- Я же не собака, чтобы ходить с ошейником! – Возмутился Выр. – Почему Вы не доверяете мне?! Я же хороший!
- Мы уже убедились, какой ты хороший, - топнула ножкой стрекоза. – Так и знай, Выр, если ты попытаешься сделать еще хоть одну подлость, я отгрызу тебе голову.
Клоп испуганно ойкнул и втянул голову в плечи:
- Прошу вас, не надо! – Тоненько пропищал Выр. – Я знаю, что у вас очень крепкие и здоровые зубы, о, несравненная госпожа. Право, не стоит так сердиться. Вот, пожалуйста, оденьте на меня ошейник. – С этими словами клоп услужливо подставил голову. Струзания закрепила на нем ошейник и обратилась к друзьям:
- Я буду следить за этим прохвостом. Уж от меня он не сбежит.
- Пора в путь, - напомнил Саша. – Пусть Выр показывает дорогу.
- Я с радостью! - Воскликнул клоп голосом, в котором проскользнула нескрываемая злость.
Оставив связанных врагов сидеть у стены, друзья отправились в путь. Впереди на тоненьких ножках семенил Выр. За ним Струзания, не выпускавшая из лап поводок, затем Саша и Шмур. Замыкал шествие Щекотун, тяжело отдувавшийся под тяжестью щитов и всевозможного оружия.
Все шли в полном молчании. Наконец, стрекоза не выдержала:
- Мы идем уже целую вечность, а еще не добрались до покоев колдуньи! Наверное, Выр дурачит нас и водит кружным путем. Нужно отгрызть ему голову и искать дорогу самим!
Клоп тут же упал на колени и взмолился:
- Я не обманываю вас, просто замок Черной Моли очень большой! Я и так веду вас самой короткой дорогой! Вон, видите, впереди поворот? За ним Красный зал, потом будут еще Желтый и Синий залы, а от Синего до Черного рукой подать! В Черном зале вы и встретитесь с Королевой!
- Ладно, - потянула за поводок ошейника Струзания, - вставай и веди дальше!
- А почему он называется Красным залом? – Спросил Шмур.
- О, это очень просто, - захихикал клоп. – Пойдемте за мной и вы сами все увидите. Там стены красные, пол красный, потолок красный – все красное, сами увидите…
Глава 33. КРАСНЫЙ ЗАЛ
Словно в подтверждение тех слов, коридор впереди окрасился багровым светом. Кровавые отблески на стенах выглядели зловеще и вызывали в душе тревогу. Струзания на секунду остановилась и, ища поддержки у барона, пожаловалась ему:
- Здесь страшно!
- Здесь везде страшно, Струзания, - вздохнул добродушный шмель и, желая ободрить спутницу, предложил ей свою руку, графиня благодарно подала свою, и они мужественно вступили в полосу ядовито-красного тумана. В сиянии холодной зари показалось, что где-то далеко, еле слышно, предостерегающе и жалобно пропели серебряные колокольчики. Саша и его друзья переглянулись и в следующее мгновение вступили в Красный зал. Стрельчатые своды здесь находились высоко над головой и поддерживались мощными колонами, справа и слева угадывались очертания широких лестниц, уходивших на следующий этаж. Все вокруг пылало и переливалось пурпурным светом. Недолго помедлив на пороге этого странного места, друзья остались верны своему принципу и двинулись вперед.
- Я чувствую опасность, - дойдя до середины зала, прошептала Струзания, и звук ее голоса многократно усилило и исказило эхо.
Ответить графине не успел никто, потому, что со всех сторон из-за колон, из-под лестниц, изо всех углов появились прятавшиеся там саранчи, предводительствуемые Жужило и Стрекотуном. Они окружили попавших в засаду друзей плотным кольцом, и в мертвенно-красных лучах казалось, что их здесь тысячи, что они повсюду.
- Сдавайтесь, - не очень внушительно скомандовал трусоватый Жужило. Стрекотун вежливо отстранил его и, поправив черный платок на голове, грозно закричал:
- Сдавайтесь немедленно! И смотри у меня, Человек, без всяких штучек, я зол на тебя!
