Но не можем же мы вечно порхать под куполом. Делаю маленький круг в поисках пути к отступлению, старательно огибая стальные платформы и виляя между стропил.
На бреющем полете Клык обошел арену и снова взмыл вверх. Поравнявшись со мной, он сверкнул вынутым из кармана лезвием складного швейцарского ножа и с размаху врезался в туго натянутую стену тента. Я выписываю вокруг него круги и вижу, как, ухватившись одной рукой за веревку, он другой с силой кромсает индустриальный нейлон циркового шатра.
Публика продолжает рукоплескать. Мы имеем бешеный успех. Народ, наверное, уже все ладони отбил. Но тут над ухом раздается чересчур хорошо знакомый свист. Резко падаю на пару метров, делаю кувырок и приклеиваюсь к Клыку.
- Скорее! Они стреляют. У них глушители.
Последний взмах ножа, и крестообразный разрез готов выпустить нас наружу. Очередная пуля звякнула о соседнюю стальную платформу. Клык складывает крылья и ныряет в прореху.
Протискиваясь следом, мельком оборачиваюсь через плечо. И вот вам, пожалуйста, завершающий штрих представления: блуждающий прожектор выхватывает из толпы профессора Кошмарика.
Вот это встреча!
55
- А больно будет? - робко спрашивает Надж, надевая ботинки.
Утренний свет пробивается сквозь густую листву, и солнце уже обрызгало комнату. Стая собирается на очередную "экскурсию".
- Там видно будет, - уклоняется от ответа Ангел и шарит в рюкзаке в поисках сертификата на татуировку. - Уверена, не хуже, чем удар ирейзера. Или вывихнутое крыло.
- Вот утешила, сестричка. - Игги чешет в затылке. - На мой взгляд, идея прекрасная. Но Газзи, по-моему, не горит.
Все уже готовы спрыгнуть во двор, и Игги отправляется посмотреть, куда запропастился Газман.
- Ангел, ты уверена, что всем хочется этих острых ощущений? - осторожно справляется Дилан. - Не все же, в конце концов, от игл в восторге. Наша лабораторная предыстория… Дурные ассоциации и все такое…
- Нечего рассусоливать, вперед. Если бы Макс была здесь, вы бы все уже давно вперед рванули, - ворчит Ангел. - И вообще, в конце концов, татуировки нам Макс на день рождения подарила.
На что Дилан только вздыхает:
- Всем. Но не мне.
- Мама дорогая! Ангел, я не ослышался? - Джеб, похоже, только что вылез из постели и спросонья не верит своим ушам. - Что ты такое говоришь?
- Мы идем в салон татуировок. Нам Макс всем на день рождения по ваучеру на одну татуировку подарила.
- Ни в какой салон вы не пойдете. - Голос у Джеба такой же строгий, как много лет назад. - Вы несовершеннолетние! Это противозаконно. Я не позволю!
- Джеб! У тебя нет никаких оснований нами командовать, - спокойно напоминает ему Ангел. - Теперь командир в стае я.
Неожиданно Надж встает на сторону Джеба:
- Зато Джеб взрослый.
У Ангела суживаются глаза:
- Мне кажется, вы сами меня командиром избирали. Не так ли?
- Хммм, - с сомнением мычит Надж. - Я бы сказала, скорее, мы избирали Макс НЕ-командиром. Интересно, что она сейчас делает?
- Помимо того, что о нас не беспокоится? - Ангел явно начинает злиться. - Я тебе щас скажу, что она делает. Прохлаждается где-нибудь со своим Клыком. А про нас и думать забыла. Милуются и целуются, наглядеться друг на друга не могут. Поди, нас теперь и в лицо не узнают.
- Врешь ты все! - сердится Надж.
Входят Игги с Газманом.
- Хватит вам ссориться. Послушайте лучше, что я вам скажу. У меня для вас важное сообщение, - говорит Джеб. - В будущем может случиться так, что каждому из вас придется вести за собой свою стаю. Вполне возможно, что каждый из вас станет командиром.
Ребята непонимающе переглядываются. Джеб усаживается на пол и приглашает всех к нему присоединиться. Похоже, он готов пуститься в длинные объяснения.
