– Ну, к чему этот дешёвый цирк? Да, я могу, сесть, как вы выразились, железяку, но мне неловко употреблять пищу вам на потеху.
– Суперкротик, ну пожалуйста, ну съешь что-нибудь железное, – затараторил Профессор, – нам очень хочется поглядеть.
– Хкр, скушайте что-нибудь, – присоединилась к просьбе Профессора Белочка, – это так интересно. И поучительно, – добавила она.
– Ну что ж, если вы так ставите вопрос, то расширять кругозор молодёжи – прямая обязанность старшего поколения. Не могу отказать даме.
Белочка на этих словах покраснела, а Хкр, семеня тысячами своих маленьких ножек, переместился поближе к ухвату, стоявшему у печки.
– Если вы готовы пожертвовать этой утварью для углубления познаний в естественно-научной…
– Готовы, готовы, – перебил его Профессор, – ешь на здоровье, я тебя ещё чугунком дырявым угощу, вкусным, пальчики, оближешь. Ну, или что там у тебя вместо пальчиков.
Корона Хкра раскрутилась, жужжание перешло в визг. Он подхватил ухват своими плоскими ручками, и с неожиданной ловкостью подкинул его так, что ухват приземлился на его верхнюю часть, в центре короны, деревянной ручкой вперёд.
Раздалось короткое "бз", и ухват исчез.
– Браво, браво! – захлопал Профессор и тут же кинул старый чугунок. Хкр принял его, как футболист принимает головой мяч. Только чугунок не отскочил от верхней части Хкра, а сделал "бз" и исчез.
– Белка, тащи гвозди, в сенях остались! – орал Профессор. – Мы его кормить будем! Смертельный номер, кормление вентилятора гвоздями!
– Нет, нет, благодарю вас, я сыт. Ваше плохо выделанное железо не кажется мне вкусным, я привык питаться благородными металлами.
В этот момент из нижней части Хкра между его ножек высыпалась кучка деревянных опилок.
– Эй, ты что делаешь? Ты что делаешь, чурбан железный? Ты покакал, что ли? В комнате? На пол?
Профессор шагнул к Хкру, будто собираясь схватить его, но тут же отступил. Металлический Хкр весил, наверное, больше дома. Побледневшая Белочка стояла с открытым ртом. Такого поведения от почти принца она не ожидала.
– О! Вы превратно интерпретировали увиденное, – матовый блеск Хкра усилился, – я сделал вовсе не то, что вы сказали.
– Да ты под себя сходил! Ты что, как щенок, не мог на улицу попроситься?
– О! – в голосе Хкра слышалось страдание. – Какое трагическое столкновение цивилизаций! Слушайте меня! Двигаясь под землёй, я пропускаю породу сквозь себя, усваивая только металлы и полезные минералы, остальное выходит, может быть, перемолотым, но не тронутым, таким же, как было! Я пустой внутри, можете постучать, я разрешаю! Ах, как вы могли так обо мне подумать!
– Подождите! – Профессор вскинул руку. – Значит, когда ты летишь под землёй быстрее, чем птица, за тобой норки не остаётся?
– Именно! Я обрадован вашей догадливостью! Если бы я раздвигал землю, а не пропускал её сквозь себя, я не имел бы возможности передвигаться с должной скоростью!
– Ага. Ну да. Понятно.
Лицо Профессора, засветившееся от радости, погасло.
– Ты чего скис? – спросила его Белочка.
– Так, мысль одна пришла. Да всё, уже ушла, какая разница.
– Ну, скажи, всё равно скажи!
– Если бы за ним ход оставался, он бы – раз, долетел до той пещеры, и мы бы наших оттуда вывели. А если за ним та же земля, только перемолотая… Ладно, неважно.
– Вы несколько ошибаетесь.
Хкр на ножках-пальчиках переместился поближе.
– Я могу передвигаться и так, что за мной остаётся подземный ход. Это не так быстро, но возможно. И пришёл я к вам именно для того, чтобы поговорить об этой пещере. Мне кажется, мы могли бы объединить наши усилия.
– Мы будем вместе спасать наших гномов? – радостно воскликнула Белочка.
– Спасение гномов возможно. В качестве побочного эффекта.
* * *
– Вот так. А это сюда.
Фей Фест привязывал крылья на спину Малышу.
Когда он их снял и прислонил к пеньку, Малыш упал в сугроб от удивления. Лежал и ждал, что Фест начнёт отрывать себе руки и ноги.
– Ну что вы, мой юный друг, вы же не думали, что мы носим их все время? А, в ваших легендах мы всё время с крыльями? Они растут у нас из спины? О, это смешно. Как же, по-вашему, мы спим?
Малыш подумал, что спать в крыльях действительно неудобно.