По всей видимости Стрекотун выслужил себе прощение, благоразумный Жужило забыл измену и сохранил рядом с собой храброго офицера. Теперь Стрекотун стал незаменим. Приведя из леса с собой огромный отряд, он предложил спрятаться в Красном зале. И план его удался. Он подошел к Саше и с радостью и злорадством сказал:
- Мне всегда нравился твой меч, давай-ка его сюда.
Мальчик сделал вид, что хочет отдать ему свое оружие, но неожиданно ударил рукояткой по голове саранчу и крикнул:
- Щекотун, вперед!
Затем Саша перескочил через поверженного соперника и бросился на Жужило. Лишь в последний момент тому удалось увернуться. Меч мальчика уже скрестился с саблями саранчи, когда страшилка бесстрашно врезался в их ряды и, расталкивая саранчу щитами, двинулся вперед. В азарте, желая поскорее расправиться с противниками, оставшись без толкового руководства, Красная саранча атаковала одновременно со всех сторон, повсюду слышалось щелканье челюстей, звон оружия, вопли и улюлюканье. Щекотун, с упорством собирая последние силы, держал фронт. За его спиной Саша, Шмур и Струзания, как могли, отбивались от наседавшего противника. Наконец, ценой колоссального напряжения, крошечный отряд, противостоящий целой армии, достиг лестницы и стал медленно подниматься по ней. Здесь уже саранча не могла нападать отовсюду. Щекотун, отпихнув очередную порцию солдат противника, сломал о чью-то голову щит и прохрипел:
- Саша, я их задержу, поднимайтесь скорее вверх, может там вы найдете выход…
- Нет уж, - взвыл Шмур, взлетев над плечом страшилки и ловко ткнув дубинкой красного кузнечика. – Мы тебя не бросим!
- Шмур, Струзания, наверх! – Приказал Саша. – Щекотун прав!
С этими словами он сразил саранчу, уже готовую нанести смертельный удар графине, ослабевшей настолько, что сабля выпала из ее рук. Стрекоза оказалась беззащитной. Шмель подхватил Струзанию и вместе с ней стал продвигаться наверх. Оказавшись на галерее, он обнаружил там Выра, свесившегося от полноты восторга через перила, с любопытством наблюдавшего за происходящим. Лапы шестнадцатого потомка рода отважных Шмуров сдавили желтую хлипкую шею главного плута и негодяя сказочной страны. Струзания взвизгнула:
- Стойте… Он должен знать где выход!
Лапы сжали горло еще сильнее, барон прорычал:
- Слышал… Говори…
- Пощадите, я не знаю, не знаю, здесь нет выхода, не убивайте! – Завопил Выр, лишившись чувств.
Он действительно не знал, где выход. А в этот момент стена галереи, сделанная из мозаики рубинового стекла, взорвалась брызгами тысячи осколков, в зал ворвался шквал ледяного ветра и вместе с ним стая храбрецов-пиратов. Во главе отряда был брат Струзании. Их стремительное и неожиданное появление вызвало панику и замешательство в рядах саранчи. Оказавшись рядом с сестрой, Пират воскликнул:
- Как я рад, что мы успели. Расставшись с вами, я поклялся, что не пойду в замок Моли, но когда Жужило повел свое войско сюда, я последовал за ним. А теперь спасайтесь – нас мало.
Щекотун и Саша, тяжело дыша, поднялись по лестнице, когда пришедшие на выручку пираты вступили в схватку с саранчой.
Пират предлагал единственный выход: бежать через окно, считая, что десяток стрекоз удержат в воздухе Щекотуна. Шмур, готов был согласиться с мнением брата Струзании, да и она не видела иного выхода, когда Саша предложил свой дерзкий и рискованный план. Пират назвал это безумной затеей, но мальчик был непреклонен, сказав, что они проделали тяжелый и опасный путь не для того, чтобы повернуть, будучи у цели. План был прост: стрекозы по команде дружно бросаются наутек, саранча наверняка бросится за ними в погоню, и тогда проход в Желтый зал будет свободен. Щекотун, пьянея от возбуждения, был готов следовать за ним, Шмур и Струзания решили остаться, силы их были на исходе.
