- Ах! - воскликнула она, обнимая мохнатую шею своего нового друга. - Я ничего не боюсь, когда ты говоришь таким голосом.
После этого кот проводил ее в спальню и уложил в постель, ловко орудуя большими мягкими лапами, так что уже через две минуты Эверильда погрузилась в сон.
Так началась долгая и одинокая, но в целом вполне счастливая жизнь принцессы и кота на Затерянном Острове.
Кот занимался с Эверильдой уроками - при этом он говорил голосом старого профессора; вместе они делали уборку помещений - в такие минуты голос кота напоминал голоса дворцовой прислуги. Когда они готовили еду, кот разговаривал точь-в-точь как толстяк-повар на королевской кухне, а когда играли и развлекались, его голос мог звучать на разные лады - порою глуше, порою звонче - но всегда это был веселый детский голос. С таким постоянно меняющимся другом было просто невозможно соскучиться.
- Но скажи мне, кто ты такой на самом деле? - частенько спрашивала его принцесса.
- Я сдаюсь! Спроси что-нибудь полегче, - неизменно отвечал кот, как будто он и принцесса играли в угадайку.
- Почему наш сад всегда такой ухоженный и в нем не переводятся свежие фрукты и овощи? - спросила как-то принцесса, прожив на острове уже около года.
- Ах, это, - сказал кот, - разве ты не знаешь? Землю вскапывают кроты, которых ты когда-то вытаскивала из силков, семена приносят в клювах птицы, которых ты подкармливала на дворцовой террасе, а мыши, спасенные тобой из мышеловок, занимаются прополкой, рыхлением и другими полевыми работами.
- Но как они все сюда попали? - удивилась принцесса.
- Обычным путем - по морю и воздуху.
- А разве мыши не боятся тебя?
- Меня?! - кот встал на задние лапы и распрямился в полный рост. - Слушая тебя, можно подумать, будто я и вправду какой-то самый обыкновенный кот, которого должны бояться мыши!
Он действительно очень обиделся и целый час после этого не разговаривал с Эверильдой. Это была, пожалуй, единственная размолвка за все время их совместной жизни.
Иногда, особенно в первые месяцы пребывания на острове, принцесса спрашивала:
- Скажи, киска-нянька, долго ли я буду здесь оставаться?
- Покуда не станешь взрослой, моя дорогая, - отвечал кот няниным голосом.
Проходил год за годом, принцесса росла, умнела и хорошела и вот наконец она стала взрослой девушкой.
- Ну что ж, - сказал кот, - теперь настало время действовать. В одном королевстве очень далеко отсюда живет один принц - это единственный человек, который может увезти тебя с этого острова.
- А он сам знает об этом? - спросила Эверильда.
- Он знает о том, что ты существуешь, но не знает, что именно он должен тебя найти и каким образом он может это сделать. Отныне я буду каждую ночь улетать к нему во дворец и нашептывать ему на ухо нужные сведения. Принц будет считать это снами, но он верит в сны; и однажды он приплывет сюда на огромном корабле с золочеными мачтами и шелковыми парусами и увезет мою принцессу с Затерянного Острова, чтобы сделать ее Королевой.
- А вдруг этот принц мне совсем не понравится?
- Это исключено, - сказал кот. - Он тебе понравится. А если к острову случайно приплывет какой-нибудь другой король или принц, ты сразу поймешь, что он тебе не пара.
- Ты сказал, что он приплывет на корабле?
- Разумеется, на корабле. На чем же еще он может приплыть?
- А эти скалы вокруг острова - они ведь очень опасны для кораблей?
- Опаснее некуда, - заверил ее кот.
- Ах, - вздохнула принцесса и надолго задумалась.
Вечером, когда над островом сгустились сумерки, кот вытащил из шкафа свои складные крылья, старательно их расправил, почистил щеткой и приладил себе на спину. После этого он зажег большую лампу и поставил ее на подоконник.
