И тогда еще один Некто (пусть он останется неизвестным, раз уж мы договорились не называть отдельных имен) протянул руку и, напрочь забыв о предупреждении принцессы, дотронулся пальцем до неба. Этот палец успел почувствовать непрочную и тонкую преграду - что-то среднее между мыльным пузырем и воздушным шариком, - и в следующий момент эта преграда прорвалась, и Внешнее Море мощным потоком хлынуло в страну Водяных Людей.
- Ну вот, теперь это случилось, - только и смог вымолвить один из тех, кому не принадлежала злополучная рука, и он был прав: ЭТО действительно случилось. Таким образом дети на собственном опыте убедились в том, что окружавшая их до тех пор среда не являлась настоящей водой, поскольку эта самая настоящая вода окружила их только сейчас; первый ее натиск был страшен, но уже через несколько секунд, когда все королевство оказалось затопленным, подводная буря улеглась, не оставив после себя никаких видимых разрушений.
Немного опомнившись, дети обнаружили, что и в этих условиях могут дышать вполне свободно, а их передвижение по дну теперь напоминало ходьбу по суше при сильном встречном ветре. Убедившись, что никто из них не пострадал, они со всей возможной быстротой направились к тому месту, где должна была находиться принцесса с кувшином, из которого вытекали сразу все реки Земли.
По дороге все тот же Некто жалобно попросил:
- Пожалуйста, не говорите им, что это случилось по моей вине. Кто знает, какие у них тут полагаются наказания.
Все остальные, разумеется, пообещали молчать, однако Некто не почувствовал от этого облегчения, понимая, что поступает трусливо и недостойно.
Они отыскали бассейн с мраморным пьедесталом в центре, однако его содержимое теперь стало частью заполнившего все вокруг моря. Принцессы здесь уже не было, и они продолжили ее поиски, с каждой минутой все больше осознавая размеры происшедшей катастрофы.
- Вот полюбуйся, что ты натворила, - проворчал Фрэнсис, обращаясь к Тому, кто дотронулся до неба.
- Заткнись, и без тебя тошно, - тотчас откликнулся Бернард.
Прошло довольно много времени, прежде чем они увидели плывшую им навстречу принцессу, но теперь ее было не так просто узнать: она вновь надела свой хвост и облачилась в кирасу и шлем, покрытые пластинками перламутра, а на острой верхушке ее шлема красовалась великолепная жемчужина размером с бильярдный шар. В руках она несла какой-то весьма объемистый сверток.
- Наконец-то я вас нашла! - вскричала она. - Нам всем грозит опасность. Небо рухнуло, и внешнее море прорвалось внутрь.
- Да, мы это заметили, - сказал Бернард.
Тут Мэвис не выдержала.
- Это мы виноваты, - призналась она. - Так получилось… Мы нечаянно дотронулись до неба.
- Нас за это накажут? - тревожно спросила Кэти.
- В наших законах не существует такого понятия, как наказание, - сказала принцесса. - Существуют только последствия ваших поступков, и сейчас эти последствия очень печальны: голубой купол служил нам главной защитой от свирепых Людей Глубин. Его можно было разрушить только изнутри, тогда как снаружи он оставался неприступным для любого врага. Теперь они наверняка на нас нападут. Я должна возглавить свои войска и подготовить их к бою. Хотите пойти со мной?
- Конечно, хотим, - ответил Рубен, а за ним - хотя и с меньшим энтузиазмом - все остальные дети. Однако и они вскоре приободрились, услышав дальнейшие разъяснения принцессы.
- Среди солдат вы будете в большей безопасности, чем где-либо в другом месте, - сказала она. - Враги могут появиться как раз там, где их меньше всего ждешь. В штате моей бригады есть четыре вакансии; я захватила для вас хвосты и военную форму. С этими словами она извлекла из своего свертка пять русалочьих хвостов и четыре серебристых камзола-кольчуги с длинным рядом жемчужных пуговиц на каждом.
