Зеленое облако нависло над каменной пирамидой. Густые дымные хлопья колыхались, извивались длинными щупальцами; сплетались в клубки, пухли и набухали и, наконец, исторгли из своих недр слепящую изумрудную молнию.
Взрыв был так силен, что скалы содрогнулись, небеса потемнели, а сложенная Выром пирамида превратилась в пыль, которая осела на дно гигантской воронки.
Клоп и Цокотуха были опрокинуты на спины и долго лежали, не смея пошевелиться, оглушенные, пораженные силой взрыва.
Клоп первым пришел в себя. Поднялся, отряхнулся и выглянул из пещеры.
- Все в порядке, облако уплыло обратно к реке. – Он недовольно взглянул на Цокотуху. – Живее поднимайся, у нас не так много времени! Хватай поклажу и бегом за мной! Будем покрывать яму ветками!
Стоя на краю воронки, клоп восторженно воскликнул:
- Ну и глубокая! Из нее так просто не выберешься! Пока они будут карабкаться наверх, подоспеет зеленая молния! Бац! И нет мальчишки! Скорее развязывай вязанку!
Вместе с сухими ветками Цокотуха вытряхнула на землю целый ворох прелых листьев. Но сейчас она даже не взглянула на свое любимое лакомство. Лапы ее дрожали от страха.
- Стели ветки поверх ямы! – Командовал клоп. – Потом набросаем листьев!
Подгоняемые страхом, шпионы работали быстро. Очень скоро воронка была скрыта под навесом из длинных сухих прутьев. Сверху Выр, довольно напевая, наложил листьев. Потом велел мухе засыпать все песком.
Оглядев ловушку, клоп рассмеялся:
- Здорово получилось! Ничего не видно! – Он взглянул в сторону реки. – А вот и наш зеленый друг. Плывет прямо к нам!
- Где?! – Подпрыгнула от ужаса Цокотуха.
- Не бойся, глупая зуделка, облако летает гораздо медленнее тебя, мы всегда успеем убежать. Давай лучше подразним его.
- Не надо, хозяин! – Заныла муха. – Я очень боюсь…
Не обращая на нее внимания, Выр замахал лапами и громко прокричал:
- Эй ты, безмозглая зеленая туша, уж не хочешь ли ты поджарить лучшего шпиона на свете?! Шпиона, который, как и ты, служит Черной Моли! Или ты, дымная перина, не отличаешь своих от чужих?!
Неизвестно, поняло ли клопа облако, или просто налетел ветер, но зеленая клубящаяся масса стремительно понеслась вперед.
- Во, разогналось! – Опешил клоп. – Быстрее сматываемся! – Он ловко прыгнул на спину Цокотухе, которая стрелой взмыла в поднебесье, оставляя далеко позади разочарованно колышущееся облако.
Глава 23. ЛОВУШКА
Друзья, следовавшие за мячиком берегом реки, время от времени смотрели, как ведет себя зеленая молния. Но она оставила попытки напасть на них и сейчас маячила далеко-далеко впереди, чуть ли не у самого горизонта. Все разговоры были об одном: как перехитрить, одолеть коварную молнию, когда все-таки придется переправляться через реку.
- Хорошо бы иметь щит. – Рассуждал Щекотун. – Большой мощный щит. Укрывшись под ним, мы построим новый плот и доберемся до замка…
- Но, только у нас нет щита. – Ворчал в ответ Шмур-16, а Саша сказал, нахмурясь:
- Ты же видел, какой большой силой обладает эта молния. Я даже не знаю, каким должен быть щит, чтобы ей противостоять. С ней надо сражаться, а вот как, мы не знаем. Мой меч здесь не годится…
- Ты, как всегда прав, Саша. – Запела Струзания. – Но я, кажется, что-то придумала. Вот только представьте себе: мы на этом берегу построим не плот, а катапульту и она мигом перебросит нас через реку. Молния может не успеть помешать нам, а мы уже будем на другом берегу.