Крылья крепились двумя широкими ремешками с завязками на груди. Малыш заворожённо наблюдал за манипуляциями Феста. Он столько мечтал о полете – целых две недели – и вот его мечта сбывается. И никаких тебе простыней и прыжков с сарая. Он встретил в лесу фею, фея то есть, и тот подарил ему крылья! Ну, не подарил, а дал полетать. Но всё равно сказка!
– Подними руку, – сказал Фест, – вот здесь затянем по размеру, вот так. И всё.
– Что всё? – не понял Малыш.
– Всё готово. Лети, мой юный друг, небо открыто для тебя!
Фест даже прослезился.
– Вот так же когда-то мой отец впервые надел на меня крылья. А я надел крылья моему сыну. Это самый трогательный момент в жизни фей. Это трогательнее, чем первый шаг. Научившись ходить, мы получаем возможность дойти от стола до кровати. Научившись летать, мы обретаем свободу!
Фей вытер глаза.
– Ну, давай, лети, чего стоишь?
Малыш подвигал плечами. Помахал руками. Подпрыгнул. Глянул за спину – светло-серые крылья как висели, так висят.
– Лети, мой юный друг, над лесом сделай круг, – декламировал Фест, театрально отставляя руку и глядя на верхушки сосен. – Гм. Ты почему ещё здесь?
Малыш покраснел. Он решил, что непригоден для полёта, его мечта погибла, и он разочаровал такого милого фея. В общем, жизнь прошла зря.
– Не летится, – промямлил он, глядя себе на валенки.
– Гм. – Фей тронул его за плечо. – Ну?
– Что ну?
– Маши крыльями. Сначала потихоньку, потом сильнее, и взлетай.
Малыш подёргал плечами, крылья беспомощно заколыхались.
– Не машется, – прошептал он, покраснев ещё сильнее.
Фест пощупал крылья, подёргал за ремни, крепившие их к Малышу.
– Странно, всё в порядке.
– Не машется, – повторил Малыш.
Фест заглянул ему в глаза.
– Ах, ну да, конечно!
Он хлопнул себя по лбу.
– Прости, гном Малыш, это моя вина. Для нас летать так же естественно, как дышать, я не подумал, что кому-то незнакомо ощущение полёта.
– Мне знакомо… – прошептал Малыш, – с сарая на дрова…
– Крылья – это не главное, – не услышал его Фест, – крылья это символ, который не даёт забыть, что мы способны летать не хуже птиц. Весь полет здесь.
Фест постучал пальцем по голове Малыша.
– Полет – это идея полёта, полет – это мысль. Давай, представляй, что ты летишь.
Малыш зажмурился, сжал кулаки, и начал представлять. Ничего не происходило.
– Ы-ы-ы! – он напряг все мышцы.
– Нет, не так. Зачем ты надулся? Нас поднимают в небо не мускулы, а мечта о полёте. У тебя есть мечта?
– Есть! – крикнул Малыш.
– Тогда повторяй за мной и представляй, что ты поднимаешься в воздух. Я лечу! Я лечу!
– Я лечу! Я лечу! – повторял Малыш, глядя в глаза Фесту.
Постепенно эти глаза изменились. Что с ними случилось? Вдруг Малыш понял! Он смотрит на фея сверху! Он поднимается всё выше! Он летит!
Когда Фест выбрался из-под Малыша и из сугроба, он с чувством пожал его руку.
– Поздравляю. Первый полёт, это незабываемо. Я его тоже никогда не забуду. Ещё ни на одного фея не падали орущие гномы с крыльями. Но на сегодня, пожалуй, хватит. А теперь уход за крыльями.
Фест показал Малышу как крылья правильно снимать, как складывать, чтобы они не смялись и не сломались. Малыш всё время хотел спросить: получит ли он когда-нибудь такую пару крыльев в подарок, но стеснялся.
* * *
– Наша страна там, на западе, – рассказывал Фест, когда они сидели у костра. – Дома, сплетённые из ветвей деревьев, продуваемые тёплыми ветрами. Нет, Малыш, мы не ломаем ветки, мы плетём дома прямо на дереве. Одна комната, больше и не надо, чтобы спать. А всё остальное время мы летаем. Когда у тебя есть крылья, глупо ими не пользоваться.
Малыш вздохнул. У него крыльев не было.
– И у нас есть сказки, о гномах, живущих всю жизнь без крыльев. Гномы – наша противоположность. Мы живём в воздухе, они – под землёй. То есть не они, вы, – поправился Фест.
Он выжидательно смотрел на Малыша.
– А, да, – тот, наконец, понял, что от него ждут подтверждения. – И под землёй тоже, но большей частью мы живём всё-таки на земле. Ну, по-разному.
Малышу стало немного стыдно за то, что его соплеменники ведут такую приземлённую жизнь.
– А я хотел летать, я пробовал, – сказал он, чтобы Фест не думал, что он такой же, как остальные гномы.
