* * *
После таких откровений Квентина Кроуна шансы Нэта заснуть были близки к нулю, а вот Вуди это удалось. Они жили в отдельных комнатах на верхнем этаже здания. Их соединяла большая общая ванная, всегда холодная, с ненадёжно работающим душем и старинной обшарпанной ванной на ножках. В комнате стояла кровать на четырёх стойках с пологом, хотя Вуди предпочитал спать на полу даже в человеческом облике.
Штаб-квартира "Ночной вахты" (просто на тот случай, если вам вдруг понадобится помощь этого агентства) расположена в лондонском районе ЕС4, но без уточняющих инструкций её не найти. Примерно на середине Мидл-Темпл-лейн, если идти к набережной Темзы, по левую руку вы увидите на стене дома серебряную табличку с выгравированной на ней надписью: "Скроут, Хэнкер и Уиндж". Дом и дом, стоящий рядом, разделяет проулок, слишком узкий, чтобы по нему мог пройти человек, хотя на самом деле это оптическая иллюзия, призванная отвадить непрошеных гостей. В подъезд ведёт чёрная дверь с облупившейся краской, без задвижки, замочной скважины или почтового ящика. Мидл-Темпл - часть древнего лабиринта зданий, переулков и дворов около Темпл-Чёрч, знаменитой церкви рыцарей тамплиеров. Ныне большинство этих зданий занимают юридические конторы. В штаб-квартире "Ночной вахты" есть рабочая и жилая зоны, столовая, где также проводятся групповые занятия, огромная библиотека и прекрасно оборудованный тренажёрный зал.
Нэт - а он всё ещё оставался волвеном - вбежал в ванную, сунул большую мохнатую голову в унитаз и начал жадно пить воду, радуясь тому, что никто этого не видит. Да, конечно, он поступает неправильно. Однажды Вуди очень серьёзно объяснил ему, что унитаз - родной дом для миллионов невидимых микробов.
Но Нэт проигнорировал его совет по двум причинам.
Во-первых, Вуди получал знания исключительно из телевизионных рекламных роликов. А во-вторых, все знали, что эти рекламные ролики преследовали только одну цель - убеждать людей покупать всё больше и больше дезинфицирующих жидкостей и гелей, оказывающих пагубное воздействие на окружающую среду.
Да и потом, лапами Нэт никак не мог повернуть кран, а пить хотелось ужасно. Его рот напоминал кошачий туалет. В носу стоял запах поджаривающегося вервольфа, и хотя Нэт совершенно выбился из сил (спёкся, как сказал бы его дедушка), он точно знал, что заснуть не удастся.
Стоя в залитой лунным светом ванной, он слышал похрапывание Вуди. Ещё раз виновато отхлебнув из унитаза и стараясь не думать о затаившихся там миллионах болезнетворных микробов, он подошёл к небольшому окну, выходившему во двор.
Нэт поднялся на задние лапы. Поставив передние на подоконник, он мордой толкнул окно и открыл его. Высунув голову, Нэт посмотрел на брусчатку, влажно блестевшую при свете газовых фонарей. Вуди раньше никогда не бывал в Лондоне, поэтому, приехав сюда, Нэт вместе с родителями с удовольствием показывали ему достопримечательности города. И самые яркие впечатления (по мнению Нэта) у его друга остались от Лондонского глаза - здесь Вуди вырвало. Но после отъезда родителей времени на экскурсии практически не осталось. В организацию они попали серьёзную, вот и подготовка требовалась основательная. Занимались и тренировались Нэт и Вуди с раннего утра и до позднего вечера.