- Может не успеть, а может и успеть. – Не соглашался Щекотун. – Я думаю, щит надежнее…
- А мне очень понравилось предложение графини. – Барон, говоря это, загудел громче обычного. – Вы только представьте: раз, и все, и мы уже там. Кстати, Саша, я надеюсь, ты умеешь строить катапульты?
- Нет, я этого никогда не пробовал. Но, думаю, что смогу.
- Сможешь, обязательно сможешь. – Поддержал Шмур.
Тропинка тем временем привела их к тому злополучному месту, где Выр приготовил свою вероломную ловушку. За разговорами никто не придал особенного значения тому, что мячик подпрыгнул на краю замаскированной воронки, показал красный тревожный бок и попытался прокатиться по краю западни, предупреждая об опасности. Все произошло очень быстро. Расстояние было слишком маленьким и Щекотун, шагавший первым, с шумом увлекая за собой вниз песок и ветки, упал на дно ямы. Саша, шедший следом, успел лишь взмахнуть руками и тоже сорвался вниз. Только Шмур и Струзания, к счастью имевшие крылья, заработали ими сразу, как только под ногами исчезла твердая почва, и спаслись от падения.
Выр, видевший все это из засады в зарослях колючего кустарника, взвизгнул от злости тоненько и пискляво:
- Ах, я идиот несчастный! Как же я забыл про крылья? Конечно, нужно было еще и сетку приготовить…
- Кто идиот несчастный? – Поинтересовалась встревоженная Цокотуха. Равнодушная к происходящему на берегу, она с аппетитом уписывала прошлогодние прелые листочки. Она по опыту знала, что когда ее хозяин начинает сердиться, он ругается, а стало быть ей самой нужно быть на чеку.
- Как кто идиот? Ты, разумеется. Посмотри, вот результаты твоей халатности. Разве возможна такая безалаберность в нашем деле?
Цокотуха неуверенно посмотрела на происходящее на тропинке и, покачав головой, виновато поинтересовалась:
- А разве что-то не так? План не сработал?
- Да, не так! На летучих предателей мы сеть не приготовили!
- Хозяин, а разве это моя вина? – Спросила Цокотуха.
- Нет, моя. – Съязвил Выр и плюнул с досады, а муха, чуждая иронии, согласилась:
- Конечно, твоя, а чья же еще? Хорошо, что ты сам согласился, а то у тебя вредная привычка во всем меня обвинять. Я от этого нервничать начинаю и похудеть могу…
Выр ничего не сказал, только рукой махнул, потому что в это время облако, в котором притаилась зеленая молния, медленно колыхнулось и двинулось навстречу. Его приближение заметила Струзания и громко завопила:
- Молния! К нам приближается зеленая молния! Саша! Щекотун! Скорее выбирайтесь из ямы!
Однако, сделать это оказалось далеко не просто. Воронка была очень глубокая. Стены гладкие, отполированные все сжигающим зеленым огнем, который расплавил даже песок и спрессовал его в плотную блестящую корку. Руки скользили по гладкой поверхности, ноги не могли найти опору. Щекотун с глухим ревом кидался на стены ловушки, молотил по ним всеми своими многочисленными конечностями, но всякий раз скатывался вниз, увлекая за собой тучи песка и пыли. Наконец, обессиленный страшилка последний раз со злостью ударил клешней о стену воронки и сказал:
- Нет, мне уж точно не выбраться отсюда. Давай, Саша, я тебя подсажу, а там наверху Шмур подаст тебе руку.
- Нет, - твердо возразил мальчик, - я ни за что не брошу тебя.
- Тогда мы погибнем вместе, - обречено вздохнул Щекотун, - и никто не победит Черную Моль.
- Смотри, перебил его Саша, - от твоего удара в стене образовалась выемка. Это ступенька. Пробивай дыры, и мы выберемся наверх, как по лестнице!
- Скорее! – Закричали хором Шмур и Струзания. – Облако совсем рядом!
- Не успеем! – Глухо выдохнул Щекотун, но быстро принялся молотить по стене своими клешнями.
- Друзья! – Крикнул Шмелю и стрекозе Саша. – Если сможете, отвлеките зеленую молнию!
- Сделаем! – Пообещал Шмур и весело обратился к Струзании: - Ну что, графинюшка, подразним косматое чудище?!
