21
Трёхглазый и Король сидели на полуразрушенной крыше охотничьего пристанища. Вокруг простирался ночной город - тут и там блестели огоньки костров. Трёхглазый наковырял из стены щепотку коричневой пыли, высыпал её в обрывок бумаги, сделал самокрутку и закурил.
- Чайки… Чайки, сволочи, - неспешно говорил он. - Сколько себя помню - всё эти помойные чайки. И никак их не извести! Отстреливаешь, отстреливаешь - а их только больше становится. Наши деды были охотниками, наши отцы были охотниками, наши дети тоже будут охотниками: этих тварей хватит на всех. Охотников может спасти одно - умный вождь, который знает, что делать.
- Я понимаю, - сказал Король. - А вы не пробовали выбирать вождя из охотников?
Снизу появился Одноглазый и ответил:
- Охотники много раз выбирали себе вождей, - и он протянул Королю котелок с кипящей едой, а второй такой же поставил перед собой и Трёхглазым.
- И что? - спросил Король, подозрительно глядя на булькающее месиво.
- А ну их! - махнул рукой Одноглазый и принялся отхлёбывать из котелка.
- Любой охотник мыслит по-охотничьи, - сказал Трёхглазый. - Каждый вождь, как ни старался, как ни лез из кожи, ничего нового придумать не мог. Охота, Большая Охота, Великая Охота - слова, одни слова. Никакого результата это не дало. Разве что, самому вождю лишний кусок доставался - за вредность. Кончалось всё тем, что вождь разъедался до таких размеров, что терял прыть и былую силу, не мог больше убегать от чаек, и чайки его склёвывали. И снова наступала охота… Так рассказывали старые охотники, которое ещё умели читать.
- Поэтому охотники уже много лет живут без вождей, - подвёл черту Одноглазый. - Каждый сам за себя.
- Ну что ж, - поразмыслив, сказал Король. - Пусть будет… Королевская охота.
И он решительно отхлебнул из котелка. Но тут же выплюнул всё обратно; глаза его полезли на лоб, язык высунулся. Король зашёлся кашлем.
- Подавился, - сказал Трёхглазый.
- Что-то придумал, - предположил Одноглазый.
22
Светало. Широкими быстрыми шагами Король шёл по пустым улицам, осматривая всё вокруг. Рядом с ним шагали Одноглазый и Трёхглазый, а чуть поодаль - ещё несколько вооружённых охотников и безоружный Дырявая Голова.
- Когда они обычно прилетают? - расспрашивал Король.
- Когда мы этого меньше всего ожидаем, - отвечал Трёхглазый. - Обычно - ближе к вечеру, но точного расписания у них нет. Мы всегда наготове.
- А если погода нелётная? - поинтересовался Король.
- Всё равно прилетают, - отвечал Трёхглазый. - Не все, но самые сильные всё равно прилетают. Суки.
По кручёной шаткой лестнице поднялись на башню, откуда весь город был как на ладони. В утреннем тумане чернели ленточки дымящихся костров.
- Охотники умеют говорить кострами, - разъяснил Одноглазый. - Этими дымами охотники говорят, что они ждут распоряжений Везучего Человека.
Король сосредоточился и долго смотрел вниз.
- Грязь… - размышлял он вслух. - Откуда столько грязи?
- От чаек, - подсказал Одноглазый.
- Наоборот, - возразил Трёхглазый, - по-моему, это чайки - от грязи. Хотя… Вообще-то это спорный вопрос, среди охотников нет согласия на этот счёт. Может быть, всегда была грязь и всегда были чайки?
- Не думаю, - сказал Король. - Что-то всё-таки было вначале. И вот если мы решим эту задачку, то избавимся и от одного, и от другого.
Охотники переглянулись.
На главной площади, больше похожей на большую помойку, к рассвету собрались человек сто охотников. Вид у них был угрюмый, у многих были перевязаны глаза, головы и другие уязвимые места. Присутствовал среди собравшихся столетний бородатый дед и даже совсем молодой охотник.
- Это представители от стоянок, - шепнул Королю Трёхглазый. - Всем приходить опасно: скопище народа - слишком хорошая мишень для чаек. Всё, что нужно, скажи им, Твоё Величество, они передадут.
Король взобрался на кучу мусора и сказал распевно:.
- Охотники! Друзья мои!.. - он осёкся, заметив, как лицо перекосила неискренняя американская улыбка. Задержав нервный тик рукой, он пыродолжал запросто: - Да что тут говорить! Всё очень просто: надо очистить город, а для этого надо вырыть канавы, чтобы убрать в них весь мусор. А дальше - сами увидите!
Угрюмые охотники смотрели на Короля без энтузиазма. Дед зевал, юный охотник щёлкал семечки. Король замешкался.