Вновь опустившись на все четыре лапы и думая о том, что всё-таки пора в постель, Нэт боковым зрением увидел своё отражение в большом, с резной рамой зеркале, которое стояло у противоположной стены. Внезапно ему в голову пришла странная мысль: а ведь раньше он никогда не видел себя в облике волвена. Наверное, боялся. Да и сейчас он не уверен, готов ли к тому, чтобы должным образом взглянуть на себя. "Большой волосатый выродок", - тоскливо подумал Нэт. Но верил ли он в это? Нет! Если бы верил, то ему пришлось бы сказать, что его лучший друг - тоже выродок, а Вуди был не выродком, а легендой. Более того, живой, реально существующей легендой! Да и потом, если честно, Нэту нравилась способность трансформироваться. Нравилось телепатическое общение, нравилось бегать наперегонки с ветром, нравилось, что в нём течёт кровь волвена.
Кое-что, однако, представлялось ему неудобным и странным. Он даже думал, что со временем ему стоит написать руководство для начинающих трансформеров. Взять, к примеру, стопы. В облике волвена он проводил слишком много времени, обнюхивая лапы, которые благоухали сырным печеньем. А в человеческом облике пальцы ног оставались излишне волосатыми, так что с подбором обуви возникали проблемы. Теперь он понимал, почему Вуди редко ходит в ботинках. А катышки шерсти… Всякий раз, когда у него, пребывающего в облике волвена, вдруг возникало желание помыться, он начинал вылизывать себя. Ему это нравилось и не казалось чем-то особенным или противоречащим санитарным нормам. Но иной раз он эти катышки проглатывал, а через несколько часов - или дней, в зависимости от количества катышков, - случался приступ рвоты, и Нэт издавал малоприятные звуки, что-то вроде "Х-Х-Р-А-А-А-А-К", или "Х-У-У-У-Р-Р-Р-К-Г-Х", или "У-У-У-У-У-У-Р-К-К-К". И катышки вылетали изо рта вместе с наполовину переваренным ленчем или обедом. Это было ужасно.
А как мешали трусы! У них обоих, Нэта и Вуди, во время трансформации они вызывали особенно болезненные ощущения. Обычно опытный трансформер мог раздеться за несколько секунд до запланированного обращения, но Нэт, и особенно Вуди, по собственному опыту знали, что такое не всегда возможно. Внезапная трансформация тела рвала всю одежду в клочья, но, по какой-то непонятной причине, трусы упрямо оставались на месте, вызывая пронзительный скулёж и слёзы на глазах от боли.
Храп Вуди вернул мысли Нэта к настоящему. Он потянулся за зубной пастой, забыв, что по-прежнему пребывает в облике волвена. На мгновение он застыл, глядя на свою огромную серую лапу, ничуть не уступающую размером человеческой кисти. Нэт пошевелил когтями, зачарованный их острыми концами. Вытянулся в полный рост и глубоко вдохнул. Потом поднял голову и впервые за это время посмотрел на себя в зеркало.
"Ох… Родные мои… Это же я!" Нэт смотрел на огромного волка с жёлтыми глазами, которые лучились теплом при свете луны. Он открыл пасть, и язык тут же вывалился, свесившись через нижнюю челюсть.
Да! Ещё одно неудобство. У волвена слишком длинный язык. Или природа ошиблась, или он не научился его контролировать: язык постоянно мешался и торчал изо рта.
"Но, если не считать языка, - подумал Нэт, - я выгляжу очень даже ничего". Он ощетинился и в яростном оскале приподнял верхнюю губу.
"А-а-р-г-х!" Испугавшись вида собственных зубов, Нэт торопливо попятился от зеркала, но - странно! - его испуг сочетался и с какой-то гордостью: вот каким страшным он мог показаться со стороны! Неудивительно, что вервольф, прежде известный как машинист Мартин Клау, пришёл в ужас.
Внезапно ощутив навалившуюся усталость, Нэт потянулся и приготовился обратиться в человека. Процесс начал: "Один, одна тысяча, два, одна тысяча, тяне-е-е-емся, то-о-олкаем. Пять, одна тысяча, ну же!" Ничего не произошло.
Нэт удвоил свои усилия, гадая, почему трансформация так затягивается. Может, из-за усталости? Он досчитал до пятидесяти, не забывая вставлять одну тысячу после каждого числа. Ничего. Он посмотрел на свои лапы. Никаких перемен - это по-прежнему лапы.
