- Ты знала? Но откуда? - удивилась Кэти.
- Догадалась по твоим глазам. Но довольно об этом. Надо пойти посмотеть, не приближается ли неприятель.
И она направилась к выходу из тоннеля. Раки-часовые отсалютовали клешнями и расступились, пропуская наружу ее, а следом четверых детей и группу сопровождающих офицеров. Здесь, на открытом пространстве, дети к собственному удивлению обнаружили, что могут под водой видеть вдаль на расстояние ничуть не на меньшее, чем на воздухе. Да и сам пейзаж очень напоминал сухопутный: песчаное дно перед ними было утыкано редкими пучками травянистых водорослей, ближе к скалам водоросли становились выше и напоминали по виду большие кусты и деревья; сама же гора являлась отрогом мощного подводного хребта, в этом месте подступавшего почти вплотную к городу, так что между крепостной стеной и обрывистым горным склоном оставалось лишь узкое ущелье. Именно здесь должны были появиться Люди Глубин; другого пути к Северной Башне у них не было. Однако они пока что не появлялись: дно ущелья и водное пространство над ним оставались пустыми, если не считать висевших в вышине нескольких круглых комков плавучих водорослей.
Но вот неожиданно эти комки пришли в движение и собрались в тесную группу, а затем все разом опустились на дно. Здесь они выстроились правильными рядами - при этом один из них оказался на несколько шагов впереди строя - и на минуту замерли в неподвижности.
- Ага, я так и думала, - произнесла принцесса, - это разведка Морских Ежей. Сейчас ваш Рубен дает им указания.
Ее догадка вскорости подтвердилась: внезапно строй плавучих водорослей распался на маленькие группы, которые двинулись в разных направлениях, а последний оставшийся шар поплыл прямиком к выходу из потайного тоннеля, где стояла принцесса со своим штабом, и, приблизившись, оказался не кем иным, как замаскированным Рубеном.
- Мы заметили их авангард, Ваше Высочество, - доложил он. - Они едут верхом на конях - не тех маленьких морских коньках, что водятся здесь, а на жутких зверюгах гораздо крупнее наших земных лошадей.
- Морских коней атаковать нет смысла, - покачала головой принцесса, - устричные раковины против них слабоваты. А что всадники?
- Это молодые воины Людей Глубин, отчаянные ребята, которым не терпится учинить резню. Старшие называют их Сорвиголовастиками.
- На них одеты доспехи?
- Нет, только их собственная чешуйчатая шкура. Правда, на вид эта чешуя довольно толстая и прочная. Между прочим, пока мы за ними наблюдали, у меня созрела одна идея. Не хотите послушать?
- Говори, - кивнула принцесса.
- Мне кажется, панцирные Раки-Отшельники вполне могли бы задержать морских коней, схватив их клешнями за хвосты. После этого сами кони уже не сумеют причинить им вред, потому как они не дотягиваются мордами до собственных хвостов.
- Да, но рано или поздно Ракам все же придется их отпустить - не смогут же они держать их до бесконечности.
- Разрешите обратиться, Ваше Высочество, - подал голос капитан отряда Раков-Отшельников. - Мои славные парни не отпустят морских коней до тех пор, пока их всадники не будут выбиты из седел. Позвольте мне, Ваше Высочество, рекомендовать вам принять данный план операции.
- Значит, ты его одобряешь?
- Так точно, одобряю, Ваше Высочество, - ответил капитан, - хотя он и был предложен с нарушением воинской субординации. Где это видано, чтобы Ежи распоряжались Раками?
- Насчет субординации позволь судить мне самой, - строго сказала принцесса, - и не забывай, что перед тобой не подданые нашего королевства, а благородные добровольцы, которые сражаются за нас по собственной инициативе.
Капитан молча отдал честь и замер по стойке "смирно".
- Нет, я не могу послать на это дело Раков, - промолвила принцесса после минутного раздумья, - они должны защищать выход из тоннеля. Вот разве что Крабов…
- Ваше Высочество, - взмолился Раковый Капитан, - позвольте пойти нам.