- Одевайтесь быстрее, время не ждет. Это заколдованные камзолы, они были подарены одному из моих далеких предков самим Нептуном. Нажав на третью сверху жемчужину, вы сделаетесь невидимыми, а третья жемчужина снизу вернет вам обычный облик. Если же вы нажмете самую нижнюю пуговицу, вы станете не только невидимыми, но и неосязаемыми.
- Это как? - не поняла Кэти.
- То есть вас нельзя будет обнаружить даже на ощупь, и таким образом вы сделаетесь абсолютно неуязвимыми.
- Но здесь только четыре камзола, - заметил Фрэнсис. - А нас пятеро.
- Все верно. Кому-то одному придется воевать в отряде Морских Ежей. Без камзола это, конечно, не так безопасно. Есть добровольцы?
Впоследствии каждый из детей утверждал, что он (или она) уже было открыл рот, чтобы вазваться добровольцем, но всех опередил Рубен, который сказал: "Есть!" еще до того, как принцесса закончила свою фразу, и тотчас после того добавил: "Я пойду, если можно".
- Отлично, - кивнула принцесса, - отправляйся сейчас же. Казармы Морских Ежей находятся вон за той скалой. Да, не забудь свой хвост - с ним ты будешь чувствовать себя в воде не хуже любой рыбы.
Рубен взял хвост и направился в сторону Ежовых казарм. Остальные дети начали одевать новую форму: сперва хвосты, в которые они влезали как в большие чулки, только двумя ногами сразу, а затем и камзолы.
- А мечи? Разве нам не дадут мечи? - спросил Фрэнсис, окидывая взглядом свое сразу ставшее непривычным узкое серебристо-черное туловище.
- Мечи? - удивилась принцесса. - Это в Крабьей Бригаде? Не забывайтесь; здесь вам по штату положено совсем другое оружие. Занятые вами вакансии относились к роте устрицеметчиков, и потому вооружайтесь устрицами, - она указала на сложенную неподалеку груду большущих, как римские шиты, устричных раковин.
- Их следует держать вот таким образом, - продемонстрировала она, взяв одну из раковин с полуоткрытыми створками, - чтобы она не захлопнулась раньше времени.
- А как это оружие действует? - поинтересовалась Мэвис.
- Очень просто: вы прячетесь в засаде за выступом скалы и прищемляете ногу ближайшего к вам противника створками раковины - как известно, Люди Глубин не имеют хвостов и ходят по дну пешком, - после чего отпускаете раковину и устрица моментально прилипает к скале…
Она не успела закончить объяснение, когда издали донесся пронзительный, леденящий кровь вопль.
- Что это? Ой, что там такое? - заволновались дети. Принцесса на миг словно оцепенела и ничего не смогла им ответить.
Спустя несколько секунд вопль повторился - это был самый жуткий звук из всех когда-либо слышанных нашими героями.
- Что это было? - вновь спросили они.
Принцесса вздрогнула, приходя в себя и явно стыдясь своего, пусть недолгого, но все же вполне очевидного замешательства.
- Это был боевой клич Людей Глубин, - сказала она.
Глава VIII. Подводная битва
После этого все они довольно долго пребывали в молчании. Говоря "все", я, понятно, имею в виду только детей и принцессу, поскольку вокруг них продолжалось деловитое передвижение войск, раздавались команды, бряцало оружие - словом, шли последние приготовления к бою.
- Да, это их боевой клич, - повторила принцесса.
- Если они уже подобрались так близко, - испуганно озираясь, пробормотала Кэти, - то, я боюсь, наше дело проиграно.
- Проиграно?! Ничего подобного! - вскричала принцесса. - Люди Глубин очень сильны, но они тяжеловесны и неповоротливы. Они не могут плавать в верхних слоях воды и для того, чтобы проникнуть в город, должны будут прежде взобраться на крепостную стену.
- Ну так они на нее заберутся - разве это так трудно?
