - заявила сестра.
- Так, может быть, хватит уже об оборотнях. - Мама отложила газету в сторону. - А то я сама сейчас превращусь в оборотня. Вот, у меня уже волосы на ладонях растут. - Она подняла руки над головой.
- Это ты просто испачкалась в типографской краске. От газеты. - Папа повернулся ко мне. - Вот видишь? Всему есть научное объяснение.
- Мне очень бы хотелось, чтобы вы поговорили со мной серьезно, - пробормотал я.
- Ну… - Папа выглянул во двор. Волк перевернулся на спину и теперь спал, задрав все четыре лапы кверху. - Еще две ночи - и луна начнет убывать. Она будет полной только сегодня и завтра. А если послезавтра вой прекратится, значит, мы уже точно будем знать, что это был оборотень. Который выл на полную луну.
Папа рассмеялся. Наверное, он был уверен, что выдал первоклассную шутку.
Тогда он еще не знал, что произойдет ночью.
А ночью случилось такое, что знай папа об этом заранее, он бы точно не стал так шутить. Никогда.
24
После обеда Вил и Касси пришли навестить меня. Родичи зависли на кухне: убирали стол и загружали посуду в посудомоечную машину. Эмили еще до обеда умотала в город, чтобы успеть на единственный в этот день киносеанс.
Я себя чувствовал очень даже ничего. Даже и не прихрамывал, когда ходил. И нога почти не болела. Папа у нас очень много чего умеет. В том числе и лечить. Из него получился бы очень хороший врач.
Мы с Вилом и Касси уселись в гостиной. И тут же принялись спорить про оборотней.
Касси упорно твердила, что болотный отшельник совсем не шутил. Что он самый что ни на есть настоящий оборотень.
Вил отвечал в том смысле, что Касси надо лечиться.
- Он погнался за нами, потому что услышал, как ты назвала его оборотнем, - с жаром проговорил он.
- А почему он тогда живет совсем один посреди болот? - не сдавалась Касси. - Потому что он знает, что с ним происходит при полной луне. И не хочет, чтобы об этом узнали другие.
- Но если он так стремится скрыть, что он оборотень, тогда почему он сегодня вопил: "Я оборотень"? - с раздражением отозвался Вил. - Потому что он просто шутил. Вот почему.
- А вот и не подеретесь, - вставил я свое веское слово. - Может, хватит уже про оборотней? Вот мои папа с мамой - ученые, и они говорят, что нет пока ни одного убедительного доказательства существования оборотней.
- Ученые всегда так говорят, - заявила Касси.
- Но они правильно говорят, - кипятился Вил. - Оборотней не существует. Они только в фильмах бывают, а в жизни нет. А тебе, правда, надо лечиться, Касси. Пока у тебя совсем крыша не съехала.
- Это тебе надо лечиться! - огрызнулась Касси.
Я уже понял, что им не впервой так вот препираться. Что они могут сидеть и собачиться до скончания века.
- Может быть, поиграем во что-нибудь? - предложил я. - У меня есть приставка для видеоигр. В моей комнате. Может, пойдем?
- Мистер Уорнер так до сих пор и не вернулся с болот. - Касси обращалась исключительно к Вилу. Меня она как будто и не замечала. Она раздраженно потянула себя за хвост, а потом отбросила его за спину. - А почему, знаешь? Потому что его убил оборотень!
- Бред сивой кобылы, - поморщился Вил. - Ты-то откуда знаешь?
- Может быть, ты и есть оборотень? - в шутку спросил я у Касси.
Вил рассмеялся:
- Ага. Вот почему она такой спец по оборотням. Теперь все понятно. А я-то думаю: откуда она столько знает?
- Вил, заткнись! - возмутилась Касси. - Уж если на то пошло, то ты с твоей рожей больше похож на оборотня.
- А ты зато вылитый вампир, - не остался в долгу Вил.
- А ты настоящий Кинг-Конг! - тут же отозвалась Касси.
- О чем вы так бурно беседуете? - Это в гостиную заглянула мама.
- Да так, о фильмах всяких, - быстро проговорил я.
В ту ночь я долго не мог заснуть. Я весь извертелся в кровати. Мне никак не удавалось улечься так, чтобы было удобно.
