Потом надел кроссовки. В темноте я поначалу натянул левую кроссовку на правую ногу. Все-таки без луны было плохо, хотя раньше ее бледный призрачный свет наводил на меня страх и тоску. Но теперь я был бы рад, если бы в небе светила луна.
Наконец я разобрался с кроссовками и опять подошел к окну. Волк уже уходил со двора. Я увидел, что он медленно направляется в сторону болот.
Я решил, что пойду следом за ним.
Я хотел доказать папе с мамой раз и навсегда, что Волк - не убийца. Что во всем виноват волк-оборотень.
Болотный отшельник.
Я не хотел выходить через заднюю дверь. Боялся, что папа с мамой услышат. Поэтому я вылез через окно.
Трава была мокрой от ночной росы, воздух - влажным, как в бане. На улице было ничуть не прохладней, чем днем. Я направился следом за Волком. Кроссовки скользили по мокрой траве.
Но, добравшись до луга, я в растерянности остановился.
Я больше не видел Волка.
Я его потерял.
Я слышал его шаги - далеко впереди, в темноте. Приглушенные удары лап о мягкую землю.
Но я не видел его. Было слишком темно.
Пришлось идти, ориентируясь только по звуку.
Я то и дело поглядывал вверх: не разойдутся ли тучи. Но небо было затянуто наглухо.
Я уже почти добрался до болот, как вдруг услышал шаги у себя за спиной.
Я замер на месте, напряженно прислушиваясь.
Да. Кто-то шел за мной в темноте.
Кто-то меня догонял.
27
- Эй! - испуганно вскрикнул я и обернулся.
Поначалу я вообще ничего не увидел.
- Эй, кто здесь? - Мне казалось, что я говорю достаточно громко, но у меня получился лишь сдавленный шепот.
Из темноты выступил Вил.
- Грэди, это ты?! - с облегчением выдохнул Вил.
Он подошел ближе. Теперь я понял, почему я его не заметил сразу. Он был в черных джинсах и в черном свитере.
- Вил? Что ты здесь делаешь?
У меня слегка дрожал голос. Все-таки я здорово перепугался.
- Я слышал, как кто-то выл, - сказал он. - И решил посмотреть, кто это.
- Я тоже слышал. Знаешь, Вил… все-таки здорово, что я тебя встретил! - воскликнул я. - Вдвоем все-таки как-то спокойнее.
- Я тоже думаю, что вдвоем лучше, - отозвался он. - Сегодня такая темень. Я не видел, что это ты. Я подумал…
Он не договорил. Но я и так понял, что он хотел сказать.
- А я за Волком иду. Я видел, как он побежал на болота, - сказал я и пошел вперед. Сегодня первым шел я, а Вил плелся следом. Когда мы зашли под деревья у края болот, стало еще темнее.
По дороге я рассказал Вилу о том, что произошло у нас на дворе прошлой ночью. Об убитом олене. О звериных следах на земле у загона. Я передал ему слова папы, что люди в городе обеспокоены и что за эту неделю погибло много домашних животных, И еще я сказал, что папа хотел увезти Волка в собачий приют.
- Но я знаю, что Волк никакой не убийца, - заключил я. - Я знаю, и все. Но Касси меня напугала своими историями про оборотней, и я…
- Касси вообще придурочная, - сказал Вил и вдруг резко замер на месте и указал на заросли высокой травы. - Смотри. Вот он, твой Волк.
Я пригляделся и действительно увидел Волка, едва различимого в темноте.
- Вот я дурак. Надо было фонарик взять, - пробормотал я.
Но хорошая мысль всегда приходит после.
Волк исчез из виду в густой высокой траве. Мы с Вилом пошли за ним, ориентируясь по звуку его шагов. Так мы шли минут пять, а потом я вдруг понял, что больше не слышу Волка.
- А где Волк? - прошептал я, напряженно вглядываясь в темноту. - Очень бы не хотелось его потерять.
- Он туда пошел, - уверенно проговорил Вил. - Иди за мной.
Идти было непросто - ноги скользили по мокрой и мягкой земле. На шею мне сел комар. Я прихлопнул его, но поздно. Я почувствовал теплую кровь на руке.
Мы с Вилом уже забрались в самую глубь болот.
Прошли мимо торфяника. Я еще удивился, что не услышал знакомого бульканья воды. И вообще в лесу было как-то уж слишком тихо. Так тихо, что жуть брала.
- Эй, Вил?
Я остановился и растерянно огляделся. Вила не было рядом. Я его даже не слышал.
- Вил?
Не знаю, как это получилось, но мы потерялись.
Честно сказать, я испугался.
А потом впереди послышалось какое-то шуршание. Треск веток. Шелест высокой травы, сквозь которую кто-то идет. Там кто-то был, впереди.
- Вил? Это ты?
Или это был Волк?
- Вил? Ты где?