- Копать, копать, - попытался разъяснить он, демонстрируя жестами, как это делается. - Вот так, понимаете?
- Охотники всё понимают, - тихо оказал Одноглазый, - охотники не доверяют словам.
Король спрыгнул с кучи и подал знак рукой, ему протянули лопату. Король прошёл сквозь толпу и остановился на середине площади. Охотники расступились, образовав круг. Король скинул пиджак, поплевал на ладошки и принялся копать.
Охотники неподвижно наблюдали за Королём, пока на середину не вылез Дырявая Голова. Он вытащил из-за пазухи детский совочек и стал помогать копать; получалось у него плохо, но он старался изо всех сил, а потом ещё и промычал что-то, выразительно глядя на праздно стоящих охотников. Те, наконец, вышли из оцепенения - и зашушукались. Вскоре к Королю присоединились Трёхглазый, Одноглазый, а затем подоспели с лопатами и другие.
- У нас мало времени! - крикнул Король, не разгибаясь. - Идите и копайте. Всё в ваших руках!
И он углубился в раскопки. Охотники, не говоря лишних слов, разбрелись в разных направлениях.
23
Связной спрыгнул в яму, скатился по склону и затормозил у ног Короля. Он не мог отдышаться, он только выговорил:
- Полу… получа… ется… Полу… чается!
Одноглазый подал связному кружку с водой. Связной выпил, обливаясь и захлёбываясь.
- Получается, - сказал он наконец. - Все копают! Никогда не видел на улицах столько охотников! Лопаты, лопаты, ломы… Даже дети охотников - и те подкапывают. Даже жёны охотников - копаются.
- Это надо перекурить, - предложил Трёхглазый.
- Перекур, - кивнул Король.
- Перекур восемь минут! - громко повторил Одноглазой.
Охотники повтыкали лопаты в землю и стали рассаживаться в кружок на дне огромной ямы.
Король снял мокрую рубаху, повесил её на древко лопаты. Лицо у него было безрадостное, рукой он то и дело хватался за живот. Пока охотники раскуривали Большую охотничью трубку, Король взобрался по склону наверх и осмотрелся. На краю площади горел костёр, на котором варилась еда. Рядом сидел дед и следил за огнём. Чуть поодаль в поисках горючих материалов бродил молодой охотник. К нему-то Король и подошёл.
- Бог в помощь, - начал было Король и остановился, - вблизи молодой охотник оказался девушкой.
Охотница удивлённо уставилась на Короля. Король кашлянул и сказал:
- Простите…
Он отошёл к деду. Тот сидел на земле с зажатым между колен ружьём, выковыривал из прорех в асфальте корешки да травинки и быстро их жевал.
- Скажите пожалуйста, - обратился к деду Король, - где у вас тут туалет?
Старик хитро прищурился, недоумённо пожал плечами и, обведя рукой всё вокруг, сказал:
- Дык…
Трёхглазый принял из рук связного Большую охотничью трубку, затянулся и блаженно прикрыл глаза. Выпуская колечки дыма, он заметил:
- Кажется, моя последняя охота оказалась удачной.
- А что говорит Слепой? - полюбопытствовал Одноглазый.
- Слепой пока ничего не говорит, - ответил связной. - Слепой присматривается.
Неожиданно раздался свист. Охотники задрали головы кверху - на краю канавы стояла девушка-охотница и, как птица крыльями, махала руками.
- Тревога! - крикнул кто-то из охотников.
Все разом вскочили, похватали обрезы и карабины и в одно мгновение оказались наверху. Только Дырявая Голова, несколько раз соскользнув с крутого склона, так и остался лежать не дне - животом вниз, прикрыв голову руками.
- А Король где? - закричал Трёхглазый, прячась за мусорный холмик.
Одноглазый завертел головой, неопределённо моргая глазом.
Но искать было некогда. Огромная тень нависла над городом, в небе замелькали тысячи крыльев, безумное многоголосое кряканье заглушило все звуки. Охотники рассеялись по периметру площади, взяв карабины на плечо.
Трёхглазый и Одноглазый передёрнули затворы.
Король выбежал на шум из развалин и в замешательстве остановился посреди маленького дворика-колодца. Вслед за галдежом чаек раздались частые выстрелы. Король вертелся: он никак не мог сориентироваться и разобрать, в какой стороне находится площадь.
Сверху упала убитая чайка. Потом ещё одна. Ещё одна. И ещё одна. И ещё, ещё… Король метался среди падающих к его ногам птиц, увёртываясь и закрываясь руками. Прижавшись к стене, он что было мочи заорал:
- Не стрелять! Не стрелять!
Но никто его не услышал.