- А проход останется без охраны? Крабы с их широкими спинами не смогут там развернуться - они пролезают-то в него только бочком, а врага надо встречать лицом к лицу. Фрэнсис, ты не возьмешься отнести срочное послание королеве?
- Конечно. Я готов.
- Можно я тоже пойду? - вызвалась Мэвис.
- Хорошо. Но сперва мы должны уточнить кое-какие детали. Допустим, Крабы задержат морских коней, но остаются еще всадники - что делать с ними?
- У меня есть предложение, - сразу откликнулся Рубен. - Я думаю, у вас найдутся солдаты, умеющие быстро нападать и вооруженные чем-нибудь острым - Рыбы-Мечи, например? Почему не послать их в атаку сразу же вслед за Крабами?
- Прекрасная идея, - похвалила принцесса, - однако Рыбы-Мечи сегодня уже повоевали, их лучше оставить в резерве. Зато Гвардейские Нарвалы придутся здесь очень кстати: они быстры, сильны и вооружены длинными бивнями-пиками. Итак, решено… - она подняла со дна плоский камень, а один из офицеров тут же подал ей остро заточенную рыбью кость. В считанные секунды принцесса нацарапала костью несколько слов на поверхности камня и вручила его детям.
- Доставьте это послание королеве, - сказала она. - Ее Штаб-Квартира находится в главном дворце. Я запрашиваю два полка подкрепления, ничего не объясняя; остальное опишете ей на словах. Не думаю, чтобы у вас возникли проблемы с прохождением постов, но на всякий случай запомните пароль: "Слава", и отзыв: "Честь". И не мешкайте, мчитесь изо всех сил!
И они помчались. Никогда прежде Мэвис и Фрэнсис не испытывали такого душевного подъема от сознания важности порученной им миссии - ведь теперь от них двоих зависел успех всей операции.
- А ты знаешь, как добраться до главного дворца? - спросила своего брата Мэвис, когда они вылезли из подземного хода и очутились внутри города.
- Нет, - растерянно сказал Фрэнк и остановился.
- Я знаю. Позвольте вас проводить, - раздался позади них тоненький голосок, и они, обернувшись, увидели маленькую изящную Макрель.
- Я служу в отряде Королевских Проводников, - сообщила она. - Когда вы отправились в город, я решила, что вам может понадобиться моя помощь и поплыла следом.
И Макрель провела их мимо городских кварталов и далее через парк ко дворцу, окруженному плотными рядами войск. Солдаты нетерпеливо переминались на месте, ожидая только команды начальства, чтобы тут же ринуться в бой.
- Слава, - пропищала Макрель, приблизившись к аванпостам.
- Честь, - откликнулся стоявший на часах Морской Окунь и пропустил их дальше.
Королевский Штаб расположился на открытой галерее дворца, обращенной в сторону той самой площади, где еще совсем недавно детей встречали торжественной овацией. Тогда площадь была запружена веселой праздничной толпой горожан, а сейчас на ней плотными колоннами стояли вооруженные до зубов войска. Вторично произнеся пароль, Мэвис и Фрэнсис прошли сквозь расступавшийся перед ними строй и увидели королеву, которая теперь вместо короны и мантии была облачена в высокий шлем и сверкающие латы. Она взяла камень, внимательно прочла сделанную на его боку надпись, задала пару коротких вопросов посланцам и по ходу дела с истинно королевской приветливостью не забыла сказать им несколько добрых слов.
- Нарвалы выступают немедленно, - добавила она напоследок. - Можете взглянуть на их отправление, но не задерживайтесь здесь надолго - вас ждут на боевых позициях. Передайте моей дочери, что Книжные Люди пока не проявляют признаков агрессивности и что в любом случае ворота надежно защищены Тресковой Ротой из личной охраны короля.
- А я и не знал, что у вас здесь есть еще и король, - удивился Фрэнсис. Королева нахмурилась, а Макрель дернула его сзади за камзол и прошипела: "Тсс!"
- Короля с нами больше нет, - тихо произнесла королева, - он бесследно исчез во время одной из морских экспедиций.