- Она послужит маяком для короля - твоего будущего супруга, - сказал он.
- А может на ее свет приплыть другой корабль с неподходящим для меня королем, а то и вовсе без королей на борту? - спросила принцесса.
- Все может быть, - сказал кот. - Но ты не беспокойся. Если приплывет другой корабль, он просто-напросто разобьется о скалы. Так им и надо - пусть не приплывают к чужим принцессам.
- Ах, - снова вздохнула принцесса.
Кот поднялся на верхнюю площадку башни, разбежался, взмахнул крыльями и полетел - сперва неуверенно, заваливаясь то на одно, то на другое крыло (сказывалось долгое отсутствие практики), а затем все лучше и лучше. После нескольких пробных кругов над островом он окончательно восстановил былые навыки и, развернувшись, взял курс в ту сторону, где над волнами Моря Гибельных Бурь висел ущербный месяц, предсказывая на ближайшее время ненастную погоду.
Эверильда пристроилась у окна спальни и стала смотреть на море. Снизу, из сада доносились привычные звуки - там вовсю трудились кроты и мыши (они большей частью работали в ночную смену). И вдруг далеко-далеко, почти у самого горизонта она при свете луны заметила паруса и мачты большого корабля!
- Не может быть! - воскликнула она. - Это наверняка не тот корабль, который я жду. Но тогда он разобьется о скалы!
И она погасила лампу. После этого, сидя в темноте, принцесса заплакала - кто знает, ведь на том корабле мог и впрямь находиться Ее король, проплывший теперь мимо острова, к которому он так стремился.
На следующую ночь кот вновь улетел за море, оставив на окне зажженную лампу. И принцесса снова ее погасила, не желая обрекать на смерть других королей и простых моряков, могущих по случайности оказаться вблизи острова. Так повторялось каждую ночь, и каждую ночь, погасив лампу, принцесса плакала.
По утрам, подметая комнату, кот удивлялся, откуда берется жемчуг, рассыпанный здесь и там по всему полу. Однако со временем он перестал удивляться, поскольку это было волшебное место, а в подобных местах могут происходить какие угодно чудеса. Он так и не догадался, что эти жемчужины были слезами принцессы, которая из боязни погубить невинных людей добровольно отказывалась от своего счастья.
Шли годы. Все так же каждую ночь кот зажигал на окне лампу и отправлялся в полет, чтобы нашептывать вещие сны единственному королю, способному вызволить принцессу из заточения. И все так же принцесса гасила лампу и плакала, сидя в темноте, а наутро кот собирал с пола жемчужины, в которые превращались ее слезы.
Между тем король раз за разом снаряжал свой корабль и отправлялся в плавание, тщетно надеясь увидеть вдали огонек лампы, который, как он знал из своих снов, должен был указать ему путь к принцессе.
Кот уже начал терять терпение - по его словам, он никогда прежде не подозревал, что на свете бывают такие тупые короли. Но ему ничего не оставалось делать, кроме как снова и снова летать к королю и нашептывать ему сны, после чего он обычно навещал своих друзей и знакомых и возвращался домой только на рассвете, не догадываясь о том, что всю ночь башня простояла погруженной во тьму.
А годы текли неумолимо, принцесса старела, в волосах ее появилась седина, а жемчужины ее слез, каждое утро добросовестно собираемые котом, наполнили семь больших сундуков, стоявших в подвале башни. И вот настал день, когда принцесса заболела и уже не смогла подняться с постели.
- Я чувствую, что скоро умру, - сказала она коту. - Но я не боюсь смерти и ни о чем не жалею. Вероятно, тебе будет меня не хватать, ведь мы так долго жили вместе. Скажи мне хотя бы сейчас - когда все уже позади - кто ты на самом деле?
- Я сдаюсь, - как всегда, ответил кот. - Спроси что-нибудь полегче.