– Молодец, – Фест взъерошил ему волосы.
Малыш плюнул на ладонь и поправил причёску.
– А почему тебя выгнали?
Фест помрачнел.
– Они назвали это пропагандой гномьего образа жизни.
– Пропагандой… чего?
– Понимаешь, дорогой гном Малыш, крылья – это прекрасно. Но мы стали всё больше отрываться от земли.
– Что значит, больше отрываться? Вы летаете всё выше?
– И выше тоже. Нет ничего чудеснее полёта. Мы живём по-настоящему только в воздухе. Каждая посадка – досадная неприятность, вынужденная необходимость. Мы приземляемся только для сна. Раньше мы вместе обедали, теперь научились есть на лету. Пролетая над садами, срываем с деревьев фрукты и едим.
– Но это же здорово!
Малыш представил, как в стремительном полёте он обрывает яблоки у соседей. Те ругаются и грозят кулаками. А он грызёт спелые яблоки, кувыркаясь в солнечных лучах, и бросает вниз огрызки. Даже мысленно составил список – в кого бросает.
– Да, но за садами кто-то должен ухаживать. И нельзя есть только фрукты. Но никто не хочет тратить время на приготовление еды. Некоторые феи начали ловить насекомых и мелких зверьков. И есть их. Сырыми!
Фест горестно всплеснул руками.
– А вы бы назначили дежурного, – предложил Малыш. – У нас тоже никто особенно не любит готовить. Разве что Толстый.
– Пробовали. Но выбранный фей смотрел на прочих, парящих в вышине, и взлетал, когда вода в кастрюле ещё не начинала закипеть.
Фест подул на кусок мяса, насажанный на веточку, попробовал. Ещё сыроватый.
– Раньше мы умели делать красивые вещи. Но их нужно делать на земле, наковальню не поднимешь в воздух. На лету невозможно шить. И кое-кто из феев предпочёл обрасти шерстью, чем сидеть в гнезде и возится с нитками. Мы всё меньше разговариваем. На лету это трудно. Я подозреваю, что кое-то и вовсе говорить разучился.
Малыш расстроился. Он совсем не так представлял себе жизнь сказочных созданий.
– А что ты пропан… – запнулся он, – пропагандировал?
– О! – Фей оживился. – Я предлагал обратить внимание на сказки и легенды. У меня сложилась теория. Мы, феи и гномы, когда-то были одним народом. Давным-давно мы, феи, изобрели крылья. С тех пор мы пошли разными путями. Не обижайся, Малыш, мы жили, конечно, лучше, чем вы, навсегда привязанные к земле. Но мы слишком увлеклись. Я всего лишь говорил, – Фест вскочил, – что жить на земле можно. Можно! Ничего страшного, если мы будем проводить больше времени, сняв крылья. В доказательство я приводил многовековую историю народа гномов! Твоего народа, Малыш, – Фест торжественно указал на него рукой. – Но, – он сел, – мне сказали, что это глупые сказки, и никаких гномов не существует. Я предлагал попробовать. Однажды я снял крылья и стал расхаживать по городу. Меня обвинили в том, что я хочу лишить наш народ неба. Что я зову их назад, к червякам. Извини Малыш, так некоторые феи называют гномов. Это объявили вредной пропагандой, и изгнали меня из города фей. Точнее, я сбежал. У меня хотели отобрать крылья.
Фест погладил крыло ладонью.
– Послушай, – Малыш тронул его за руку. – Но ведь теперь у тебя есть доказательство. Того, что гномы существуют. И того, что… – он замялся, – что ходить по земле не так уж плохо.
– Какое? – поднял голову Фест.
– Я, – сказал Малыш.
* * *
– Три дня работать на кухне! Наказание! – рявкнул подземный гном в фартуке. – Идти! Работать!
Гномы-шахтёры провожали Толстого глазами. И глаза у них блестели. Надзирателям этот блеск не обещал ничего хорошего.
– Три дня на кухне! С ума сойти!
Толстый шёл под конвоем двух копьеносцев, заложив руку за спину.
– Какое жестокое наказание. Пустить свинью в огород. То есть, ой, что это я, пустить меня на кухню.
– Молчать! Идти!
Толстый резко обернулся и гавкнул. Копьеносцы шарахнулись от него подальше.
– Хе-хе. Боятся. И это я только начал, – бормотал он себе под нос.
Настроение у Толстого было прекрасное. Те его качества, которые в обычной мирной жизни приводили его в угол, чулан, чердак, и прочие "чтоб мы тебя до вечера не видели", вдруг из вредных стали полезными. Он шёл, насвистывая и поглядывая на конвоиров свысока и с жалостью. Пока они не дошли до кухни. Смотреть на это свысока было невозможно.