Пират пожелал мальчику удачи и с неистовством бросился на врага. Когда же Саша и Щекотун притаились среди тел, предводитель стрекоз дал знак своим и устремился в разбитое окно. За ним последовали товарищи. И действительно вся орда разъяренной саранчи понеслась следом. А Саша и верный Щекотун, не теряя времени, поспешили выбраться из жуткого места. На полпути к выходу их догнал барон и объяснил:
- Графиня ни за что бы не оставила вас, но у нее силы на пределе, вот мне и пришлось слукавить, будто улетим вместе.
Минуту спустя они исчезли за пологом, отделявшим Красный зал от Желтого, а на поле боя произошла забавная встреча. Едва Выр открыл глаза и попытался оглядеться вокруг, то обнаружил в двух шагах от себя сидевшего на полу Стрекотуна. Тот тоже узнал вероломного клопа и с радостью провозгласил:
- Ну, вот что, приятель, я могу тебя съесть, а могу сожрать! Выбирай!
В ответ Выр что-то промычал, закатил глаза и испустил дух.
Глава 34. КАМЕННЫЕ МОНСТРЫ
Желтый зал слепил глаза нестерпимо. Казалось, что свет здесь был ядовит, слезы текли ручьем, пока Саша не догадался достать из своего рюкзака солнцезащитные очки. Ему сразу стало легче. А Шмур и Щекотун продвигались вперед, все время жмурясь, на ощупь. Барон признался, что в Красном зале он мысленно уже простился с жизнью:
- Ты знаешь, Саша, про себя я все время твердил: "шурум-бурум, шурум-бурум", ну, как велела одежда, и вот Пират пришел нам на помощь…
- Только они говорили "шарам-барам", - поправил друга Щекотун.
- Забавно, я ошибся, а волшебство помогло. Надо же! – Радовался неунывающий шмель, не подозревая о таящейся опасности.
Оса Зыза, старая разбойница, поджидала их в Желтом зале. Стремительно спикировав, она попыталась ударить мальчика отравленным кинжалом. Щекотун поднял последний щит. Из-за слепящего света он чуть опоздал… Саша остался невредим, а заслонивший его друг был ранен в плечо. Медленно Щекотун опустился на четвереньки. Голова кружилась, а тело сковала невидимая тяжесть. Шмур подлетел к нему, желая осмотреть рану, но страшилка лишь отмахнулся:
- Помоги Саше!
Саша сражался с Зызой, то и дело уворачиваясь от хитроумных выпадов. Оса была серьезным соперником. Раз за разом она уходила от его меча, взлетая под потолок, и нападала вновь. Изловчившись, когда оса оказалась рядом, Шмур ударил ее дубинкой, помял крыло и лишил этого преимущества. В следующую секунду меч отсек голову Зызы, и друзья поспешили на помощь раненому. Щекотун лежал на полу навзничь. За короткое время боя плечо его успело здорово распухнуть. Сам он едва шевелился, беспомощно хлопал ресницами, его большие добрые глаза ничего не видели, кроме желтого света. Угадав в подошедших своих друзей, Щекотун с трудом заговорил:
- Как жалко, Саша, что я не увижу, как ты расправишься с проклятой колдуньей. Я так хотел помочь тебе… Но не беда, я знаю – ты справишься…. – Слезы потекли из его глаз и он замолчал.
Мальчик был потрясен и расстроен. Впервые за время их совместного путешествия он растерялся и не знал, что делать. Барон гладил лапой голову Щекотуна:
- Это пустяки, Щекотун. Ты знаешь, яд осы не смертелен. Очень больно, но не смертельно, вот увидишь. Денька через два ты встанешь на ноги и все будет по-прежнему.
- Да, но вам лучше поторопиться. Саша, ты мне не можешь помочь иначе, как победив Черную Моль. Идите вперед, а ты, Шмур, почаще вспоминай "шурум-бурум", может пригодиться. – Тяжело вздохнув, старшилка замолчал.
