– Значится, вот как дело было, – продолжил рыбак, обращаясь ко всем, кто его еще слушал. – Люди воззвали к небесам, но не была ниспослана им помощь, и поняли они, что им самим надо искать спасение. И вот разошлись люди по всему побережью и начали думать, как бы им обойти запрет. Один рыбак задремал на солнечной лужайке, а когда проснулся, то заметил, что паук сплел паутину над его головой. Рыбак невольно залюбовался красотой и совершенством паутины, как лучи солнца дрожат и распадаются в тонких узорных нитях. Он лежал, любовался совершенством узора до тех пор, пока в паутину не попалась муха. Она вонзилась точно в середину и, запутавшись, затрепыхалась. Рыбак посмотрел на паутину, муху и в голову ему пришла идея. Он побежал домой и попросил жену сплести ему сеть как у паука. Женщина удивилась, но сплела. Рыбак побежал на берег, закинул сеть в море и вытянул несколько рыбин. Так люди смогли нарушить запрет морского владыки и ловить рыбу, – закончил свое повествование рыбак и допил остатки пива.
– Вы, конечно, очень осведомлены и образованы, – опять вмешался Отец Морж, выпуская седые клубы дыма, – но позвольте полюбопытствовать, почему рыбаки выходят в море и ловят не только рыб в чешуе, но и морского зверя в шкурах. Мать Белуха недосчитывается своих детей, Кашалот-Батяня не ведает покоя. Величественные киты, клыкастые моржи, добродушные нерпы, котики, тюлени, они, как и люди, одеты в кожу. И многие, многие другие твари, кто живет и дышит морским воздухом. Почему их вы бьете гарпунами, подло, с расстояния, из лодки, не давая честного боя. А ведь один кашалот может потопить все ваши лодки.
– Потому что он слишком глуп и труслив, чтобы топить лодки, – ответили рыбаки.
– Кто глуп? Он? Да он не топит ваши лодки, потому что помнит о родстве наших великих народов. Он слишком добр и благороден! – возмутился Отец Морж.
– А ты кто тут такой умный выискался? – зашумели рыбаки. Они набросились на него, связали и потащили на пристань. Там погрузили его в самую большую лодку и вышли в море на промысел.
– Вот сейчас найдем кашалота и покажем тебе, что это за трус, – похвалялись рыбаки.
А Отец Морж лежал недалеко от мачты и пел что-то на незнакомом рыбакам языке.
– Вот он, вот, прямо по курсу! – закричал кто-то. Рыбаки воодушевились. Схватили гарпуны, весла и ждали, когда из серой пучины покажется гладкий бок кашалота. Огромный зверь вынырнул из свинцовых волн и направился прямо к рыбацкой лодке. А Отец Морж все напевал свою песню. Испугались рыбаки и начали кричать и звать на помощь. А гигант тем временем приближался, то скрываясь в волнах, то возникая на бурлящей поверхности, все ближе и ближе к обреченной лодке.
– Это злой дух! – крикнул один из рыбаков, указывая дрожащей рукой на связанного Отца Моржа, – давайте его за борт, тогда кашалот нас не тронет.
Раскачали и бросили они его в море, прямо в пасть кашалоту.
– Прости нас Батяня-Кашалот, прими от нас этот дар и не гневайся боле.
Отступил кашалот. Нырнул в пучину и выпрыгнул из воды, а на спине его уже сидел и махал оцепеневшим рыбакам Отец Морж, который отправился к себе на север. С тех пор повелось оказывать морскому зверю уважение и почет, а Отец Морж недолюбливает людей с побережья".
За разговорами они приблизились к цели своего путешествия. Путники казались крошечными на фоне массивных ледяных глыб, те, словно клыки, вспарывали небо. Их острые пики были окутаны дымкой, казалось, огромные челюсти сомкнулись на безмолвных и беззащитных облаках. Среди этого зловещего нагромождения стояла маленькая снежная изба. Мартину на миг показалось, что они вернулись к хижине Отца Моржа, если бы не озноб, пробирающий насквозь. Холод, сковывающий мышцы, замораживающий дыхание, проникающий до самых костей. Но холод и вполовину не был так силен, как подступающий страх. Мартин поежился и покачал головой, отгоняя темные мысли. Огромные мохнатые псы валялись в снегу, повизгивали, когда один кусал другого за ухо, а кто-то выгрызал ледышки из подушечек лап. Наблюдая за ними, Мартин улыбнулся, их безобидная возня на миг оттеснила призрак страха, сжимавшего его сердце.