24
Стало тихо. Посреди канавы в окружении белых тушек лежал Дырявая Голова. Приподняв голову, он наблюдал за трепыхающейся перед ним подбитой чайкой.
Увидав Короля, Трёхглазый затараторил:
- Ё моё, Твоё Величество! Живой! А я уж было испугался, что тебя поклевали!
Король с возбуждённо-отрешённым выражением лица шагал по тёмной площади. Остановился, наткнувшись на связного - тот неподвижно лежал на краю ямы, рядом с ним сидел Одноглазый.
- Мёртвый, - сказал он.
- Там ещё двое, - добавил Трёхглазый. - А там ещё трое. И там… И так каждый вечер.
- Теперь Везучий Человек понимает, зачем у охотников столько лопат? - спросил Одноглазый.
Король молча отошёл к стене.
- Надо спешить, - сказал он, не поворачиваясь. - Следующего налёта не будет. Это я говорю, Король!
Сидевший неподалёку Дед-охотник громко чихнул.
Ночью по всему городу горели костры - их было гораздо больше обычного. Тысячи охотников собирали мусор, клали его на носилки и сваливали в вырытые днём ямы. Король лично командовал генеральной уборкой, с факелом в руке он шагал по улицам, заходил в дома, грелся у костров. Одноглавый и Трёхглазый неизменно его сопровождали.
- Стой, кто идёт? - выкрикнула из темноты девушка-охотница.
- Королевская охота, - назвал пароль Одноглазый.
Пропущенные на площадь Король и его свита присели передохнуть к костру. Дед раздал котелки.
- Поесть бы тебе надо, Твоё Величество, - сказал Трёхглазый.
Король энергично замотал головой.
- Охотникам нужен живой вождь, - сказал на это Одноглазый. - Везучий Человек должен подкрепиться.
Король через силу ваял котелок. Одноглазый вдруг настороженно вздрогнул, вскинул карабин и крикнул в темноту:
- Кто там?
Все обернулись. Оттуда, куда прицелился Одноглазый, послышалось мычание и нечленораздельная речь. Трёхглазый поднялся и посветил факелом. У стены, щурясь от яркого света, стоял Дырявая Голова и что-то прятал за пазухой. Одноглазый подошёл к нему и сказал строго:
- Дырявая Голова опять нарушает Закон охоты!
И вырвал у того из-за пазухи небольшую раненную чайку. Птица затрепыхалась и жалобно пискнула. Одноглазой взял её за лапки, вернулся к костру, бросил добычу в кипящий котёл и сказал, обращаясь к Королю:
- Хорошая чайка - мёртвая чайка.
Король смолчал. Сделав два глотка из котелка, он плотно стиснул зубы.
Дырявая Голова почему-то улыбнулся и повертел пальцем у виска.
Когда все ушли работать, девушка-охотница придвинулась к костру, прикурила от головни самокрутку и присела на корточки напротив деда.
- Дед, - спросила она, - что такое Бог?
- Не помню, - уклончиво ответил дед и прищурил левый глаз.
25
Светило солнце. Король стоял на балконе башни и прикрывал рукой глаза. Город был на удивление чист. За спиной Короля расположились Одноглавый, Трёхглазый, Дырявая Голова и другие - все они смотрели на Короля с нескрываемой надеждой.
Неожиданно побледнев, Король схватился за живот, но никто не успел этого заметить, так как в этот миг раздался сигнальный свист.
- Летят, - проговорил Трёхглазый.
Все разом спрятались за колонны. Король сполз под бортик балкона. Гигантская тёмная туча с громким кряканьем и писком надвигалась из-за горизонта.
- Не стрелять, - тихо приказал Король. - Главное - не стрелять!
И он посерел от боли. Как давеча, тень заслонила полнеба, но Король не мог посмотреть наверх.
- Ну, что там? - спросил он.
- Кружат, - сказал Одноглазый. - Как-то странно кружат.
Охотники судорожно сжимали в руках свои обрезы и вглядывались в небеса. Вдруг шум стал стихать и все услышали, как радостно замычал Дырявая Голова.
- Улетают, - удивился Трёхглазый. - Улетают, Твоё Величество! Век охоты не видать, улетают!
- Улетает! - подхватили остальные охотники. - Улетают!!! У-ле-та-ют! У-ле-та-ют!!!
Не в силах ничего сказать, Король улыбнулся. Тень испарилась, вновь уступив место солнцу, и хлопанье крыльев сменилось радостными криками охотников. Весь город возликовал.
- Качать победителя! - воскликнул Одноглазый. - Качать Везучего Короля!
Король хотел возразить, но охотники стремительно подхватили его на руки и понесли по кручёной лестнице вниз, громогласно скандируя:
- Да здравствует Король - Вождь Вождей! Да здравствует наш Король - победитель помойных чаек!
