- Угу, - повторил хозяин дупла, и только сейчас до Филиппа дошло, что скорее всего он забрался в жилище филина.
- Так ты филин? - зачем-то поинтересовался он у птицы.
- Угу, - ответил ему филин.
Наконец тролль перестал буйствовать и, громко проклиная хитреца, отправился в пещеру. В гневе он повалил несколько вековых деревьев, которые и захватил с собой для костра. На их месте остались глубокие воронки, но как только тролль удалился, лесные жители принялись их заравнивать.
Филипп попрощался с разговорчивой птицей и выбрался из дупла. Он опасливо оглядел небо и, скрываясь за кустами и деревьями, побежал к тропинке. Он решил не останавливаться до тех пор, пока не минует этих опасных мест.
После двухчасового бега Филипп почувствовал, что вот-вот упадет и не поднимется до самого утра. Рассудив, что здесь тролль искать его не будет, он свернул с тропинки и устало повалился в траву. Сердце у него колотилось как сумасшедшее. Ритм его ударов напоминал топот бегущего коня, и Филипп долго прислушивался, как этот воображаемый скакун постепенно замедляет шаг.
Неожиданно кто-то хлопнул его по спине и закричал:
- Ага, попался!
- Это опять ты, трус и предатель, - устало проговорил Филипп.
- Ты случайно не выдал троллю тайну? - не обращая внимания на оскорбление, спросил подменыш.
- Случайно, нет, - язвительно ответил Филипп.
- Ну и молодец. А я ходил за ягодами и орехами. Одна знакомая земляничная ворона показала отличное место, - весело сказал Кинтохо. Он снял с плеча колчан и высыпал перед Филиппом гору орехов. Потом он подсунул Филиппу под нос благоухающую берестяную тарелку и пояснил: - А это мед.
- Мед?! - Филипп приподнял голову, но вспомнил, что он обижен и равнодушно проговорил: - Ну и что? Подумаешь, меда я не видел. Это тебе наверное знакомая медовая сорока подарила?
- Хватит дуться, - сказал подменыш. - Двоих тролль не отпустил бы за мухоморами. Если бы он поймал нас обоих, одного точно оставил бы в пещере, а потом сожрал.
- Откуда ты знаешь, что я ему наврал? - удивился Филипп.
- Я все знаю, - хвастливо заявил Кинтохо. - Второй пошел бы на помощь и тоже попался бы.
- Поэтому ты решил, что пусть он лучше сожрет меня одного? язвительно поинтересовался Филипп.
- Я был уверен, что ты выпутаешься, - ответил подменыш. - Ты же умнее меня.
Филипп не знал, что отвечать на лестные слова Кинтохо. Он лишь пожал плечами и пробурчал:
- Да, как же, умнее. - Затем он запустил пальцы в мед и стал громко и жадно их обсасывать.
Глава 12
День подходил к концу. Мальчишки плотно поужинали и развалились на траве. После всего пережитого Филиппу не хотелось никуда уходить. Широко раскинув руки, он лежал на спине и думал. Прошли всего пять дней и пять ночей, как он очутился в сказочном лесу, а ему казалось, что он провел здесь много лет. Спокойная размеренная жизнь городского жителя осталась где-то далеко за пределами этого невероятного мира. Отсюда нельзя было вернуться ни самолетом, ни поездом, ни на машине. Путь домой лежал через сказочный лес и пройти его можно было только пешком. "Странно, - размышлял Филипп. - На глобусе и географической карте этой страны нет. Ее нет и под землей, потому что здесь светит такое же солнце. Она не летает в небе, потому что мы ходим по такой же земле. Может эта страна находится на другой планете? Тогда на чем я сюда долетел? А может, всего этого на самом деле не существует? "Чтобы проверить, Филипп ущипнул себя за ногу и с сожалением вздохнул. Все, что он видел, не растворилось в воздухе и не исчезло. Наоборот, откуда-то издалека до ребят донесся пронзительный визг мантикоры, и оба, не сговариваясь, поднялись.
- Скоро стемнеет, - обеспокоенно произнес подменыш. - Пора искать ночлег.