Оставлять раненого друга одного в окружении врагов очень не хотелось, но другого выхода не было. Простившись с Щекотуном, мальчик и шмель отправились прочь из Желтого зала. Чем дальше заходили они во владения злой колдуньи, чем ближе подбирались к сердцу Черного замка, тем тревожнее и чаще пели серебряные колокольчики. Они шли вдвоем, как в начале пути. Саша не выпускал из рук свой меч, а барон с мрачной решимостью ковылял, опираясь на изрядно потрепанную дубинку.
Когда они преодолели высокий порог и по неширокому коридору достигли наглухо закрытых дверей, по всей видимости ведущих в Синий зал, Шмур не весело пошутил:
- Вот незадача, а ключи-то я дома забыл.
Пробормотав что-то вроде "шурум-бурум, сим-сим, открой дверь", он пнул дверь и в растерянности посмотрел на Сашу. Тот решительно снял рюкзак и высыпал его содержимое на пол: спички, зеркальце, свечной огарок, моток лески, мел, жестянка зубного порошка, очки, какие-то шарики, железки – все, что так дорого сердцу любого мальчишки. И помимо всего этого ключи, большие и маленькие, блестящие, почти новые и старые, покрытые ржавчиной, ключи самых причудливых форм и размеров. Сосредоточенно один за другим Саша стал пробовать их в замочной скважине. Затаив дыхание, барон следил за ним и, когда ключ подходил, шмель негромко повторял "шурум-бурум", но далее ключ не хотел поддаваться. Саша брал следующий, а барон говорил "шарам-барам" и разводил руками. Наконец, остался последний, самый маленький никелированный ключик. Мальчик перестал дышать, поднес его к двери. Он с необычайной легкостью повернулся в замке и дверь оказалась открытой.
Синий зал оказался намного меньше двух предыдущих. Здесь было очень холодно, не было ни колонн, ни лестниц, и вообще, зал походил скорее на пещеру. Стены были скользкими, и надо ли говорить, что все было синего цвета, угрюмого и мрачного. Внимательно оглядевшись, друзья с удивлением обнаружили, что, кроме того входа, через который они попали в Синий зал, здесь не было больше никаких других входов, ни окон, ни дверей. Вдобавок ко всему, стены неожиданно ожили, зашевелились, и стали приближаться к отважным путешественникам.
- Назад! Опасность! – Крикнул Саша и повернулся к двери. То же самое сделал Шмур, но было поздно, дверь с чавканьем закрылась. Наползавшие стены, словно проглотили ее. Стало темно.
- Шурум-бурум, - раздался неуверенный голос шмеля.
Саша тем временем достал спички и зажег свечу. В неровном колебании пламени было отлично видно, что со всех сторон к ним приближаются вовсе не ожившие стены, а огромные безобразные чудовища, пучеглазые, большеротые. Их было много, они двигались медленно с сухим потрескиванием. Теперь они перестали казаться скользкими, а больше напоминали фарфоровых и керамических монстров, придуманных фантазией повредившегося в рассудке гончара. Время от времени они вздыхали, покашливали, и тогда по их телам пробегала сеть морщин, сквозь которые струился песок.
- Это каменные жабы, - догадался Саша, поднимая меч.
- Какая разница, - ответил Шмур. – "Шурум-бурум" все равно не действует. Сомневаюсь, что меч поможет.
Однако, Саша не стал его слушать. Он решительно подошел к одному из приблизившихся чудищ и кольнул его мечом, затем еще раз, сильнее, но с тем же нулевым результатом. Атака вызвала со стороны жаб живую реакцию. Сначала они казались полностью лишенными эмоций, но сейчас жаба, которую колол Саша, широко улыбнулась, а другая в ответ рассмеялась гнусаво и скрипуче. Их утробное скрежетание призвало и остальных к веселью. Приостановив движение, каменные жабы решили, прежде, чем расправиться с непрошеными гостями, похохотать вволю. Смех привел к тому, что морщины и трещины на их телах стали заметней, отчетливей. Цвет трещин был светлее шкур, жабы казались обмотанными паутиной. Пыль и песок заструились сильнее, а когда одна из жаб, насмеявшись, чихнула, от ее брюха отвалился увесистый обломок и рассыпался в прах. Удивительные существа вовсе не реагировали на это, будто все эти трещины были в порядке вещей, и никаких неудобств им не доставляли. Саше в голову пришла отчаянная мысль, и, как крайнее средство, он решил использовать зубной порошок. Быстро вынув его из рюкзака, мальчик зачерпнул из жестянки небольшую горсть и швырнул в морду жабы. Та потянула ноздрями едкую пыльцу и чихнула так, что глубокая трещина потрясла все ее тело, а когда жаба двинулась с места, ее задняя часть отделилась и осталась неподвижной. Спустя считанные секунды, уже все жабы, наглотавшись зубного порошка, которым их щедро посыпал мальчик, принялись чихать и кашлять, устроив такую канонаду, что Саша и Шмур зажали пальцами уши, чтобы не оглохнуть. Жабы разваливались на части одна за другой, продолжая свои разрушительные чихи до тех пор, пока с последним "апчхи" вокруг не воцарилась полная тишина.
