* * *
Три этажа вниз. Длинный коридор. Поворот направо, поворот налево, еще раз налево. Очередной длинный коридор. Сэра хотела запомнить маршрут на случай, если им удастся сбежать, но место, в которое их привезли, сильно смахивало на лабиринт.
Наконец они вошли в маленькую каморку, где стояли стол и четыре стула. Два стула были заняты - на них сидели мужчина и женщина, оба примерно в возрасте родителей Дака. Мужчина выглядел слегка карикатурно - здоровенный нос и черная шевелюра дыбом, зато женщина оказалась фантастической красавицей с темной кожей и сияющим лицом. Какая жалость, что сейчас Дак был не в состоянии выдать одну из своих печально знаменитых исторических лекций, чтобы чуть-чуть растопить ледок! Его выступление, вне всякого сомнения, здорово утомило бы хозяев комнаты, зато подняло бы настроение Сэре. Но Дак молчал. Лицо у него было зеленое и унылое, а глаза - красные и мокрые.
На столе была расставлена еда, выглядящая слишком роскошно, чтобы быть настоящей. Фрукты, сыр, пирожные и тортики. Желудок Сэры радостно заурчал. Предатель.
Блондинистый конвоир знаком предложил Сэре и Даку занять свободные стулья. Затем, к великому изумлению обоих, он отдал Даку Кольцо.
- Мы будем снаружи, если вдруг понадобимся, - сказал он женщине.
Та молча кивнула.
Когда дверь за конвоиром закрылась, в комнате воцарилось тяжелое молчание. Дак прижимал Кольцо к груди.
Первым заговорил мужчина:
- Ну что ж. Дак и Сэра, нам нужно так много вам сказать! Поверьте, я просто не знаю, с чего начать.
- Тебе не кажется, что начать следует с того, чтобы представиться? - спросила женщина, неодобрительно покосившись на него.
- Ах да, конечно, разумеется! - Мужчина откашлялся. - Меня зовут Бринт, а это моя коллега, Мари. Мы… э-э-э-э… короче, мы знаем, кто вы такие. Хотя вы, наверное, уже и сами это поняли. Пожалуйста, угощайтесь, не стесняйтесь! Если хотите чего-нибудь еще, то…
Сэра поняла, что с нее хватит.
- Вообще-то у нас полный холодильник еды дома у Дака! Вы в курсе, да? Это там, куда ворвались ваши головорезы, нарушив неприкосновенность жилища, устроив фейерверки со взрывами и похитив нас с Даком! Простите, но мы сейчас не в лучшем настроении, поэтому хотим только одного - узнать, что происходит!
Бринт сморщился под градом ее упреков и вжался в спинку своего стула, на его лице появилось выражение глубокого страдания. Зато Мари даже бровью не повела.
- Мне нравится твое присутствие духа, - спокойно сказала она. - Оно тебе понадобится, чтобы исполнить то, о чем мы собираемся вас попросить. Но сейчас попридержите свои эмоции и дайте Бринту возможность рассказать вам все, что вам следует знать. Бринт?
Сэра уставилась на мужчину, который смущенно заерзал на стуле. Теперь у нее не было сомнений в том, кто здесь главный. Но Бринт очень быстро взял себя в руки и с самым серьезным видом подался вперед, сложив руки на столе.
- Мы члены тайной организации под названием Историки, - начал он. - Вы, разумеется, никогда про нас не слышали, однако наша организация существует на протяжении многих веков. Она была основана великим философом Аристотелем в 336 году до нашей эры. С тех пор и до сегодняшнего дня мы продолжаем свою работу, объединенные титанической целью спасти мир от катастрофы, предсказанной великим провидцем Аристотелем. Сегодня вы дали нам в руки величайшее открытие, пожалуй, самое крупное с того момента, когда Аристотель сообщил первым Историкам о своем гениальном предвидении. О будущем путешествии во времени.
Сэра покосилась на Дака, который сел немного ровнее и впился глазами в Бринта. Она была уверена, что он испытал то же облегчение, что и она - как бы там ни было, но их захватили не люди СК. Если, конечно, эти типы не врали им в глаза.