На улице к несущим победителя присоединилось ещё множество охотников. Короля стали подкидывать вверх. Он махал руками, что-то кричал, но его никто не слушал.
Наконец, охотники выдохлись и, пока их на смену не пришли другие, поймали Короля и поставили на ноги. Он тут же бросился бежать, раздвигая локтями охотничьих жён, пытавшихся во что бы то ни стало поцеловать героя, и сбивая с ног охотничьих детей. С трудом добравшись до стены, Король нагнулся, - его вырвало.
Бежавший вслед за ним Трёхглазый только теперь понял, в чём дело. Он обернулся к ревущей толпе и завопил:
- Доктора!
Но и его никто не услышал.
26
- Так вот сложились обстоятельства… - сказал Оруженосец и потупился.
Напротив него неподвижно сидели Королева и беременная Принцесса. В подвале несколько минут царило молчание. Прервала неловкую паузу Королева.
- И надолго вас… посылают? - спросила она каким-то почти злорадным тоном.
Оруженосец замялся и вяло пробубнил:
- Я точно не могу сказать. Не знаю, надеюсь, что не на очень долго… Но, сами понимаете, дипломатическая работа - это не оружие подносить…
- Понимаю, - уничтожающе протянула Королева. - Вот теперь я всё прекрасно понимаю… дорогуша!
Она встала и демонстративно скрылась за занавеской.
- Ну, зачем вы так, - огорчился Оруженосец. - Я же не мог отказаться от такого предложения! Ну подумайте - что же мне, всю жизнь в этом подвале… Простите. Такой шанс только раз в жизни даётся!
Он поглядел на Принцессу. Принцесса молчала.
- Я буду писать, - сказал Оруженосец. - Я буду бандероли слать. И деньги. Каждый месяц буду… писать.
Принцесса молчала. Почувствовав себя чересчур неловко, Оруженосец встал.
- Ну всё, - вздохнул он, - время нынче дорого. Тут вот в сумке - продукты вам на первое время. А там, глядишь, и папа ват объявится…
Он стал одевать калоши.
- Ты вернёшься? - спросила Принцесса.
- Ну, разумеется, дорогая моя, - ответил Оруженосец.
Он выбрался из подвала, миновал залежи грязи и вылез через дыру в заборе к дороге. На обочине стоял его автомобиль. Оруженосец снял калоши, открыл багажник и хотел было положить их туда, но передумал… Размахнулся - и выкинул калоши за забор. Вытирев тряпкой руки, он захлопнул багажник, сел в машину и уехал.
27
Король открыл глаза. Рядом с его постелью сидела девушка-охотница. Король присмотрелся: она спала. Тогда он встал, завернулся в простыню и подошёл к окну. Прибитое к раме толстое старое покрывало, видимо, заменяло стекло. Король одним глазком заглянул в проеденную молью дырочку - и увидел площадь.
В городе продолжался праздник. Охотники, их дети и жёны смеялись, плясали, прыгали и распевали охотничьи песни. Дед наяривал на гармошке, вокруг него лихо отплясывали повариха и ещё две толстых женщины. Какой-то охотник, извалявшийся с ног до головы в перьях, изображал чайку. На фасаде дома напротив представляли театр теней…
- Ваше Величество! - услышал Король из-за спины. - Вам ещё рано вставать, ещё нельзя!
Охотница заботливо поправила подушку. Король вернулся, сел на кровать, стал осматривать перевязанное бинтом правое запястье.
- Сколько же они уже празднуют? - спросил он.
Девушка попробовала сосчитать на пальцах, но сбилась и ответила попросту:
- Ух, долго!
- Интересно, - сказал Король.
- Охотники много лет ничего не праздновали, - поделилась девушка. - Охотникам очень понравилось праздновать.
- Я вижу, - кивнул Король. - А со мной что было?
- А вы отравились, Ваше Величество, - спокойно объяснила девушка. - Фельдшер наш прописал вам кровопускание, промывание желудка, постельный режим и эту - как её? - щадящую пищу. Кровь вам пустили, желудок промыли, а пищу сейчас принесут. Король зубами разгрыз бинт, смотал его с руки и бросил на пол.
На кухне сидел Дырявая Голова, резал большим ножом лук и плакал. Вбежала девушка-охотница.
- Проснулся, - сообщила она. - Пришёл в себя. Есть хочет.
Она взяла нарезанный лук, кинула его в миску с салатом и перемешала рукой. Ещё раз проверив всё по записанному на бумажке рецепту, она удивлённо понюхала содержимое миски и убежала.
Дырявая Голова постоял-постоял, да и заплакал пуще прежнего.