- Макс, должен вам сказать, была очень хорошим командиром. Благодаря ей вы все живы и здоровы. Благодаря ей вы научились выживать. Я в курсе, у вас с ней в последнее время были проблемы. У меня они тоже были. - Джеб коротко рассмеялся. - Но в данный момент дело обстоит так. Вы стая. И стае нужен вожак. Ангел говорит, что командир теперь она. Мне кажется, вы с этим согласны. У меня по этому поводу к Ангелу несколько вопросов:
Что ты будешь делать не так, как Макс?
Что это изменит к лучшему?
Что ты будешь делать в случае новой атаки ирейзеров?
Как вы будете вместе жить, взрослеть и приспосабливаться к обстоятельствам, чтобы увеличить шансы выжить?
Ангел подумала, послушала свой внутренний голос, снова подумала.
- Джеб, значит так. Я на эту тему много размышляла. И готова сказать и тебе, и всем. - Она сделала многозначительную паузу, и один за другим ребята затихли и внимательно уставились на нее. - Не думаете ли вы, что жить - намного важнее, чем выживать?
56
- Это вот здесь, сэр. - Главный геолог сверила GPS-навигатор со снятой из космоса картой. - И спутник, и радар подтверждают наши данные. Этот ручей течет к подземному источнику, из которого вода поступает в жилище объектов.
- Надеюсь, в ваших показателях нет никакой ошибки. - Профессор Гюнтер-Хаген холоден и суров. Он все еще раздражен провалом операции в цирке, устал после бессонной ночи, и ему не терпится сдвинуть ситуацию с мертвой точки. - До сих пор ваша непростительная халатность сводила на нет все мои усилия. Радуйтесь, что я пока что более к вам снисходителен, чем мистер Чу.
Геологиня вздрогнула и еще раз слегка дрожащими пальцами прошлась по кнопкам приборов:
- Нет, я все проверила, никакой ошибки. - Она изо всех сил старается всем своим видом продемонстрировать полную уверенность. - Все точно.
- Это результаты покажут. Выливайте реактив, - командует доктор.
Еще один агент открывает пенопластовый охладитель. Вырвавшийся из него пар сухого льда окутывает присутствующих прохладным облаком. Агент натягивает плотные резиновые защитные перчатки, закрывшие ему руки до самого локтя, и быстро надевает противогаз. Остальные собравшиеся отходят подальше в сторону. Агент щипцами достает изо льда пробирку, открывает ее и, чуть поколебавшись, выливает бледно-розовую жидкость в горный ручей.
- Теперь, что бы ни вошло в контакт с реактивом, все подвергнется его пагубному воздействию, - бормочет он себе под нос и про себя молит Бога, чтобы профессор Гюнтер-Хаген отдавал себе отчет в своих действиях.
- Вы, мой друг, ошибаетесь. Вовсе не обязательно, что все. Этот препарат разработан для воздействия на специальные типы рецепторов. На те, которые есть только у мутантов. Большинство естественных форм жизни этих рецепторов не имеют.
Команда молчит. Реактив моментально растворился в прозрачном ручье. Через тридцать минут он попадет в естественный подземный резервуар, питающий водой дом стаи.
Профессор Гюнтер-Хаген вне себя от восторга. Наконец-то начинается настоящий эксперимент.
57
Всеобщие взоры устремлены на Ангела, и сама она чуть не дрожит, предчувствуя реакцию стаи. Макс никогда ни за что на свете не могла бы этого сделать. И не хотела. Предложи ей кто-нибудь такое, Макс тут же пригрозила бы запереть их всех по комнатам.
А теперь Ангел стучит карандашом по столу:
- Внимание! Все слушайте меня! Я вас всех позвала, чтобы сделать важное заявление. Приготовьтесь, потому что это большой сюрприз!
- Как будто нам и без того сюрпризов не хватает, - ехидничает Игги.
- Не перебивай. Я лидер стаи, и я хочу объявить о предстоящих изменениях к лучшему.
- Каких таких "изменениях к лучшему"? - Игги застыл со шваброй в руке.
- Во-первых, я отменяю время отбоя, - решительно заявляет Ангел.