Стрекоза только недовольно пожала плечами, не разделяя веселья барона. Она взлетела вверх и, дребезжа своими прозрачными блестящими крылышками, устремилась навстречу зеленому облаку.
- Подождите меня! – Крикнул Шмур и, гудя полетел следом.
Облако и впрямь было совсем рядом с ловушкой, в которую угодили Саша и Щекотун. Оно медленно приближалось к воронке, готовое в одну секунду испепелить врагов своей повелительницы. Когда перед ним неожиданно появились два крылатых существа, облако остановилось и недоуменно завибрировало. По его клубящейся поверхности пробежали зеленые всполохи. Казалось, облако раздумывало в кого первого метнуть свою смертоносную молнию: в сидящих в яме или в этих летающих букашек. Наконец, видимо приняв решение, оно вновь поплыло в сторону воронки, откуда раздавались мерные глухие удары. Щекотун пробивал ступеньки.
- Эй! Куда? – Закричал Шмур. – Вернись, глупая зеленая туча! Графиня, этот косматый уродец не воспринимает нас всерьез!
- У него же нет мозгов! – Закричала в ответ Струзания. – Он просто безмозглый сгусток тумана!
- Верно! – Засмеялся шмель. – Туман – гнилое болотное испарение! – С этими словами Шмур, громко гудя, пролетел сквозь облако, оставив в его колышущейся поверхности неровную рваную дыру.
То ли оскорбительные слова двух нахальных букашек разозлили медлительное облако, то ли поступок шмеля вывел его из привычного равновесия, но облако вдруг налилось свинцом, став темно-серым, потом побелело, его густые щупальца заколыхались, зазмеились длинными шевелящимися отростками. С их концов закапала темно-зеленая зловонная слизь. Облако стало пухнуть и увеличиваться в размерах. Вся его поверхность покрылась грязными зелеными пятнами.
- Кажется, мы достали его. - Хрипло предположил Шмур.
Ответить Струзания не успела. Раздался чудовищный грохот и из облака метнулась слепящая молния. Зеленый луч прошелся над головой шмеля, едва не задев его. Горячая волна обожгла тело барона, его мохнатая шерстка вспыхнула, как факел. Шмур беспорядочно забарабанил по воздуху обожженными крыльями и, кувыркаясь полетел вниз, оставляя за собой в воздухе голубоватую струйку дыма.
- Ой! Бедный мой рыцарь! – Горестно завопила Струзания. – Противная молния убила его!
Облако тем временем решило расправиться с ней. Словно из пулемета на бедную стрекозу обрушился целый шквал огня. Струзания металась из стороны в сторону, виртуозно уклоняясь от смертоносных зеленых лучей. Она то ныряла вниз, то быстро взлетала вверх, совершала немыслимые кульбиты и головокружительные мертвые петли. С каждой новой вспышкой сила облака ослабевала. Слепящие лучи становились все тоньше и короче и, наконец, исчезли совсем. Облако пульсировало и дрожало, но смогло исторгнуть из себя лишь короткую неяркую вспышку.
- Вы доконали его, графинюшка! – Прокричал с земли раненный Шмур.
- О! Вы живы, мой славный рыцарь! – Заплакала от счастья Струзания и, слетев вниз, бросилась в объятия к шмелю.
- Ерунда, - успокаивал ее растроганный Шмур, - мне только слегка подпалили шкуру и летать я теперь буду с трудом, а так все в порядке. Мне ужасно понравилось Ваше искусство воздушного боя.
- Ладно Вам, - смущенно отвернулась Струзания, - это Вы вели себя, как настоящий герой. Теперь надо помочь нашим друзьям.
- Верно! – Спохватился барон. – Нельзя терять времени. Скоро облако вновь наберется силы, и тогда нам несдобровать.
- А мы уже выбрались! – Раздался радостный бас Щекотуна. Его голова показалась над ямой. Страшилка, пыхтя и отдуваясь, выбрался на поверхность и подал руку Саше. Друзья снова были вместе.
- Смотрите! – Мальчик показывал на облако. – Оно все раздувается!