- Во всяком случае они сделают это не раньше, чем погибнет последний солдат из полка Королевских Палтусов, которым поручена охрана стены. Впрочем, они вряд ли станут нападать с ходу. Скорее всего, они предпримут разведку боем. Тут нашей Крабьей Бригаде не удастся отличиться - обычно в таких операциях участвуют более легкие силы. Вы не представляете, насколько это тяжело: наблюдать за сражением, в котором ты сам не можешь принять участие. Вы уж, пожалуйста, не сердитесь на меня за то, что я назначила вас на такие посты, где вам не сразу удастся проявить свою доблесть.
- Ничего-ничего, мы вовсе не сердимся, - поспешила успокоить ее на сей счет Кэтлин. - Ох, а это еще что такое?
Над их головами густым сомкнутым строем, подобно гигантскому ковру-самолету, пронеслись сотни длинных сверкающих тел.
- Это Рыбы-Мечи, - пояснила принцесса. - Они, похоже, двинулись на перехват, однако я пока не вижу неприятеля. Вы не хотите подняться немного повыше? Оттуда нам будет удобнее следить за ходом боя. Я полагаю, они сперва бросят в атаку один из своих ударных акульих отрядов - их Седьмой Акулий Полк пользуется зловещей репутацией; он сплошь составлен из самых отъявленных головорезов. Но и наши Рыбы-Мечи - ребята не промах, - с гордостью добавила она. - Сейчас вы увидите их в деле и убедитесь сами.
Рыбы-Мечи тем временем описали круг высоко на ними и вдруг все разом повернулись в одну сторону - и только теперь дети разглядели огромную стаю серо-голубых акул, стремительно, безмолвно и, казалось, неудержимо летящих навстречу защитникам подводного города.
В месте столкновения двух отрядов моментально образовался чудовищный клубок из гибких мелькающих тел. Акулы дрались не щадя ни себя ни (тем более) противника, и зрители не могли не отдать должного их яростной отваге, однако Рыбы-Мечи все же оказались им не по зубам. Эти последние не уступали врагу в храбрости, но кроме того они были лучше обучены приемам подводного боя; их мечи разили без промаха, и вскоре бешеный натиск акул начал ослабевать.
Большие косяки трески, поднимаясь со дна, принялись молча оттаскивать за городские стены трупы поверженных акул, а также - увы - павших в битве доблестных меченосных воинов. Первая победа досталась им очень дорогой ценой.
Дети радостными криками приветствовали победителей, когда те, отогнав акул, начали перестраивать свои поредевшие ряды.
- Они правильно делают, что не преследуют разбитого врага, - заметила принцесса. - Акулам крепко досталось, и они теперь уже все равно не решатся повторить атаку.
В этот момент мимо них проплыла одна из отступавих с поля боя акул, и принцесса ловко защемила ее хвост створками своей устричной раковины. Акула резко повернулась и попыталась достать их зубастой пастью, но принцесса педусмотрительно отплыла в сторону и потянула за собою детей, так что хищница не смогла причинить им вреда и, корчась в бессильной злобе, пошла ко дну, увлекаемая тяжестью огромной раковины.
- Еще одной меньше, - сказала принцесса, - но я осталась без оружия. Надо взять новую раковину. Хотела бы я знать, в каком месте они предпримут следующую атаку.
Они не торопясь поплыли вниз по направлению к дворцу.
- Интересно, где сейчас Руби? - подумал вслух Бернард.
- С ним должно быть все в порядке, - заверила его принцесса. - Морские Ежи редко выходят за городские стены, они обычно несут службу во втором оборонительном эшелоне, а заодно подтаскивают боеприпасы и помогают санитарам относить в тыл раненых.
Проплывая над затопленным дворцовым парком, они внезапно заметили колючую спину морского ежа, возникшего из чащи древовидных водорослей - очень странного ежа, если учесть, что позади у него был рыбий хвост. Впрочем, они не успели удивиться, поскольку из-за колючек тут же высунулось лицо Рубена.
- Привет, Ваше Высочество! - закричал он. - А я вас повсюду ищу. Я только что плавал в разведку, закрывшись большим пучком водорослей. Они там не разгадали моей маскировки, и я смог подслушать разговор их командиров.
