Мальчишки выбрали наполовину заполненный сундук, подняли хозяина подземелья и положили поверх посуды.
- Если будешь шуметь, мы закопаем сундук и никому не скажем, что ты здесь. И придется тебе провести в сундуке много-много лет, - сказал Кинтохо карлику, а затем обратился к Филиппу: - Я говорю "раз-два-три", отпускаем руки и захлопываем крышку.
Так они и сделали.
Благополучно избавившись от хозяина подземелья, ребята хотели было вернуться в пещеру, но тут услышали, как кто-то позвал карлика. Сразу после этого в сокровищницу вошел гоблин. Ростом он был не больше хозяина пещеры, зато уши у него доставали до плеч, а огромный пористый нос свисал до подбородка.
Войдя, гоблин повел носом, подозрительно посмотрел на мальчишек и скрипучим голосом спросил:
- Вы кто такие?
- Мы племянники карлика, - сразу нашелся подменыш. - Он попросил нас принести к ужину тарелки. А мы никак не можем выбрать. - Кинтохо резво подскочил ко второму сундуку и начал вынимать из него посуду. Он бросал её на кучи золотых монет и приговаривал: - Слишком грязная, эта какая-то мятая, эта некрасивая.
- А где сам хозяин? - поинтересовался гоблин.
- Скоро вернется, - ответил Филипп и принялся помогать подменышу опустошать сундук. - Он в лес пошел, за угощением.
- Вот! - воскликнул Кинтохо и показал на дно опустевшего сундука. Вот то, что нам надо! Иди, посмотри, - позвал он гоблина. - С таких тарелок есть одно удовольствие.
Ничего не подозревая, низкорослый гоблин подошел к сундуку, встал на цыпочки и заглянул внутрь. Мальчишки тут же схватили его за ноги, опрокинули в сундук и захлопнули крышку.
- Карлик не соврал, - удовлетворенно произнес подменыш. - Гоблин действительно появился. Значит, мантикора ушла. Но до утра нам все равно лучше оставаться здесь.
- Кажется, соседний проход ведет в спальню, - предположил Филипп.
- Нет, спать будем на сундуках, - ответил более опытный Кинтохо. - А то ещё кто-нибудь придет и освободит их. Вот тогда нам будет не до смеху. Если карлик найдет нас в своей постели, лежать нам на золотых блюдах как жареным куропаткам. А сейчас давай не будем терять времени, спать осталось недолго.
Мальчишки поудобнее устроились на сундуках, вместо подушек положили под голову кулаки, но даже не успели сомкнуть глаз, как в сокровищницу вошла жена гоблина. Она была маленькая и уродливая, как и муж. Правый глаз у неё был закрыт бельмом, а изо рта торчал длинный кривой зуб.
Жена гоблина удивленно осмотрелась и спросила:
- А где хозяин?
- Они с гоблином поползли наверх за продуктами, - мгновенно соскочив на пол, выпалил Филипп. Он бросился к третьему сундуку и стал лихорадочно выкидывать из него золотую посуду. - А мы любимые племяннички карлика, приехали из города навестить дорогого дядюшку, гангрена-насморк. Идите сюда, посмотрите, такие тарелочки для ужина подойдут?
- Из какого такого города? Какие тарелочки? - сбитая с толку, забормотала жена гоблина.
- Обыкновенные тарелочки, для ужина, синяк-простуда, - пришел Филиппу на помощь подменыш. Он услужливо взял гостью карлика под локоток и подвел к сундуку. - Кстати, как там на улице? Еще не рассвело?
- Нет, - ничего не понимая, ответила жена гоблина. - Скоро начнет светать.
- Очень хорошо, - ласково проговорил Кинтохо. Затем, они с Филиппом аккуратно приподняли гостью карлика, положили в сундук и захлопнули крышку.
- Если и дальше так пойдет, у нас на всех не хватит сундуков, - сказал подменыш. - Скоро начнет светать. Давай выбираться из этой норы. Чувствую, здесь нам поспать не дадут.
Глава 11
Обратный путь по тоннелю показался ребятам ещё более мучительным. Мальчишки устали, хотели спать, а потому ползли медленно и поспели наверх точно к восходу солнца. У выхода из подземелье они на всякий случай забрали веревку, свернули её, и Филипп повесил веревку через плечо.