- А чего его искать?! - неожиданно взорвался Филипп. - Пригласи меня в гости к какому-нибудь "доброму" знакомому, изжарите меня на костре, посыплете орехами и поужинаете. Вернее, позавтракаете. Давай, веди. Я все равно не знаю, куда идти.
- Ты наверное забыл, что я спас тебя от мантикоры, а потом от карлика? - напомнил ему Кинтохо и добавил: - Между прочим, пока ты с троллем шутки шутил, я попросил одного знакомого пикси, чтобы он освободил карлика с гоблинами.
- А кто такая пикси? - пристыженно пробурчал Филипп.
- Не такая, а такой, - поправил его подменыш. - Мелкота. Местная нечисть. Такие веселые ребята с длинными-длинными носами. Они очень любят превращаться в ежей и сбивать путников с дороги. А на головах у них огромные зеленые колпаки с бубенчиками. Если бы ты знал, как они уморительно издеваются над людьми, ты бы живот надорвал от смеха.
- Да уж, от смеха, - с сомнением проговорил Филипп. - Что-то я здесь ни разу не рассмеялся. Чертов лес. У нас хотя бы знаешь, куда можно соваться, а куда нельзя. А здесь в любую сторону иди, кругом одни "веселые парни", чудовища.
- У нас хотя бы знаешь, что кругом одни чудовища, - передразнил его Кинтохо. - А у вас не поймешь, кого встретил: все красиво одеты, подстрижены и умеют складно говорить.
- Ты-то откуда знаешь? - раздраженно спросил Филипп. - Тебя же украли младенцем.
- От верблюда, - ответил подменыш и твердо добавил: - Спать будем в яме. Наломаем веток, накроемся, и нас никто не заметит. Я много раз так ночевал. Главное, выбрать местечко подальше от звериных троп и нечисти.
- Может, лучше поищем дупло? - примирительно предложил Филипп, которому очень не понравилась идея Кинтохо.
- Уже не успеем, - ответил подменыш и рассмеялся. - Ты что, боишься?
- Я?! - возмутился Филипп. - Да я…
- Как ты хорошо научился врать, - перебил его Кинтохо. - Еще пару дней и от тебя не услышишь ни одного слова правды.
Филипп густо покраснел, но оправдываться не стал, потому что его спутник попал в самую точку.
До темноты оставалось не более получаса. Подменыш послал Филиппа искать подходящую яму, а сам принялся обламывать ветки.
Филипп старался не уходить далеко от Кинтохо. Он больше следил за тем, чтобы не потерять его из виду и не успел отыскать яму. Темнота, как всегда, наступила сразу. Между кронами деревьев на небе появились крупные звезды. Самые маленькие из них были размером с вишню, зато самые большие - с яблоко. Не было лишь луны, которой ещё предстояло пройти привычный путь через все ультрамариновое небо.
Подменыш собрал ветки в охапку и тихонько позвал:
- Филя, куда идти?
- Не знаю, - откликнулся из темноты Филипп. - Нет здесь никакой ямы. Ровно, как на тарелке.
- Ничего страшного, будем спать на ровной земле, - спокойно ответил Кинтохо.
Подменыш предложил Филиппу лечь первым, а когда тот покорно расположился на траве, аккуратно, со знанием дела укрыл его толстым слоем веток. Затем он приподнял край зеленого покрывала и заполз внутрь.
- Они отыщут нас по запаху, - обреченно вздохнул Филипп.
- Не отыщут, я сверху наложил полыни, - зевая, ответил Кинтохо и тут же пояснил: - Полынь отбивает у нечисти нюх.
- Они нас найдут, и ты опять от меня сбежишь, - упрямо прошептал Филипп.
- Хватит нюни разводить, - сказал подменыш. - Учись быть твердым и спокойным. Если кто-то рядом появится, не вскакивай и не ори. Лежи и терпи до конца. Здесь нужна выдержка. А лучше, выброси все это из головы и спи.
- Тебе легко говорить, - ответил Филипп. - Ты всю жизнь прожил в ямах и склепах.
- Вот именно, в ямах и склепах, - грубо оборвал его Кинтохо. - Если ты думаешь, что это легко, значит ты ничего не понимаешь. Спи, бутерброд несчастный.
На самом деле Филипп все понял. Он только представил, что остался в сказочном лесу навсегда и ужаснулся. А ужаснувшись, пожалел своего спутника. Тот все свое детство провел в чаще, где на каждом шагу, каждую секунду его подстерегала смертельная опасность.