- Ты поступил очень опрометчиво, без толку рискуя своей головой, - сердито сказала принцесса.
- Другие вовсе не считают мой риск бестолковым, - возразил задетый за живое Рубен. - Когда я впервые попал в их полк, они объявили меня нестроевым и вспомогательным Морским Ежом, потому что я ношу этот рыбий хвост, который им, видите ли, не положен по форме, но зато теперь меня избрали Ежовым Генералом - и не вспомогательным, а самым что ни на есть строевым. В этой разведке я точно выяснил, что следующая их атака намечается в районе Северной Башни.
- Коли так, ты и в самом деле герой! - обрадованно воскликнула принцесса. Не будь сейчас на мальчике колючей униформы, она бы, пожалуй, его расцеловала. - Ты добыл чрезвычайно важные сведения. Извини, я была не права, сгоряча назвав твой поступок бестолковым. Это настоящий подвиг! Послушай, если тебе один раз уже удался прием с маскировкой…
- Насчет маскировки у меня давнишний опыт, - вставил Рубен, припомнив девчоночье платье и шляпу с ленточкой.
- Я в этом нисколько не сомневаюсь, - кивнула принцесса. - потому и предлагаю тебе провести еще одну разведку, на сей раз в пещере, где обитают Книжные Люди. Как бы они не напали на нас одновременно с Людьми Глубин. Что до меня, то я скорее соглашусь пойти в рабство к акулам, чем оказаться во власти миссис Фэрчайлд.
Она оторвала ото дна два пышных куста и помогла Рубену замаскироваться. Спустя минуту он медленно поплыл прочь - с виду самый обычный дрейфующий комок водорослей, меньше всего похожий на Генерала Морских Ежей и уж тем более на недавнего обитателя суши.
Тем временем защитники города в соответствии с добытой Рубеном информацией начали концентрироваться у северной стены, готовясь к отражению очередной атаки.
- Ну вот, пришла и наша очередь повоевать, - радостно заявила принцесса. - Мы выберемся наружу потайным ходом и как только заслышим тяжелый топот их ног, совершим внезапную вылазку и пустим в дело наши устричные раковины. Майор, постройте ваших солдат.
Высокий Мореландец в форме майора Крабьей Бригады отдал команду, и его солдаты, до сих пор не находившие себе места от безделья, теперь с завидной быстротой нашли каждый свое место в ротных колоннах. Офицеры стали на шаг впереди строя, все замерли по стойке "смирно", и принцесса обратилась ко вверенным ей войскам с вдохновляющей речью.
- Мои храбрые воины, - сказала она, - силой обстоятельств наше Подводное Королевство оказалось втянутым в войну с жестоким и сильным врагом. Мы не хотели этой войны и не мы ее начали, однако мы всегда были к ней готовы - вплоть до последней жемчужной пуговицы на наших боевых камзолах. И я рада вам сообщить, что на долю наших полков, как это уже не раз бывало в прошлом, выпала самая ответственная и самая опасная задача. Сейчас мы пойдем навстречу противнику и, если потребуется, все как один сложим головы в борьбе за свободу нашей Отчизны!
- Ур-ра!!! - дружно грянули войска, которым, похоже, пришлась по душе перспектива столь доблестной смерти. Дети тоже крикнули "ура", хотя им эта перспектива понравилась гораздо меньше. После этого с принцессой во главе они двинулись по направлению к небольшому зданию, расположенному близ крепостной стены. Перед зданием в мостовую была вмурована огромная каменная плита с прикрепленным к одному ее краю золотым кольцом. Прозвучала команда, и дюжий сержант, ухватясь за кольцо, поднял плиту, под которой открылся уходящий в глубину подземный ход.
Первыми в подземелье спустились капитан, сержант и шестеро рядовых крабов, которые вместе с тремя офицерами и ротой устрицеметчиков составили авангард их отряда. Следом двигалась принцесса со своим штабом, а за ней и остальные подразделения бригады. Спуск занял довольно много времени, и по пути принцесса успела им объяснить, почему тоннель является таким длинным и почему он так круто уходит вниз.