– Вот и цель нашего путешествия, – заметил ворон, высунувшись на свежий воздух из-под мехового ворота.
Мартин не успел ему ответить, как налетел колючий ветер. Снег вокруг них вздыбился. Огромные бесформенные фигуры заслонили небо. Снежинки, подхваченные потоками воздуха, складывались в острые клинки. Засада! Они были окружены. Мартин с досадой подумал, как бесславно закончилось их приключение, столько испытаний и лишений, и все впустую. Он сделал шаг назад, оступился, споткнувшись о сани, и упал на спину, сильно ударившись о твердый лед. Крошечный бубен, подаренный ему Отцом Моржом, жалобно вздохнул в недрах рюкзака.
Ворон выпорхнул навстречу безжалостным снежным клинкам, заложив крутой вираж, уселся напротив безмятежных псов и прокричал:
– Брратья Сполохи, покажите свою истинную силу! Прролейте свет в этом царрстве мррака! – Не успели слова ворона отзвучать и умчаться в темноту на волосах ветра, как большие добродушные псы превратились в семерых похожих друг на друга крепышей в разноцветных плащах. Они как один взмахнули своими мечами, небо запылало огнями. Воинство льда и тьмы попятилось. Сыновья Отца Солнца бросились в самую гущу врагов, началась беспощадная битва. Могучие воины разили направо и налево своими пылающими мечами. Стоял невообразимый шум, мечи звенели, враги шипели и таяли, отступая под натиском братьев. Шаг за шагом вход в логово Изерги становился все ближе и ближе. Наконец Мартин улучил момент и нырнул головой вперед в узкий, подснежный, напоминающий лисью нору лаз. Ворон юркнул следом. Мальчик на четвереньках вполз в холодный просторный зал. Стены были выложены из огромных кусков льда, пол ровный, словно зеркало, ноги Мартина заскользили не хуже чем на катке. Где-то за стенами шумела битва. А ледяной дворец встретил их пугающим безмолвием, казалось, звуки гасли в его студеных чертогах. Холодный синеватый свет струился от ледяных колонн, расположенных в самом центре. Зал был абсолютно пуст, однако в самом дальнем его конце чернела дверь. Что там? Выход? Следующий зал? Ворон вспорхнул и пересел мальчику на плечо. От неожиданности Мартин вздрогнул.
Две крохотные серые точки выбежали из темнеющего вдали проема и вприпрыжку понеслись к путникам. Рука Мартина непроизвольно потянулась к ножнам на поясе.
– Это белки! – удивленно воскликнул Карак. – Это пр-росто белки!
Мартин с облегчением вздохнул, тем временем шустрые зверьки добежали до путников и уселись на задние лапки у ног мальчика, умильно сложив передние на животе. Они с удивлением смотрели на него снизу вверх своими умными блестящими глазами.
– Кто вы? И что тут делаете? – строго спросила одна из белок. Она была чуть поменьше, голову ее украшал небольшой белый бант.
– Скоро вернется хозяйка, и вам не поздоровится, – вторила ей другая, с черной бабочкой на шее.
– На воров вы не похожи, а путников в этих краях отродясь не бывало, – продолжила первая белка, – ума не приложу, кто мог отправить такого малыша одного в негостеприимную местность.
– Я не малыш, – насупился Мартин.
– Он не один, – вынулся из-за ворота ворон.
– Удивительно, – белки переглянулись, – человек путешествует вместе с говорящим вороном.