- Да, ты прав, - тихо проговорил Филипп. - Я об этом как-то не подумал.
- Ладно, давай спать, - проворчал подменыш. - И помни, что бы не случилось, лежи и молчи. Нас здесь просто нет.
Неизвестно, сколько прошло времени. Мальчишек начал обволакивать сон, когда невдалеке послышались голоса. Они быстро приближались, и у Филиппа мгновенно пропал сон. Он толкнул Кинтохо в бок, но тот похоже успел уснуть и даже не пошевелился.
Голоса были разные: у одного тонкий как у девчонки, у другого хриплый, словно он переел мороженого и заболел ангиной, у третьего визгливый, а четвертый говорил таким густым басом, что у Филиппа от страха засосало под ложечкой. Он напряженно прислушивался и вскоре стал различать слова.
- Они где-то здесь, - звонко проговорил девчоночий голос, и Филипп сразу понял, что речь идет о них. После этого первым желанием его было вскочить и броситься наутек, но он вспомнил наставления своего более опытного приятеля и нашел в себе силы остаться.
- Я видел, как этот бродяга - подменыш - лазил на дерево за диким медом, - хрипло сообщил второй голос. - Я его попросил достать и мне медку. Знаете, что он мне ответил? Иди, говорит, отсюда, пока я тебе уши не оборвал. Грубиян, черт бы его подрал. Заявляется в наш лес и ведет себя как хочет.
- Никуда они не денутся, - уверенно пробасил третий. - Наверное, забились в дупло или сидят на верхушке дерева.
Голоса приблизились почти вплотную к ребятам. От страха у Филиппа участилось дыхание и заколотилось сердце. Ему уже начало казаться, что нечисть услышит его, и Филипп прикрыл рот рукой.
- Странный холм, - раздался визгливый голос у самого изголовья ребят. - Раньше его здесь не было.
Филипп едва сдержался, чтобы не вскочить, но тут хриплый сказал:
- Это сегодня тролль давал жару на весь лес. Столько деревьев повалил, ужас!
- Так это где было? - возразил девчоночий голос. - Два часа пути отсюда, у ручья.
- Он огромный, ему сюда дойти раз плюнуть, - ответил хриплый. - Весь лес переполошил. И все из-за чужака, которого привел подменыш. Все-таки им повезло. Троль огромный, но дурак-дураком. Меня бы они так просто не надули.
- Ох, найду я их, - угрожающе проговорил бас. - Не поздоровится.
- Когда поймаем, отведем ко мне, - сказал визгливый.
- Нет, ко мне, - возразил хриплый.
- А почему это к тебе? - скандально спросил визгливый.
- У меня и пещера побольше, и крюки в стену вбиты, - ответил хриплый. - Есть на что их подвесить.
- Хватит орать, - перебил спорщиков бас. - Вы забыли, что у меня самый большой очаг?
"Крепись, - слушая разговор нечисти, мысленно уговаривал себя Филипп. - Будь спокоен. Вон, Кинтохо дрыхнет и хоть бы хны. Никакая нечисть ему не страшна. Главное выдержка" Филипп почувствовал, как на него кто-то поставил ногу, а затем и вторую. Взобравшийся не был тяжелым, но Филипп едва не задохнулся от ужаса. Он уже представил, как его вытаскивают из-под веток, как свора лесной нечисти набрасывается на него и в кромешной темноте тащит в подземную пещеру.
- Все-таки интересно, какой дурак свалил сюда ветки? - проговорил визгливый и попрыгал на спине у Филиппа. - Мягко. Если бы не дело, я бы остался здесь ночевать.
Следом за первым на мальчишек забрался и второй преследователь, который оказался куда более тяжелым. Третий прыгнул Филиппу на плечи и покачался как на батуте. Но когда на кучу веток взошел четвертый, Филиппу показалось, что он попал под асфальтовый каток. Он услышал, как под здоровяком с треском ломаются ветки, но у него было такое чувство, будто это трещат его собственные кости.