Но принцесса не стала задавать других вопросов. Она тихо лежала на своей кровати и ждала смерти, потому что очень устала жить.
- Убери с подоконника лампу, - попросила она, - ее свет режет мне глаза.
Даже сейчас она не забыла о бедных моряках, которые могут разбиться о скалы Затерянного Острова только потому, что с ними не окажется единственного и неповторимого короля, предназначенного судьбою ей в спасители.
Кот убрал лампу с окна, но не погасил ее, а всего лишь перенес этажом ниже и поставил на подоконник в гостиной.
Той же ночью единственный и неповторимый король, все эти годы не перестававший искать свою принцессу, плыл на большом корабле по черным волнам Моря Гибельных Бурь и увидел вдали тот самый огонь, что много раз являлся ему во сне.
Король приказал рулевому править на огонь; вскоре они вошли в узкий пролив между скал и бросили якорь в маленькой бухте, куда не смог бы проникнуть ни один корабль, не окажись на его борту нужного человека - это и был тот шанс, о котором когда-то обмолвился Главный Волшебник.
Король высадился на берег, подошел к дверям башни и постучал.
- Кто там? - спросил изнутри кот.
- Это я, - ответил король (могу поспорить, что никто из вас на его месте не сумел бы ответить лучше).
- Ты прибыл слишком поздно, - сказал кот, - где ты пропадал все это время?
- Все это время я был занят поисками принцессы. Пусти меня, я хочу ее видеть.
Из года в год занимаясь поисками, он и сам не заметил, как побелела его голова, ссутулились плечи и покрылось морщинами некогда гладкое лицо. Сейчас в нем почти невозможно было узнать того молодого человека, который когда-то давным-давно впервые взбежал по трапу на борт корабля с золотыми парусами и дал команде сигнал к отплытию.
Кот открыл ему двери и провел по винтовой лестнице в комнату на верхнем этаже, где на кровати лежала старуха-принцесса, терпеливо дожидавшаяся прихода смерти.
Шаркая ногами, старый король пересек падавшую на пол спальни полосу лунного света, выронил из рук тяжелую сумку и приблизился к постели, которая находилась в глубокой тени.
- О, моя милая принцесса, наконец-то я тебя нашел, - сказал он.
- Это и вправду ты, мой король? - спросила она, нащупывая в темноте его руку. - А я было подумала, что это пришла моя смерть.
- Значит, ты ждала не меня, а смерть?
- Я устала ждать тебя, - ответила принцесса. - Смерть, когда ее ждешь, не задерживается так долго.
- Моя прекрасная принцесса, - сказал король, задыхаясь от волнения, а, может, и не только от него (лестницы в башне были крутые, а он страдал одышкой), - ты успокоишься в моих объятиях и твоя усталость пройдет.
- Она уже прошла, мой прекрасный король, - сказала принцесса.
В эту минуту кот внес в комнату лампу, и они увидели друг друга.
Вместо очаровательной принцессы из своих снов король увидел старую изможденную женщину, а перед принцессой возник из темноты согбенный седовласый старик - но при этом глаза обоих светились любовью.
- Пусть даже так, - сказали они одновременно, и оба думали, что говорят правду, но в глубине души оба были страшно разочарованы.
- И все же, - подумал король, - даже старая и морщинистая, она мне милее любой самой прелестной и юной девушки.
- Это ничего, что он совсем седой, - подумала принцесса. - Какой бы он ни был, он нравится мне больше всех на свете.
- Хорошенькое дело! - сказал кот. - Вы встретились как раз вовремя, чтобы помереть довольными и счастливыми. Почему ты не приехал раньше?
- Я воспользовался первой же возможностью, которая мне представилась, - ответил король.
- Первая возможность, - фыркнул кот, нервно расхаживая по комнате, и неожиданно запнулся о брошенную королем сумку.
- Это еще что такое? - вскричал он сердито, прыгая на одной лапе. - Ты что, на старости лет таскаешь с собой гантели? Тоже мне спортсмен.
