14
- Может, прервём трансляцию? - предложила делопроизводительница.
- Поздно, - помотал головой майор.
И тут, как бы в подтверждение его слов, затрезвонил служебный телефон. Майор снял трубку, и лицо его вытянулось.
- Главный майор слу… Так точно, Ваше Превосходство, просто майор…
С непроницаемым видом он слушал и ничего не говорил. Присутствующие напрасно старались разобрать хоть слово из того, что бушевало в трубке - всё заглушало доносившееся из мониторов танго.
- Есть, Ваше Превосходство, - наконец сказал майор. - Разрешите повесить…
Положив трубку, он медленно вынул из кармана носовой платок, вытер мокрый лоб, высморкался, встал и, не говоря ни слова, направился к выходу.
- Вы куда? - робко спросила делопроизводительница.
- Сейчас вернусь… - уже из дверей как-то по-философски ответил майор.
Пройдя по коридору, он свернул в туалет. В дверях столкнулся со стариком миллионером - тот поправлял штаны и недружелюбно косился на военного. Майор подождал, пока старик удалится, зашёл в туалет и убедился, что в кабинках пусто. Тогда он извлёк из внутренней кобуры пистолет и снял его с предохранителя.
Поразмыслив, он приставил пистолет к виску. Поднял глаза вверх…
Вверху, под потолком, светлело маленькое вентиляционное окошко. Майор поглядел на вечернее небо, ухмыльнулся, убрал пистолет обратно, бойко вскарабкался по трубе к окошку и вылез через него наружу.
15
Конферансье объявил белый танец.
Король почти ровной походкой подошёл к столику, за которым сидели старик и красавица. Телохранители следовали по пятам. Старик встал, и челюсть его судорожно задрожала. Поднялась и красавица.
- Белый танец, - впрямую намекнул ей Король, - дамы приглашают кавалеров.
- Ну, что же… Я вас приглашаю, Ваше Величество, - неуверенно согласилась красавица.
Старик сжал костлявые кулаки. Оркестр заиграл вальс. Король и красавица закружились в танце, за ними последовали все остальные. Телохранители образовали пару и тоже закружились, стараясь держаться ближе к хозяину.
- Вы машину водить умеете? - шёпотом спросил Король.
- Да, Ваше Величество, - удивлённо ответила красавица. - А вы?
- А мы как-то всё пешком, - небрежно ответил Король и развернул партнёршу лицом к столику, где сидел старик.
- Этот вот, - Король кивнул в сторону старика и заодно показал ему язык, - он вами очень дорожит?
- Очень, - согласилась красавица. - Кроме всего прочего, я же - Достояние Королевства.
- Отлично! - сказал Король. - Тогда, как там говорится? Цели наши ясны, наши принципы не нуждаются в пояснениях!
- В каком смысле? - спросила красавица.
- В прямом. Вперёд! - скомандовал сам себе Король, подхватил красавицу на руки и, расталкивая танцующие пары, рванул к выходу из зала.
Раздались отдельные вскрики, поднялся шум, упал кто-то задетый. Телохранители рванулись с места, столкнулись лбами и упустили Короля из вида. Началась паника, так как никто толком не понял, что произошло, но всем хотелось что-нибудь предпринять.
А Король с красавицей на руках выбежал из бального зала и бросился прочь по длинным коридорам. Охранники не решались останавливать Его Величество и только вытягивались по стойке "смирно".
- Из залы никого не выпускать! - закричал в селектор начальник охраны. - Всем оставаться на местах! Короля задержать!
В дверях мониторной появились несколько охранников с растерянными лицами.
- Где майор? - заорал на них начальник охраны. Ответа не последовало.
- Подонок, - тихо сказала делопроизводительница.
Восточный гость спрятался за своих жён. Министр дожёвывал какие-то бумаги из своего портфеля, запивая их лимонадом. Оркестр замолк. Конферансье исчез бесследно. Старик миллионер метнулся и выходу.
- Стоять! - преградил ему дорогу охранник.
- Вы! Да как вы!.. Мне надо выйти! - закряхтел старик.