Затем тяжелый перешел на подменыша, и тот, как и Филипп, не издал ни звука. "Если он ещё раз наступит на меня, я не выдержу, - с тоской подумал Филипп. - А если не выдержит Кинтохо, нас обнаружат. Эх, сюда бы несколько петард и спички. А ещё лучше бабахнуть из охотничьего ружья. Они бы улепетывали как зайцы" - Ни черта не видно, - поудобнее устраиваясь на спине у Филиппа, сказал хриплый. - Скорей бы взошла луна.
- Отлично все видно, - басом ответил ему громила. - Только никого нет. Я думаю, надо остаться на этой мягкой куче веток и подождать. Глядишь, подменыш с чужаком и объявятся. Не могли же они провалиться сквозь землю.
- Нечего здесь рассиживаться, - возразил ему визгливый. - Пока мы будем валяться и отдыхать, эти гаденыши выйдут из нашего леса. Лесной бродяга хорошо знает дорогу и легко отыщет её в темноте. Я предлагаю догнать их.
Филипп сообразил, что Кинтохо давно не спит, а может и не спал вовсе. Когда по тебе, словно по земле, расхаживают такие тяжеловесы, не проснуться просто невозможно. Он понял, что подменыш затаился, и с отчаянием подумал: "Как же можно все время так жить? Постоянно тебя кто-то ловит, пытается засунуть в котел и слопать. Ведь в сказках всегда есть какой-нибудь Иванушка-дурачок, который побеждает нечистую силу. - И вдруг Филиппа осенило: - Да ведь это Кинтохо! Да, он и есть этот герой. Как мне раньше не приходило в голову? Хитрый, ловкий… смелый, - немного поколебавшись, мысленно добавил Филипп. - А почему же я никогда ничего о нем не читал?" - Я знаю, как их можно поймать, - пробасил здоровяк. - Идите ко мне поближе, я расскажу.
Четверо ночных преследователей сгрудились на самой середине кучи, и здоровяк басовито зашептал:
- Мы сейчас все берем по палке, будем подходить к каждому дереву и стучать по нему. Если они залегли спать в дупле или забрались на макушку, обязательно отзовутся.
И тут к величайшему ужасу Филиппа подменыш из баловства громко, с подвыванием прошептал:
- А если не отзовутся?
- Отзовутся, куда они денутся, - ответил здоровяк, который принял Кинтохо за одного из своих.
- Я тоже думаю, что не отзовутся, - тоненько произнес визгливый. - Они давно ушли отсюда.
- Надо действовать не так, - снова из-под веток зашептал подменыш.
- А как? - почти одновременно спросили преследователи.
- Нагнитесь пониже, - скомандовал Кинтохо, и все четверо склонили головы к ветвям. - Вы же знаете, что бродяга-подменыш самый умный в сказочном лесу. Это значит, что Кинтохо придумал какую-нибудь подлую хитрость. Я уверен, они с чужаком нашли в лесу яму, укрылись ветками и спят сейчас без задних ног.
- А что, вполне может быть, - задумчиво произнес здоровяк. Затем он вдруг спохватился и вежливо поинтересовался: - А кто это говорит?
- Это говорит дух земли, болван, - грозно прошептал Кинтохо. - Я темен как сама ночь, страшен как все её кровожадные обитатели вместе взятые и силен как тысячу троллей. Стоит мне только пошевелить пальцем, и от вас не останется даже мокрого следа.
После этих слов нечисть словно сдуло с кучи веток. Они отбежали подальше, и затем ребята услышали голос визгливого:
- Да кто он такой?! У духа не может быть пальцев! Это самозванец, шарлатан! Не знаю я никакого духа земли!
- А я знаю, - ответил ему хриплый. - И не буду с ним связываться.
- Нет, я хочу с ним разобраться, - продолжал вопить визгливый. Держите меня трое, а то я…
Когда четверка преследователей удалилась настолько, что их голоса растворились в шелесте деревьев, Филипп с облегчением вздохнул и тихонько рассмеялся.
- Здорово ты их! Я думал нам конец.
- Какой конец, это только начало, - ответил подменыш и повернулся к Филиппу спиной. - Нечисть, она глупая.
- Да они просто круглые дураки, - радовался Филипп.
- Точно, - зевая, согласился Кинтохо. - Давай спать. До рассвета осталось совсем немного.