И тут на меня неожиданно упал мягкий и бледный свет. Я поднял глаза и увидел, что тучи на небе разошлись и показалась полная луна.
Лунный свет разлился по болотам, растворяя в себе темноту.
И тогда я увидел какую-то странную штуку прямо впереди.
Я сначала не понял, что это такое. Может, какое-нибудь гигантское растение?
Нет.
Когда мои глаза привыкли к свету, я разглядел, что это была хижина. Хижина болотного отшельника!
Я в страхе замер на месте.
И в этот миг снова раздался вой.
Жуткий, зловещий вой как будто вспорол глухую и вязкую тишину. Он поднялся, казалось, до самого неба и обрушился вниз.
Я зажал уши руками, чтобы не слышать этих пугающих завываний.
В голове промелькнула ужасная мысль: болотный отшельник!
Значит, он все-таки оборотень.
Я это знал. Знал.
Я понял, что надо бежать отсюда. Надо спасаться, пока не поздно.
Я развернулся… но у меня так дрожали ноги, что я даже не знал, смогу ли я сделать хоть шаг.
"Надо бежать! Надо бежать! Надо бежать!" - стучало у меня в мозгу.
Да, действительно надо. Но я не успел сделать ни шагу. Оборотень набросился на меня из зарослей. Завывая злорадным воем, он прыгнул мне на плечи и повалил на землю.
28
Я упал на спину, и оборотень прижал меня к земле. Он навис надо мной, точно черная глыба. Но в свете полной луны я хорошо разглядел его морду… Нет, не морду. Лицо.
Человеческое лицо, которое превратила жесткая волчья шерсть в свирепую звериную морду. Черные, горящие злобой глаза. Ужасный оскал. Острые волчьи зубы.
Оборотень раскрыл пасть еще шире и протяжно завыл.
Это действительно был настоящий оборотень. Человек, превратившийся в волка!
- Уйди от меня! - пронзительно завопил я. - Вил, уйди!
Потому что это был Вил.
Оборотень. Не болотный отшельник, а Вил.
Я узнал его даже так - заросшим лохматой шерстью. Узнал его вечно угрюмое лицо. Его маленькие темные глазки. Его толстую шею.
- Вил!
Я пытался сбросить его с себя. Но он был слишком силен. Нечеловечески силен. Я не мог даже пошевелиться.
Я понял, что мне с ним не справиться.
- Вил… уйди!
Он запрокинул голову и завыл на луну. Завыл совершенно по-волчьи. Я уже мысленно распрощался с жизнью: столько в этом пугающем вое было торжествующей злобы и кровожадной ярости. Вил свирепо оскалился и… впился зубами мне в плечо.
Я заорал от боли.
Перед глазами поплыли красные круги.
На миг я вообще ослеп.
Я отчаянно дергался, молотил кулаками, пинался ногами… Я пытался вырваться от него. Но он был слишком силен для меня.
Я не мог противостоять этой звериной силе. Совсем…
Красные пятна перед глазами постепенно померкли, сменившись тьмой. Все вокруг утонуло в густой черноте. Казалось, что я стремительно падаю вниз - в бездонную черную пропасть, из которой уже не выбраться. Никогда.
Яростное рычание вернуло меня к реальности.
Я уже плохо соображал, но все же сумел осознать, что происходит. Откуда-то из темноты появился Волк и с ходу набросился на Вила.
Вил сердито завыл, отпустил меня и повернулся к Волку.
Они сцепились в клубок и покатились по мокрой траве.
Я приподнялся и сел, ошеломленно глядя на них. Они кусали друг друга. Драли друг друга когтями. Рычали и фыркали…
Я с трудом поднялся на ноги.
Состояние было такое, словно меня долго били по голове пыльным мешком.
- Вил… так это был ты… это был ты, - тупо бормотал я, даже не сознавая, что говорю вслух.
Меня шатало. Земля уходила из-под ног. Чтобы не упасть, я схватился рукой за ствол ближайшего дерева.
Волк и Вил продолжали драться.
На них было страшно смотреть. Я никогда в жизни не видел такой свирепой, животной ярости. Это была настоящая драка. Не на жизнь, а на смерть. Я отвернулся.
- Я знал, что это не Волк. Я знал…
Я по-прежнему говорил вслух.
Раздался оглушительный визг. Он так меня напугал, что я упал на колени.
Когда я поднял глаза, то увидел, что Вил бежит с поля боя. Бежит, опустившись на четвереньки… Или было бы правильнее сказать: на все четыре лапы? Волк несся следом за ним, рыча и кусая его на бегу. Он гнал Вила прочь.
Я уже не различал их в темноте.
А потом я услышал еще один вопль - пронзительный вопль боли, от которого у меня по спине побежали мурашки. И отчаянный вой израненного в драке зверя, признающего свое поражение.
Это был Вил.
Значит, Волк победил.
Я закрыл глаза и… провалился в темноту, которая накрыла меня, как волна.