- Не велено, - отрезал охранник. - Всем оставаться на местах.
Старик разозлился.
- Пустите, слышите! - заверещал он. - Мне очень надо! Мне срочно надо выйти!
- Не велено! - не уступал охранник.
- Я сказал: пустите сейчас же! - заорал старик. - Немедленно!
Охранник легонько его оттолкнул. Миллионер не удержался на тоненьких ножках и повалился на пол. Гости расступились.
Старик, с залитыми желчью глазами, поднялся, загнанно отбежал в угол, повернулся ко всем спиной и, расставив ноги, принялся расстёгивать штаны. Зал охнул и отступил от старика. Дамы неохотно отвернулись.
- Всё, - сказал начальник охраны, глядя в монитор. - Кончайте трансляцию к чёртовой матери!
Расстегнув штаны, старик выудил из потайного кармана радиотелефон, вытянул антенну и набрал номер.
Звонок застал всех врасплох. Начальник охраны завертел головой в поисках кого-нибудь из старших по званию. Делопроизводительница внимательно вглядывалась в потухший монитор. Охранники охраняли дверь, спрятавшись за неё с наружной стороны. Телевизионщики расползлись по углам. Начальник охраны сплюнул три раза и снял трубку.
- Так точно, Ваше Превосходство! - заголосил он. - Сей момент, Ваше Превосходство!
Прикрыв трубку рукой, он сказал вновь появившимся охранникам:
- Не стрелять, говорит! Взять только живыми, говорит!.. Да, да, Ваше Превосходство, уже исполняем!.. Девушку берегите, говорит! И то, что на ней! Осторожнее, говорит!
16
Переполох охватил усадьбу. Охранники и люди в штатском беспорядочно бегали по коридорам, натыкаясь друг на друга.
Между тем, Король и красавица были уже в саду. Не выдержав ноши, Король завалился в кусты прямо с красавицей.
- Вы пьяны, Ваше Величество, - отряхиваясь, заметила она.
- Для храбрости, - вставая, объяснил Король. - Вы бежать можете?
Красавица кивнула. Король схватил её за руку и потянул за собой. Пригнувшись, они заскользили вдоль живой изгороди.
- Что это такое? Что всё это значит? - на бегу спрашивала красавица.
- Ничего, это просто переворот, - на бегу отвечал Король.
- Какой переворот? - спрашивала на бегу красавица.
- Двадцатый, - отвечал на бегу Король.
Выбежав из кустов, они наткнулись на троих охранников. Двое вытянулись по струнке, а третий, внимательно вслушиваясь в рацию, сообщил:
- Ваше Величество! Берегите себя! Вы нужны нам живым! Девушку берегите! И то, что на ней! Как поняли?.. - он осёкся и тупо посмотрел на рацию. - Приём…
А беглецы были уже далеко.
Выбежали к автостоянке. Король выдохся и запутывался в ногах, красавица тащила его за локоть.
- Ну, - причитала она. - Ещё немножко! Вот его машина!
Впихнув короля в автомобиль, красавица села за руль и нажала на газ. Длинный чёрный лимузин, ничуть не хуже королевского, вырулил на дорожку и помчался к воротам.
- Стой, кто едет? - закричал постовой. - Пароль!
- Какой пароль, когда я Король! - раздалось из автомобиля.
- Виноватый, Ваше Величество! - сконфузился постовой и открыл ворота.
- Туда, в леса, пожалуйста! - проговорил Король и тут же крепко заснул, откинувшись на мягкую спинку сиденья.
- Странный, - посмотрев на него, заключила красавица. Она поддала газа, и машина на полной скорости полетела по загородной дороге в сторону леса.
17
Смеркалось. На лесной тропе остывал чёрный автомобиль.
- … Так вот это все вышло, - закончил Король. - А вообще-то я не пью. Извините. Красавица молчала. После задумчивой паузы она встрепенулась.
- Ну что, всё запомнили? - спросила она. - Попробуйте, сначала зажигание…
Она чуть отодвинулась, уступая Королю место на своём сиденье. Король чуть придвинулся, стал включать зажигание и жать на педали.