- Тут рядом пещера! – Закричал Шмур. – Скорее туда.
Отважные путешественники бегом устремились к неровной трещине в скале. Облако поплыло за ними.
Выр, наблюдавший за ними из кустов колючего кустарника, тоненько подвывал от злости. Когда путешественники скрылись в пещере, клоп досадливо плюнул и отвесил Цокотухе звонкую оплеуху.
Муха едва не поперхнулась прелыми листьями. Недоуменно вытаращив зеленые глазищи, она обиженно прозудела:
- За что, хозяин?
- Мне хочется разорвать себя от злости, - ответил шпион, - да только второго такого не сыщешь на всем свете. Поэтому я бью тебя. Представь себе, как сейчас взбесится Черная Моль. Мы снова не смогли одолеть наших врагов. Она нас не простит.
- Это точно. – Успела согласиться с ним Цокотуха, прежде, чем Выр наградил ее очередной звонкой оплеухой.
Глава 24. УДИВИТЕЛЬНАЯ НАХОДКА
Находясь под защитой каменных сводов пещеры, друзья в который раз обсуждали сложившееся положение – как перехитрить зеленую молнию и как добраться до замка злой колдуньи. Щекотун снова вспомнил о том, что хорошо бы иметь щит, Струзания предлагала катапульту, а барон неожиданно заявил, что слышал будто бы под водой можно дышать через срезанные стебли тростника, держа одни конец во рту, а второй оставляя на поверхности. Таким образом можно попробовать перебраться через реку. Однако, в каждом из предложений своих спутников Саша видел и большой риск и отсутствие надежности. Шло время, а мальчик так и не мог принять окончательного решения. Он уже совсем было хотел вернуться к осуществлению плана графини с постройкой катапульты, но вдруг удивительное происшествие повлияло на все дальнейшие события. А случилось вот что. Шмур-16, сильно переживавший, что их заточение в пещере длиться слишком долго, а он ничего дельного предложить не может, старался скрыть свое волнение и потому без причины ходил с места на место, задевая то Щекотуна, то графиню, то Сашу. Наконец, не выдержав, страшилка сделал ему замечание:
- Да посиди же спокойнее, друг. Ты мешаешь Саше сосредоточиться…
- Да, да, - поддержала Струзания, - прошу Вас, не мешайте!
- Ах, прошу у вас прощения, дорогие мои. Но, поймите, в свои годы я просто не переношу сквозняков. Все, что угодно: дождь, снег, град, зеленая молния, но не сквозняк. Я боюсь ревматизма.
- Оставьте, добрый рыцарь, что за чушь? Мы все возбуждены, нервничаем, но при чем здесь сквозняк? – Слегка возмутилась Струзания. Ей было неловко. Поведение барона казалось ей малодушным, но сам Шмур совершенно не было готов признать в присутствии дамы своей растерянности, почему и продолжал настаивать:
- А я говорю вам, сквозняк, шквальный порывистый ветер! Вот Вы в углу находитесь и поэтому, наверное, сквозняка не чувствуете. Так же и ты, Щекотун. Твоя шкура и урагана не заметит. А вот в моем возрасте простужаться нельзя. Да сами, в конце концов, встаньте на мое место. – Барон в своих оправданиях распалился не в шутку, нудно зудел, совершенно не собираясь остановиться. Страшилка уже давно пожалел, что первым сделал ему внушение, попросив вести себя спокойнее, и теперь решил успокоить всех, примирить:
- Да ладно вам, хватит о сквозняках толковать, - начал он. – Я признаю, натура у барона нежная. Однако, нужно нам с ним просто поменяться местами… Заползайте в этот угол, - предложил он и, приподнявшись, резко задел широченной спиной каменный выступ, пропуская барона туда, где сидел прежде сам. Камень, оказалось, держался слабо в стене. Потревоженный Щекотуном, он выпал, и за ним показалось нечто вроде окошка, ведущего в соседнее помещение. Внимательно изучив это отверстие, страшилка втянул в себя воздух двенадцатью ноздрями и сказал обескуражено:
- Действительно сквозняк, настоящий сквозняк…
- Что я вам говорил, - торжествующе воскликнул Шмур, - вот откуда дуло…
- Подождите, - воскликнул Саша, - слушайте. Я слышу колокольчики!