– Мархртин – юный Хранитель, – пояснил ворон, – и идем мы по следу др-ревней как мир сказки…
– Хранитель, – задумчиво произнесла первая белка, обращаясь ко второй, – что-то смутно знакомое в этом слове. Ты знаешь, дорогой, мне кажется…
– Все это, конечно, очень интересно, – перебила ее вторая, – но скоро нагрянет Изерга и тогда нам всем несдобровать. Отвечайте без утайки, что вас привело сюда.
– Изерга похитила мою бабушку, закрутила в снежном вихре и унесла в свой дом на севере. А поиски привели нас сюда, – быстро выпалил Мартин. – И когда мы найдем бабулю, то освободим и отправимся домой.
– Всех своих пленников старуха хранит в вечных льдах подземных пещер. Эти пещеры хорошо охраняются. И каждый раз, когда Изерга возвращается, она проверяет своих пленников, издевается и смеется над ними. Незаметно пробраться, а уж тем более освободить хотя бы одного узника невозможно, – покачала головой вторая белка.
– Но, дорогой, – перебила его первая, – я чувствую, что мы должны помочь этому мальчику. Очень многое сейчас зависит от того, поможем мы ему или нет.
– Тень бабули на переправе сообщила, что мои родители, которых мы считали пропавшими, томятся в темницах Изерги. Мы прошли по темной стороне Земли, пронеслись на огненной колеснице с Отцом Солнце, беседовали с Отцом Моржом и великим кузнецом Инмаром. Я пришел за своей семьей и ничто меня не остановит, когда цель так близка.
– Но, кроме нас, тут нет ни одной живой души, – переглянулись белки, – наверняка они среди тех, кто обречен до конца дней своих находиться в глубине пещер.
Белки несколько секунд внимательно смотрели на мальчика, затем одновременно кивнули. Мартину показалось, что они понимают друг друга без слов.
– Все пленники содержатся внизу, – хором выпалили белки. – Мы проводим вас в ледяные пещеры, но вы должны быть осторожны. Следуйте за нами и ничего не трогайте, не произносите ни слова, человеческая речь внизу запрещена.
Белки взмахнули хвостами, и попрыгали к чернеющей вдали двери. Мартин бежал следом, поминутно оглядываясь и скользя на льду. Карак безмолвной тенью кружил над его головой, подгоняя без слов. Они пересекли зловещий зал голубого света, Мартин настороженно заглянул за обитую железом дверь. Сразу за ней начинался коридор, круто спускающийся вниз большими грубыми ступенями. Как и столбы в зале, лестница отсвечивала леденящим голубым потусторонним свечением. Все вокруг казалось нереальным, призрачным, ненадежным. Мартин задыхаясь бежал вниз, сжимая зубы, когда ударялся локтями о неровные стены тоннеля. Он потерял счет поворотам в этом сумасшедшем беге по ступеням вниз, все глубже и глубже в недра холодной земли. Наконец белки остановились, сели на свои пушистые хвосты и поднесли лапки ко рту, напоминая "ни слова, иначе мы все погибнем". Мартин оперся плечом о стену, чтобы передохнуть, и огляделся. Коридор уходил дальше вниз и растворялся в неясном свете, а они стояли у входа в пещеру, опутанную паутинками льда. Вдоль стен стояли в несколько рядов ледяные саркофаги. Мартину они напомнили чистейшие кристаллы горного хрусталя, хранившиеся дома в шкафу. Пленников было великое множество, сотни смутных силуэтов в чистоте замершего льда. Все беспомощные, скованные страшной силой черных заклятий. Мартин бежал вдоль неподвижных фигур, всматриваясь в каждую. Карак перелетал с саркофага на саркофаг, пытаясь разглядеть узников сквозь толщу льда.
– Бабуля!!! – узнав ее в очередной глыбе льда, вскрикнул Мартин, напрочь позабыв о наказе молчать.
Пол задрожал, с потолка посыпалась ледяная крошка, в воздухе заметно похолодало. Белесые тени метнулись к Мартину, придавив его к полу. Он не смог пошевелить даже пальцем. Краем глаза мальчик видел, как мечется черный силуэт на белом фоне, но свободного пространства для маневра у него становилось все меньше и меньше. Видно было, как с каждой секундой ворон слабеет. Собрав всю волю и силы в кулак, Мартин приподнял голову и крикнул изо всех сил:
– Братья Сполохи, услышьте меня, придите на помощь!!!