Отдохнув минут десять, он предпринял вторую попытку. Двадцать минут спустя трансформация всё-таки началась. Нэт почувствовал знакомое тепло, которое разливалось по его телу - так он превращался из великолепного волвена в мальчика. Но, когда он начал проверять, какие же части его тела трансформировались, волосы на затылке Нэта (несколькими минутами раньше - шерсть) встали дыбом, и органы чувств волвена вновь стали контролировать его тело. Что-то не так!
Каждая клеточка тела Нэта била тревогу. Он посмотрел в зеркало и испытал огромное облегчение, обнаружив знакомые синие глаза и копну чёрных волос. Всё правильно. Уши - его. Нос - его. Всё на месте, как и положено, - так откуда же возникла эта тревога?
Знакомый до отвращения голос прозвучал в его голове, проникнув туда безо всякого приглашения: "Какиеутебякрасивыеболыииезубыдорогой!"
Нэт, запаниковав, развернулся, но увидел позади себя лишь пустоту - пятно лунного света на полу. Он содрогнулся.
"Здесь ничего нет, - сказал он себе. - Игра света". Но голос, прозвучавший в его голове, он узнал, и, если здесь никого и ничего не было, почему ему вдруг стало не по себе? Почему все органы его чувств били тревогу?
Нэт взял себя в руки и вновь посмотрел в зеркало. Его отражение исчезло, зато появилось высокое существо - и не волк, и не человек - отвратительный гибрид первого со вторым. Длинные волосатые уши, словно кто-то их жевал, лихорадочно горящие глаза, напоминающие умирающие планеты.
"Ты ненастоящий… Тебя здесь нет, всё это происходит только в моей голове", - твёрдо заявил Нэт страшилищу.
Отражение Лукаса Скейла облизало чёрные губы, склонило голову набок и щёлкнуло желтоватыми зубами.
"Пока нет, мой дорогой, - изображение хохотнуло, - но ско-о-о-оро, очень ско-о-о-оро!"
Глава 3
Ученик
Словно очень большой и крайне отвратительный почтовый голубь, Лукас Скейл в очередной раз вернулся туда, где ему нравилось больше всего, - в сожжённые руины Хеллборин-Холта. Восточному лесу потребовалось не так уж и много времени, чтобы восстановить свои аккуратно выкошенные лужайки и ухоженные клумбы. Хеллборин-Холт дышал злом, и, с точки зрения уменьшающегося населения Темпл-Герни, лес вполне мог оставить себе такое сокровище. Никто бы не возражал и не сказал: "Огромное спасибо".
Только в Холте Скейл действительно чувствовал себя в безопасности. Многомильный лабиринт под руинами здания позволял ему приходить и уходить когда заблагорассудится, не опасаясь, что его увидят. Эти коридоры когда-то были домом для десятка - или около того - погибших вервольфов. И иногда - холодной ночью - Скейл мог поклясться: он слышит их вой - они бегали под луной, пусть и обречённые провести вечность в чистилище. "Ах, - говорил он себе, и его горящие оранжевые глаза влажнели от воспоминаний, - никакая музыка с этим не сравнится".
Его чёрные губы искривились, и он взвыл в тускло освещённой пещере, радуясь, что этот вой нагнал бы страху на любого, кто мог его услышать. Он вновь подумал, что поступил мудро, заключив сделку с демоном (не пытайтесь проделать это дома!). Скейл изучал чёрную магию в Кембридже и сумел вызвать демона из глубин ада. Демон не подвёл, вернул его к жизни, как и обещал, хотя сердце Скейла и пробила серебряная пуля. Благодаря своему другу демону он жил снова и мог отомстить.
Демон многому научил Скейла, и теперь он среди прочего умел:
вселяться в разум других людей (при этом требовалась немалая ловкость);
общаться с вампирами (узелок на память - никогда больше не связываться с этими неблагодарными, лживыми и злобными кровососами!);
астрально проецировать своё тело (прекрасный способ избегать пробок и до смерти пугать людей!).