- Путешествие во времени? - переспросил Дак. - И какое, простите, это имеет отношение к Аристотелю?
Бринт поджал губы и кивнул.
- Самое прямое. Аристотель знал, что однажды путешествие во времени станет возможно, и знал, для чего оно понадобится. Для того, чтобы вернуться назад и исправить Великие Переломы. Чтобы навсегда избавить человечество от Отголосков, преследующих нас. Чтобы вернуть мир на правильный курс, избавив человечество от гибели в чудовищном Катаклизме.
Мужчина сделал паузу и пристально посмотрел сначала на Сэру, потом на Дака.
- Ход истории нарушен, и мы должны его исправить.
12
ИСТОРИКИ
Внутри у Дака поселилась пустота, не имеющая ничего общего со всеми чувствами, которые ему когда-либо доводилось испытывать. Гнев и страх, охватившие его после потери родителей, уже улеглись, оставив после себя тупое безразличие, которое почему-то оказалось еще хуже. Он не имел ни малейшего представления о том, что случилось - в этом, впрочем, не было ничего удивительного. Беда заключалась в том, что Сэра, судя по всему, тоже ничего не понимала. На данный момент ясно было только одно: родители Дака пропали, и ужас утраты душил его, как ядовитый дым в легких.
Но последние слова Бринта каким-то чудом пробились сквозь окутавший его туман отчаяния. В душе Дака что-то шевельнулось. Не так сильно, чтобы заставить его забыть о своем горе. Но достаточно, чтобы заинтересовать.
- Что это значит? - спросил он. - Как это - исправить историю?
- Дак, Сэра, мир не в порядке. Он сошел с рельс, и только при помощи путешествия во времени мы можем вернуть его на правильный курс.
- Но… - начала Сэра. - Но, простите, ведь история - это уже история, разве нет?
- Позвольте мне начать с самого начала, - предложил Бринт. - К сожалению, у нас не слишком много времени, но вы должны получить хотя бы самое общее представление о том, с чем мы имеем дело. Вы готовы выслушать меня?
Сэра бросила на Дака быстрый взгляд, подсказавший ему, что она боится, как бы он не расклеился прямо сейчас. Он и сам чувствовал, что непременно это сделает, если его будут жалеть. Поэтому Дак вымученно улыбнулся и потер ладони.
- Я всегда готов к истории, начинающейся от Аристотеля! - нарочито громко провозгласил он.
Бринт улыбнулся.
- Аристотель - мой кумир. Я считаю его величайшим мыслителем своего времени и последующих эпох. Такого же мнения придерживались и современники Аристотеля. Именно поэтому македонский царь Филипп II назначил сорокаоднолетнего философа наставником своего сына, Александра. Аристотель не сомневался, что Александру суждено великое будущее. Он даже называл мальчика Александром Великим, давая понять, как многого ждет от него. К сожалению, все случилось совсем не так, как мечтал Аристотель. В 336 году до нашей эры Александр и его отец были убиты человеком по имени Аттал, тестем Филиппа II, который хотел возвести на царский престол своего сына вместо Александра. Мальчик Каран, сводный брат Александра, действительно стал царем и свидетелем величайшего упадка и разорения, наступившего во всей Азии. Гибель Александра стала страшным ударом для Аристотеля. Он так и не смог до конца оправиться от горя.
Теперь Дак был не на шутку заинтригован. Разумеется, он знал эту историю - несколько лет тому назад он буквально помешался на истории Древней Греции, - но какое отношение все это могло иметь к нынешним событиям? Тем не менее он жадно ловил каждое слово рассказчика, несмотря на тупую боль, распирающую его грудь.
- Аристотель обладал глубочайшим пониманием устройства мироздания, его труды далеко опередили свое время. Он верил в то, что Вселенная подчиняется определенным законам и что существует некая общая ткань бытия, в которую вплетены отдельные судьбы и жизни. В глубине души он знал - был абсолютно уверен! - что Александр не должен был погибнуть в один день со своим отцом. И поскольку Аристотель был величайшим провидцем, он задумал исправить ход событий!