- Там не гантели, - сказал король. - Это кувалды, молоты и прочие стальные вещи, в которые обратилась моя решимость найти принцессу после многих лет безуспешных поисков. Я всегда носил их с собой - у меня было предчувствие, что когда-нибудь они пригодятся, поскольку они достались мне ценой больших страданий. Я думал - возможно, мне придется с их помощью взламывать дверь башни.
- Хорошо, что не взломал, - сказал кот. - Зачем зря портить имущество? А твои вещи… - и тут он внезапно подпрыгнул на месте, осененный счастливой догадкой. - Твоим вещам мы найдем более подходящее применение.
Он схватил сумку и умчался вниз по лестнице; вскоре из подвала башни донеслись частые удары молота. Спустя четверть часа кот вновь появился на пороге спальни, сгибаясь под тяжестью огромной корзины, и высыпал из нее на пол груду белого порошка.
Король помог ему принести следующую корзину, затем еще одну и еще - всего набралось семь корзин, и посреди комнаты выросла гора белого порошка высотой в половину человеческого роста.
- Это - жемчужный порошок, - заявил кот, с гордостью глядя на свою работу. - А теперь скажи мне, каким ты был королем: хорошим или не очень?
- Я старался быть хорошим, - честно сказал король. - Еще мальчишкой я был помещен в работный дом - это немногим лучше тюрьмы, - а затем местный волшебник взял меня к себе в помощники и показал мне, что нужно делать, чтобы люди вокруг были счастливы. Незадолго до того в стране произошла революция и была установлена республика - как раз тогда я и попал в работный дом. Я все время стремился сделать людям как можно больше добра, и в конце концов они избрали меня президентом республики.
- А что случилось с королем твоей страны, когда произошла революция?
- В стране тогда не было короля, вместо него правил регент. Люди заставили его собственным трудом зарабатывать себе на жизнь - для него это было самым страшным наказанием. Еще там была принцесса, но волшебник по приказу правительства отправил ее в ссылку за тридевять земель. Я видел ее один раз, когда она пыталась бежать из столицы. Она даже позвала меня с собой…
Тут его глаза встретились с глазами принцессы.
- Значит, этим мальчиком был ты? - спросила она.
- Выходит, ты и есть та самая принцесса! - вскричал он.
- Не отвлекайся, - сказал кот нетерпеливо. - Ближе к делу. Итак, тебя избрали президентом…
- Да, - кивнул король, - а затем они решили, что лучше уж иметь короля, чем президента: расходы почти такие же, а блеску больше, да и для государства престижнее - как ни верти, а корона, мантия и скипетр выглядят куда внушительнее, чем сюртук и шляпа. Я немного подумал и согласился.
- А как к тебе относился твой народ? - спросил кот.
- Не знаю, - сказал король, - Я люблю свой народ, а он…
В эту минуту за окнами послышалось хлопанье многих тысяч крыльев. Кот распахнул оконную раму, и в комнату влетела целая туча белых голубей.
- Это все добрые слова, которые говорят люди в твой адрес, - пояснил кот.
Голуби летали по комнате и хлопали крыльями до тех пор, пока вся жемчужная пыль не поднялась в воздух и не вспыхнула чистым белым пламенем.
- Быстрее! - закричал кот. - Пройдите через пламя! Помоги принцессе.
Старый король подал руку своей увядшей возлюбленной, помог ей подняться с кровати, и они прошли через пламя, возникшее из ее доброты и терпения, его самопожертвования и благословений людей, которых он сделал счастливыми. По ту сторону пламени они вновь посмотрели друг на друга.
- О Боже, как ты прекрасна! - воскликнул восхищенный король.
- Так вот чье лицо я видела в своих мечтах! - вскричала принцесса.
И они, обнявшись, заплакали от радости, ибо они вновь стали красивыми и молодыми. Даже кот, расчувствовавшись, слегка прослезился за компанию.
