- Вот я сейчас вас проучу… - И, размахнувшись дубиной, грохнул ей по стене замка. Посыпались искры, поднялась туча пыли, с потолка посыпались мелкие камешки. В испуге шмель и стрекоза поднялись в воздух. Метаморф захохотал, а Щекотун, точно рассчитав момент, метнул копье прямо в его открытую пасть. Противник взвыл от боли, но затем в бешенстве разжевал копье и выплюнул его, словно спичку. В свою очередь он сделал еще один шаг вперед и запустил свою дубину в противника.
- Берегись! – Одновременно вскричали Шмур и Струзания, вжимаясь в стены.
- Берегись! – Скомандовал Саша, отскочив в сторону. И только Щекотун не успел двинуться с места, сжимая в руках выставленные вперед щиты. Он принял на себя удар чудовищной силы. Дубина Метаморфа, просвистев, как городошная бита, опрокинула его, сбила с ног и, протаранила до противоположной стены. Храбрец Щекотун не шевелился. Довольный Метаморф злобно расхохотался:
- Ну, что скажешь теперь, Саша? Бывают Метаморфы или не бывают? А, может, ты еще сомневаешься? Тогда наберись терпения. Сейчас я тебя схвачу и мы познакомимся поближе. Ха-ха-ха!
Грозное чудовище двинулось на отважного мальчика, не обращая никакого внимания на поверженного страшилку и на, до смерти перепуганных, Струзанию и Шмура-16. Сознавая собственное бессилие, они оставались немыми свидетелями происходящего. Метаморф, продолжая реветь, приближался к Саше и потирал руки, предвкушая удовольствие от того, как он сейчас разделается с дерзким мальчишкой. Но мальчик вовсе не собирался сдаваться на милость победителя. Наоборот, он, не теряя присутствия духа, смотрел, как на него надвигается Метаморф и, когда расстояние между ними сократилось до нескольких шагов, крикнул:
- Догони меня, глупый носорог. Тогда и познакомимся!
Саша в минуту опасности действовал хладнокровно. У него в голове уже созрел план, как проучить чудовище, посланное Черной Молью. Ему лишь хотелось убедиться, что его друзья сейчас находятся в относительной безопасности. Метаморф не обращал на них никакого внимания и шел прямо на Сашу. Еще несколько мгновений и он схватит мальчика. Метаморф рычит, пытается сграбастать противника, но в последний момент его руки ловят воздух. Саша ловко уклонился от страшных объятий и отступил назад. Метаморф сделал еще один бросок и снова мальчик успел отскочить в сторону. А когда монстр бросился на него в третий раз, Саша не просто увернулся, но и, сделав ответный выпад, пощекотал мечом ноздрю рассерженного чудовища. Взбешенный Метаморф рявкнул так, что, стоявший перед ним Саша, почувствовал порыв шквального ветра, вырвавшийся из пасти, надвигающегося на него врага. Метаморф был ослеплен собственной яростью. Желание поскорее расправиться с дерзким противником заставило его позабыть всякую осторожность. И, когда Саша, что было мочи, побежал от него в сторону заколдованной лестницы, Метаморф ринулся следом. Он уже почти настиг мальчика на площадке у двери, но в последний момент Саша ловко увернулся и стремительно прыгнул вперед, рассчитывая ухватиться за серебряную нить. Его план сработал. Метаморф совершенно забыл о коварной ловушке и со всего ходу, едва ступив на лестницу, провалился в пропасть, но в самый последний момент смог зацепиться за твердый край каменной площадки. Он разразился громовым рычанием, уже в который раз обещая разорвать мальчика на части. Неизвестно, какой бы оборот приняла эта неравная битва, если бы монстр успел выбраться из западни. Но когда он был готов уцепиться за край уступа и второй рукой, на помощь Саше пришли его товарищи. Стрекоза, бросив всякие аристократические привычки, пребольно укусила палец чудовища, по другому пальцу Шмур стукнул увесистым обломком булыжника. Не ожидавший этого, Метаморф, взвыл и разжал пальцы. И еще долго был слышен на поверхности ужасный вой, сопровождавший падение чудовища. Затем был глухой удар и, наконец, все стихло. Мальчик радостно бросился благодарить друзей, столь вовремя пришедших ему на выручку:
- Спасибо вам большое, без вас я бы пропал!