Я постоянно ловил себя на том, что невольно прислушиваюсь, не раздастся ли за окном тот злорадный и жуткий вой.
В ту ночь с залива дул сильный ветер. Было слышно, как он свистит, обдувая наш маленький домик. Сетка оленьего загона слегка дребезжала на ветру. А я все прислушивался к завываниям ветра. Я ждал, замирая от страха, что непонятный зверь, обитающий на болотах, завоет снова. В любую секунду.
Я уже начал потихонечку засыпать, как вдруг снаружи раздался вой.
Тот самый вой.
Я тут же проснулся и вскочил с кровати. Я совершенно забыл о том, что нога у меня больная. Когда я так резко на нее наступил, то едва сам не завыл от боли.
Снаружи снова послышался вой.
Вроде бы где-то совсем далеко.
Он был едва различим сквозь свист штормового ветра.
Я рванулся к окну. Сейчас я немного прихрамывал, потому что больная нога затекла, пока я лежал в кровати. Я прижался лбом к оконному стеклу и уставился в темноту.
Бледная луна - серая, точно череп - висела низко в черном как уголь небе. Роса тускло поблескивала на траве.
Окно слегка задребезжало под очередным порывом ветра.
Я испуганно отпрянул. И снова прислушался.
Да, мне не послышалось. Снова раздался вой.
У меня по спине пробежал холодок.
Потому что на этот раз - ближе. Гораздо ближе. Или это просто ветер принес звук от болот?
Я напряженно вглядывался в темноту. Высокая трава клонилась под ветром и колыхалась из стороны в сторону. Казалось, что земля превратилась в бурлящий океан, залитый бледным светом луны.
Вой прозвучал снова. Еще ближе.
Я по-прежнему ничего не видел.
Но уже понял, что не успокоюсь, пока не узнаю, кто это воет.
Я натянул джинсы прямо поверх пижамных штанов. Вроде бы дело нехитрое - джинсы надеть, но в темноте, да еще в спешке я провозился, наверное, минут десять.
Я уже бросился к двери, как вдруг снаружи раздался какой-то грохот. Я сразу замер на месте. Да. Оглушительный грохот.
Прямо снаружи.
У самого дома. На заднем дворе.
Я пулей вылетел в коридор. Нога разболелась, но я уже не обращал никакого внимания на боль.
Я добрался до кухни, отпер заднюю дверь и рывком распахнул ее. Сильный порыв ветра ворвался внутрь и едва не отбросил меня от двери. На самом деле. Меня и вправду едва не сдуло.
Ветер был жарким и влажным.
Я шагнул было через порог, но очередной порыв ветра снова отшвырнул меня назад.
В голову лезли даже не мысли, а полный бред. Ветер пытается удержать меня в доме. Ветер не хочет, чтобы я вышел на улицу и увидел наконец то загадочное существо, которое издает этот жуткий вой.
Низко пригнувшись, я все-таки выбрался на крыльцо и скатился вниз по ступенькам.
- Ой, - вырвалось у меня. Минуя крыльцо, я случайно оперся всем весом на больную ногу.
Я замер на месте, дожидаясь, пока глаза не привыкнут к полумраку. И все это время я напряженно прислушивался.
Но не слышал ничего, кроме свиста ветра, который как будто давил на меня, загоняя обратно в дом.
В лунном свете трава на лужайке казалась серебристо-серой. И не только трава. Словно весь мир стал серебристо-серым… и замер в тишине.
И я смотрел в это дрожащее марево лунного света. Я обшарил глазами весь задний двор. Но ничего подозрительного не увидел.
Но ведь я явственно слышал грохот. И металлический лязг. Просто так ничто не загремит. Значит, кто-то здесь был. Я только никак не мог сообразить, что же такое гремело.
И почему вой прекратился, как только я вышел на улицу?
Странно все это. Ужасно странно.
Пронизанный сыростью ветер дул мне в лицо. У меня все лицо стало мокрым. Я постоял еще пару минут, но все без толку. Признав свое поражение, я развернулся и собрался было возвращаться к себе.