Вдоль стены огромного зала стояли двенадцать котлов, размером побольше того, что Толстый видел в пещере великана. Здесь готовили для нескольких сотен гномов. Называть это кухней – всё равно, что называть бубонную чуму лёгким недомоганием. Края котлов окружали деревянные мостки, по ним ходили гномы, мешая варево чем-то вроде вёсел. Перил не было. Толстый подумал: падал ли когда-нибудь кто-нибудь в кипяток. И пытались ли его достать?
Он вытер губы рукавом. Повсюду на полу свалены мешки, местами порванные, из дырок высыпалась картошка, сушёная рыба, свёкла, морковь. Здоровенные гномы-грузчики закидывали мешки на спины и по пандусам поднимали к котлам. Куда и бросали, как и сказал Прохор, даже не развязав. Дети собирали выпавшие овощи и бегом относили наверх. Мыть их никто не пытался.
– Здесь! Собирать! Работать! – приказали подземные гномы.
– Ничего себе! – возмутился Толстый. – Я понимаю, иногда руки можно не мыть перед едой. Но еду пред едой мыть-то нужно! Тётенька, – он поймал за рукав спешившую куда-то гномиху. – Вон в бачках воду в котлы заносят, что ж вы в ней хотя бы картошку от земли не вымоете? Песок же на зубах скрипит!
– И-и, милый, ты, видать, новенький, – тётенька вытерла руки о юбку, – разве ж это вода? Это с завтрака помои, не доели что.
– Правду говорили, – ошеломлённо прошептал Толстый, – не соврали! Обед – это недоеденный завтрак. И так далее. Какой-нибудь огрызок по этим котлам может месяц из одного в другой путешествовать, пока его не обкусают.
– Тётенька, – поймал он другую работницу, – а эти с копьями, – он махнул рукой в сторону стражников, те увидели его жест и вздрогнули, – они тоже эту грязь едят?
– Ну что ты, разве ж будут они есть наше варево. Нашей едой они брезгуют, у них свой котёл, вон, видишь, в сторонке блестит, начищенный, и свои продукты.
– Постойте, тётенька, я что-то не совсем вас понял. Нам готовят, раз, два, три, в двенадцати котлах, а им только в одном? Как же они наедаются? Или у них аппетит навсегда пропал?
– Да так и наедаются, как раз им всем и хватает, из этого котла. А что такое?
– Да так, ничего, – забормотал Толстый, – то есть наоборот, всё. Ничего себе. Нас же больше. Гораздо больше. Слушайте, гномы! Слушайте! – Он говорил, повышая голос, пока не перешёл на крик. – Гномы, нас же гораздо больше!
Вокруг Толстого постепенно собрались все работники огромной кухни. Кто-то приволок большую жёлтую кастрюлю, перевернул, и поставил на неё чудного парня, чтобы его видели из последних рядов.
– Гномы! – обратился Толстый к собравшимся. – Вы что, не понимаете! Посмотрите, сколько нас, а сколько их! А чего это они командуют? А?
– Да у них копья! – крикнул кто-то из толпы.
– Ну и что, что копья? А у нас… А у нас – вот, – Толстый топнул ногой по дну кастрюли, на которой стоял. – А у нас кастрюли. Я уже не говорю про кирки. Знаете, что можно с киркой сделать? Я тоже не знал, пока мне её не дали. И что? Пять минут – и двое этих уже без копий, зато в больнице. Да вы посмотрите на них! Они же нас бояться. А мы даже не начинали.
Надсмотрщики действительно нервно сжимали свои копья. Ещё ни разу гномы-работники не собирались вместе. Даже когда объявлялся перерыв на обед, все разбредались, кто куда. Ели в одиночку, мрачно глядя в золотые миски. Сидевшие рядом могли перекинуться парой слов, не более.
Стражники переглянулись. Их семеро, гномов на кухне – почти полсотни. Сейчас, когда они вместе, видно, как это много.
– Разойтись! Работать! – рявкнул начальник в фартуке.
Никакой реакции.
– Разойтись! Разогнать! – скомандовал он своим помощникам.
Те, выставив вперёд копья, пошли на толпу. Начиная от середины, от того места, где стоял на кастрюле Толстый, гномы начали разворачиваться к стражникам лицом. Толпа раскрывалась, как цветок.
На семерых стражников двинулась стена из гномов. Кто-то взял миску, кто-то поварёшку, кто-то кастрюлю, кто-то дуршлаг.
Брам, брам, брам – шли гномы, постукивая миской о кастрюлю, поварёшкой о дуршлаг.
– Работать! Разойтись! – надрывался начальник.
– Брам, брам, – надвигалась живая стена.
– Разогнать! – ещё раз приказал гном в фартуке копьеносцам. – Разо… Разо…
От его подчинённых остались только копья, мирно лежавшие на каменном полу. Сами они исчезли, и можно только предположить, что сбежали, так это быстро произошло.