На что Надж резонно замечает, что время отбоя никогда особенно не существовало.
Ангел сердито на нее зыркнула:
- Я имею в виду, что теперь можно спать, когда и сколько хотим. Разрешается даже спать весь день, а бодрствовать ночью.
Газзи пожал плечами:
- Ничего в этом особенно хорошего я не вижу.
- Отменяется домашнее обучение, - продолжает Ангел.
Игги радостно захлопал в ладоши и уронил швабру.
- А я все равно буду учиться, - недовольно бурчит Надж. Я уже дошла до половины первого уровня курса французского. Не бросать же теперь.
- Хочешь учиться, учись. Никто тебе не запрещает, - милостиво соглашается Ангел. - Но сейчас я объявлю о начале самого лучшего проекта в нашей жизни!
Газман нетерпеливо заелозил на месте:
- Мы покупаем собственную машину?
- Ты вводишь еженедельные обязательные дни рождения? - гадает Надж.
- Как насчет немножко порядка и немножко занятий каким-нибудь делом? - интересуется Тотал, семеня по комнате из угла в угол. - Вот это будет настоящий сюрприз.
Ангел не обращает на него внимания.
Это она вытащила Тотала из Нью-Йоркской лаборатории, но теперь ей все больше кажется, что он переметнулся на сторону Макс. Предатель.
- Значит так. Слушайте меня внимательно. Пора собираться. - Она сияет. - Нам предстоит длинный перелет.
- Куда? - Надж подпрыгнула от неожиданности.
- На концерт! В Голливуде. Я подписала соглашение прибыть туда в качестве почетных знаменитых гостей.
Ребята тупо захлопали глазами.
- Шутишь, что ли?
- Нисколечко. Я все классно устроила, - объясняет Ангел. - Этот концерт благотворительный, в пользу ремонта бульвара Санта-Моника. Туда знаменитостей куча приедет. И они хотят, чтобы мы помогли немножко. Они объявят, что стая примет участие, и народ валом повалит.
- И уж точно найдется кто-нибудь с пушкой. Или чипом каким-нибудь, чтоб мозги нам замутить. Или, на худой конец, с колчаном отравленных стрел. Такого добра на нашу долю всегда хватает. - Игги с сомнением покачал головой. - Не напрасно же мы в многотысячные мероприятия не суемся.
- А КППБ толк какой-нибудь от этого будет? - интересуется Надж. - Я имею в виду, от бульвара этого, от Санта-Моники?
- Нет. Зато там будет клево. Вы уж мне поверьте. Я разговаривала с агентами…
- С кем, с кем? С какими еще агентами? - нервно перебивает ее Надж.
- С теми, с которыми я проводила собеседование. - Ангела так и распирает от гордости. - С теми, которые нам лучший контракт предложили. Они нам и денег кучу отвалят, и безопасность гарантируют. Надо будет им позвонить, когда мы на виллу д'Арбанвиль прилетим.
- Вилла д'Арбанвиль? Что-то я про нее слышала, - восторженно зашептала Надж. - Там, вроде, все кинозвезды обретаются. А в журнале "Суперстар" писали, что вестибюль этой виллы - лучшее место порвать с возлюбленным.
Наконец дошла и до Дилана очередь высказаться:
- Все это, конечно, звучит очень заманчиво, но я лучше здесь останусь.
Все воззрились на него круглыми глазами.
- Ты что?! Нечего киснуть! Давай, как все. Ты же мужик! - Игги только-только привык к Дилану.
- Не уверен, что я могу позволить себе тратить время на развлечения. - Дилан старательно избегает смотреть ребятам в глаза. - Мне бы надо еще над техникой полета поработать.
Аргумент он, конечно, нашел не слишком сильный, но Ангелу начхать, какой довод проигнорировать.
- Решено. Ты, Дилан, летишь с нами. - Она чувствует себя настоящим решительным лидером. - Перелет нам предстоит долгий, восемьсот миль, вот и попрактикуешься.
Даже если ее телепатические таланты на Дилана не действуют, спорить с ней все равно бесполезно.