Барон тоже был не в силах скрыть свою радость. В восторге от чудесного избавления от жестокого Метаморфа и гордый своей ролью в этом деле, он испытывал прилив красноречия:
- Ты, именно ты, Саша, самый настоящий и самый доблестный герой. Я не в состоянии передать своего восхищения твоим мужеством и отвагой. Это без тебя я бы пропал…
- Мы бы пропали, - поправила его Струзания.
- Да, конечно-конечно, мы бы пропали. Твоя воинская хитрость была великолепна. Враг получил по заслугам и мы победили!
- Мы победили, а пропал Метаморф! – Раздался довольный возглас Щекотуна. Растеряв добрую половину своего арсенала, и, с трудом держась на ногах, он тоже появился на площадке.
- Рано говорить о победе. – С недетской серьезностью остановил друзей Саша. Ему тоже хотелось радоваться, но он прекрасно понимал, что битва только началась. – Мы должны идти вперед, а сколько впереди нас ждет опасностей, мы не знаем…
Глава 31. ЗАСАДА
Скоро узнаешь, гадкий мальчишка! – Воскликнула Черная Моль, следившая за происходящим на магическом экране. Хлопнув в ладоши, она закричала, дрожа от гнева:
- Выр, мерзкий пройдоха, где ты?!
- Я здесь, повелительница. – Прогнусил король предателей и шпионов, мигом, будто из-под земли явившийся на зов. Желтый клоп едва сдерживал дрожь в коленках. Больше всего он мечтал оказаться сейчас где-нибудь подальше от злой колдуньи, но жалкий трус никогда несмел ослушаться ее и потому, вжимая голову в плечи, стараясь казаться еще меньше, чем был на самом деле, он ждал, что скажет его грозная хозяйка.
- Слушай меня внимательно, даю вам всем один час времени. Делайте, что хотите, но чтобы через час и следа не осталось в моем замке от непрошеных гостей. Если вы, бездельники и тунеядцы, не сумеете избавиться от них, то я первым делом избавлюсь от вас. И первым, кого я прихлопну большой мухобойкой, будешь ты.
- Воля Ваша, наидрагоценейшая госпожа, - запищал Выр. – Ваши слуги в Вашей власти…
- Время пошло! – Оборвала его Моль. Не дав ему разговориться, она движением фокусника достала из-под черной мантии большие песочные часы и, встряхнув их, поставила перед собой, рядом с магическим экраном. Песок стремительно заструился вниз и, с трудом оторвав взгляд от падающего песка, клоп, пятясь повернулся к двери и, спотыкаясь от страха, покинул тронный зал.
* * *
Тем временем четверо друзей осторожно продвигались все глубже и глубже во чрево Черного замка. Они уже миновали то место, где их встретил Метаморф и вскоре обнаружили, что дальше коридор, по которому они шли, раздваивается.
- Вот как бы здесь пригодился наш отважный проводник, - вспомнил красно-синий мяч Шмур-16 и печально вздохнул. – Куда нам идти – налево или направо?
- Попробуем направо, - неуверенно предложил Саша. – Но я боюсь того, что это лабиринт. Я читал про лабиринты. В них, заблудившись, можно проплутать целый год!
- Ах! – Вздохнула Струзания. – Целый год!
Сашино предположение оказалось правильным. Через несколько шагов коридор раздвоился снова, и опять они двинулись направо. Но еще через десяток шагов они оказались на перекрестке. Перед ними уже было целых три дороги. Друзья остановились в раздумье. Щекотун спросил:
- Как думаешь, Саша, мы заблудились?