И чуть не вскрикнул, когда еще больший вес придавил его к полу, в щеку впились острые как бритва ледяные кристаллы. Мир начал меркнуть. Проваливаясь в омут, он на краю сознания услышал страшный грохот, рев, шипение, звон мечей, все вокруг тряслось, неровные острые глыбы падали сверху. Мартина отбросило в сторону, он сильно ударился спиной о стену и потерял сознание.
Глава 4
В западне
Мартин пришел в себя, голова гудела, плечо нещадно саднило. Приоткрыв глаза, он снова зажмурился, потолок перестал вращаться. Голубоватый свет невыносимо терзал глаза, вызывая слезы, а на груди что-то чернело и двигалось. Мальчик не совсем понимал, где он и что произошло. Его тело болело от ушибов, а голова продолжала раскалываться на тысячи частей. Ощущение, что он не один, не покидало, но открыть глаза было выше его сил. Преодолев себя, он едва приоткрыл веки. Свет уже не был совсем нестерпим, он был неприятен. Черное пятно на груди медленно зашевелилось. Мартин сфокусировал на нем взгляд. Иссиня-черный ворон, склонив голову на бок, неотрывно наблюдал за ним. Увидев, что мальчик очнулся, у ворона вырвался вздох облегчения:
– Очнулся? – участливо спросил он.
– Да, кажется… – неуверенно ответил Мартин, и попытался подняться. Наконец-то все встало на свои места. Земля еще некоторое время уходила из-под ног, но с каждой секундой силы возвращались к нему. – Что случилось?
Ворон посмотрел на него искоса:
– Случилось? Ты пр-роизнес слово в месте, где человеческая р-речь никогда не звучала. Появилась охр-рана и нас чуть не передавила. Тут ворвались братья Сполохи, и началась такая куттер-рьма, что потолок обрушился, и мы с тобой оказались запер-рты здесь. Навер-рх путь нам отрезан, – подвел итог ворон.
– Прости меня, Карак, – понурил голову Мартин, – я забыл про запрет.
– Я тебя не виню, я сам едва сдержался… Интер-ресно, что там происходит? Кто победил, и что стало с сар-ркофагами?
– А еще я переживаю за белок. Они были так добры к нам, и было бы нечестно, если они по нашей вине пострадают, – мальчик посмотрел в сторону завала, его грудь сдавила необъяснимая тревога за участливых зверьков.
– Я думаю, с ними-то все будет в пор-рядке, – успокоим его ворон. – Сейчас др-ругое меня заботит. Что мы будем делать?
– Надо разгрести завал, – предложил Мартин.
– И что? Попасть в лапы стр-ражи? – покачал головой ворон. – Я отсюда вижу очень большие глыбы, котор-рые тебе не под силу сдвинуть. Р-разбирая завал, мы можем обрушить потолок. Мне кажется, надо идти впер-ред и искать др-ругой выход. Мы можем остаться тут, но помощи нам ждать неоткуда.
– По мне лучше двигаться, чем сидеть на месте, – согласился Мартин.
– Пер-рекуси немного, отдохни, и тронемся, – посоветовал Карак.
Мартин раскрыл рюкзак, достал вяленую рыбу, которой снабдил его Отец Морж, разделил ее с вороном, похрустел сухарем, оставшимся от Инмара, и настроение его улучшилось.
– Сейчас бы чайку горячего, – мечтательно вздохнул Мартин.
– Чего нет, того нет, – помолчав, согласился Карак.
– Вот если бы освободить всех пленников и бабулю заодно… – не унимался мальчик.
Карак посмотрел на него долгим, пронзительным взглядом, и вздохнул:
– Давным-давно, когда Братья Сполохи жили еще на земле, по соседству с ними жила прекрасная девушка, дочь Отца Ветра и Матери Северных Рек. Она первая приходила после зимы и своей теплой улыбкой небывалой красоты растапливала метровые снега, превращая их в журчащие ручьи. Ее так все и звали – Весенний Ручей. А красоты она была необыкновенной, такой, что было краше ее никого на белом свете. Запала в сердце она Братьям Сполохам, и в один прекрасный день пришли они все семеро к ее дому. Молвил старший брат в красном плаще:
– Весенний Ручей, нет тебя краше на свете, больно по сердцу ты нам. Выбери себе суженого среди нас, а остальные будут тебе братьями.