- Вот так, потом так, - комментировал он, - теперь сюда… Правильно?
- Правильно, - согласилась красавица. - А теперь - сюда…
Она нажала на подлокотник - спинка откинулась. Красавица обняла Короля за плечи и притянула к себе. Король пассивно сопротивлялся.
- Ты Король, - прошептала красавица, - я Королева. Мы вместе.
Король приблизился вплотную, но потом резко отклонился назад.
- Нет, - сказал он, - извини. У меня дома жена, настоящая Королева.
Красавица удивлённо заморгала.
- Глупости, - проговорила она. - Разве вы, короли, женитесь по любви?
Король задумался и ответил:
- Женились мы не по любви - да. Но потом как-то… У нас дочь, почти взрослая.
- Ну так взрослая же!.. - сказала красавица.
Король, не обратив внимания на её слова, продолжал:
- Знаешь, если бы всё было у нас хорошо, если б мы жили, как все короли и королевы… я бы, наверное, смог ей изменить. Наверняка. Но раз уж мы в таком скверном положении… Я не могу, не хочу. Понимаешь?
- Понимаю, - кивнула красавица и вздохнула. Потом встала и вышла из машины.
- Вот ключи, - хлопнув дверцей, она зашагала прочь.
Король вылез из машины и окликнул:
- Постойте, куда же вы! Темно ведь!
- Ничего, Ваше Величество, - крикнула Красавица и свернула с тропинки в лес. - Не провожайте! Привет семье!
Она оступилась, сняла туфли и зашагала в чащу, напевая какой-то мотивчик.
Король проводил её - взглядом. Сперва среди чернеющих деревьев исчезло её белое бальное платье, но ещё долго в темноте сверкали звёздочками драгоценности.
Совсем уже вдалеке эти блуждающие огоньки вдруг погасли и, вспыхнув вновь, разлетелись в разных направлениях.
18
Принцесса носилась вокруг стола, Королева бегала за ней и пыталась ударить мокрой тряпкой. Подвал сотрясался.
- Как ты могла! - кричала Королева. - Как он мог! Как вы могли!
- Мама! Мама! Успокойтесь! - кричала Принцесса, заслоняясь от ударов пустой картонной коробкой. - Мне нельзя теперь волноваться!
Королева остановилась, перевела дух и откинула тряпку в угол.
- Где этот негодяй? - спросила она с одышкой. - Почему он сам ничего не сказал?
- Ему неудобно, мама, - сказала Принцесса, убирая от лица коробку. - Он стесняется.
- Что?! - закричала Королева. - Неудобно?! Стесняется?! Да я ему!.. Я его!..
Она обмякла и опустилась на табуретку. Принцесса всхлипывала, утирая слезы.
- Мы же не просто так, - оправдывалась она, - мы же по любви, обоюдно. Он хороший, умный.
- Он всего лишь оруженосец, - сказала Королева.
- Нет, - поспешила вставить Принцесса, - его повысили. Его взяли в школу дипломатов. У него большое будущее, это у нас всё в прошлом… Если бы не он, мама, мы бы с голоду сдохли…
- Когда же вы успели? - спросила Королева.
- Так, однажды. Пока вы, мама, курили… - Принцесса вдруг вскочила и закричала: - Говорил вам папа: не курите!
И, заревев, она упала Королеве на колени.
- Э-э-эх, - вздохнула Королева. - Ты же всё-таки Принцесса Крови! Как ты могла!
- Я прежде всего девушка, - сказала Принцесса, утирая королевским подолом лицо, - то есть… женщина.
- Женщина! - Королева горько усмехнулась, достала из корсажа папиросу, сунула в рот, потом смяла её и выбросила.
- Женщина… Чтоб был мальчик! Поняла?
19
Кончился бензин, машина остановилась. Король вглядывался в темноту, но из-за сильного ветра трудно было что-либо разглядеть. Фары высвечивали ржавый, покосившийся остов ворот. Король поёжился, поднял воротник и вылез из машины.