На рассвете в лесу было сумрачно, вековые деревья стояли темные и разлапистые, словно грозные, окаменевшие великаны. Внизу над водами ручья стелился молочно-белый туман, а на траве поблескивали капельки росы. Утреннюю тишину сказочного леса нарушало лишь тихое журчание воды, да редкие всплески ручьевых дев.
- Я знаю одно место, где можно отлично выспаться, - выбравшись из подземелья, сообщил Кинтохо. - Там нас никто не тронет.
- Мне надо идти, я опаздываю, - зевая, ответил Филипп, хотя ему страшно хотелось упасть тут же под деревом и уснуть.
- Никуда ты не опоздаешь, - уверенно проговорил подменыш. - Это я тебе обещаю.
- Ты уже много раз обещал довести меня до Черного Камня, - вяло произнес Филипп. - Сам не знаю, как жив остался.
- Зато я знаю - как, - бодро ответил Кинтохо и хлопнул Филиппа по плечу. - Тебе осталось два дня и две ночи. Успеем.
Когда мальчишки добрались до лужайки, солнце уже поднялось над деревьями и осветило большую как стадион, совершенно круглую поляну. Это был удивительный лужок. Трава на нем росла мягкая и шелковистая. Среди сочной зелени виднелось много спелой земляники. Она была такая крупная, что скорее напоминала садовую клубнику. А сладким запахом превосходила все известные Филиппу ягоды и фрукты. Цветы здесь росли такие яркие, словно кто-то специально выращивал и тщательно за ними ухаживал. Над цветами порхали экзотические бабочки самых невероятных расцветок, гудели толстые шмели и пчелы. По краям поляны без страха паслись дикие животные: олени и косули, кабаны и зайцы.
- Как на картинке, - завороженно глядя на все это великолепие, проговорил Филипп.
- Это священный луг, злой нечистой силе сюда вход запрещен, - заявил подменыш и растянулся на траве. - Здесь нельзя обижать друг друга. Нас никто не тронет. Ложись. Сейчас немного полакомимся на земляничном поле и спать.
Филипп проснулся от того, что кто-то щекотал ему нос. Он чихнул и открыл глаза. И тут же от него в разные стороны со смехом разлетелись крохотные крылатые существа. Голоса у них были такие тонкие, что больше напоминали комариный писк.
- Кто это? - Филипп ткнул Кинтохо в бок, и его спутник приподнял голову. Он сладко зевнул, огляделся и ответил:
- Это фейри-луговушки. Лакомки, нектар собирают.
- Как здорово, - со счастливой улыбкой произнес Филипп. - Вот бы здесь остаться на всю жизнь.
- Э, да ты уже околдован, - поднимаясь, сказал подменыш. - Это на тебя действуют волшебные чары луга. Пойдем скорее, а то ты и правда останешься здесь навсегда.
Оставляя поляну, Филипп вздохнул и с сожалением сказал:
- Был бы весь сказочный лес таким. Тогда, может быть, и нечистая сила стала чистой и доброй.
- Вся нечисть не может стать чистой и доброй, - ответил Кинтохо. - На то она и нечистая сила. А лес когда-то был именно таким, но потом, когда люди повыгоняли из своих лесов всю нечистую силу, она поселилась здесь.
Мальчишки вышли на тропинку, и только сейчас Филипп заметил, что лес здесь отличается от того, где он впервые встретился с подменышем. Не видно было завалов бурелома, трава росла низкой и аккуратной, словно её подстригали. Да и сама тропинка выглядела более ровной и ухоженной. Изредка её пересекали другие тропки, но Кинтохо не обращал на них внимания. Он уверенно вел своего подопечного вперед и продолжал рассказывать:
- Ты думаешь, для чего вначале пути живет хранитель сказочного леса?
- Хранитель для того, чтобы хранить, - сразу догадался Филипп.