- Теперь мы будем счастливо жить все вместе, - сказала принцесса, обнимая другой рукою кота. - Но сначала скажи мне, киска-нянька, кто же ты такой?
- Спроси что-нибудь полегче, - ответил кот и вдруг, повернувшись, тоже прошел через пламя.
И с другой стороны из пламени появилась не одна, а сразу одиннадцать фигур. Это были: профессор, няня, дворецкий, лакей, служанка, горничная, повар, фрейлина, девочка-судомойка, мальчишка-посыльный и сам кот, теперь уже обыкновенных размеров. Оказывается, до сего момента все они были совмещены в одном большом коте!
- Мы выполняли в разное время каждый свою часть работы, - сказали одновременно одиннадцать голосов. - Я - то есть, мы - надеемся, что были тебе полезны.
- Вы были настоящей прелестью, - сказала принцесса, - или прелестями, не знаю как правильно. Но кто превратил вас в пушистую киску-няньку?
- Волшебник, конечно, - хором откликнулись голоса. - Ведь он был твоим крестным отцом.
- И где он сейчас?
- Все эти годы он спал, чтобы не тратить на себя магическую энергию, объединявшую нас всех в одно целое. Только при этом условии волшебство продолжало действовать.
- Теперь, я полагаю, мы можем его разбудить, - сказал король.
И они, сев на корабль, возвратились в столицу своего королевства и сразу направились во дворец, где прошло детство принцессы Эверильды. Там, в маленькой потайной комнате спал Главный Волшебник страны, которая за это время из республики вновь превратилась в монархию. Когда его разбудили, волшебник на радостях чихнул семь раз подряд и потребовал себе на ужин гренки с сыром и дюжину печеных луковиц.
- После стольких лет голодания, - сказал он, потирая руки в предвкушении трапезы, - я, пожалуй, могу себе позволить некоторые гастрономические излишества.
Ему немедленно доставили требуемые блюда, и пока волшебник предавался чревоугодию, король и принцесса готовились к свадьбе, которая состоялась в тот же вечер.
Принцесса стала королевой, и они с королем по сей день царствуют в своей стране, оставаясь все такими же красивыми и молодыми, ибо человек, однажды прошедший через пламя любви, доброты и страданий, никогда уже не будет старым, уродливым или несчастным.
КОЛЬЦО И ЛАМПА
Будучи, без всяких сомнений, человеком вдумчивым и любознательным, вы, мой дорогой читатель, наверняка неоднократно задавали себе вопрос: куда подевались все те полезные и занимательные вещи, о которых вы когда-то читали в старинных сказках? Я имею в виду сапоги-скороходы, меч-кладенец, шапку-невидимку и… и так далее, перечислять можно до бесконечности. Могу вас уверить, что эти вещи никуда не исчезли, они по-прежнему остаются в нашем мире; просто люди стали уделять слишком много внимания новомодным изобретениям - радио, рентгеновским лучам, аэропланам - и в погоне за новизной напрочь забыли о настоящих, давным-давно открытых чудесах. А если вы чудес не ищете, то вы их и не находите - как правило, не находите, хотя и здесь бывают исключения; иным людям стоит лишь выйти за дверь собственного дома, как с ними начинают происходить удивительные события, к которым они вскоре привыкают, как к ежедневному завтраку в половине девятого. Но уж если кому-нибудь попадет в руки действительно волшебная вещь, он обычно старается скрыть этот факт от окружающих, опасаясь, что ему все равно не поверят, да еще, чего доброго, сочтут психически ненормальным. Две таких волшебных вещи совсем недавно побывали у знакомой мне девочки, живущей в графстве Суссекс; она не рассказала об этом никому, кроме меня и еще одного человека. Мне вообще часто рассказывают истории, в которые никто другой бы не поверил - я же верю буквально всему, уж такой у меня характер.