И тут я увидел…
Мне казалось, что я заорал во весь голос. Но у меня изо рта вырвался лишь сдавленный хрип.
Волк-оборотень снова охотился в эту ночь.
И его жертвой на этот раз стали…
25
Впечатление было такое, что все это происходит во сне. Я шагнул к оленьему загону, согнувшись едва ли не пополам, чтобы ветер не сбил меня с ног.
- Папа! - Я хотел крикнуть, но голоса не было. Горло сдавило от страха. - Папа!
Глядя прямо перед собой, я сделал еще один шаг.
Дальше я не пошел. Я все видел и так. Жуткая сцена кровавого пиршества. Темная кровь на земле. Бледный свет и густые тени. В мире как будто умерли все звуки, остались только шум крови у меня в ушах, непрерывный вой ветра и дребезжание железной сетки.
Я не хотел подходить близко. Но все-таки сделал еще один шаг, словно меня тянула какая-то неодолимая сила.
- Папа! Папа! - Я не слышал собственных воплей. И знал, что папа тем более их не услышит. Но я все равно продолжал кричать.
Потому что мне очень хотелось, чтобы ко мне вышел папа. Чтобы рядом со мной был хоть кто-нибудь. Чтобы только не быть одному.
Потому что мне очень хотелось, чтобы все это оказалось кошмарным сном. Чтобы не было этой ужасной дыры, продранной в сетке загона. Чтобы этот мертвый олень, истекающий кровью, оказался живым. Чтобы сейчас я зажмурился и проснулся у себя в комнате…
Пятеро оставшихся оленей сбились в тесную кучку в самом дальнем углу загона. Они все смотрели на меня. Смотрели со страхом.
Меня обдувал жаркий и влажный ветер. Но меня бил озноб. Меня буквально трясло от ужаса. В горле стоял противный комок. Я тяжело проглотил слюну. Раз. Другой. Но легче не стало.
А потом, словно что-то меня подстегнуло, я сорвался с места и побежал в дом.
- Папа! Мама! Папа! - вопил я на бегу.
У меня вновь прорезался голос.
Но мои пронзительные вопли, подхваченные ветром, были больше похожи на вой - на тот самый зловещий и жуткий вой, который не дал мне сегодня заснуть.
Папа вытащил растерзанного оленя из загона и оттащил его в самый дальний угол двора. Потом сходил в гараж, принес большой лист картона и закрыл дыру в сетке. Все это время я наблюдал за ним из кухонного окна.
Когда папа уже возвращался в дом, порыв сильного ветра едва не сорвал дверь с петель. Папа чертыхнулся себе под нос, захлопнул дверь и запер ее на замок.
Лицо у него было мокрым от пота. Левый рукав пижамы был весь забрызган грязью.
Мама налила папе стакан воды прямо из-под крана, и он осушил его залпом. Потом схватил кухонное полотенце и вытер пот со лба.
- Боюсь, что твой пес - убийца, - тихо сказал он мне и швырнул полотенце на стойку.
- Это не Волк! - с жаром возразил я. - Не Волк!
Папа ничего не ответил. Он сделал глубокий вдох, потом медленно выдохнул воздух. Мама с Эмили молча смотрели на него.
- Почему ты считаешь, что это Волк? - не отставал я от папы.
Он нахмурился:
- Там на земле были следы. Отпечатки собачьих лап.
- Это не Волк, - упрямо повторил я.
- Утром я отвезу его в собачий приют, - сказал папа. - Который в соседнем районе. Я знаю, там есть.
- Но они его усыпят! - в отчаянии завопил я.
- Твой пес - убийца, - сказал папа тихо, но твердо. - Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, Грэди. Правда, я все понимаю. Но эта собака - убийца.
- Это не Волк, - повторил я в который уже раз. - Папа, я знаю, что это не Волк. Я слышал звериный вой. Волчий вой. Настоящего волка, не нашего.
- Грэди, пожалуйста… - начал папа устало. Но я не дал ему договорить. Сам не знаю, чего меня дернуло заговорить об оборотне. Слова вырвались сами.
- Это не Волк. Это оборотень. Там, на болотах, живет оборотень. Мы все смеялись над Касси, а она права. Это была не собака и даже не волк. Это оборотень убивал животных. И птицу, и кролика, и твоего оленя. Оборотень, который превращается в волка.