- Вот именно, - обрадовался подменыш. - Чтобы охранять сказочный лес от людей из вашего мира. А то узнают про него и повадятся: кто за грибами, кто за живой водой, кто за дровами. А кто и просто погулять. За несколько дней от леса останутся одни пеньки да головешки. Да ещё начнут изводить нечистую силу всякими амулетами и заклинаниями. Вот и не станет сказочного леса. - Кинтохо говорил таким тоном, что Филипп удивленно посмотрел на него. Лесной бродяга наставительно поучал его, словно взрослый.
- Тогда почему хранитель пропустил меня? - поинтересовался Филипп.
- А это тайна, которую тебе пока нельзя знать, - ответил подменыш и весело подмигнул Филиппу. - Я вообще знаю много всяких тайн. - Вот например, нечистая сила давно подбирается к волшебному лугу. Только, никто из них не догадывается, как туда войти. А я знаю. Если бы я им рассказал, луг перестал бы быть самым безопасным местом в лесу. Ну, тебе-то я могу доверить эту важную тайну. - Кинтохо остановился под деревом, поманил Филиппа и таинственным шепотом стал говорить ему на ухо: - В день летнего солнцестояния, в самый длинный день в году, с полуночи до рассвета надо отыскать в лесу цветок папоротника. Потом подойти с ним к лугу, выставить перед собой и сказать: "цветок-цветок, отвори лужок". И поляна будет открыта для злой нечистой силы. Только смотри, никому об этом.
- Не скажу, - пообещал Филипп.
Внезапно над головой у ребят потемнело, словно на солнце набежала грозовая туча. Они глянули наверх и обомлели. Между кронами деревьев появилась огромная морда, да такая отвратительная, что Филипп едва не грохнулся на землю.
- Тролль, - тихо проговорил подменыш. - Хотя он и тупой, но лучше с ним не связываться.
- Что ты там говорил про тайну волшебного луга? - словно небесный гром прозвучал голос тролля.
- Я ничего не говорил, - спрятавшись за дерево, испуганно ответил Кинтохо. - Мало ли, что я иногда болтаю. Ты же меня знаешь, я жуткое трепло.
- Знаю, - зарычал тролль и опустил на землю огромную лохматую лапу, но подменыш ускользнул от его чудовищных пальцев и сломя голову бросился бежать.
- Ничего, я спрошу у твоего дружка, - загремел тролль. Он схватил ослабевшего от страха Филиппа и поднял высоко над деревьями. Затем он поднес Филиппа к глазам, рассмотрел и разочарованно прорычал: - Какой маленький, плюгавый. Таких мне на завтрак нужно сотни три, а на обед вдвое больше.
Филипп захлюпал носом и начал прощаться с жизнью, но чудовище усадило его в развилку меж двух веток, на макушку самого высокого дерева и прогремело: - Если хочешь остаться живым, говори, как зайти на волшебный луг?
Первые минуты Филипп не смог бы выговорить даже собственного имени. Он и не предполагал, что среди нечистой силы встречаются такие гиганты. "Если здесь днем шастают такие чудища, что же будет ночью? - с замиранием сердца подумал он.
Сбежать с дерева от такого великана было невозможно, и Филипп решил, что это конец. Глядя на кошмарную морду тролля, он вспомнил волшебную поляну и едва не заплакал от жалости к ней и самому себе. Выдать тайну чудесного луга такому страшилищу казалось ему ужасным преступлением.
- Кажется, ты ополоумел от страха, - снова громоподобно прорычал тролль.
- Я? Д-да, - пролепетал Филипп.
Ему все же удалось взять себя в руки, и он тянул время, чтобы собраться с мыслями. Филипп решил ни за что не открывать тайну волшебного луга и попытаться обмануть лесное чудовище. Он даже придумал, как это сделать, но боялся, что тролль возьмет его с собой и будет держать до тех пор, пока не выяснит, что пленник его обманул.
- Может ты и онемел? - устав ждать, зарычал тролль. Он потянулся к Филиппу лохматой лапой, и тот сразу согласно закивал:
- Я расскажу, расскажу. Только, пожалуйста, опустите меня на землю, попросил Филипп. - У меня от высоты кружится голова. Если я упаду вниз, вы ничего не узнаете.
- Ладно, - немного подумав, согласился тролль и двумя пальцами снял Филиппа с ветки. Затем он опустил его на тропинку, склонил голову к самой земле и прогремел: - Говори. Только не вздумай врать. Прихлопну как комара.