Возле ворот было пусто. Дряхлая конструкция скрипела и раскачивалась. Где-то вверху билась о столб жестяная табличка с цифрой "38". Вдруг табличка сорвалась и, брякая, пролетела прямо над королевской головой.
Завернувшись понадёжнее в пиджак, Король побрёл против ветра.
В городе не было ни души. Выбитые окна домов просвечивали насквозь. Узкие улочки были завалены грязью, рухлядью и кучами мусора. Ветер перебрасывал от стены к стене ошмётки чего-то непонятного. Фонарные столбы прогнулись, перекосились и торчали в разные стороны. Природы не было вовсе. Всё несло на себе печать мрака и однотонности, лишь небо чуть отливало красным.
Проплутав до наступления полной темноты, Король понял, что заблудился. Остановившись посреди улицы, он прокричал:
- Люди! Есть кто-нибудь живой?
Сквозняк сдул его крик и унес в неизвестном направлении.
Король вошёл в первый попавшийся подъезд и по разрушенной наполовину лестнице добрался до какого-то помещения. Помещение было необитаемым и продувалось со всех четырёх сторон. Король отыскал нишу, забился в нее и закрыл глаза. Дрожа от холода, он всё-таки стал засыпать.
Разбудил его пронзительный стон. Король высунулся из ниши, прислушиваясь. Ветер притих, стояла полнейшая тишина. Стон возобновился - высокий надрывный голос, то ли детский, то ли женский?.. Король подхватил с пола обломок кирпича и, стараясь не шуметь, двинулся к выходу.
Вышел на улицу. Стон повторился вновь, ещё резче и громче.
Король всмотрелся в темноту и увидел на другой стороне что-то белеющее. Он осторожно стал приближаться.
На асфальте лежала большая белая чайка. Застыв в распластанной позе, она тяжело, по-человечьи, дышала. Король отбросил кирпич и склонился над птицей. Почувствовав его приближение, чайка открыла меленькие красные глаза.
- Интересно, - чуть слышно произнёс Король и дотронулся до переломанного крыла.
Чайка вдруг встрепенулась, подскочила и с размаху ударила клювом в королевское лицо. Король вскрикнул и отшатнулся, схватившись руками за свою щёку, а чайка, издав боевой клич, стала подпрыгивать, стараясь клюнуть его в живот. Король упал, попытался отбиваться ногами, но птица не унималась. Король закричал.
Раздался выстрел. Чайку отбросило к стене. Король замолк. Из темноты вышел бородатый охотник и тяжёлым прищуренным взглядом осмотрел Короля. Во лбу у охотника чернела крупная запёкшаяся рана, отчего Королю почудилось сперва, что у человека этого три глаза… Трёхглазый молча повесил за спину обрезанный карабин, подошёл к стене, подобрал тушку и приладил её к поясу.
- Жив? - спросил он Короля.
- Жив, - подтвердил Король, придерживая ладонью рану на щеке, из которой сочилась кровь.
Охотник убрал королевскую ладонь, поглядел на рану, зачерпнул горсть грязи и размазал её по окровавленной щеке.
- До смерти заживёт, - сказал он и, уходя, прибавил: - Вставай, пошли.
20
Трёхглазый привёл Короля в какой-то дом. Двери и окна были заколочены, и снаружи казалось, что дом для жилья непригоден.
Внутри же было даже тепло. В узкой длинной комнате с провисшим потолком горел тусклый свет: сальная свеча коптила и стекала на пол. На полу вдоль стен сидя спали люди. Мускулистая женщина помешивала в огромном котле вонючее варево. Возле котла грелся человек с карабином, один его глаз скрывала чёрная повязка.
- Здрасьте, - сказал, войдя, Король. - Бог в помощь.
Повариха и Одноглазый посмотрели на Короля, но ничего не ответили. Трехглазый подошёл к котлу, погрел над паром руки и отдал женщине убитую чайку. Та молча принялась её ощипывать, стряхивая перья в угол. Трёхглазый уселся возле котла и взглядом указал Королю на место рядом. Король присел и тоже стал греть руки. Его щека кровоточила. Одноглазый вдруг заговорил:
- Слепой сказал нам, что Трёхглазый Снайпер вернётся не один, что с ним будет мёртвая птица и новый человек. Слепой никогда не ошибается.