На этом их аудиенция завершилась. Дети поклонились Ее Величеству, проводили взглядами стройную колонну Нарвалов, стартовавших с площади и умчавшихся в северном направлении, и поспешили вслед за ними.
- Не стоило мне задавать этот вопрос, - сказал Фрэнсис по-прежнему сопровождавшей их Макрели, - но откуда я мог знать? И потом, я не понимаю, каким образом Водяной Король может бесследно исчезнуть в море?
- А разве вашим земным королям никогда не случалось исчезать на суше? - задала встречный вопрос Макрель. - Или пусть даже не королям, а просто великим и очень прославленным людям? Как насчет путешественников и исследователей?
- Это верно, - согласилась Мэвис. - И что же, о вашем короле до сих пор нет никаких известий?
- Нет. Он пропал уже очень давно, и мы опасаемся худшего. Если бы он был жив, он нашел бы способ вернуться на родину. Скорее всего его захватили Люди Глубин. У них есть специальные колдовские чары, с помощью которых они заставляют своих пленников забыть, кто они такие и кем они были до того, как попали в плен. Разумеется, против этого колдовства есть особое предохраняющее средство - магические пилюли. Они хранятся в маленьких нагрудных кармашках, нашиваемых на каждый экземпляр военной формы, - Макрель пошарила правым плавником на левой стороне своего брюха и выудила откуда-то маленькую золотую капсулу.
- У вас, разумеется, есть точно такие же, - сказала она. - Если вдруг попадете в плен, немедленно проглотите содержимое капсулы.
- Но если меня заколдуют так, что я даже забуду собственное имя, как же я тогда вспомню об этих пилюлях? - усомнился Фрэнк.
- Никакое злое волшебство, - наставительно изрекла Макрель, - не способно заставить вас забыть о своем противоядии. Это один из принципов Водяной Магии.
За разговором они не заметили, как добрались до выхода из тоннеля. К ним сразу же устремилась принцесса.
- Как долго вас не было! - сказала она. - Я уже начала беспокоиться. Все в порядке? Нарвалы заняли свои позиции?
Получив на сей счет утвердительный ответ, она довольно улыбнулась и подвела детей к узкому окошку в стене подземного зала, за которым виднелась песчаная равнина перед входом в ущелье, откуда должен был появиться неприятель. Нарвалы получили приказ укрыться за скалистым выступом чуть выше по ущелью и выжидать там момент для внезапной атаки.
- Если бы не твое своевременное предупреждение, - сказала принцесса Рубену, - они могли бы незаметно подойти к Северной Башне и начать штурм прежде, чем мы стянули бы туда подкрепления - ведь почти все наши войска были собраны у южных стен, поскольку в прошлый раз они напали именно с той стороны; по крайней мере так написано в наших учебниках по истории.
Между тем до их слуха донесся глухой монотонный звук, в котором - хотя он был еще очень слаб - чувствовалась страшная угроза. Вслед за тем на дальнем краю равнины смутно обозначилось какое-то движение. Круглый ком плавучих водорослей отделился от скалы и начал быстро дрейфовать по направлению к городу.
- Морские Ежи предупреждают всех о появлении врага, - заметила принцесса. - Как хорошо, что мы завели у себя военную разведку. Ее не существовало в период последней Подводной Войны, как не было и отряда Морских Ежей - его сформировал мой отец незадолго до… - она замолчала и с легким вздохом перевела взгляд на равнину. - Смотрите, вот они!
Тяжелая кавалерия Людей Глубин сплошной массой надвигалась прямо на них: громадные морские кони - они достигали в длину не менее двадцати футов - несли на спинах также громадных восьми-десятифутовых всадников. Эти всадники показались детям самыми жуткими и отвратительными из всех когда-либо виденных ими живых существ. Сплошь покрытые крупной чешуей, с огромными головами, огромными ушными раковинами, огромными ртами, приплюснутыми носами и большими круглыми глазами, казавшимися подслеповатыми, они очень прямо сидели в седлах и свирепо потрясали длинными смертоносными гарпунами.