Ответила им Весенний Ручей:
– Вы такие могучие, великие воины, слава про вас разнеслась во все концы земли, но как мне выбрать одного-единственного среди вас, достойного моей руки?
Подумали братья и решили:
– Мы устроим состязание в силе и ловкости, и кто из нас всех победит, тот и будет тебе мужем.
И ускакали, гремя оружием, на поединок. Бились они долго, земля ходила ходуном, но один не мог взять верх над другими, так что состязание длилось и длилось. Невмоготу Матери Земле стало терпеть их удалые скачки. Забросила она их на небесную твердь, поближе к Отцу Солнцу, ибо только он мог повлиять на своих беспутных сыновей, но и он не смог. Только отослал подальше с глаз долой в северные широты.
А в это время налетела коварная Изерга на дом Весеннего Ручья и полонила ее. Утащила в чертоги свои холодные, заморозила в пещерах глубоких, и не стали больше таять снега в этих землях.
С той поры Братья Сполохи и скачут по небесам северным, ищут суженую, да все никак решить не могут, кто из них более достоин ее руки.
А мы, Мартин, с тобой как раз и побывали в пещерах глубоких, где Изерга держит своих пленников, и позвали на помощь Сполохов. Думаю я, что помогли мы им в поиске.
– А при чем тут эта история? – удивился Мартин. Рассказ ему понравился, только он в толк не мог взять, какое отношение это имеет к нему и освобождению бабушки Августы из ледяного плена.
– Помнишь, я случайно обмолвился, что едва сдер-ржал возглас? – ворон казался подавленным.
– Помню.
– Я знал Весенний Ручей. Однажды, когда я был еще только получившим пер-рья птенцом, я отпр-равился в свой первый полет. Я не знал, куда лечу и зачем, пр-росто наслаждался полетом. И ветр-ры принесли меня в холодную страну, где я замер-рз и обессиленный упал на крыльцо небольшой избушки на окраине сур-рового леса. Это был дом Весеннего Р-ручья. Она вышла на кр-рыльцо, увидев меня, улыбнулась, и снега начали таять. Она взяла меня в р-руки, поцеловала, я ожил и взлетел. Более пр-рекрасного создания я не встречал. Некотор-рое время я жил в дупле р-рядом с ее домом, заглядывал ей в окна, смотрел, как она р-работает. Когда она бр-родила по лесу, я бесшумной тенью скользил следом…. – ворон мечтательно щелкнул клювом.
– И что потом случилось? – перебил его Мартин, прогнав наваждение.
– Случилось? – вздрогнул ворон. – Потом налетела Изер-рга и похитила ее. Я пытался помешать, но северным ветр-ром меня хлестнуло по лицу и зашвырнуло прочь. Только чер-рез несколько дней я нашел дор-рогу к домику на окраине леса, но он был пуст и холоден. А сегодня, спустя столько лет, я наконец-то нашел ее. Увидел в одном из сар-ркофагов и едва сдержал крик. Когда все р-рушилось, краем глаза я увидел, как Сполохи схватили двоих, плененных Изергой, и с ними пробивались навер-рх. Я надеюсь, что это Весенний Р-ручей и Хранительница Августа, потому что когда ты закричал, я был совсем р-рядом, на соседнем саркофаге. Будем молить светлые силы за Братьев Сполохов, и пусть им сопутствует удача.
– Значит, наша миссия удалась! – рассмеялся Мартин. – Мы победили!
– Возможно, а сейчас давай выбир-раться отсюда. Посмотр-рим, что там внизу под хижиной Изерги, – с этими словами он перебрался на плечо мальчика. Мартин улыбнулся, забросил рюкзак за плечо и зашагал вниз по ступеням, по-прежнему излучающим голубоватый свет.