- Дело в том, - говорила она, - что крепостные стены, которые с внутренней стороны не превышают и десяти футов, снаружи опускаются отвесно на все сорок, а то и больше, поскольку наш город стоит на вершине подводного холма. Подземный ход ведет к самому его подножию… Что касается будущей битвы, то я, к сожалению, не смогу выделить вам самый опасный участок, иначе мои подчиненные станут ворчать, будто я завела себе любимчиков, которым хочу отдать всю славу победы. Поэтому не обижайтесь, если на первых порах вам придется дежурить в тоннеле и подавать нам оттуда боеприпасы - то есть устричные раковины. Люди Глубин не смогут проникнуть в тоннель, он для них слишком узок. Единственное, что они могут сделать, это послать туда Морских Змей - эти вертлявые твари умудряются пролезать в любую щель.
- Кэти не любит зией, - заметила Мэвис, тревожно оглядываясь на свою сестру.
- О, не беспокойтесь, они не представляют серьезной опасности, - заверила их принцесса. - К тому же эти змеи ужасно трусливы и вряд ли рискнут приблизиться к выходу из тоннеля, зная, что его охраняет специальное подразделение панцирных Раков-Отшельников. Но зато вражеская пехота никак не минует это место: там поблизости расположена высокая подводная гора, и пройти к Северной Башне можно только по ущелью между ней и холмом, на котором стоит город.
После долгого спуска подземный ход наконец вывел их в огромный зал, являвшийся, судя по всему, арсеналом, - вдоль всех его стен были аккуратными рядами сложены тысячи готовых к бою раковин. Здесь же находилось и караульное помещение, у дверей которого их встретили преисполненные отваги и воинственного пыла Раки-Отшельники. В открытое море отсюда вел короткий и весьма узкий лаз, по обе стороны которого замерли на часах два закованных в панцири Рака.
Начиная с того момента, когда голубой небесный купол лопнул подобно воздушному шарику и море ворвалось в страну Водяных Людей, дети оказались вовлеченными в горячку военных приготовлений и сами не заметили, как этот подводный мир постепенно становился в их глазах все более и более реальным, в то время как их собственный земной мир, в котором они жили до сих пор, напротив, как бы отдалялся, превращаясь в череду все более смутных воспоминаний. И потому когда принцесса мимоходом обронила: "Вам совсем необязательно выходить наружу и принимать участие в схватке", дети к собственному изумлению в один голос вскричали:
- Нет-нет, мы хотим сражаться!
- Ага, значит, все в порядке, - заметила принцесса. - Я только хотела проверить, как они на вас действуют.
- Кто на нас действует?
- Заколованные камзолы. Они должны придавать смелости своим обладателям.
- Мне кажется, я не струсил бы и без камзола, - произнес Бернард и начал расстегивать жемчужные пуговицы.
- Я в этом не сомневаюсь, - сказала принцесса. - Человек должен иметь хоть толику смелости сам по себе, иначе никакой волшебный камзол ему не поможет. Для трусов эта одежда бесполезна, поскольку она лишь пробуждает и слегка подогревает вашу природную доблесть и отвагу.
- Сейчас я и впрямь чувствую себя смелее, хотя и не знаю, в чем причина - во мне самой или в камзоле, - призналась Кэтлин. - А мне очень нужно набраться смелости, чтобы…
Она запнулась, постояла несколько секунд без движения, а затем быстро расстегнула пуговицы и сняла с себя камзол.
- Лучше я скажу это без него, - пробормотала она и повернулась к принцессе. - Все случилось по моей вине. Это я дотронулась до неба и продырявила его своим пальцем. Мне очень жаль, что так вышло. Я знаю, вы никогда не сможете меня простить…
- Скорее одень камзол, - прервала ее принцесса, - он не даст тебе расплакаться.
Она помогла Кэтлин одеться и погладила ее по голове со словами:
- Ты честная и храбрая девочка. Я рада, что ты смогла сознаться во всем без помощи камзола. Конечно, я и раньше знала о твоем проступке, но не хотела заводить разговор на эту тему.