Филипп ещё долго не мог уснуть. Он вздрагивал от каждого крика птицы, замирал, когда рядом пробегал какой-нибудь ночной зверек и про себя чертыхался, если подменыш начинал ворочаться и громко шелестеть листьями. Ему все время казалось, что нечисть вот-вот вернется, чтобы разобраться с фальшивым духом земли. Но время шло, и никто не появлялся.
Наконец Филипп уснул и приснился ему чудесный сон. Привиделось Филиппу будто и не проходил он всего этого трудного пути и начинает свое путешествие с самого начала. Но на этот раз Филипп был оснащен и вооружен как и полагается опытному землепроходцу. На голове у него красовался настоящий пробковый шлем, а на ногах были болотные сапоги до самого пояса. На левом боку у Филиппа висели здоровенная связка праздничных хлопушек и петард, топорик и пневматический пистолет, который стреляет пластмассовыми шариками. На правом боку он разместил большой охотничий нож, фонарик и второй пневматический пистолет. За плечами у него висел большой рюкзак с продуктами и одеялом, а в руках Филипп держал пневматическое ружье с полной обоймой пластмассовых пулек.
Не страшась нечисти, Филипп шел по тропинке, вдоль которой стояли кикиморы и упыри, лешие и оборотни. Все они приветливо улыбались великому землепроходцу, хлопали в ладоши и бросали отважному гостю под ноги полевые цветы. Русалки же приветствовали путешественника по-своему. Они расчесывали длинные зеленые волосы драгоценными гребнями и тихими нежными голосами пели песни. Когда Филипп проходил мимо озер и болот, русалки ему кланялись и вслед с восторгом шептали: "Какой богатырь к нам пожаловал!" На лес опустилась гигантская тень, Филипп посмотрел наверх и увидел тролля. Чудовище опустилось на четвереньки, положило свою страшную морду на тропинку и кротко поздоровалась: "Добро пожаловать в сказочный лес", сказал тролль. "Здравствуй-здравствуй, дружок, - ответил ему Филипп и благожелательно добавил: - Ступай себе. Я тебя сам навещу" После этого Филипп похлопал тролля по щеке, и чудовище почтительно пропустило его.
Наконец Филипп вышел на волшебную поляну, где бок о бок паслись самые разные животные: львы и олени, слоны и леопарды, волки и овцы. У всех животных на головах были венки из ярких полевых цветов, а в глазах светилась любовь ко всему живому. Филипп хотел было похвалить их и сказать животным проникновенные слова о том, что нельзя обижать друг друга, но тут почувствовал, что с него кто-то стягивает ветки, и проснулся.
Филипп услышал тихое похрустывание и открыл глаза. Сквозь листву было видно, что в лесу давно рассвело. В некоторых местах даже пробивались солнечные лучики. Вспомнив ночное происшествие, Филипп тихонько толкнул Кинтохо в бок, и тот мгновенно откликнулся:
- Что, уже пора?
- Тихо, - прошептал Филипп. - Здесь кто-то есть.
- Какая ерунда, - ответил подменыш и раздвинул ветки. Этим он спугнул трех пятнистых оленей, которые спозаранку лакомились зеленым покрывалом мальчишек. Олени отбежали подальше, остановились и стали смотреть, как из-под кучи ветвей выбираются два сонных человека.
- Какие красивые, - восхищенно проговорил Филипп.
- Обыкновенные олени, - буркнул Кинтохо, которого трудно было чем-то удивить в лесу. - Ну вот, тебе осталось здесь провести всего один день и одну ночь, - печально добавил он.
- А до Черного Камня ещё далеко? - тревожно спросил Филипп.
- Рукой подать, - ответил подменыш. - Давай, кто быстрее добежит до озера. Здесь недалеко. Напьемся воды и пойдем дальше.
Кинтохо рванулся с места, но успел добежать только до ближайшего дерева. Когда он поравнялся с могучим дубом, из-за него выскочили четыре очень разных, но одинаково несимпатичных существа. Они с воем набросились на подменыша, скрутили его и быстро поволокли в лесную чащу. Филипп, который только собирался побежать, даже не успел сообразить, что произошло.
- Филя, помоги! - закричал Кинтохо.
- Сейчас! Сейчас я им покажу! - в ответ заорал Филипп.