- Грэди, может быть, хватит… - раздраженно проговорил папа.
Но я опять перебил его на полуслове. Я уже не мог остановиться.
- Я знаю, папа, что это оборотень. - Я сам с трудом узнавал свой голос, такой пронзительный и противный, как у девчонки-плаксы. - На этой неделе луна на небе полная, так? А этот ужасный вой начался именно при полной луне. Это оборотень, папа. Болотный отшельник. Этот полоумный старик, который живет в хижине на болотах. Он и есть оборотень. Он сам говорил. Он гнался за нами. И он нам сказал, что он оборотень. Это он, папа. Он, а не Волк. Он убил твоего оленя. Я слышал, как он воет на улице, а потом… а потом…
Я поперхнулся и закашлялся. Папа налил мне стакан воды, и я осушил его одним залпом.
Папа положил руку мне на плечо:
- Грэди, давай мы сейчас пойдем спать, а утром поговорим, хорошо? Сейчас мы устали, все мысли путаются. А утро вечера мудренее. Договорились?
- Это не Волк! - упрямо повторил я. - Я знаю, что это не Волк!
- Мы поговорим завтра утром. - Папа все еще держал руку у меня на плече. Наверное, тем самым он хотел успокоить меня и подбодрить.
Но я не мог успокоиться. Меня всего трясло. Сердце бешено колотилось в груди. И дышал я так, словно только что пробежал кросс.
- Ну хорошо, - наконец согласился я. - Завтра утром.
Я вернулся к себе и лег в постель, хотя и знал, что заснуть все равно не смогу.
Когда я утром проснулся, папы уже не было дома.
- Он в город поехал. За сеткой. Чтобы загон починить, - сказала мне мама, когда я вышел на кухню.
Я зевнул и потянулся. Вчера я все-таки заснул. Где-то в третьем часу ночи. Но спалось мне плохо, беспокойно. Так что я совершенно не выспался. И еще я ужасно переживал за Волка.
- А где Волк?
Не дожидаясь маминого ответа, я бросился к окну.
Волк лежал на траве у ворот и увлеченно грыз свой синий резиновый мячик, который я отдал ему.
- По-моему, он хочет завтракать, - пробормотал я.
Тут послышался скрежет гравия. Это папина машина зарулила на подъездную дорожку. Багажник был наполовину открыт, и оттуда торчал большой рулон проволочной сетки.
- Доброе утро, - угрюмо поздоровался папа, входя на кухню.
- Ты собираешься увезти Волка? - тут же спросил я. Я не сводил глаз с лохматого пса, который жевал свой резиновый мячик. Такой милый пес, такой хороший…
- Люди в городе обеспокоены, - сказал папа, наливая себе кофе из кофеварки. - На этой неделе погибло много животных. В том числе и домашних. Кто-то их убивает. И на болотах пропал человек. Эд Уорнер. Он живет в нашем поселке, в дальнем доме. Люди встревожены. Они тоже слышали вой по ночам.
- Ты собираешься увезти Волка? - повторил я, и голос у меня дрогнул.
Папа молча кивнул. Лицо у него было очень серьезным и мрачным. Он поднес чашку с кофе ко рту и сделал большой глоток.
- Сходи к загону и сам посмотри на следы, - сказал он, глядя мне прямо в глаза. - Сходи посмотри, Грэди. И ты сам все поймешь.
- Не хочу я смотреть ни на какие следы, - с жаром выпалил я. - Я точно знаю, что…
- Я не могу рисковать, - перебил меня папа.
- А мне все равно! Это моя собака! - закричал я.
- Грэди… - Папа поставил чашку на стол и шагнул ко мне.
Но я резко сорвался с места, распахнул дверь и выскочил на крыльцо. Увидев меня, Волк бросил мячик и поднялся с травы. Радостно виляя хвостом, он кинулся мне навстречу.
Папа вышел следом за мной на крыльцо.
- Сейчас я его увезу, Грэди. Хочешь, вместе поедем?
- Нет!
- Пойми меня тоже. Я не могу рисковать, - прошептал папа. Он шагнул вперед и протянул руку, чтобы взять Волка за ошейник.