- Ах, - последовал новый вздох Струзании. – Заблудились! – Мужество постоянно соседствовало в ее впечатлительной натуре с эмоциями, сдерживать которые она не могла. Вот и теперь, произнеся слово "заблудились", графиня не то собралась расплакаться, не то вот-вот должна была грохнуться в обморок. На всякий случай Шмур галантно предложил ей опереться на его плечо и грустно пошутил:
- Не бойтесь, очаровательная графиня. Мне кажется, это маленький лабиринт и целый год нам не потребуется.
Струзания, услышав это, предпочла обморок, и повалилась на своего незадачливого спутника, едва успевшего подхватить ее, и уже искренне раскаивающегося в своем не много неуместном остроумии. Саша снял с плеч рюкзак и достал из него кусок обычного школьного мела и моток рыболовной лески. Улыбнувшись, он объяснил своим недоумевающим спутникам, зачем ему сейчас понадобились эти предметы:
- Мы привяжем здесь леску и, продвигаясь вперед, будем разматывать ее свободный конец, а мелом будем отмечать те разветвления, куда будем идти, то есть нам не придется дважды входить в один и тот же проход, а наша леска всегда подскажет нам дорогу назад. Так, я думаю, мы сможем перехитрить коварство лабиринта.
- Саша, я тебе уже говорил, что ты гений? – Спросил Шмур, и не дожидаясь ответа, повторил: - Ты гений, Саша, настоящий гений!
- Да ладно тебе, - мальчик покраснел, - я просто читал, что так делают или мне папа рассказывал, не помню. Только жалко, что поздно сообразил. Ну, двинулись?
Барон вызвался отмечать мелом исследованные проходы. Саша разматывал леску, Щекотун шел впереди. Он чувствовал себя гораздо лучше и его отважное сердце горело желанием защитить своих друзей в случае неожиданного нападения. Рядом с ним держалась графиня Струзания, освещая дорогу Сашиным фонариком. Все двигались молча, не зная того, что врагу известен каждый их шаг. В заранее условленном месте Пучеглаз раскинул сеть. Вместе с ним в засаде расположились Рура, Барбута Северный и король гоблинов. А известный мастер на пакостные выдумки Выр, раздобыв мел, оставлял на стенах лабиринта крестики наподобие тех, что рисовал барон. Эти крестики он располагал так, чтобы друзья двигались прямо в сторону поджидавшей их засады. Вытворяя очередную подлость, Выр даже попискивал от удовольствия. Ему непременно хотелось отличиться перед Черной Молью в надежде на то, что она отпустит его на старости лет доживать свой век где-нибудь подальше от его теперешней столь нервной и обременительной службы. Замысел хитреца удался. Ничего не подозревая, Саша и его спутники приближались к тому месту, где их ждала засада. Клоп довольно потирал сухонькие ручки, предвкушая скорый конец изнурительной борьбы с упорным противником. Он никак не мог отказать себе в удовольствии увидеть своими глазами, как лихо обрушит Пучеглаз свою липкую сеть на голову зарвавшегося мальчишки и его друзей. А потом тролли так отделают их дубинками, что ни им, ни другим не повадно будет нарушать законы, которые пожелает установить Черная Моль в своем сказочном королевстве. И вот, желая все это увидеть, Выр тихонько крался следом за храбрыми путешественниками, отсчитывая последние шаги: "десять, одиннадцать, двенадцать, трина…" только и успел он произнести, когда впереди раздался отчетливый и выразительный шепот Рура:
- Барбута, проклятый изменник, как только покончим с этими букашками-таракашками, вернемся домой, я велю тебя посадить на муравейник…
- А я к тебе больше не вернусь, тоже мне король!
- Да заткнитесь вы… - взмолился Пучеглаз, но было уже слишком поздно, его предупреждение не помогло. Драчливый характер нетерпеливых троллей выдал всю затею с головой. Противник был в последний момент предупрежден об опасности. Щекотун остановился у последнего поворота пред проходом, под сводом которого раскинул Пучеглаз свою сеть.
- Внимание! – Воскликнул страшилка, поднимая над головой палицу.
- Там впереди кто-то прячется. – Сказала Струзания.