- Как? - хором спросили Дак и Сэра.
Дак развил свой вопрос:
- Каким образом он рассчитывал отыграть назад убийство?
На этот раз ему ответила Мари. Она заправила прядь волос за ухо и сказала:
- С помощью путешествия во времени. Аристотель верил, что это возможно - пусть не в его время, но когда-нибудь в будущем. Он надеялся, что рано или поздно человечество изобретет и разработает способы странствия по реке времени. Только это может позволить вернуться назад и исправить события, пошедшие не так, как они должны были пойти. Ибо Аристотель понимал: если судьба Александра была нарушена, значит, со временем это нарушение повлечет за собой новые ошибки. Он назвал такие события Переломами и считал, что убийство Александра Великого было лишь первым в длинном ряду.
- Но ведь люди постоянно умирают! - воскликнула Сэра. - Страшно представить, сколько всяких неприятностей случилось за все время человеческой истории! Бесконечные войны, жестокости, страдания. Неужели вы думаете, что можно просто вернуться назад и предотвратить каждую трагедию?
Она еще не успела договорить, но Мари уже отрицательно покачала головой:
- Нет, ты немного не поняла. Мы говорим не о попытке отменить все плохое, что случилось в прошлом. К счастью или несчастью, большая часть событий является проявлением естественного хода бытия. Мы же говорим о событиях, которые никогда не должны были произойти!
- Ну да, так я и поверила! - фыркнула Сэра.
- Сэра… - начал было Дак, но она не дала ему договорить.
- Да брось! Ты слишком доверчив. Я могу поверить, что бедолага Аристотель страшно огорчился из-за убийства своего ученика. Более того, я охотно верю, что он хотел вернуться в прошлое и предотвратить случившееся. Не он первый, не он последний! Но кто он такой, чтобы решать, что должно случиться, а что нет? Откуда он мог это знать?
- Из-за Отголосков, - ответил Бринт. Недавнее оживление полностью исчезло из его голоса. Он посмотрел в глаза Сэре. - О! Вижу, ты понимаешь, о чем я. Ты ведь тоже испытываешь Отголоски, я угадал? Как правило, они бывают весьма неприятны. Так вот, Аристотель испытал их первым в истории.
- Этого не было в его биографии, - заявил Дак. - А я читал очень подробную биографию!
- Об этом никогда не упоминалось в публичных источниках, - объяснила Мари. - На похоронах Александра Аристотеля посетило очень яркое видение - он увидел Александра тем великим полководцем и правителем, которым тот должен был стать. Но Аристотель понимал, что о таком видении следует помалкивать - в конце концов, на трон взошел Каран, и публично усомниться в его праве на престол было сродни измене. Поэтому Аристотель поделился своим знанием лишь с узким кругом преданных друзей и учеников. Это были первые Историки, они заложили традицию, продолжавшуюся в разных странах на протяжении долгих столетий, записывать все последующие Отголоски. Таким образом, в нашем распоряжении имеется настоящая - и очень подробная - тайная история.
- Тайная история, - завороженно повторил Дак. - Получается, есть еще одна история, которую можно изучать?
Сэра только глаза закатила.
Бринт откашлялся.
- И вот теперь мы вплотную подошли к Катаклизму. Всего на протяжении истории было задокументировано более дюжины Переломов, отвечающих критериям Аристотеля. Я имею в виду события, имеющие серьезные последствия - такие, например, как похищение первой леди или провал высадки в Европе в ходе Второй мировой войны. Эти Переломы не просто обернулись катастрофами, они серьезно повредили саму реальность! Одно из следствий этого - Отголоски. Учащение и возрастающий размах стихийных бедствий - другое. Все разваливается на глазах, как вы сами прекрасно видите.
Дак задумался над его словами. Как пламенный любитель истории, он, разумеется, не мог не видеть, что число землетрясений, ураганов, торнадо и извержений вулканов стремительно возрастает с каждым столетием. Но мысль о том, что это как-то связано с нарушением некоего истинного хода истории, казалась… просто бредом. Абсолютным, чистейшим безумием.