- Нет! - заорал я. - Нет! Беги, Волк! Беги!
Я подтолкнул пса сзади. Он обернулся и неуверенно посмотрел на меня.
- Беги! - крикнул я. - Беги, Волк! Беги!
26
Я еще раз его подтолкнул.
- Беги, пес! Спасайся! Ну беги же!
Папа успел обхватить Волка руками за шею, но пес вывернулся и побежал к болотам.
- Эй, а ну стой! - сердито прикрикнул папа. Но Волк несся на всех парах.
Кажется, он все понял.
Папа бежал за Волком до самого конца двора. Но пес был намного быстрее.
Я стоял у крыльца и смотрел вслед Волку, пока он не скрылся из виду в деревьях у края болот.
Папа вернулся к дому и сердито взглянул на меня.
- Зря ты это, Грэди, - пробормотал он. - Очень зря.
В ответ я промолчал.
- Все равно он потом вернется, - продолжал папа. - И тогда я его отвезу в приют.
- Но, папа… - начал было я.
- Все. Вопрос исчерпан. Дискуссия отменяется, - строго проговорил папа. - Когда пес появится, я его увезу. Сразу же.
- Но так нельзя! - крикнул я.
- Этот пес - убийца. Пойми меня тоже, Грэди. У меня просто нет выбора. - Папа направился к машине. - Пойдем, поможешь мне выгрузить сетку.
Я уныло поплелся следом за папой, то и дело оглядываясь на болота.
"Не возвращайся, Волк, - мысленно умолял я. - Пожалуйста, не возвращайся".
Весь день я только и делал, что поглядывал на болота. Настроения не было никакого. Я был весь взвинчен и напряжен. Есть не хотелось совсем. Папа попросил меня помочь ему починить загон. Я помог. А потом пошел к себе в комнату. Я пытался чего-нибудь почитать. Но совершенно не понимал, что читаю. Я то и дело вскакивал с кресла и подбегал к окну, чтобы опять посмотреть на болота.
Я боялся, что Волк вернется.
Но даже вечером он не появился.
"Ты пока в безопасности, пес, - думал я. - Сегодня с тобой ничего не случится плохого. Сегодня. А что будет завтра?"
Родители тоже ходили мрачнее тучи. За ужином мы практически не разговаривали. Правда, Эмили попыталась рассказать про фильм, который смотрела вчера в городе. Но никто из нас не поддержал разговор.
В тот вечер я лег спать пораньше. Я себя чувствовал совершенно разбитым. Наверное, из-за того, что я так сильно переживал за Волка. Весь день только о нем и думал. Да и вчера почти не спал.
В комнате было темно. Гораздо темней, чем обычно. Сегодня была последняя ночь полной луны, но ее бледный свет закрывали тяжелые тучи.
Мне ужасно хотелось спать. Но заснуть я не мог. Я все думал про Волка. А потом, когда я уже начал потихонечку засыпать, снаружи раздался вой.
Сон как рукой сняло. Я вскочил с постели и подбежал к окну. Луну по-прежнему закрывали тучи. Все было окутано тьмой. Мир как будто замер. Пока я пристально вглядывался в темноту, даже трава не шелохнулась под ветром.
А потом я услышал глухое рычание, и из темноты материализовался Волк.
Я даже не понял, как он оказался посреди двора. Еще секунду назад его там не было. Он стоял, задрав голову кверху, и сердито рычал. Не выл, а рычал. Я забрался с ногами на подоконник и прислонился лбом к стеклу, чтобы получше его разглядеть. Пес опустил голову и, не переставая рычать, принялся расхаживать взад-вперед по траве.
"Точно зверь в клетке", - подумал я. Он ходил взад-вперед и рычал. Словно что-то его тревожило.
Или как будто он был испуган. Волк ходил взад-вперед. Временами он поднимал голову вверх, к полной луне, скрытой за облаками, и тихонько рычал.
Я никак не мог сообразить, что происходит. Волк явно был чем-то встревожен.
И я решил выяснить, что с ним такое, Выяснить во что бы то ни стало.
Я быстро оделся, не зажигая света.