Все пространство Синего зала занимали недвижимые обломки каменных жаб, торчавших из огромных песчаных куч. В воздухе висела пыль. Свеча погасла, но из отверстий на потолке проникал скупой свет и снова слышались колокольчики. Шмур-16, осмотрев останки великого побоища, заметил:
- А ты знаешь, Саша, если кому-нибудь рассказать об этом, никто нам не поверит, как ты думаешь?
- Я тебе скажу честно. Мне кажется, что и я в это не верю, - признался мальчик. От волнения его била сильная дрожь, с ног до головы он был облеплен пылью, и только теперь, видя, что опасность миновала, смог перевести дух, и даже засмеялся, глядя на своего доброго спутника, который тоже был покрыт голубой пылью по самую макушку.
- Первый раз я вижу голубого шмеля. – Шмур тоже засмеялся и, взглянув на Сашу, ответил:
- А я первый раз вижу… Ой, нет, Саша, я, кажется, вижу дверь!
Действительно, на другом конце зала была еще одна дверь. Высокая, черная, грозная, и, какое следующее испытание ждало за ней путешественников, они могли догадаться по нарисованной над дверью короне.
Глава 35. ГИБЕЛЬ КОЛДУНЬИ
Последние песчинки скользнули из одной половины часов в другую, и тотчас безжалостным ударом плетки часы были разбиты вдребезги. Королева Черная Моль поднялась с трона и, не разжимая зубы, прошипела, глядя на магический экран, показывавший мальчика и шмеля перед черной дверью:
- Предатели, негодяи! Мальчишка сумел дойти до Черного зала и ни кто не смог помешать ему… Ненавижу вас всех, льстецов, прихлебателей, трусов, изменников… - Колдунья занесла над черным экраном саблю со словами: - Пусть на земле настанет вечная непроглядная ночь. Отныне мне не нужны слуги, только рабы. Все вокруг станут слепыми и в ужасе будут ожидать конца.
Она обрушила клинок на погасший экран и кругом в сказочной стране стали сгущаться сумерки, солнце превратилось в едва заметное бледное пятно, но и оно с каждой минутой светило все слабее. Мрак надвигался на норы, пещеры, домики и гнезда. Обитатели сказочной страны прятались кто куда и только маленькому мальчику был неведом страх. Он сжимал в руках меч и, когда рухнула черная дверь, а за ней показалась зловещая темная фигура, в черных доспехах. Саша сразу понял, кто перед ним:
- Ты злая и жадная, ты всем вредишь, ты украла у гнома волшебное кольцо, ты заставляешь всех враждовать и поэтому мы пришли наказать тебя! – Сказал мальчик. Колдунья засмеялась:
- Наказать меня? Пришли? Это кто пришел, полудохлый шмель и с ним гадкий мальчишка? Ха-ха-ха! Это у меня есть тысячи способов наказать вас. Я могла бы высушить вас, раздавить, проглотить, предать лютой казни, но отныне мне некого устрашать. С этой минуты наказаны все и теперь эта страна будет называться Черной страной. А ты можешь убираться прочь, откуда пришел. И помни, что все несчастья твоих друзей из-за твоей глупости, жалости, честности. Хотел быть добрым, хотел всем помочь, а теперь смотри!