29
- Тебя слегка лихорадит, - сказала мама. - Но это не страшно. Пройдет.
- Это болотная лихорадка, - пробормотал я. У меня все плыло перед глазами. Даже мамино лицо я различал с трудом: словно сквозь дрожащую пелену.
Я даже не сразу понял, где нахожусь. Только минут через пять до меня дошло, что я лежу у себя в кровати.
- Как… как я сюда попал?
- Болотный отшельник, - сказала мама. - Он нашел тебя на болотах и принес домой.
- Правда? - Я хотел сесть на постели, но ничего у меня не вышло. Плечо пронзила такая боль, что я едва не заорал. Я с удивлением обнаружил, что плечо у меня перевязано. - Оборотень… Вил… Он меня укусил. - У меня вдруг пересохло в горле. Я тяжело сглотнул.
Из тумана у меня перед глазами выплыло папино лицо.
- Что ты там говоришь, Грэди? - Папа наклонился поближе ко мне. - Какой еще оборотень?
Я рассказал им все от начала и до конца. Они выслушали меня молча, не перебивая. Но я заметил, что, пока я говорил, они несколько раз переглянулись.
- Вил - оборотень, - заключил я. - Он превратился в волка. При полной луне. Он превратился и…
- Схожу-ка я и проверю, - решительно заявил папа, пристально глядя на меня. - То, что ты рассказал, Грэди, это больше похоже на бред сумасшедшего. Может быть, это все из-за горячки. Не знаю. Но я собираюсь пойти туда, к твоему другу, и сам все проверить на месте. Вот прямо сейчас и пойду.
- Папа, будь осторожен, - крикнул я ему вслед. - Будь осторожен.
Когда папа вернулся, я сидел в гостиной и смотрел телевизор, поедая воздушную кукурузу. Плечо побаливало, но я себя чувствовал уже лучше.
Я удивился, что папа вернулся так быстро. Причем, я заметил, что вид у него озадаченный.
- Там никого нет, - объявил папа, задумчиво почесывая макушку.
- В каком смысле, никого нет? - не поняла мама.
- Вообще никого. Дом пустой. - Папа присел на диван. - Такое впечатление, что там никто не живет. И не жил уже несколько месяцев.
- Да уж, Грэди. - Эмили театрально закатила глаза. - Странные у тебя друзья.
- Ничего не понимаю. - Папа тряхнул головой.
Я тоже мало что понимал. Но мне было уже все равно. Главное, Вила нет. Оборотня больше нет.
Он исчез. Навсегда.
- И теперь я могу оставить Волка? - спросил я у папы. - Он спас мне жизнь. Могу я его оставить?
Папа внимательно посмотрел на меня, но ничего не сказал.
- Болотный отшельник сказал, что видел, как Волк отогнал от Грэди какого-то зверя, - сказала мама.
- Наверное, белочку, - пошутила Эмили. И как всегда, неудачно.
- Эмили, прекрати, - попросил я по-хорошему. - Волк действительно спас мне жизнь.
- Да, я думаю, что ты можешь его оставить, - нехотя проговорил папа.
- Ура! - радостно завопил я и побежал во двор, чтобы обнять моего дорогого пса.
Все это случилось примерно месяц назад.
С тех пор мы с Волком не раз ходили на болота. Я изучил там каждый уголок. Теперь я знал эти болота как свои пять пальцев. И мне было так классно с Волком. Я его воспринимал не как пса, а как лучшего друга. Правда.
Иногда мы брали с собой на болота и Касси. Она вообще-то забавная. С ней хорошо посмеяться. Вот только меня раздражало, что она постоянно твердит про оборотней. О чем бы мы ни говорили, она обязательно приплетет туда оборотня. Просто заскок у человека какой-то.
Сейчас ночь. Я стою у окна и смотрю на полную луну в темном небе. Это первый день полной луны в этом месяце. Я смотрю на луну и вспоминаю про Вила.
Вил ушел. Я не знаю куда.
Не знаю, жив он вообще или нет. Но я не забуду его никогда. Потому что теперь моя жизнь изменилась. Именно благодаря Вилу.
Я чувствую, как у меня на лице прорастает шерсть.
Чувствую, как лицо преображается в волчью морду.
Чувствую, как растут и заостряются зубы.
Да. Когда Вил меня укусил, он передал мне свое проклятие.
Но меня это ничуть не печалит.
Ведь теперь, когда Вил ушел, болота принадлежат только мне. Мне одному!
Я открываю окно и выбираюсь на улицу. Волк уже ждет меня во дворе. Этой ночью мы снова пойдем на болота вместе.
Я легко приземляюсь на все четыре лапы.
Я поднимаю голову к полной луне и издаю радостный вой.
Пойдем, Волк. Я вижу, тебе не терпится.
Сейчас мы пойдем на болота и будем охотиться вместе.
Я готов.