- Тогда и я постараюсь на ближайший рейс на самолет сесть, - говорит Джеб. - Тотал и Акела, присоединяйтесь ко мне. И ты, Дилан, тоже, если пока в своих силах не уверен.
Дилан трясет головой так, что пушистые волосы падают ему на голубые глаза:
- Нет, я лучше вместе со стаей.
Голос у него решительный, а вид грустный.
Ангел смотрит на него и в первый раз читает его мысли: он надеялся, что Макс вернется домой.
58
- Это самая лучшая на свете гостиница! - верещит Надж, кидаясь поперек на трехспальную кровать.
Ангел старательно расчесывает спутавшиеся белокурые кудряшки, все еще мокрые после душа. Через открытую дверь слышно, как Газзи в соседней комнате заказывает по телефону обед в номер. Который, интересно знать, по счету? На кухне, наверное, уже в супермаркет гонца за продуктами послали.
Надж скатилась с кровати и подошла к зеркалу:
- Мне уже двенадцать. Ничего во мне не изменилось, а чувствую я себя по-другому. С чего бы это?
Она встряхнула крыльями, и перышки заискрились всеми оттенками коричневого, от темно-шоколадного до нежно-кремового.
- Да нет же, ты и выглядишь по-другому, - говорит Ангел. - Мы все теперь выше ростом. Ты на ребенка больше совсем не похожа. Скорее на подростка. А вот кто уже совсем взрослые, так это Игги и… другие.
- Можно войти? - Дилан прислонился к косяку двери между комнатами стаи.
- Входи-входи. - Надж широко ему улыбается. - Ты уже оклемался? Скажи, длинный перелет был?
- Я и сам поверить не могу, что в Гранд Каньон камнем не свалился. Крылья теперь совсем не шевелятся.
- Чего там! Не прибедняйся! Ты просто молодец! - подбадривает его Ангел (настоящий вожак всегда должен вселять в стаю уверенность в своих силах). - Скажи, что ты рад, что с нами полетел!
Дилан пожал плечами и откинул со лба челку. Какой же он все-таки красавчик - настоящая звезда. Когда они в гостинице регистрировались, девчонки в фойе все время перешептывались и все глаза на него проглядели.
И в стаю он вполне вписался. Ничего никогда не требует, всех всегда выслушает. И дерется тоже классно. Ангел очень любит Клыка. Но с Диланом как-то… проще. Теплее. И поговорить можно. Он как будто специально для них создан.
Раздался стук в дверь из коридора, и Надж молниеносно сложила крылья.
Ангел подбегает к двери и смотрит в замочную скважину.
- Хорошие или плохие? - интересуется Надж.
Ангел усмехается:
- Конечно, плохие. - И открывает дверь.
С любопытством оглядываясь по сторонам, входят четверо дуболомов. Все как один загорелые, одеты офигенно, все в куртках. Один жует жвачку.
- Кто вы такие? - интересуется Дилан.
- Джо Харкинс. - Один из них - который без жвачки - протягивает загорелую крепкую руку. - Будем знакомы. Мы из агентства "Таланты Анлимитед". Вот моя визитка.
Чуваки принялись жать стае руки - чуть не отрывают, громко выкликают имена - представляются, словом, суетятся так, что следующий стук в дверь едва-едва слышен. Газзи открывает и впускает Джеба, Тотала и Акелу.
- О! Вы и собачек с собой прихватили! - радостно выкрикивает один из "Талантов".
Ангел мысленно молит Бога, чтоб Тотал за это не цапнул его за щиколотку.
- Привет, сынок. - Очередной "Талант" не может оторвать взгляда от Дилана. - В тебе есть все, что нам нужно. Ты первоклассный звездный материал. - Он резко спохватывается. - Все вы, конечно, истинные звезды… Будем рады представлять ваши интересы на любом уровне.
- Значит, вы из "Талантов Анлимитед"? - переспрашивает их Джеб.
- Из них самых. Ваши дети - чистое золото. Я бы даже сказал, золотое дно. - Джо Харкинс буквально потирает руки. - Давайте-ка лучше обсудим цифры. Ребятки, пойдите поплескайтесь внизу в бассейне, пока мы с папашей дела обсудим.