- Я понимаю, о чем ты думаешь, - сказал ему Бринт. - И допускаю, что мой рассказ может показаться невероятным. Но клянусь тебе честью Историка - а я посвятил этому делу всю свою жизнь, - что это правда.
- На самом деле все намного сложнее, чем мы вам рассказали, - добавила Мари. - Мы донесли до вас лишь саму суть. Аристотель создал общество, которое должно было столетие за столетием тщательно отслеживать и фиксировать все Великие Переломы истории в надежде, что когда-нибудь Историки совершат путешествие в прошлое и исправят все, что следует исправить. Вот так обстоят дела на сегодняшний момент.
Бринт побарабанил пальцами по столу.
- Конечно, не стоит забывать об опасности еще более страшной, чем землетрясения и даже Отголоски.
Дак вопросительно посмотрел на него. Что еще за опасность?
- СК, - ответил Бринт. - Эта организация столь же древняя, как и Историки, хотя на протяжении всей своей истории она существовала под разными именами. И если человечество страдает от Переломов, то СК они только на руку. Надеюсь, вы понимаете, что наше намерение все изменить не встретит у них понимания?
- Бринт хочет сказать, - вмешалась Мари, - что у СК есть глаза и уши повсюду. И если они пронюхают, что мы тут затеваем, они прикончат нас всех и не поморщатся.
- Мы можем вас защитить, - сказал Бринт. - Но только в том случае, если вы отдадите нам Кольцо.
13
КРУТОЙ ПОВОРОТ
Сэре совсем не понравился тон Бринта, но еще меньше ей понравился новый поворот беседы. Она поспешно стиснула ладонь Дака, пока тот не поторопился с ответом. Нет, здесь нужно было действовать с умом. Посмешишь - людей насмешишь.
- Полагаю, дело ясное, - продолжал Бринт. - Нам нужно Кольцо, чтобы ознакомиться с его устройством, вскрыть, так сказать, технологию. Затем мы создадим собственное Кольцо бесконечности и начнем процесс выправления истории. - Теперь оба они, Бринт и Мари, сверлили взглядами Дака, который по-прежнему прижимал Кольцо к груди.
- Э-э-э-э, - протянул Дак, прежде чем Сэра успела его остановить. - Я даже не знаю. Не спорю, в том, что вы сказали, есть определенный смысл, однако… Видите ли, Кольцо нужно мне самому. Я должен найти своих маму и папу.
Сэра знала, что Даку можно было запросто навесить любой лапши на уши, он был доверчив до безобразия. Следовательно, защищать их общие интересы должна была она, и к счастью, за аргументами Сэра в карман не полезла.
- Простите, а откуда вы узнали о том, что у нас есть действующий прибор для путешествия во времени? - невинно поинтересовалась она. - Вы что, сканируете территорию в поисках блуждающих хрононов?
Бринт бросил быстрый взгляд на Мари.
- Э-э-э-э… Ну да, конечно, мы всегда это делаем… Именно так мы и поняли, что происходит!
Сэра презрительно фыркнула. Она и не думала, что ей удастся так легко одурачить их!
- Никаких хрононов в природе не существует! Вы, Историки, банально шпионили за Смитами, да? Ну и чем вы лучше СК?
Бринт заблеял и залепетал какой-то вздор. Тогда Мари откашлялась и взяла разговор в свои руки:
- Да. Признаю. Мы… следили за родителями Дака. Но мы не такие, как СК, даю вам честное слово! Мы это делали вынужденно, для блага всего человечества! И потом, как вы думаете, откуда Смиты брали средства на свои исследования? Историки с самого начала втайне финансировали их, мы предоставляли им гранты через подставных лиц!
- Что, между прочим, - вставил Бринт, - дает нам некоторые права на технологию Кольца.