Повернувшись к Королю, он продолжил:
- Новому человеку повезло - обычно они бьют в глаз, а не в щёку. Они редко промахиваются.
Одноглазый зачерпнул с пола горсть грязи и протянул Королю. Король благодарственно кивнул и, поморщившись, приложил грязь к ране.
- Везучий Человек путешествует? - спросил Одноглазый.
- Не совсем, - ответил Король. - Я ищу…
- Кого? - спросил Одноглазый.
- Работу ищу, - ответил Король.
- А, Везучему Человеку нужны деньги, - предположил Одноглазый. - Тогда он ошибся адресом. У охотников давно нет никаких денег, у охотников - натурообмен.
Повариха закончила ощипывать тушку, ухватила её за ноги и, разорвав напополам, кинула в котёл. Король поморщился.
На пороге появились ещё два охотника, один тащил другого - перепачканного и окровавленного. Одноглазый вскочил и бросился помогать втаскивать раненого. Беднягу оттащили в угол. Кто-то сказал:
- Принесите побольше грязи. Ему поможет только грязь.
Король посмотрел на Трёхглазого и спросил:
- У вас что тут - война?
- У нас охота, - ответил тот.
Вернувшийся к котлу Одноглазый добавил:
- Только эта охота нам пуще всякой неволи.
Усевшись, он поинтересовался:
- Везучий Человек случайно не врач?
- Нет, - ответил Король, - я Король.
- Кто? - в один голос переспросили Одноглазой и Трёхглазый.
- Король, - повторил Король.
Охотники переглянулись.
- Охотники не любят обмана, - неуверенно сказал Одноглазый. - Обманщиков они обычно скармливают чайкам.
Вместо возражений Король достал из кармана бумажник и показал охотникам лоскуток газетной бумаги.
- Вот, - прокомментировал он. - Только она в воде побывала, её размыло слегка.
Сидящие вдоль стен люди зашевелились. Одноглазый и Трёхглазый склонились над фотокарточкой.
- Вроде, похож, - сказал Одноглазый.
- Да ну, - сказал Трёхглазый. - Тут же ни черта не разобрать!
- Слепого спросите, - предложила повариха.
- Верно, - послышались голоса. - Слепого не обманешь! Спросить Слепого!
И все устремили взгляды в дальний угол, где сидел человек с повязкой на лице. Слепой протянул вперёд руки.
- Слепой хочет, чтобы Везучий Человек подошёл к нему, - объяснил Одноглазый и подтолкнул Короля.
Король приблизился к Слепому и опустился на корточки. Слепой сначала ощупал руки Короля, потом провёл ладонями по его лицу. Подняв испачканную в крови руку, Слепой медленно прохрипел:
- Королевская!
И как бы в подтверждение своего слова он прикоснулся этой рукой к лежащему рядом раненому. Тот от прикосновения пришёл на мгновение в сознание и проговорил что-то невнятное.
От стены отделился человек с перевязанной головой и грохнулся перед Королём на колени. Заливаясь слезами, он стал выкрикивать громкие нечленораздельные звуки. Король от неожиданности отшатнулся.
- Дырявая Голова не совсем здоров, - объяснил Одноглавый. - Чайки выклевали ему мозг, но до сердца но достали. Теперь он ничего не понимает, но всё чувствует. Дырявая Голова от имени охотников просит Везучего Человека спасти их от помойных чаек. Он говорит, что, если Везучий Человек поможет им, охотники сделают его своим Королём!
- Интересно, - задумался Король и похлопал по плечу Дырявую Голову. - Тут надобно подумать…
- Везучему Человеку надо подумать! - громко объявил Одноглазый и замахал руками, призывая всех затихнуть.
- Подумай, Твоё Величество, - сказал Трехглазый и предложил Королю уютное место возле котла.