- Значит так, - неуверенно начал Филипп. - Вы же знаете, что луг волшебный?
- Знаю, - прорычал тролль. - Хватит задавать мне глупые вопросы! Давай дальше.
- Значит понимаете, что доброе волшебство можно побороть только чем-то очень злым и противным? - продолжил Филипп. - А для этого надо приготовить наиядовитейшее зелье. Собрать в лесу сто самых больших мухоморов. Вы же знаете, в крупных мухоморах больше вредных витаминов. Затем, набрать сто самых бледных поганок и три дня варить грибы в самой болотной воде.
- Самой болотной воде? - переспросил тролль и почесал затылок. - Это что, в самой тухлой что ли?
- Да, в самой-самой, - ответил Филипп. - На четвертый день зелье надо выпить, пойти к волшебному лугу и прочитать заклинание: "Эники, беники, ели вареники." - Погоди, не так быстро, - остановил его тролль. - Я не запомню. Лучше я возьму тебя с собой, а когда зелье будет готово, ты ещё раз расскажешь мне заклинание.
- Я не могу с вами! Я тороплюсь! - невольно воскликнул Филипп. Он вспомнил, как просто удалось удрать Кинтохо и огляделся. Позади него росли густые кусты орешника и бузины, но огромный тролль легко достал бы его оттуда.
- А тебя никто и не спрашивает, можешь ты или нет, - угрожающе зарычал тролль и снова схватил его. Он поднялся с земли, сделал всего пару шагов и в мгновение ока оказался у входа в свое жилище. Затем он впустил туда Филиппа и, прежде чем задвинуть вход гигантским камнем, сказал:
Сиди здесь, я скоро вернусь. Можешь пока развести под котлом огонь.
- А как же я его разведу, у меня нет спичек? - спросил Филипп.
- Рядом с очагом лежат два камня, - ответил тролль. - Ударишь один о другой и искрой подожжешь сухой мох.
Пещера тролля оказалась подстать своему ужасному хозяину. Она была такая огромная, что потолок её терялся в непроницаемом мраке, а стены едва были видны. Посреди пещеры находился потухший очаг из гранитных глыб. Над остывшим пеплом висел чудовищных размеров медный котел, в котором можно было устроить целый плавательный бассейн. Недалеко от очага высилась колоссальная гора дров. Это были стволы и сучья столетних деревьев. А чуть в стороне действительно лежали два камня, с помощью которых тролль разжигал огонь. Каждый был размером с легковой автомобиль, и Филипп невольно подумал: "Кинтохо был прав. Тролль невероятно тупой. Странно, такая большая башка и так мало в ней мозгов. Да и Кинтохо хорош, бросил меня одного. Это на него похоже. С самого первого дня он только и делает, что оставляет меня нечисти на растерзание. Боже мой, как же надоело спасаться от этих обормотов. Скорей бы домой. Никогда в жизни больше не подойду к этой дурацкой пожарной каланче" Оставшись один, Филипп обошел вокруг очага, задрал голову и громко завопил:
- Э-ге-гей!
Под потолком что-то подозрительно зашелестело, и Филипп увидел множество темных точек. Они быстро увеличивались в размерах, и вскоре можно было разглядеть тысячи и тысячи летучих мышей. Филипп спугнул их криком, и летучие мыши сорвались со своих мест. "Ничего себе стайка! Сколько же их здесь?! - со страхом подумал он. - Они же меня съедят!" Огромный подземный зал наполнился хлопаньем перепончатых крыльев и пронзительным писком.
Филипп бросился к горе дров, забился в щель между двух стволов и приготовился отбивать атаку. Но против ожидания атаковали его снизу. Вначале на ствол дерева выползла отвратительная сороконожка размером с поясной ремень. Филипп шарахнулся от неё и забился поглубже. Но тут он увидел, что изо всех щелей поползли десятки таких же гигантских насекомых. Сразу позабыв о летучих мышах, Филипп выпрыгнул из своего убежища и бросился к выходу. На бегу он с ужасом и содроганием представил, как сейчас сверху на него набросятся летучие мыши. Но не успел он одолеть и половины пути, как вход в пещеру открылся и в проеме вновь появился хозяин.