Сэра быстро обдумала все услышанное. Бринт и Мари казались людьми искренними. Но она все равно не собиралась позволить им наложить руки на Кольцо - по крайней мере, до тех пор, пока родители Дака не вернутся назад живыми и невредимыми. К тому же, если Бринт и Мари следили за лабораторией, они должны были знать, что Кольцо останется пустышкой без ее ноу-хау… как и без лиц, которые могут его активировать. Этим следовало воспользоваться.
- Если вам все известно о технологии, - спокойно заметила Сэра, - то вы прекрасно понимаете, что на изготовление нового прибора уйдут месяцы. По меньшей мере.
Бринт и Мари обменялись долгими, тревожными взглядами. Было очевидно, что столько времени у них нет.
- Мы вам нужны! - выпалил Дак. Глаза его радостно заблестели, когда он понял, к чему клонит Сэра. - Мы вам нужны, чтобы воспользоваться вот этим прибором! Мы уже испытали его. - Он повернулся к Сэре. - Мы все сможем! Мы сможем сделать все одновременно! Найти моих родителей и спасти мир. А может быть, даже избавиться от Отголосков.
Почему-то при этих словах у Сэры в животе все сжалось, как будто Дак врезал ей кулаком в солнечное сплетение. Станет ли ей легче жить без ложных воспоминаний о родителях? Или будет еще хуже? Она даже думать об этом не хотела.
Но она видела, что Бринт и Мари загнаны в угол. Они понимали, что Дак прав. Историки не могли обойтись без Дака и Сэры. Значит, нужно было ковать железо, пока горячо.
- Мы вам поможем, - заявила Сэра. - Но только если вы пообещаете помочь родителям Дака. Или так, или никак.
- Оставьте тяжелую работу взрослым, - предложил Бринт. Он обернулся к Мари, дождался ее недовольного кивка и только после этого продолжил: - Мы бросим все силы на выяснение того, что произошло с родителями Дака, а вас включим в состав нашей лучшей команды Историков. Наши люди возьмут на себя всю работу по исправлению Переломов, но их успех и сама жизнь будет зависеть от того, насколько точно вы сможете доставить их в нужное место. И от вашего беспрекословного послушания, разумеется! Им и так придется иметь дело со Стражами времени, так что не создавайте лишних проблем.
- Стражи времени? - переспросил Дак.
- Когда я сказал, что у СК глаза и уши повсюду, речь шла не только о нашем времени, - ответила Мари. - Видите ли, без Переломов СК бы никогда не удалось сосредоточить в своих руках всю власть над миром. А их Дама в красном никогда не стала бы вездесущей и всеведущей. Поэтому если путешествие во времени с самого начала было нашей единственной надеждой, то для СК появление такой возможности всегда было главной угрозой и страшным кошмаром. Если мы поклялись когда-нибудь вернуться назад и изменить прошлое, то они дали клятву никогда этого не допустить. Поэтому в каждом столетии они оставили отряды специально обученных людей, которые должны сорвать нашу миссию.
- Хотите сказать, что в прошлом есть специальные люди, которые ищут путешественников во времени? - подняла брови Сэра. - Но это же безумие!
- Нет, это блестящая стратегия, - возразила Мари. - Эти люди и есть Стражи времени. И у них есть приказ без колебаний уничтожить любого, в ком можно заподозрить гостя из будущего.
Сэра почувствовала, как у нее по спине поползли мурашки страха. В комнате снова наступила тишина, видимо, Бринт и Мари хотели, чтобы дети как следует представили себе всю степень грозящей опасности.
Дак первым нарушил молчание.
- Отлично. Мы оставим тяжелую работу взрослым. Ну а теперь-то вы позволите нам поесть?
- Конечно! - ответила Мари, с улыбкой пододвигая ему блюдо. - По-моему, где-то здесь было даже немного прекрасного сыра.
Дак и Сэра, не говоря ни слова, набросились на угощение. Мари, похоже, осталась вполне довольна исходом переговоров, но Сэра все время чувствовала беспокойство, исходящее от Бринта. Ему явно не терпелось как можно быстрее приступить к делу.
- Давайте пройдем в центр управления, - взмолился он, когда все наскоро насытились. - Если… конечно, если вы закончили…