Морские кони понемногу прибавляли ходу, разгоняясь перед узким створом ущелья - вскоре над ними пронесся низкий хриплый звук, отдаленно напоминающий звучание охотничьего рога.
- Это сигнал к атаке, - произнесла принцесса, и в следующую секунду лавина страшных всадников ворвалась в ущелье.
- Ох, мне кажется, их невозможно остановить, - прошептала Кэти.
Как бы в подтверждение ее слов Глубинная Кавалерия беспрепятственно прошла начальный отрезок пути и приблизилась к тому месту, где укрылись в засаде Нарвалы.
Здесь навстречу врагам метнулись шары плавучих водорослей, внутри которых находились Морские Ежи. Запутавшись в них, Сорвиголовастики потеряли разгон и, яростно размахивая гарпунами, сгрудились в узком пространстве ущелья. Именно этого момента дожидались Нарвалы - они стремительно вылетели из засады и обрушились на врагов, пронзая их пиками или выбивая из седел ударами своих массивных тел. Одновременно из множества ям, расселин и прочих укрытий в скалистых стенах ущелья выскочили здоровяки-Крабы и мертвой хваткой вцепились в хвосты морских коней. В считанные секунды поле битвы преобразилось: еще недавно победоносно наступавшие воины теперь валялись на песчаном дне, а их кони бились в истерике, терзаемые с одной стороны могучими клешнями Крабов, а с другой - иглами Морских Ежей. Однако Люди Глубин не собирались сдаваться: уцелевшие всадники поднялись на ноги и приняли бой в пешем строю. Они дрались с отчаянной храбростью, но против подвижных Нарвалов с их острыми пиками гарпуны Сорвиголовастиков оказались недостаточно эффективным оружием. К тому же теперь они явно уступали противнику в численности.
- Ну вот и все, - промолвила принцесса, наблюдая за тем, как отпущенные Крабами кони улепетывают прочь, преследуемые Нарвалами и Морскими Ежами.
Затем она вместе с детьми покинула свой пост у окна и спустилась на пол огромного зала, где, возбужденно размахивая клешнями, толпились Раки-Отшельники.
- Враг отбит с большими потерями, - громко сказала принцесса, и Раки приветствовали это сообщение громогласным "ура".
- Ну как, Ваше Высочество? - спросил, появляясь в дверях, изрядно потрепанный комок водорослей, из которого высунулась голова Рубена.
- Полная победа! - вскричала она. - И этим успехом мы в первую очередь обязаны тебе! Но что такое - ты ранен?
- Царапина, - небрежно отмахнулся Рубен. - Слегка задело гарпуном.
- Ой, Руби, какой ты прекрасный герой! - восхитилась малышка Кэтлин.
- Ну-ну, будет тебе болтать глупости, - с достоинством ответил сей юный джентльмен.
Глава IX. Нашествие Книжных Людей
Во всех войнах - даже самых жестоких и непримиримых - обязательно случаются периоды временного затишья. Наши сухопутные солдаты, как бы они ни были отважны, нуждаются в такой простой и негероической вещи, как еда. Точно так же обстоит дело и с солдатами подводных армий. Сводная Крабья Бригада, воспользовавшись перерывом в боевых действиях, последовавшим за разгромом Глубинной Кавалерии, поднялась в город, чтобы как следует подкрепиться. Разумеется, их трапеза ничуть не походила на недавний "Овационный Банкет", как его впоследствии назвала Кэти. Здесь не было красиво сервированных столов, не было вилок, ножей и тарелок. Еду брали руками, а пить приходилось по очереди из больших кубков в виде рога (это были рога морских коров), которые выдавались по одному на шестерых солдат. Они все сидели прямо на земле - точно так же, как сидите вы во время загородных пикников, - и королева, проходя мимо детей (она направлялась к Золотым Воротам, чтобы позаботиться об укреплении их обороны), задержалась на несколько мгновений, чтобы справиться об их самочувствии. Самочувствие было превосходным. Еда, пусть и не слишком изысканная, была обильной и сытной, а это в таких случаях важнее всего. Раки-Отшельники, оставшиеся в подземном тоннеле, также получили свою долю - им были отправлены корзины с провизией.