- Засада. – Сформулировал по военному Шмур, а Саша осторожно вынул меч и на цыпочках, подойдя к повороту, заглянул туда. В неярком свете фонарика мальчик увидел распластавшегося на потолке Пучеглаза с вероломно приготовленной сетью и мрачные силуэты троллей.
- Назад! – Скомандовал Саша.- Шмур, Струзания, скорее. Я и Щекотун замыкающие.
Барон и графиня действовали, не мешкая. Луч фонарика описал дугу и неожиданно уперся в лицо остолбеневшего Выра. Прежде, чем он нашел в себе мужество бросится наутек, Пучеглаз закричал троллям:
- Идиоты, хватайте их!
- Хватайте их! – Вторил ему клоп, спасавшийся в противоположном направлении. За ним с решительным рокотом погнался барон, а сзади уже раздавался шум завязавшейся потасовки. Король гоблинов уступал страшилке в росте, но был ловок и силен, тем более, что ему помогал Рура, тоже не последний боец. А Щекотун еще не успел до конца оправиться от ран, полученных при встрече с драконом и Метаморфом. Сейчас он с трудом сдерживал натиск двоих нападавших. В это время Саша скрестил свой меч с дубинкой Барбуты. Барбута нападал яростно, удары следовали один за другим и Саша с трудом успевал уклоняться от одних и парировать другие. Вокруг было достаточно темно, слышалось сопенье, металлический скрежет, время от времени летели искры. Пучеглаз собрался было на помощь своим и прикидывал как бы ему получше приладить сеть. А когда хотел обрушить ее на голову мальчика, обнаружил, стрекоза, вооруженная саблей, занесла над ним свое оружие, угрожающе лязгнула зубами и посоветовала пауку:
- Даже не пробуй!
- Не буду… - Клятвенно согласился тот.
Как раз в этот момент, изучив манеру Барбуты, Саша приблизился к каменной стене и, когда тролль нанес очередной удар, мальчик, уклонившись, шагнул на встречу противнику и, подставив ему ножку, рванул за плечо на себя. Барбута споткнулся и со всего маху врезался в стену, его нос оказался податливее камня и, потеряв сознание, тролль затих. Саша поспешил на помощь Щекотуну. Двое против двоих, мальчик и страшилка медленно начали теснить тролля и гоблина. Хотя те не собирались сдаваться и отчаянно продолжали наносить яростные удары, исход боя решила Струзания. Когда дерущиеся оказались под сетью Пучеглаза, она стремительно перерубила нить, удерживавшую паутину под потолком, и в следующий миг приспешники Черной Моли - два короля, вечно враждовавших между собой племен троллей и гоблинов оказались спеленатыми, как два младенца в одной колыбели. Порычав, побранившись, короли присмирели и прекратили сопротивление. Саша отер со лба выступивший пот. С трудом переводя дух, Щекотун сказал ему:
- Кажется, победа, а мне уж подумалось конец, да, Саша!
- На войне, как на войне. – По взрослому, однако не в силах сдержать улыбку, ответил Саша. – Струзания опять нас выручила.
- Да я никогда не думал, что стрекозы такие храбрые бывают. – Согласился с ним страшилка, а рядом раздалась тихая возня и бодрый голос неутомимого ветерана барона Шмура-16:
- А я, так в этом не сомневался. Кстати, друзья, позвольте полюбопытствовать, где тут у нас обоз, я ведь тут нашего старого знакомого в плен взял, укусить меня хотел паразит.
- Я только хотел засвидетельствовать почтение, ручку поцеловать. Такая вышла неожиданная и приятная встреча… - Заюлил желтый клоп. Убежать от барона ему не удалось и теперь от жизни, он не ждал ничего хорошего, хотя и продолжал цепляться за нее всеми лапами, впрочем, как и всегда.
Глава 32. ОШЕЙНИК ДЛЯ КЛОПА
Струзания, гордая собой и своими товарищами, с фонарем в одной руке и саблей в другой стояла над поверженными противниками и спрашивала Сашу:
- Действительно, Саша, что нам делать с ними?