Ангел слышит, как Тотал задушенно всхлипнул, из последних сил сдерживая смех. Пора показать этим лохам, кто в стае начальник.
- Во-первых, он нам не папаша. - Она серьезно снизу вверх смотрит на Джо. - Во-вторых, никаких дел он за нас не обсуждает. И уж тем более никаких решений не принимает.
Не сводя глаз с агентов, она раскрывает крылья.
У мужиков отвисают челюсти.
- Все контракты будете обсуждать со мной лично, - мрачно заявляет Ангел. - Присядем.
Наступает гробовое молчание. "Таланты" явно не верят своим ушам. Но никто Ангелу не противоречит и никто не уверяет их, что услышанное - шутка. Ангел снова кивает в сторону стола, приготовленного для переговоров.
Мужики по-прежнему стоят как громом пораженные.
- Насколько мне известно, пятнадцать процентов - стандартная доля агентства. - Ангел с головой погрузилась в разложенные на столе бумаги. - Но мы требуем себе не восемьдесят пять процентов, а девяносто пять.
"Таланты" радостно захихикали на заявление шутницы, расслабились и передвинулись к столу.
Вот дураки! С чего они вдруг решили, что Ангел шутит? Спустя час все четверо поднялись на ноги, бледные, выжатые, как лимоны, и вконец лишившиеся рассудка. Они смотрят на копии контрактов на столе, совершенно не понимая, как они их только что подписали.
- Чао-какао! - лучезарно улыбается Ангел и широко открывает им дверь. У чуваков, пулей выскочивших из номера, такое чувство, что они только что чудом спаслись из страшной автокатастрофы.
- Что ты с ними сделала? - осторожно интересуется Джеб.
- Как что? Убедила. - Невинная физиономия Ангела не обманет даже первоклашку. - Разве не в этом заключается роль настоящего лидера?
- Ангел, мы же с тобой… - начинает Джеб.
- Все на выход! К бассейну, - кричит Ангел. - Пора на пресс-конференцию.
59
- Журналисты? Папарацци? - волнуется Газман. - Макс нас убьет, если узнает.
- Это теперь не ее дело, - холодно напоминает ему Ангел. - Человечеству пора наконец узнать о наших исключительных способностях.
- Что-то я себя особо исключительным сейчас не чувствую. - Игги скрючился в кресле. - Мне вообще целый день хреново.
Надж нахмурилась:
- Мне тоже. Не то чтобы что-нибудь болело, но странно как-то. Мурашки по всему телу бегут. И как будто колет повсюду.
Джеб обеспокоенно уставился ей в лицо:
- Колет? По коже или внутри?
- Везде.
- И меня тоже колет, - жалуется Газзи. - Уже давно что-то не так, только что, непонятно было. Пока вы об этом не заговорили. Я думал, это от волнения. Адреналин и все такое прочее.
- Давайте с пресс-конференцией сначала покончим, - говорит Ангел, - а там разберемся, какие у нас хвори.
Она и сама не больно хорошо себя чувствует. Но это дело десятое. Потому что фасон держать надо. И перед стаей, и вообще.
Через десять минут стая уже растянулась в шезлонгах у бассейна.
- Вы не видели официанта? Где наш официант? - Ангел снимает с носа розовые звездообразные очки. - Нам нужно еще чаю со льдом.
Дилан встает:
- Я как раз собирался сходить принести себе стаканчик. Давай я и тебе захвачу.
- Ой, смотрите, репортеры! - Ангел показывает на суетливую группу людей, которых только что начали запускать за огораживающий бассейн заборчик. Пара охранников на входе тщательно обыскивает каждого и сверяет со списком имена на нагрудных значках.
Дилан возвращается со стаканами чая, и народ при виде его принимается ахать. Ангел усмехается. Кому нужен Клык, если у них есть Дилан. Когда он с ними, на всю стаю теперь посмотреть приятно.
Она махнула охранникам, чтоб дали журналистам подойти поближе. Репортеров собралось человек десять, кто с микрофонами, кто с видеокамерами.
- Здравствуйте. - Ангел корчит свою "официальную" рожу. - Спасибо, что пришли. В следующие десять минут мы ответим на ваши вопросы. Потом фотосессия. Кто первый?