Все замерли и в ту же минуту ясно и отчетливо из-за пролома в стене донеслись мелодичные переливы серебряных колокольчиков. Звук был тихий, но он постепенно усиливался и, еще сам не зная почему, Саша подошел к стене и попытался расшевелить соседние камни. Щекотун, не говоря ни слова, отстранил мальчика, поднатужился и со всего размаха ударил в стену плечом. Она вздрогнула, но устояла. Выдержав несколько ударов, рухнула, освобождая проход. Следом за Щекотуном и Сашей туда устремились Шмур и Струзания. Барон зацепился ногой за камень и упал. Саша тотчас предупредил товарищей:
- Осторожнее, здесь мало света, но мне кажется, тут не опасно, потому что такой же точно звук я слышал, когда разговаривал с гномом, у которого украли кольцо…
- Интересно, куда мы попали? – Спросил Щекотун. – Какие-то ящики, веревки, трубы, сарай какой-то.
- Конечно, это сарай! – Засмеялся мальчик. -- Наш сарай!
Обрадованный неожиданным открытием Саша поторопился поделиться им с друзьями. Место, где они находились, как две капли воды напоминало небольшой сарайчик, стоявший рядом с домом в деревне, где обычно летом отдыхали Сашины родители, его брат и он сам. Вместе с братом они частенько играли в "войну". "Штаб" брата находился на чердаке, а Сашин "штаб" в этом самом сарае, где были сложены садовые инструменты, шланги для поливки грядок на огороде, старая ломаная мебель: стулья, пузатый шкаф с большим зеркалом, торшер с оборванным зеленым абажуром. Как, каким образом все это оказалось перенесенным в волшебную страну, было загадкой, которую попытался объяснить Шмур:
- Ты говоришь, что играл здесь в военные игры, а ведь и мы с вами участвуем в настоящем боевом походе. Так почему бы и нам не иметь своего "штаба", если ты придумал его давным-давно.
После этих слов мячик, крутившийся возле ног, несколько раз обрадовано подпрыгнул и, довольный повернулся зеленым боком, как бы говоря, что барон совершенно прав. А Саша уверенно подошел к шкафу, открыл одну из створок, достал керосиновую лампу и спички. Лампа оказалась исправной, спички не отсырели, и вскоре помещение озарилось ярким подрагивающим светом.
Шмель даже крякнул от удивления:
- До чего же молодцы эти люди, придумали такое замечательное приспособление! Не то, что факел! Чадит и быстро сгорает!
- Верно! – Согласилась стрекоза. – А у меня в замке свечи гаснут от малейшего ветерка! Приходиться прикрывать окна, а я люблю свежий воздух!
- Этой лампе уже пол века. – Сказал Саша. – Люди давно придумали более совершенные осветительные приборы. - Мальчик огляделся по сторонам и, радостно засмеявшись, подхватил с пола небольшой детский рюкзак. – Вот он! В этом мешке находятся разные интересные предметы. - Доверительно сообщил он друзьям. – Вот, что вы скажете на это?
В его руке появился маленький блестящий фонарик. Саша нажал на кнопку и ослепительный луч скользнул по удивленным лицам Шмура и Струзании.
Крылатые существа, словно по команде, сели на пол и закрыли глаза лапками. Только Щекотун остался стоять, посмеиваясь. Он знал, что такое ФОНАРЬ.
Саша старательно перебирал содержимое рюкзака:
- Все эти вещи могут пригодиться нам в борьбе с колдуньей.
Мальчик вытащил маленькое круглое зеркальце. Подержал его на ладони и вдруг громко воскликнул:
- Ну, конечно! Я знаю, как победить зеленую молнию!
Его крик вывел из оцепенения Шмура и Струзанию. Они тотчас вскочили на ноги.
- Как?!
Приплясывая от возбуждения, мальчик потряс зеркальцем:
- Вот! При помощи этого! Сейчас вы увидите, что будет! За мной! На улицу!