- Я знаю, что делать, - воинственно заявил Щекотун, - раздавить, да и готово дело. А чего еще с клопами делать?!
Мальчик остановил его:
- Мы не будем убивать безоружных, мы их свяжем. Лески у нас хватит. Потом двинемся дальше.
- Как это великодушно, как восхитительно! С первой минуты нашей дружбы я преисполнился к тебе чувством восхищения, приязни и признательности, Александр. Запамятовал, как по батюшке. – Начал угодливо льстить Выр. Щекотун велел ему замолчать, а Шмур, нахмурясь, заметил Саше, что однажды он уже так же великодушно сохранил жизнь Выру, а тот принес им потом немало вреда и, наконец, Струзания сказала, что хотя и была всю жизнь противником кровопролития, но в конце концов, не мы же напали на них, а они на нас. Саша и сам не испытывал к пленникам никакой симпатии, но ответил:
- Мы не будем поступать так, как делают наши враги. Мы сейчас в замке колдуньи, а ее слуги должны знать, что где здесь находится, значит пленники помогут отыскать нам дорогу.
- Я здесь первый раз, я здесь ничего не знаю! Лучше свяжите нас, не мучайте старого пожилого клопа. – Завизжал Выр.
Щекотун, поигрывая палицей, спросил:
- Эй, вы, гренадеры, шелкопряды и инвалиды, решайте сами: или показываете дорогу, или я вас защекочу.
Король гоблинов и Рура в один голос принялись уверять, что хотя и служат колдунье, но до этого дня она их к себе не приглашала, а когда Струзания кольнула саблей Пучеглаза, он негромко ойкнул и выдал клопа:
- Он вам все врет, все входы и выходы знает, а я и вправду лесной житель. Да вы и сами знаете. Отпустите меня в лес пожалуйста. Я вам могу чулочки вязать, мух жирных ловить. Отпустите, а?!
- Он прав, - сказал Шмур-16. – Выр - ближайший помощник Черной Моли, значит он должен хорошо ориентироваться в этих лабиринтах. Возьмем клопа с собой, пусть показывает дорогу.
- А если он заведет нас с в ловушку? – Высказала опасения графиня.
- Тогда я его прихлопну! – Взревел Щекотун и взмахнул своей огромной дубиной.
- Ой-ей-ой! – Тоненько запищал клоп. – Не надо! Вы убедили меня, несокрушимые герои, я буду хорошим! Я покажу вам все потайные ловушки, проведу по скрытым тоннелям, укажу даже путь в сокровищницу колдуньи! Я осыплю вас золотом, жемчугами, драгоценными каменьями…
- Нам не нужны драгоценности, - остановил Выра Саша, - мы здесь для того, чтобы освободить жителей сказочной страны от власти Черной Моли.
- О, разумеется! – Заюлили клоп. – Конечно, сначала надо всех освободить, сокровища можно забрать попозже!
- А с этими что делать? – Спросил Щекотун, ткнув дубинкой в, понуро сидящих у стены короля гоблинов, Руру, Барбуту и Пучеглаза.
- Свяжем их покрепче, - предложил Саша.
- Правильно! – Согласилась Струзания. – Не тащить же их с собой.
- Благодарите нашего командира, - свирепо зарычал страшилка, связывая пленников прочной леской. – Он очень добрый. Вот я бы вас ни почем не пожалел.
- Я бы тебя тоже не пожалел. – Хмуро огрызнулся Рура.
Щекотун звонко хлопнул тролля по сверкающей лысине:
- Лучше помолчи, красноглазый, а то я могу не совладать с собой. Мне ужасно хочется проверить, что крепче: моя дубинка или твоя голова.
После этих слов Рура замолчал и недовольно засопел.
- Все! – Доложил Щекотун, довольно улыбаясь. – Все крепко связаны, не убегут! Я для верности их еще друг к дружке прикрутил.
- А я, - сообщила стрекоза, - сделала для клопа ошейничек! Теперь он никуда от нас не денется!