Именно таким образом Скейл и нанёс визит Нэту Карверу. Надо признать, он даже не знал, где в тот момент находился волвен, но сумел спроецировать себя в сознание Карвера и нисколько не сомневался, что в этот самый момент мальчишка жалуется ещё одному его смертельному врагу - паршивому волвену Вуди, который загубил его карьеру.
Способность Скейла проецировать своё астральное тело развивалась просто прекрасно, несмотря на то что он ни у кого не мог спросить, так ли это. Какое глубокое удовлетворение принесли ему страх и ужас, отразившиеся на лице Нэта Карвера, когда он, Скейл, появился в зеркале!
Разумеется, со временем демон придёт, чтобы забрать его душу. Ну а пока он планировал хаос и месть.
Скейл осторожно уселся в любимое кресло-качалку и начал раскачиваться взад-вперёд.
- А-А-А-А-А-Х-Х-Х-О-О-О-О-О-У-А-Х-Х-Х-Х! - закричал Лукас Скейл. Из глаз брызнули слёзы боли - его хвост попал под полозья кресла. Он вскочил и оглянулся, готовясь к самому худшему. Бедный хвост выглядел так, словно его пропустили через пресс для отжимания белья. Скейл просто видел, как хвост пульсирует от боли. Поскуливая от жалости к себе, он как можно осторожнее поднял хвост, чтобы получше рассмотреть, что с ним случилось.
После того как боль начала утихать, Скейл немного успокоился, представив себе голову Нэта Карвера под теми же полозьями, которые только что прокатились по его хвосту. Он опять уселся в кресло-качалку и принялся раскачиваться - ритмичное движение кресла окончательно успокоило его.
Перед самой зарёй облака разошлись, и луна холодным светом залила древние леса. В логове Скейла свечи догорали одна за другой, и его глаза превратились в островки оранжевого огня. Тихий плач заставил его напрячься. Как он мог забыть!
На холодном каменном полу лежал человек, и Скейл направился к нему, рыча и скаля зубы. Взмахнув ногой, он ударил человека. Тот взвыл - остроконечный, сделанный на заказ ботинок Скейла ткнулся ему в рёбра. "Хочешь, чтобы тебя слушались, держи всех в узде, - подумал Скейл и удовлетворённо хмыкнул. - Пора!"
Чуть ли не с отцовской гордостью он наблюдал, как его новый рекрут превращается из подростка в волка. Первые недели для нового вервольфа - самые трудные. Подросток извивался в агонии. А Скейл самодовольно наблюдал, как светло-коричневый мех словно по мановению волшебной палочки вырастал на коже подростка. Уши его удлинялись и заострялись, лицо вытягивалось, превращаясь в волчью морду. В какой-то момент существо попыталось откинуть голову назад и завыть, но всего лишь придушенно пискнуло. Скейл удовлетворённо кивнул, заметив отчаяние и замешательство в глазах нового вервольфа. Он торопливо проверил, крепко ли его держат кандалы. Нельзя позволить никаких сюрпризов! Наконец обращение завершилось. Взявшись за ошейник, Скейл резко поставил вервольфа на четыре лапы - главное, не подставляться под острые зубы… На всякий случай.
Вервольф был обычным подростком. Звали его Джош Фиркин, пока он не совершил роковую ошибку и не поехал на велосипеде через Восточный лес - решил сократить путь от молодежного клуба до дома. Высокая жуткая тварь выследила его, поймала и заговорила с ним ласковым голосом. Джош почувствовал слабость, слушая, как Лукас Скейл рассказывает о том, что они будут делать в будущем и как щедро его вознаградят за старания, если он сделает всё, что ему скажут. К тому времени Джош уже утонул в оранжевых глубинах глаз Скейла. Но когда Скейл закончил, Джош Фиркин уже перестал быть подростком, который любил ездить на велосипеде, играть на гитаре и болеть за "Бристоль-Сити".