- Я не разрешила им покидать посты, - сказала своей сестре младшая принцесса (которую, кстати, звали Фрея). - Надо все время быть начеку. Пожалуй, я сама спущусь туда вместе с провизией, чтобы поддержать их боевой дух.
- Отлично, моя милая, - кивнула принцесса Майя, - только, пожалуйста, не устраивай никаких вылазок. Помни, что мама запретила нам без особой нужды рисковать собой и своими солдатами. А то я знаю этих Отшельников: их рыбой не корми, дай только подраться. И дисциплина у них хромает, вечно норовят сделать все по-своему. Нет, что ни говори, а война - ужасная вещь. Представляешь, в каком состоянии сейчас находятся реки? А эти ветры, которые вырвались на свободу и гуляют сейчас где попало? Даже подумать страшно. После войны придется повозиться, приводя это все в порядок…
(Эти ее опасения были отнюдь не беспочвенными. Описываемые здесь события произошли несколько лет тому назад. Если постараетесь, вы наверняка сможете вспомнить то самое лето - оно было на редкость холодным, дождливым и ветреным.)
- Да, я это знаю, - вздохнула Фрея, - но я теперь знаю и виновника этой катастрофы, который очень сильно переживает и глубоко раскаивается в содеянном. Так что давай не будем лишний раз вспоминать о том, с чего все началось - этим делу уже не поможешь.
- Договорились, - сказала Майя и, улыбнувшись детям, пошла устраивать смотр своим Гвардейским Омарам.
- Итак, - произнес Фрэнсис, когда с едой было покончено, - чем мы займемся теперь?
- Нам остается только сидеть на месте и ждать новостей, - ответила принцесса Фрея. - Разведчики наблюдают за противником и скоро принесут нам свежую информацию. Надеюсь, что Книжные Люди не нападут на нас одновременно с Людьми Глубин. Атака сразу с двух сторон может оказаться чрезвычайно опасной.
- А как Книжные Люди проникнут из своей пещеры в город? - спросила Мэвис.
- Через Золотые Ворота, другого пути у них нет. Они не смогут этого сделать лишь в том случае, если охрана ворот не читала ни одной книги, персонажами которых они являются. В том-то и состоит главный вред всеобщего образования - едва ли не все наши подданные неплохо начитаны, и им нельзя появляться вблизи пещеры, поскольку достаточно вам узнать кого-нибудь из Книжных Людей и назвать его по имени, как это откроет перед ними ворота города. Вот так наша образованность играет с нами дурную шутку - даже здешние рыбы, и те не прочь на досуге полистать попавшую в плавники книжку, за одним только счастливым исключением: наши бравые Толстолобики, честь им и хвала, совершенно безграмотны. Поэтому мы только им одним доверяем охрану Золотых Ворот.
- Если говорить о вреде излишнего чтения, то мы здесь вполне можем пригодиться, - сказала Мэвис. - Мы почти ничего не читали и навряд ли узнаем кого-нибудь из этих Книжных Людей.
- Ах, это было бы очень кстати, - обрадовалась принцесса. - Значит, вы обладаете единственным оружием, пригодным для борьбы против книжных персонажей, а также против некоторых писателей-графоманов. Если вы искренне и серьезно скажете им: "Я вас не знаю" или "Никогда не слыхал о таком", вы поразите их в самое больное и уязвимое место.
- И что это за место? - спросил Бернард.
- Их тщеславие, - ответила принцесса.
Итак, они отправились к Золотым Воротам, перед которыми в несколько рядов выстроился отряд Толстолобиков. Из-за ворот доносились непрестанные крики, и на каждый такой крик Толстолобики дружно отвечали: "Мы вас не знаем. Мы вас не пустим. Незнакомцам вход воспрещен".
- Похоже, наша помощь им не нужна, - сказал Бернард, с трудом перекрикивая густой басовитой хор неколебимых защитников города. - Эти парни способны отшить кого угодно.