- Ты где? - не обнаружив пленника у очага, заревел он.
- Я здесь, здесь! - крикнул Филипп и помахал ему снизу рукой. - У вас под самым носом. Меня чуть не съели летучие мыши!
Тролль подслеповато сощурился, протянул лапу и схватил Филиппа.
- Жаль, что не съели. Я не нашел ни одного мухомора и ни одной бледной поганки, - подняв Филиппа до уровня глаз, прорычало чудовище.
- Ну, правильно, - чувствуя себя в лапе тролля куда безопаснее, чем в пещере, ответил Филипп. - Вы ведь вон какой огромный, а грибы такие маленькие. Давайте я помогу. А то вам не видно, и пальцы у вас слишком толстые.
- А если ты убежишь? - недоверчиво проговорил тролль.
- Никогда! - уверенно соврал Филипп. - Если уж я взялся вам помогать, то обязательно доделаю это до конца. А вы потом отнесете меня к Черному Камню. Идет?
- Идет, - согласился тролль и добавил: - Все равно в котле от тебя никакого толку. Я на всякий случай привяжу к твоей ноге веревку. Так ты не сможешь сбежать. Ненавижу, когда меня обманывают.
- Пожалуйста, - охотно согласился Филипп. - Я даже сам завяжу на ноге узел. А вы возьмите другой конец и ждите, когда я наберу грибов. Только вначале отнесите меня на то же место. Там столько мухоморов и поганок просто ужас.
- Ужас я люблю, - одобрительно проговорил тролль.
Очутившись на тропинке, Филипп привязал себя за ногу, но не на два узла, а на бантик. Второй конец веревки он отдал троллю, пообещал вскоре вернуться и полез в кусты.
- Вон, вон какой мухоморище! - закричал он. - А вон ещё два!
В кустах Филипп быстро избавился от веревки, обвязал её вокруг большого булыжника и на четвереньках пополз прочь от опасного места. Вскоре он добрался до ручья. Здесь Филипп с удовольствием напился воды, обрызгал любопытную ручьевую деву и выглянул из-за береговой травы.
- Ты куда подевался?! - услышал он страшный рев, от которого попрятались не только ручьевые девы, но и замолчали птицы. В сказочном лесу повисла напряженная тишина, и никто из его обитателей не решался нарушить её.
Над деревьями замаячила огромная голова тролля. Он уже подергал за веревку, вытянул из кустов булыжник и сообразил, что его обманули.
- Я тебя проглочу целиком! - озверев от ярости, рычал тролль. - От тебя не останется даже косточек!
Бросив бесполезную веревку, чудовище стало шарить лапами вокруг себя. Тролль снес когтями часть песчаного берега, вырвал несколько молодых деревьев, и Филипп понял, что пора искать более надежное убежище. Пригибаясь, он побежал вдоль ручья, пока не увидел старый, в три обхвата дуб. На высоте метра от земли на дереве виднелось дупло, в которое Филипп с трудом, но все же протиснулся. Проделав это за какую-то секунду, он вытянулся во весь рост и замер.
Филипп уже праздновал победу, как вдруг совсем рядом послышался шорох. Филипп вздрогнул, повернул голову, но в темноте никого не увидел. Он подумал, что опять залез в жилище какой-нибудь нечисти и с замиранием сердца спросил:
- Здесь кто-нибудь есть?
- Угу, - ответил невидимый сосед.
- Простите, я вам наверное помешал? - стал извиняться он.
- Угу, - ответил хозяин дупла.
- Понимаете, там кто-то обдурил тролля, и он кажется обиделся, вежливо начал врать Филипп. - Вы не будете против, если я немножко посижу у вас?
- Угу, - ответил невидимка.
- Большое спасибо, - обрадовался Филипп. - Вы меня очень выручили. Вообще-то, я иду к Черному Камню. Может вы знаете, как к нему пройти.
- Угу, - снова ответил хозяин дупла.
- В какую сторону? - спросил Филипп.
- Угу, - как всегда откликнулся невидимка.
- Что "угу"? - не понял Филипп.