Человека с таким именем и фамилией больше не существовало.
* * *
На следующее утро Скейл раскачивался в своём кресле, наслаждаясь нежнейшей вырезкой (этот олень ещё вчера бегал по заповеднику) и маринованными яйцами, когда его ноздри уловили слабый, но не похожий ни на какие другие запах серы. Он сморщил нос и подозрительно понюхал маринованные яйца. Он мог поклясться, что при покупке проверил их срок годности. Нет, яйца пахли, как им и положено, но запах серы никуда не исчез.
А Скейл сразу потерял аппетит. Пещера начала заполняться красноватым дымом, и температура воздуха поползла вверх. Но, несмотря на жару, по исчерченной пятнами коже Скейла побежали мурашки: интересно, есть ли у него время, чтобы избежать грядущей встречи? Похоже, что нет.
Перед ним вдруг образовалась поглощающая свет тьма, густая и липкая, чернее всего, что он когда-либо видел или мог представить. Скейл знал, что где-то в этой тьме плавает существо, которое он рассчитывал увидеть лишь в самом конце своей жизни. Тьма рассеялась, оставив нечто, висящее на высоте нескольких сантиметров от земли. И это нечто двинулось к Скейлу, который вжался в спинку кресла-качалки. Демон предстал перед ним не в своем истинном облике. Скейлу повезло: ещё с тех пор как он начал изучать чёрную магию, ему было известно, что любой человек лишался рассудка, увидев истинное обличье демона. И пусть человеческого в Скейле оставалась только часть, рисковать совершенно не хотелось.
Одежда появившегося перед ним призрака говорила о том, что он отдавал предпочтение различным оттенкам красного. Тёмно-красный плащ, бордовые ковбойские сапоги с острыми шпорами, алая широкополая шляпа, надвинутая на то место, где полагалось быть лбу, скрывающая глаза и бросающая тень на лицо. Не в первый раз у Скейла создалось тревожное впечатление, что у призрака нет не только глаз, но и лица. Демон, имя которого Скейл произнести не мог, потому что звучало оно как скрип когтей по грифельной доске, похоже, ждал от Скейла каких-то слов.
- Э… до… добро пожаловать в мой дом, - промямлил Скейл, стараясь особо не запинаться. - Чем я обязан удовольствию лицезреть вас здесь?
Представьте себе, как кто-то скребёт вилкой по тарелке. Или как скрипит фольга на зубах. Или трещит пластиковый стаканчик, сминаемый после того, как съедено мороженое. Усильте эти звуки в тысячу раз, и вы поймёте, как звучал голос демона.
- Тебе кое-что придётся сделать для меня, - проскрежетал он.
Лапы Скейла взметнулись к ушам, чтобы хоть немного уберечь свои барабанные перепонки.
- А-а-а-р-г-х! Да, да! - прокричал Скейл. - Только говорите как можно кратко, умоляю вас!
- Ты найдёшь мне голову Бафомета.
Когда голос демона заполнил пещеру, Скейл заметил Джоша, бегущего в поисках укрытия. Глаза Скейла превратились в щёлочки. Все студенты, изучающие чёрную магию, слышали о голове Бафомета - могущественного демона, специализировавшегося на войне и эпидемиях. Жил он в незапамятные времена и обладал способностью беспрепятственно пересекать границу между адом и землёй. Даже Лукас Скейл знал, что шансы найти его голову минимальны: она исчезла многие столетия тому назад. Но внезапно в его злобном разуме вспыхнула блестящая идея.
Если кто-то и сумел бы отыскать голову Бафомета, так это он. Если… Нет! Когда… он её найдёт, появится возможность заключить с демоном новую сделку. Он отдаст ему голову Бафомета только на своих условиях.
Демон нетерпеливо зарычал, отчего Скейл упал на пол, зажав в лапах свою бесформенную голову.
- Я сделаю всё, о чём вы попросите, - ответил Скейл, когда вновь обрёл дар речи.